Я шла и крепко держала за руку свою двухгодовалую племянницу. Забирать её из детского сада было моей ежедневной обязанностью. Впереди маячила необъятных размеров лужа, я бы даже сказала маленькое озеро между домами, – извечный камень преткновения местных жителей и районной администрации.
Единственным пригодным для перехода местом был кусочек земли, находящийся под двумя столбами, образующими букву "Л". Помню как сейчас, в детстве мы с друзьями считали такие места таинственными порталами в другие миры и обходили их стороной, но сейчас это единственный способ не испортить мои новые дорогие туфли, прежде чем мы с Катей доберемся до моей машины. Так что полный вперед! Пока я собиралась с духом, брала на руки мое двенадцатикилограммовое счастье и примеривалась прыгнуть на этот островок суши, нас обогнала пара молодых ребят, бодро прошествовавших прямо под этой импровизированной аркой, полностью развеяв все мои сомнения. Мы с малышкой шагнули следом и… оказались посреди поля, сплошь усеянного пожухлыми побегами каких-то зерновых культур.
Я резко вскинула голову вверх. Над нами было странное серое небо, с каким-то неправильно большим выглядывающим сквозь эту серость светилом. Вокруг не было ни души, впереди виднелся лес, чуть слышно шелестели короткие колосья, а мозг упорно отказывался воспринимать окружающую действительность. Я инстинктивно сделала шаг назад, ещё один. Пейзаж не менялся. Странно, но и паника как-то не приходила. Катя, уютно устроившись у меня на руках, с интересом смотрела по сторонам. Изголодавшаяся по свежему воздуху, постоянно живущая в мегаполисе, я тоже с удовольствием вдыхала ароматы вокруг. Наконец, мозг пришел в себя и начал анализировать.
Я не пила. Вообще после одной знатной пьянки на втором курсе завязала, ничего психотропного в жизни не употребляла, не сплю, ибо мозоли от новых туфель болят также как и весь день до этого. А это значит… да нет, не может быть. Я же не какая-то там героиня фантастической книги, что переместилась в другой мир??!! А даже если и предположить, ну, чисто гипотетически, что это так, то тогда где моя куча красавцев-вампиров, драконов и оборотней, которые будут браво сражаться за меня, ну или старец-друид, наконец, какой, который объяснит мне, что за предназначение у меня здесь такое. Но ничего подобного и в помине не было.
Время шло, постепенно становилось темнее и прохладнее, а я так и стояла с ребенком на руках посреди Богом забытого поля! Ну вот почему у меня всё не как у людей, даже в параллельный мир (мозг решил под тяжестью фактов пока принять неизбежное) попала С РЕБЕНКОМ! Так, Тома, отставить панику. Всё будет хорошо, заночуем в поле, уверена скоро портал ну или что нас переместило, откроется, и мы вернемся обратно. Я внимательно посмотрела под ноги, главное не уснуть на муравейнике, всё остальное ерунда… Не успела я закончить свою мысль, как издалека послышался приближающийся стук копыт. «Ох, не к добру», – пробурчало начинающее впадать в запоздалую панику сознание. Я только успела развернуться, а передо мной уже стоял целый отряд каких-то вооруженных мужчин верхом на конях. Уф, что-то красавцев резко расхотелось. Я осторожно сняли свои высоченные шпильки и отбросила их в сторону, так, на всякий случай.
– Мак ди эв! – громко крикнул мне вышедший вперед конник. Грозный такой огромный мужчина лет за тридцать, с легкой щетиной, в темном плаще, и с кучей всякого оружия по бокам. Ну точно Арагорн из Властелина Колец. Мамоочка… Я растерянно похлопала глазками. Ну вот, приплыли. Я и языка этого мира не знаю, ну что я за неправильная попаданка! Что делать?! Что же делать? Показать «Писс»? А вдруг у них это не знак мира, а совсем даже наоборот? Может, поклон? Ну ведь поклоны это всегда проявление уважения, знак того что я принимаю их власть. Эх, была не была.
