По полупустым улицам города спешила девушка. Она то и дело бросала тревожные взгляды на тяжёлые, хмурящиеся облака, которые были готовы пролить дождь в любую минуту. Поплотнее закутавшись в серый плащ и вздрогнув от пронизывающего порыва ветра, она прибавила шагу, стараясь не думать о том, что до дома был по меньшей мере час пешего хода. Утром её предупреждали, что к вечеру будет буря, поэтому винить в столь несвоевременном походе на другой конец города та могла лишь себя.
И всё же как не торопилась Келен (а звали её именно так), дождь начался, не дождавшись её возвращения под родную крышу. Она набросила капюшон и спрятала под него длинные каштановые с золотым отливом волосы. Луч солнца блеснул в её голубых глазах, прежде чем светило окончательно скрылось за тучами, и вокруг стало заметно темнее.
Сильные и нескончаемые струи дождя создавали ощущение сплошной стены, которая не давала видеть дальше чем на несколько шагов, а ветер толкал и бросал в разные стороны, сбивая с намеченного пути. Устав в итоге от этой борьбы с силами стихий и полностью потеряв представление, где она находится, Келен прислонилась спиной к стене какого-то здания, загораживающего её от ветра и отчасти от дождя, благодаря широким скатам крыши. Одно она осознавала даже слишком ясно – здесь ей не приходилось бывать прежде, а значит её занесло в незнакомую часть города. В довершение всех напастей близилась ночь, принося с собой темноту. Измотанная и уставшая, Келен решила дать себе немного передохнуть, а после уже думать о том, как выбираться из сложившейся ситуации.
Приоткрыв глаза, она увидела силуэт человека, прислонившегося к дому на противоположной стороне улицы. Он устало сгорбился, отвернувшись от бесконечных брызг и тоже пытаясь восстановить силы. Келен хотела подойти к нему, чтобы спросить, где они находятся и хоть немного разобраться, куда ей идти дальше. Но в тот момент из темноты появилась ещё одно фигура. Нечто на уровне инстинкта заставило Келен остановиться.
Первый человек всё также стоял, обессиленно прислонившись к стене и кутаясь в чёрную мантию, а второй, незамеченным, подкрадывался к нему с сзади. Плащ на нём, должно быть, был белым, пока вместе со своим владельцем не попал в самое сердце непогоды.
«Маги», – пронеслась мысль в голове Келен, когда она увидела, что вокруг одного из незнакомцев замерцало бледное сияние.
Несмотря на то, что основная война закончилась победой Белого Ордена и гибелью предводительницы Чёрных магов, Ринэлли, противостояние Тьмы и Света не успокоилось, а напротив, стало куда более жестоким. Светлые маги стали, в прямом смысле слова, истреблять Чёрных, пользуясь их ослаблением и разобщённостью, ибо после падения их Госпожи они почти все стали существовать поодиночке. Некоторые из Тёмных, которые были сильнее других, наоборот почувствовали свободу и стали выступать против Светлых. После победы Света, Равновесие, о котором так мечтали все жители Эвалины, не пришло, поскольку теперь чаша весов то и дело колыхалась, пребывая в зависимости от мелких стычек (назвать их сражениями после того, что происходило до этого, ни у кого язык не поворачивался), становившихся всё более подлыми. Чёрным магам был нужен лидер, который смог бы снова собрать их вместе и остудить пыл Белых. Сложнее жилось тем магам, которые после окончания основной войны ушли из этой борьбы, решив жить в стороне и изучать магию, как таковую. Их считали предателями, оставившими Параллели, которые даровали им знания. Однако в самом бедственном положении оказались люди, чьи мысли и познания были очень далеко от мира чародейства. Они не могли чувствовать тонкие переломы в противостоянии Параллелей и с трудом успевали следить за происходящим, поэтому нередко оказывались жертвами то и дело вспыхивающих сражений между двумя силами, что не могли достигнуть согласия.
И сейчас Келен почувствовала, что станет свидетельницей очередной схватки магов, ибо человек в белой мантии сделал резкое движение рукой, словно создавая невидимую для её глаз сферу.
– Сзади! – крикнула она.
Естественно Келен понимала, что ветер заглушит её крик, но не смогла сдержаться, ибо ей было противно от того, что тот пользовался усталостью и нападал со спины, пусть и на Чёрного мага.
