На лесной поляне, облокотившись на ствол дерева сидел юноша. Он задумчивосмотрел куда-то, мыслями пребывая за пределами этого мира и машинально перебирая пальцами спускающиеся до груди пшеничные волосы. Что-то прошептав, он плавно провёл рукой по воздуху и, вспыхнув серебром, в небо взлетели две бабочки, которые, покружившись, полетели прочь. Тихий шорох среди деревьев привлёк его внимание. Он присмотрелся и увидел девочку, притаившуюся среди молодых березок.
– Зачем ты прячешься? – спросил он.
Она робко вышла к нему со смущением на точёном лице нимфы. У неё были пушистые светло-русые волосы до лопаток, пухлые бледно-розовые губы и большие светло-зелёные глаза в окружении чёрных ресниц. Черты лица были словно немного заострённые.
– Как тебя зовут?
– Нэллин, – тихо ответила она, подходя ближе.
– Моё имя Сэниэр. Зачем ты пряталась? – повторил тот свой вопрос.
– Я хотела посмотреть на бабочек, которых ты создал.
– Иди сюда.
Нэллин помедлила, но всё же села на траву рядом с ним. Сэниэр взял её за руку и, повернув ладонью вверх, легко коснулся её кончиками пальцев, и ей на руку села серебряная бабочка, расправив хрупкие, почти прозрачные, переливающиеся крылья.
Тот восторг, которым загорелись глаза, цвета молодой зелени, передать словами было почти невозможно. У юного мага невольно создалось такое ощущение, что он создал не бабочку, а по меньшей мере детёныша дракона.
– Она так прекрасна, – прошептала Нэллин.
Сэниэр улыбнулся и едва заметно взмахнул рукой. В тот же момент вокруг них закружилась целая стая серебряных бабочек. Они все расселись возле Нэллин, а некоторые прямо на неё. Она улыбнулась, взглядом пытаясь уследить за непредсказуемым полётом каждой. Маг легко превратил их в тысячу искр, которые, падая, переливались, словно снег.
– Это просто чудесно. Спасибо тебе… – она замялась, тщетно пытаясь вспомнить имя своего нового знакомого.
– Сэниэр, – подсказал он, улыбнувшись ей.
– Сэниэр.
– Тебе совершенно не нужно было прятаться, Нэллин.
– Со мной редко общаются, поэтому я привыкла так.
– Почему?
Он только сейчас понял, что раньше никогда не встречал её в замке. Здесь жило несколько таких же приблудышей, коим являлся и Сэниэр, ибо Белый Орден брался обучать почти всех. Иногда, он с сестрой уходил из замка бродить по близлежащему городу, но даже там ему не приходилось встречаться с Нэллин.
В её взгляде мелькнула грусть. Она с недоверием посмотрела на него, но он действительно не понимал, как можно отталкивать столь прекрасное и внутренне, и внешне создание?
– Если я расскажу, ты тоже уйдёшь.
– Не уйду, – пообещал Сэниэр, осторожно касаясь её плеча.
– У меня есть дар, – неуверенно начала она. – Я могу читать чужие воспоминания и… стирать их.
Метнув на мага быстрый взгляд, Нэллин продолжила, торопясь, словно боялась, что он не дослушает.
– Мне пока не удаётся контролировать свою силу и иногда, случайно заглядывая в воспоминания людей, я стираю их. Но это получается против моей воли! Я стараюсь обуздать этот дар, но маг Вэрдан говорит, что нужно время. Только теперь все боятся меня и обходят стороной. Хотя я не виновата!
В её словах звучала яркая обида на несправедливость, и Сэниэр понимал её, как никто другой.
– У меня тоже есть дар, Нэллин.
Услышав это, она подняла на него изумлённый взгляд, словно прося продолжать.
– Я могу видеть будущее. Меня тоже никто не принимал, когда я с сестрой жил ещё не здесь. Люди боялись, потому что не понимали, не хотели понять. Они считали, что я сам призывал Тьму на их дома. Конечно среди магов ко мне стали относиться по-иному, но твой дар слишком редкий. Никто не знает толком, что от него и от тебя ждать, поэтому и опасаются. Для укрощения любого дара нужно время и немало стараний. Сколько тебе лет?
– Семнадцать.