– Здравствуй, статный воин, – проговорила я на своём родном и могучем и поклонилась в пояс. В ответ тишина.
Я подняла глаза и внимательно осмотрела всех присутствующих. Взгляд задержался на бывалом воине, с искажённым от многочисленных шрамов лицом, густой седой бородой и такими же седыми волосами, он стоял по правую руку от вожака. Его глаза – острые, цепкие и очень умные внушали опасение. Зуб даю, никакой он здесь не подчиненный, наверняка, самый что ни на есть настоящий серый кардинал. Я закончила осмотр маленького войска, поголовно одетого в длинные черные плащи и с улыбкой посмотрела на главного среди них. Тот в свою очередь так же с улыбкой посмотрел на меня и начал отцеплять от своей лошади что-то очень похожее… на кнут?!!
Тело действовало быстрее впавшего в очередной ступор мозга. Я рванула в сторону леса, петляя как белка, чтобы лошадям было тяжелее меня поймать, но силы были не равны, я почти добралась до кромки густого леса, как поперек горла у меня был приставлен меч того самого старого седого воина. Катя, впавшая в полнейший ступор от происходящего, трясясь всем телом, пыталась плотнее прижаться ко мне. Я сильнее прижала ее к груди, погладила по голове, приговаривая, что всё будет хорошо, мало веря в счастливый исход и с ненавистью посмотрела на державшего передо мной меч. «Я не сдамся без боя», – легко можно было прочитать в моих глазах.
«Хоть пальцем мою малышку тронете, я вот эти самыми зубами горло вам прокушу», – красноречивым взглядом дала я понять это своему противнику. Лезвие меча исчезло. Сзади послышалось неспешное приближение лошади. Я знала кто это, и догадывалась, что будет дальше, поэтому не стала оборачиваться, прикусила край воротника от своего платья и чуть ослабила хватку малышки, чтобы не сжать ее слишком сильно. Удар. Мой крик полный боли пронзил тишину вокруг. Плеть пришлась по ноге. Я как подкошенная упала на колени, слезы брызнули из глаз, нога полыхала, будто в огне, но своих объятий с ребенком я не разжала. «Костьми лягу, всё вынесу, но ребенка в обиду на дам!» Катя, услышав мой крик, надрывно плакала у меня в руках. Я ждала, прикусив губы. Больше ударов не было. Я медленно повернулась и с обреченностью посмотрела на своего мучителя. Смотреть на ногу не было никакого желания, не переношу я вида крови и скорее всего, просто упаду в обморок, а это сейчас непозволительная роскошь. Я ожидала продолжения побоев, но вместо этого мой каратель убрал кнут обратно и что-то крикнул кому-то из отряда.
Ко мне тут же подбежал довольно молодой на вид юноша и, достав из своей сумки странного вида зеленую мазь и бинты, принялся быстрыми движениями обрабатывать мне рану, да так, что спустя пару минут моя нога была полностью забинтована и даже почти не болела. Я потрясенно смотрела на взирающих с любопытством на меня мужчин. Какого черта здесь происходит?! Сначала калечат, потом лечат, это что вид забавы у них такой? Я инстинктивно успокаивающе похлопала девочку по спине, плач немного утих. Седовласый воин, стоявший подле меня, громко свистнул, и что-то тут же появилось в небе. Большое такое, похожее на самолет. Я прищурилась, чтобы рассмотреть получше и застыла пораженной статуей. На то самое место посреди поля, где я недавно пребывала в полной растерянности, села огромная, размером со слона…кошка? Да, пятнистая, похожая по окрасу на леопарда натуральная кошка, но с двумя белыми мощными крыльями.
– Ха, ха, – смех вырвался сам собой.