Однако, даже сквозь всё такую же плотную стену дождя, она заметила, что Чёрный чародей вздрогнул и резко обернулся, но заклятие, клубившееся на ладони Белого мага, уже было готово, и он бросил его вперёд, направив прямо в грудь своему оппоненту. Келен в ужасе вжалась в стену, увидев, как молния осветила лицо падающего мужчины. Оно было искажено болью и ненавистью. Но когда он растянулся на земле, и второй поспешил уйти, произошло то, чего не ожидал ни Белый маг, ни уж тем более девушка, которая вообще замерла, желая врасти в здание, чтобы её не было видно. Чёрный маг приподнялся на руках, невольно прижав одну ладонь к груди. Он ничего не сказал и не сделал, но в тот же миг вокруг Белого вспыхнуло яркое пламя и тут же погасло, одновременно с тихим вскриком Келен. Мужчина упал на землю, но в отличии от своего соперника, больше не поднялся. Чёрный маг между тем уже встал на ноги и подошёл к своему поверженному противнику. Замерев рядом с ним на десяток долгих секунд, он развернулся и пошёл прочь.
Келен понимала, что ему придётся пройти всего в нескольких шагах от неё, но не могла даже пошевелиться. Страх сковал её по рукам и ногам, не обращая внимания на разум, который кричал: «Беги отсюда!». Ей казалось, что она слышала каждый удар своего сердца, когда незнакомец проходил мимо, но стоило тихому вздоху облегчения сорваться с её губ, как он обернулся. Капюшон и темнота скрывали его лицо, но Келен увидела, как отразилось белое пламя молнии в чёрных глазах. Спустя несколько мгновений, показавшихся девушке вечностью, маг пошёл дальше, более ни разу не оглянувшись, а Келен бросилась бежать, избрав направление весьма простым методом – не туда, куда ушёл Чёрный маг и не туда, где лежал Белый. Прочь, прочь, прочь! Как можно дальше от этой войны, лишённой правых и виноватых, где невозможно было рассудить.
***
– Келен! Наконец-то! Ты добавила мне прядь седых волос! Сию секунду иди в купальню, я принесу тебе горячей воды.
– Спасибо, Вейрет, – стуча зубами от холода и всё ещё не отпустившего ужаса, сказала Келен, снимая промокшую насквозь одежду.
– Где ты была столько времени? Ты же должна была вернуться к вечеру!
– Я сбилась с пути из-за бури.
– Только постарайся не заснуть, – напутствовала, подруга, когда Келен юркнула в комнату, мечтая поскорей окунуться в горячую воду.
Она не сдержала тихий стон наслаждения, почувствовав, как тепло разогнало кровь по замёрзшему телу и подарило спокойствие. Каким образом ей удалось свернуть на верную дорогу, которая вывела её к дому, Келен не знала, да и знать сейчас не хотела. Все её мысли крутились вокруг схватки двух магов. «Белые. Чистые и следующие законам Света. Однако нападать со спины не брезгуют и убить пытаться тоже, хотя это вроде бы запрещено их порядками, – подумала она. – Кто из них сегодня был виновен? Зачем было нападать на этого Чёрного мага, который едва на ногах стоял, измотанный непогодой и желающий наверняка одного – добраться до дома?». Поймав себя на том, что жалеет Чёрного мага, который убил на её глазах человека, Келен вздрогнула и поспешила оставить эти размышления, которые всё равно ни к чему не приведут. Сегодняшний день и без того был полон для неё неожиданностей, сломавших её уверенность во многих устоявшихся фактах. Тряхнув головой, она понялась из уже успевшей остыть воды и, завернувшись в чистое полотенце, проскользнула в свою комнату.
– Ты есть будешь, Келен? – в приоткрытую дверь заглянула Вейрет.
– Нет, я очень устала и хочу спать.
– Завтра я жду от тебя повесть о том, что случилось, и зачем ты вообще моталась на другой конец города, – предупредила та и ушла.
Келен устало улыбнулась вслед подруге, с которой она жила, разделяя первое время только обязанности по дому, а после и все тревоги, и радости. Они познакомились с ней в лавке, где покупали ткани и разговорились. Обе оказались швеями, которые зарабатывали лишь на уголок в чужом доме и на хлеб. Объединив старания и средства, они смогли скопить на свой собственный дом и уже три года жили вместе, давно став лучшими подругами и лучшими швеями на весь Кованэт.