– А мне двадцать, и я до сих пор иногда теряюсь в будущем. Прояви терпение, Нэллин. Не воспринимай свой дар, как проклятие, просто научись жить в гармонии с ним.
– Я ещё никогда не встречала магов, которых природа тоже чем-то одарила, до тебя. А ты… мог бы немного помочь мне? Ведь ты смог справиться со своими видениями, расскажешь как?
– Конечно, – отозвался он, глядя в эти взволнованные глаза. – Только не сегодня. Мне нужно идти на занятия, но завтра я с удовольствием попытаюсь помочь тебе. Ты в замок или в лес?
– В лес. Хочу найти лекарские травы, чтобы потренироваться в приготовлении отваров. До свидания, Сэниэр.
– До свидания, Нэллин.
Уже на краю поляны Сэниэр едва заметно взмахнул рукой, и в небо взвились десятки серебряных бабочек и мотыльков. Услышав счастливый смех, он улыбнулся.
Всё ещё слыша звонкий смех в своём подсознании, Сэниэр открыл глаза, не сдержав тихий стон. За окном была ещё только середина ночи, но он знал, что больше уснуть сегодня не удастся. Сев в кровати и облокотившись на изголовье, он устало прикрыл глаза.
***
– Ты подарил ей новую жизнь, но так и не смог отпустить. Зачем ты возвращаешься к тому, что никогда не изменишь, будучи верный своим принципам? Зачем вновь и вновь вскрываешь раны острым ножом?
– Зачем ты пришёл? – холодно отозвался Сэниэр, не поворачиваясь.
Одно из многочисленных цветочных полей государства Минель освещали тёплые солнечные лучи, порой исчезающие за росчерками облаков. Среди высоких трав бродило пятеро девушек, выискивая необходимые им для лекарского дела растения и вслух размышляя как лучше будет их использовать и какие ещё целебные настои можно было сделать. Минель всегда славилось лучшими лекарями и живописной природой.
Одна из них вышла из скрывающих её зарослей и присела прямо на цветочный ковёр, перебирая собранное ею в плетёной корзинке. Она тряхнула головой, отбрасывая непослушные русые волосы и открывая лицо с тонкими, немного острыми чертами. Задумчиво оглядевшись, она на мгновение задержала взгляд светло-зелёных глаз на стоящем в некотором отдалении лесе, но не заметила спешно отступившую в тень фигуру и пошла вслед за подругами, которые направились к бродившим возле реки лошадям, решив вернуться в город.
– Хватит. Прошу, пойдём отсюда, – прошептал Тиэн, подходя к Сэниэру.
Тот наконец повернулся лицом к другу, замершему на расстоянии вытянутой руки, и кивнул. Вспыхнувшие вокруг юношей всполохи магии – серебряная и карие – окутала едва заметная тёмная дымка, и оба исчезли.
– Откуда ты узнал, что я буду там? – спросил Сэниэр, открыв глаза у Тиэна в доме.
– Я и сам был в Минель и почувствовал тебя. Долго ещё собираешься жить прошлым?
– А что мне искать в настоящем? Будущего меня лишили, прошлое – разбили, а без этих двух составляющих настоящего не существует… Хотя, ты и сам знаешь, что мог бы всё изменить.
Тиэн отошёл к окну, отворачиваясь и устало прикрывая глаза. Он спиной чувствовал чёрный драконий взгляд, в котором тлело едва заметное серебряное пламя. Уже достаточное количество лет прошло с его первой встречи с Сэниэром, они вместе прошли через многое, стали близкими друзьями, но Тиэн до сих пор не мог до конца понять всё то, что было скрыто за холодной мимикой несколько острых черт.
– Ты так и не оставил мыслей об этом?
– Мне нечего терять, Тиэн. Это единственное, что всё ещё хранит для меня дымку тайны.
– Это самоубийство, – едва слышно отозвался Тиэн.
– Мне нужна твоя помощь.
Тихий голос раздался над самым ухом и, ладонь легко легла на плечо. Даже сквозь ткань накидки Тиэн почувствовал холод от прикосновения.
– Я не хочу терять тебя, Сэниэр, – чуть хрипло ответил он, не оборачиваясь.
– Если ты мне не поможешь, то точно потеряешь. Я медленно схожу с ума.