– Ахахахахахахаха, – я уже не могла остановиться, – кошка, кис-кис, ахахахахаахах, – давясь приступами смеха, я потихоньку подхрамывала к этому странному животному. Оно же, услышав позывной «кис-кис», навострило ушки и с интересом смотрело на меня. Я приблизилась к этому необычному существу. Осторожно протянула к нему руку, дала её тщательно обнюхать, потом аккуратно прикоснулась к манящему меху, и, отойдя от нее на пару шагом, села прямо на землю и начала заливисто смеяться – истерика во всей своей красе, но сейчас можно.
«Я в каком-то чёртовом другом мире, где мужики скачут на лошади, ловят девиц, бьют их плетью, а потом сами же и залечивают их раны, и тут есть огромные просто гигантские ЛЕТАЮЩИЕ кошки! Даааа уж, фух, – я резко выдохнула, прекратив смеяться. Истерика прошла так же быстро, как и началась, я поправила платье, посмотрела на свои босые грязные, все в ссадинах, ноги, (а я еще из-за туфель переживала, – вяло подумала я), перевела взгляд на испуганные глаза Кати и удивленные отряда и молча стала ожидать дальнейшего развития событий.
– Ка дель мне, – сказал главный своей правой руке и, взяв под уздцы его лошадь, вместе с отрядом двинулся туда, откуда пришел.
Ко мне, не торопясь, подошел седовласец и потянул меня за руку. Я послушно поднялась, покрепче перехватила ребенка. Этот воин сел на подставившую ему спину кошку (мое уставшее сознание выдало краткое название «кошколет», что заставило меня невольно улыбнуться) и показал на место позади себя. Я, оценив все прелести возможного полета, и того как мне одной рукой держать Катю, а другой цепляться за спину воина на огромной скорости, быстро села прямо перед ним. Он чему-то усмехнулся и, крепко обхватив меня за талию, прижал к себе. «Старый извращенец». Но лучше уж так, чем с огромной высоты навстречу к земле. Что-то подсказывало, что если начну падать, никто мне не поможет.
– Дилей! – громко крикнул мой сопровождающий, и мы взмыли в воздух. Племянница, увидев уходящую у неё из-под ног землю, решила огласить округу своим громким плачем, и даже встречный ветер не мог приглушить эти девичьи крики. Меня же такая высота почему-то совсем не пугала. Я поудобнее оперившись на сидящего сзади воина, перехватила ребенка, как часто делала это когда она была еще совсем крошкой, повернула её лицом к груди и, наклонившись над ней, тихо запела: «Спят усталые игрушки, книжки спят…» Эта песня всегда действовала на неё безотказно. Не подвела она меня и в такой экстремальной ситуации. Вскоре малышка, тихо посапывая, спала.
Мы летели довольно долго и приземлились неожиданно на каком-то каменном утесе одинокой скалы. Слезть с нашего живого транспорта оказалось не просто. Всё тело затекло и ломило, нога снова начала ныть после удара. Проблема решилась просто. Воин аккуратно (я честно очень удивилась такому отношению) снял меня с животного и, поддерживая за локоть, повел в какую-то дыру в скале. Я бросила последний взгляд на наш чудной транспорт. Взгляд зацепился за крупные раны на ногах кошки. Но времени на осмысление этого не было, впереди ждала неизвестность. Как оказалось, место, куда меня вели было не просто скалой, а довольно уютной и симпатичной обителью местного мудреца.
Старец, живущий здесь, встретил нас очень радушно. Одетый в странный наряд, чем-то напоминающий рясу монаха, он с улыбкой и какими-то вздохами умиления в мою сторону вперемешку с непонятными мне словами о чем-то оживленно беседовал с моим немногословным провожатым. Потом меня вели по длинному петляющему коридору и наконец, вывели в большой зал. Там уже стоял ждущий нас главарь отряда, которого я видела ранее, и еще было много странных неподдающихся опознанию предметов: огромный черный камень в самом центре зала, куча склянок, банок и каких-то растений вокруг. Меня подвели к камню и приложили мою руку к холодной поверхности, которая тут же потеплела и в глаза мне ударила зеленая вспышка, я отдернула руку и с непониманием посмотрела на предмет окаменелости. «Это что сейчас магия была?!»