Упав на кровать, Келен протянула руку к тумбочке и взяла с неё сумку, пробежав пальцами по выступающему узору искусной вышивки. Ткань всё ещё была влажной из-за дождя, поэтому Келен невольно радовало то, что она была заговорена магами и не пропускала воду внутрь. Сегодня ей это очень даже помогло, ибо там была книга. Достав ту, Келен тихо шепнула короткое слово:
– Норэ!
На кончиках её пальцев засиял слабый голубой огонёк, благодаря которому она смогла прочесть заголовок, написанный серебряными чернилами – «Первый закон Равновесия». Понимая, что сейчас ей уже не удастся вникнуть в суть содержания, Келен положила книгу под подушку и задумчиво поигралась пальцами. Огонёк потух, а она лежала, заново переживая этот сумбурный до предела день.
***
Всё началось с письма, принесённого ей утром, в котором её звал на встречу маг, по имени Лонис. Несмотря на предостережение подруги о плохой погоде, она пошла, ибо ею двигало любопытство, зачем могла понадобиться второму в Белом Ордене?
Келен была человеком, который магию в себе не будил, но и не отталкивал, и та порой вспыхивала, откликаясь на простые заклятия, выученные в доступных всем книгах библиотеки. Не желая вступать в вечную войну Тьмы и Света, Келен знала о мире чародеев ровно столько сколько было необходимо, чтобы спокойно жить, не попадая в опасные ситуации. Именно из-за непричастности к жизни, текущей параллельно её, Келен и не понимала прошение о встречи. Маг Лонис был одним из тех, кто стоял почти на вершине безмолвно принятого пьедестала магического сообщества.
– Здравствуй, Келен, – поздоровался маг, когда они встретились.
– Здравствуйте… Лонис, – она невольно запнулась, но всё же назвала совершенно незнакомого ей человека просто по имени, ибо так было принято среди магов.
Лонис оказался высоким мужчиной, которому на вид было уже за сорок. Прямая осанка, правильные черты лица, чёрные волосы и хрустально-голубые глаза, заглянув в которые Келен сразу же отвела взгляд, ибо ей показалось, что они смотрели прямо в душу.
– Зачем вы позвали меня?
– Я искал тебя, Келен, чтобы отдать тебе книгу, которая принадлежала твоему отцу. Он давал мне её почитать, а после вернуть я не успел.
Взяв в руки небольшую книгу, в чёрном кожаном переплёте, на котором серебром было выведено заглавие, она почувствовала, что по её пальцам побежало тепло, которое могло вызвать лишь одно. Магия.
– Это ведь книга магов?
– Да.
– Но вы уверены, что она принадлежала моему отцу? Мои родители не были магами.
– Как? – на лице мужчины проступило искреннее удивление. – Ты ведь Келен Меринэль?
– Да.
– Твой отец был магом, который изучал Белую магию, а после стал жить, стараясь не вступать в распри между последователями Параллелей, а твоя мать, действительно была простой женщиной, не пожелавшей будить в себе колдовство. Неужели ты хочешь сказать, что не знала об этом?
– Нет. Я не знала, – тихо прошептала Келен, теребя корешок книги. – Они погибли, когда мне было шесть лет, но даже если колдовство и было в моём детстве, то я его не помню.
– Магия есть в каждом из людей, но в тебе её больше. Разве она никогда не проявлялась?
– Она проявлялась. Однажды я нашла в библиотеке книгу с самыми простыми заклинаниями и выучила их. Иногда я пользуюсь ими, но целенаправленно никогда не развивала свой дар. Мне всегда казалось, что это могут все люди, даже не углубляясь в изучение магического искусства.
– Ты ошибаешься. Чтобы развить в себе силу, сокрытую в глубине души, нужно приложить немало усилий, если она не передавалась по крови. Тебе же всё далось довольно легко, ибо она отчасти перешла к тебе от отца. Можно?
Келен растерялась, ибо не сразу поняла, чего просил Лонис. Когда же она заметила ладонь, протянутую к её руке, то протянула свою навстречу. Маг несильно сжал её в своей, задумчиво глядя ей в глаза.