Боль, сквозившая в голосе, хлестнула Тиэна по сердцу, словно железная плеть. Он услышал шорох мантии по полу, который указывал на то, что её владелец отошёл. Повернувшись, Тиэн увидел, что Сэниэр снова сидел в кресле, уронив голову на руки.
– Эта бесконечная пытка для меня, Тиэн! Я знаю, что могу справляться с ней… но не всю же жизнь! Силы уходят от меня, ибо их нужно слишком много для ответа такому количеству врагов, что я себе нажил.
– Когда ты только успел? – горько усмехнулся тот, подходя к другу и невесомо касаясь рукой почти белоснежных волос с едва различимыми прядями золота.
– Не знаю. Самое обидное, что мой главный враг – я сам, – устало отозвался он.
Тиэн резко втянул воздух, сдерживая звериный рык в груди. Он прекрасно знал, что однажды Сэниэр всё же загонит его в ловушку, откуда выхода не будет. Да, он мог помочь Сэниэру выбраться из замкнутого круга вечной боли прошлого, но избрав этот путь, тот ступит на тропу, ведущую лишь к гибели. Однако продолжая молчать, Тиэн просто будет наблюдать, как его друг медленно погибает от разъедающих душу мыслей, которые всегда шепчут ему, что всё можно было изменить, если бы ступить чуть раньше, чуть вернее…
«Будь, что будет», – мысленно прошипел Тиэн, – «Он часто выживал там, где гибли сотни, быть может справиться и с этой прихотью своей души!».
– Тебе стоит начать с Рэнита, – сказал Тиэн чуть резче, чем хотел. – Потом Эрин, Фехаль… Но они так хорошо охраняются! Не думаю, что тебе удастся.
– Может и не удастся, – задумчиво протянул Сэниэр, поднимая на него взгляд с безмолвной благодарностью. – Однако, попробовать стоит. Спасибо тебе.
– Всё равно бесполезно и дальше молчать, – несколько обречённо пробормотал Тиэн, махнув рукой. – Останешься на ночь или домой?
– Домой. Хочу проверить одну теорию. Сегодня всё-таки полнолуние. Может той силой, которой её наделяют люди, луна и не обладает, но всё же… Ещё раз спасибо тебе за всё. До свидания, Тиэн.
Сэниэр уже вышел на улицу, когда услышал быстрые шаги за спиной. Стоило ему обернуться, как его плечи сжали сильные пальцы, удерживая.
– Только молю тебя, Ниэр, не оступись! Не оступись в этот раз!
В карих глазах Тиэна ярче любых слов сверкал страх. И Сэниэр мягко положил свои руки на плечи другу, тихо ответив:
– Больше я никогда не оступлюсь, Тиэн. Обещаю.
С этими словами маг исчез в воздухе, а Тиэн всё так и стоял, сжимая в руках пустоту. Тихо вздохнув, он вернулся в дом и, опустившись в кресло, позволил воспоминаниям унести его прочь из настоящего времени.
Подслушанные ненароком новости среди воспитанников Ринэлли распространялись со скоростью магического заклятия. Ещё с вечера все знали, что на следующее занятие по практическому применению знаний, которые могут спасти жизнь в сражении, придёт и таинственный ученик самой Госпожи. Сколько разных слухов ходило вокруг него! И с Драконами он совладал, став Всадником, и провидцем был, и раньше он сражался за Свет, но Ринэлли переманила его, и вообще все считают его погибшим, и он сейчас скрывается здесь, и силой он обладал в тысячу раз превосходящей остальных магов, кроме разве что, самой Ринэлли.
И теперь, стоя на поляне и глядя на высокого худого юношу, с волосами тёплого пшеничного цвета, в которых мелькали белоснежные пряди, словно ранняя седина, Тиэн невольно подумал, что не таким представлял себе Тень Ринэлли, как его прозвали. Однако все его размышления были прерваны самым ужасным образом, ибо он должен был сражаться именно с ним, с Сэниэром Линдэро. Вот это уже были не шутки. Всё же его обучала Ринэлли, а здесь победитель сам судил – убить или миловать противника.
Встав напротив него, Тиэн на мгновение перестал воспринимать окружающее, потерявшись в удивительных серебряных глазах с узкими вертикальными зрачками, и из-за этого пропустил первый удар. Однако вновь нападать его соперник не спешил, дав ему время подняться.
Заклятия закружились в весьма опасном танце, где нужно было выверять каждый шаг. Тиэну стало немного страшно, когда вокруг Сэниэра вспыхнула серебристая дымка, защищая его. Он прекрасно понял, что магия подчинялась каждой мысли своего хозяина. Единственную надежду победить, Тиэн видел в том, чтобы разрушить шит соперника, вложив в заклятие всю силу. И ему это удалось. Сэниэр упал на землю и свернулся в клубок, хватая ртом воздух. Тиэн же едва стоял, чувствуя безумную усталость. Он считал, что победа за ним, но неожиданно маг поднялся на ноги. Заметив улыбку, больше напоминающую предостерегающий звериный оскал, промелькнувшую на лице Сэниэра, когда на его ладонях вновь засветилось серебро, Тиэн понял, что очень глубоко ошибся. У него не было сил, чтобы закрыться от удара, поэтому тот попал ему прямо в грудь, роняя на землю. Однако боли от столь сильного заклятия он не почувствовал, невольно удивившись этому.
Все поединки уже закончились, и теперь каждый – и ученики, и наставник, следящий за всеми и каждым в отдельности, чтобы позже донести Ринэлли – смотрели на них, ожидая, что же сделает Сэниэр. Тиэн со страхом и некоторой долей обречённости поднял взгляд на подошедшего к нему ученика Ринэлли. Он знал, что своим заклятием, разбившим шит, причинил ему очень сильную боль, поэтому пощады не ждал – просто не знал иного. К его удивлению Сэниэр протянул ему руку, и тот с недоверием и непониманием принял, поднимаясь на ноги. Учитель распустил всех, но Тиэн с трудом стоял, понимая, что, сделав хоть один шаг, упадёт. Изящная рука с длинными тонкими пальцами коснулась его груди. Даже сквозь ткань мантии он почувствовал холод от прикосновения, а потом приятное тепло, пробежавшее по груди. Когда же Тиэн обернулся, то Сэниэр уже уходил прочь.
Весь день Тиэну не давал покоя образ юноши, скорчившегося от боли, которую он причинил ему своим заклятием. Забытые среди этого царства Тьмы чувства человечности, робко вспыхнули, разгораясь. Вечером, увидев, что Сэниэр пошёл в лес, он последовал за ним на некотором расстоянии. Он очень хотел извиниться, залечить нанесённую рану, но сомнения терзали. Что если он ошибся, и этот маг такой же, как и все, следующие за Ринэлли и уже давно забывшие о жалости и справедливости? Но Тиэн снова вспомнил мимолётное прикосновение, подарившее силы.
Замерев на границе поляны, Тиэн смотрел на сидящего под деревом юношу, полностью теряя свой страх, ибо сейчас, расслаблено прикрыв глаза, ученик Ринэлли казался ему простым мальчишкой, таким же, как и он. Пока тот рассуждал, Сэниэр открыл глаза, безошибочно устремив взгляд на почти незаметного в тени Тиэна, и тихо обратился к нему, вынудив того вздрогнуть:
– Ты что-то хотел? Я не кусаюсь.
– Я просто хотел поблагодарить тебя за то, что ты сегодня… сохранил мне жизнь. И извиниться.
– Извиниться? – он вопросительно выгнул бровь.
– За то, что применил столь болезненное заклятие, – пояснил Тиэн, подходя и опускаясь на траву рядом.
– Тебе не за что извиняться. Это ведь был поединок.
– Но я не должен был позволять страху затмить человеческие чувства!
– Это верно.
Тиэн заметил, как Сэниэр невольно поморщился.
– Тебе больно. Можно? – он протянул руку, желая забрать часть чужой боли.
– Можно, но бесполезно. После нашего поединка, я занимался с Ринэлли, а от её заклятий помогает только время.
Лицо Тиэна вытянулось, когда он попытался представить, что представлял собой поединок с Госпожой, после уже полученного ослабления. Однако в ответ на его безмолвное выражение ужаса Сэниэр только грустно улыбнулся.
– Но как ты смог после этого сражаться? Да ещё и с Ринэлли?
– А у меня был выбор? – резко спросил тот, в миг теряя мягкость в голосе и взгляде.