– У тебя очень интересная магия, – сказал он, отпуская её руку. – Она крепко связана с Белой Параллелью, ибо ты не пожелала её полностью подчинять себе. Теперь она и не целиком твоя, но и не может оставить тебя.
– Но что это значит?
– По сути, если ты не собираешься углубляться в изучение магии, то только одно – твоя колдовская сила будет всегда защищать тебя и помогать, даже без твоей просьбы. Однако, если захочешь познать глубины магии, то ты должна быть осторожна, ибо столь крепкая связь с Параллелью опасна тем, что твоя магия всегда будет тянуться к ней, не желая подчиняться в полную силу. С этим можно справиться, нужно только приложить усилия. Просто необходимо принимать во внимание её несколько непокорный нрав.
– Я не собираюсь изучать магию глубже чем знаю сейчас. Я не хочу вас обидеть, но мне совершенно не хочется вступать в ваш мир, где царит непрекращающаяся война.
– В этом ты права.
– Но почему же вы не прекратите это? – Келен была искренне удивлена настолько спокойным признанием столь жуткой истины.
– А как? – тихо и с долей обречённости спросил Лонис. – Ты не понимаешь, ибо не знаешь, того чувства, что дарует магия. Она пьянит и пробуждает в человеке необычайную уверенность, как глоток свежего, горного воздуха. С ней нужно быть осторожным и уважать её. Однако, всё сильнее отдаляясь от обычного мира и всё глубже уходя в Параллель, которой присягнули, маги начинают забываться и ощущать власть, считать, что они сильнее других. Среди любых магов – и Белых, и Чёрных – есть много таких, кто нанесёт удар лишь для того, чтобы показать другим и себе в первую очередь, что он сильнее и его выбор Параллели вернее. Но в то же время очень много и желающих просто раскрывать таинства, которые хранит тонкая нить колдовства. Усмирить души и открыть глаза всем нам сможет лишь тот, кто достигнет Равновесия. Говорят, что ни одному из магов до сих пор не удавалось коснуться этой Параллели.
– Но почему?
– Познать таинства и Тьмы, и Света, и при этом сохранить верность лишь самому себе и своим принципам, – Лонис устало покачал головой. – Об этом можно только мечтать. Но кроме этого ещё нужно достичь гармонии с самим собой – своими мыслями и желаниями. Порой мне кажется, что проще соединить Тьму и Свет вопреки всем законам мира, чем понять самого себя.
– Что значит достигнуть гармонии с самим собой? – уточнила Келен.
– У тебя когда-нибудь бывало такое, что ты была уверена в каждом своём действии и не испытывала хоть какого-то сомнения? Ты когда-нибудь не шла вопреки хоть одной своей мысли?
– Нет, – задумавшись на минуту, отозвалась Келен. – Всегда было хоть какое-то сомнение. Я не до конца верю самой себе. Но, а как же те, кто самоуверенны по природе?
– Это другое. У них тоже есть разногласия с самими собой.
– Получается, что сначала нужно почти всю жизнь потратить на то, чтобы понять самого себя, а потом ещё и постичь таинства Тьмы и Света и, каким-то чудом, соединить их в себе. Но после этого ведь в душе снова начнётся разлад, ибо это слияние Чёрного и Белого противоречит всем законам природы.
– Замкнутый круг, – кивнул Лонис. – Именно из-за этого война всё ещё продолжается.
Келен вздрогнула от сильного порыва ветра и, осознав, что всё ещё держит в руках книгу, убрала её в сумку. Лонис задумчиво посмотрел на неё и отступил на шаг.
– Погода портится, а тебе ещё добираться до дома. Думаю, нам пора прощаться. До свидания, Келен. Если тебе будет нужна моя помощь, я в ней не откажу.
– Спасибо вам. До свидания.
***
Келен открыла глаза и перевернулась на другой бок, бросив мимолётный взгляд в окно. Там всё ещё жалобно завывал ветер, и опасно сверкали молнии. Гроза навевала отнюдь не радостные воспоминания из детства. Старясь оградиться от них, Келен снова вернулась мыслями к разговору с Лонисом, пытаясь понять, почему он нашёл её именно сейчас, если она никогда не пряталась.
Снова раздался оглушительный гром, и яркая белая вспышка, что озарила её комнату, заставила Келен вздрогнуть. В голове невольно встал незнакомый ей переулок и чёрные глаза, сверкнувшие из-под капюшона.