– Прости, – смущённо пробормотал Тиэн. – И всё же думаю стоит.
Он осторожно положил ладонь ему на грудь и прошептал нужное заклятие. Тиэн заметил, что Сэниэр немного расслабился, тихо сказав:
– Спасибо.
После этого на несколько минут повисло молчание. Сэниэр смотрел вдаль, мыслями прибывая в мирах иных, а Тиэн украдкой изучал своего нового знакомого. Всё в нём было как-то неправильно – и слишком заострённые черты лица, и неестественно белые волосы, и бесконечная усталость в удивительном серебряном взгляде с вертикальными, резными драконьими зрачками. Главной загадкой для него были глаза. Тиэн был готов поспорить, что Сэниэр был ненамного старше его самого, но, казалось, что он уже увидел очень и очень многое. В их глубине явно жили и боль потери, и радость побед, и горечь предательства и даже… Тень Смерти?!
Опомнившись, Тиэн отвёл взгляд, только сейчас осознав, что уже добрую минуту смотрит прямо в глаза мага.
– А это правда, что ты провидец и раньше сражался за Белых магов? – не удержался от вопроса он.
Сэниэр молчал, глядя куда-то мимо него. Приняв это за дурной знак, Тиэн поспешил поправиться:
– Извини, если я лезу не в своё дело. Можешь не отвечать.
– Да нет. Всё в порядке. Это правда.
И всё же Тиэн уловил умело скрываемую в голосе боль. Сэниэр обратил свой взгляд на него и посмотрел так, словно пытался увидеть саму душу.
– У тебя удивительные глаза, – невольно отметил Тиэн.
– Мне это уже говорили, – улыбнулся он.
– Только в них слишком много печали.
– Жизнь не спрашивала меня, знакомя с этой спутницей.
– Как ты попал сюда, Сэниэр?
– Так же как и многие. Пройдя через боль потери и горечь предательства, – коротко ответил Сэниэр.
– И лишившись права выбора, – с тихой горечью добавил Тиэн.
Но несмотря на то, что он поверил, ибо и сам попал сюда также, любопытство всё ещё пылало в карих глазах Тиэна. Бросив на него быстрый взгляд и заметив невысказанный вопрос, Сэниэр невольно улыбнулся и сказал:
– У тебя на удивление чистая душа для этого места и этого времени, Тиэн. Однажды я всё расскажу тебе, если ты захочешь, но не сейчас. Позже, когда твоя душа уже познает Тьму, – он горько усмехнулся. – И чувствую, что это будет скоро.
– Это и случилось скоро, – тихо сказал самому себе Тиэн, возвращаясь в настоящее из воспоминаний прошлого. – Даже слишком скоро.
***
– Келен, ты слышала, что из библиотеки Рэнита украли одну из Сокрытых книг?
– Что?!
Келен как раз любовалась творением своих рук, придирчиво изучая каждый стежок сложной вышивки на платье, когда в комнату ворвалась Вейрет, сбрасывая на ходу плащ.
– Да! Представляешь? Мне сейчас это рассказал один из путешественников. Два дня назад, когда Хранитель библиотеки делал обход, то обнаружил пропажу редчайшей из Магических книг. Говорят, что она была защищена таким количеством заклятий, что с ними смогли бы совладать только Глава Белого Ордена или сама Ринэлли, но и тем пришлось бы потратить очень много сил.
– Всё это весьма странно и… пугающе. Слишком велика сила этого мага, – Келен невольно передёрнула плечами. – Неизвестно случайно какая именно книга пропала?
– Нет. Это пытаются скрыть, ибо сейчас и так очень неспокойно из-за постоянных схваток магов.
– Насколько мне известно, маги разделили собрания всех книг, что хранят опасные в ловких руках и пытливом уме знания, по разным библиотекам и расставили ловушки, чтобы никто без разрешения обеих сторон – и Чёрной, и Светлой – не смог ими воспользоваться.
– И куда вор пойдёт дальше, как думаешь? Если он хочет собрать всю коллекцию.
– В Эрин, – тихо отозвалась Келен, и сама испугалась, ибо не понимала откуда к ней пришёл ответ.
Но Вейрет не заметила страха в её голосе, и разговор пошёл в ином направлении, оставив магов самих разбираться с себе подобными.