Рядом раздался восторженный вздох. Я с опаской развернулась. Мудрец смотрел на меня какими-то слишком уж сияющими глазами, потом резко сорвался с места и куда-то убежал. Послышался шум падающих и разбивающихся предметов. Под ложечкой засосало. Ох, не к добру всё это. Спустя еще пару минут безжалостного погрома где-то в соседнем помещении, появился и сам старец, неся на вытянутых руках какое-то дурно пахнущее и шипящее варево в видавшей виды чаше. Я медленно попятилась. «Только не говорите, что мне нужно это выпить?! Что, вначале бить, потом травить?! Нееет, я определённо не хочу. Я продолжала с круглыми от ужаса глазами пятиться от наступающего на меня мужчины.
Он, заметив мое состояние, остановился и, озадаченно почесав затылок, что-то усиленно стал вспоминать. Потом просиял и, показывая на подозрительное варево, сказал: «Учить язык наш». Конечно, всё это было произнесено очень искаженно и с невероятном акцентом, но он говорил на моем русском языке! Слава Богу! Я с радостью посмотрела на него и протянула руки за отваром. Он покачал головой и указал на ребенка. Я тут же отскочила назад и выпалила: «Нет!». Он расстроенно на меня посмотрел, потом махнул рукой, указывая на каменный выступ неподалеку от меня: «Сядь».
Я послушно села на импровизированный стул. Приобняла все еще спящую девочку и протянула руку к зелью. Выпила всё. Залпом. Вы когда-нибудь мешали пиво, водку, коньяк и шампанское? Именно в этой последовательности. Если да, то вы определенно поймете как я чувствовала себя после того как выпила этот отвар. Слава Всевышнему, продолжалось это не долго.
– Ну как, девочка, лучше? – задал мне вопрос старец. Это было так странно. Я понимала, что он говорит на каком-то чужом языке, но воспринимала его как родной и так же могла на нём говорить. Словно овладела в совершенстве иностранным языком. Я с восхищением уставилась на чашу, где был отвар. Семь лет в школе, два года в университете, чтобы худо-бедно переводить со словарем, а здесь всего минута и можешь даже преподавать.
– Да, спасибо вам большое, – вежливо ответила я.
– А теперь малышке, – потянувшись к Кате своими руками, промолвил этот мужчина. Я резко вскочила и встала в оборонительную позицию. Старец снова расстроенно вздохнул.
– Не бойся, девочка, – обратился он ко мне – если вы связаны кровью, а это каждому заметно, то будет достаточно произнести лишь пару слов, прикоснувшись к её голове, и она сможет нас понимать. Не бойся, ей не будет больно, – терпеливо объяснял мне мудрец. Я немного подрагивающими руками поднесла голову своей племянницы к руке этого пожилого мужчины, он лишь слегка коснулся лба Кати, сказал что-то вроде: «Акведлок», – и тут же убрал руку. Малышка, почувствовав чужое прикосновение, тут же проснулась, увидела незнакомую обстановку и зашлась громким плачем.
Сквозь крики ребенка я услышала голос стоящего всё это время неподалеку от нас главаря: «Чужеземка, подойди и встань на колени перед своим хозяином. Теперь ты моя рабыня». У меня аж рот приоткрылся от такой неслыханной наглости. Так и хотелось ему сказать, что и рабство и крепостное право отменили уже очень давно, и вообще-то есть конституция и нормы поведения и ещё много чего. Потом в сознании всплыл такой немалозначительный факт, что я вообще-то сейчас чёрте где, и все известные мне законы и нормы права и морали здесь не действительны. Но даже так. Чтобы я преклонилась перед кем-то?! Да я лучше умру! Серьёзно! Наверное, мой взгляд был красноречивее любых слов. Потому что старец рядом тихим голосом заискивающе запричитал перед главарем: «Понимаете, в мире, откуда она пришла, такие правила неприменимы. Это не потому что она хочет вас обидеть…».
– Молчать! Девка, я знаю, ты теперь понимаешь наш язык, если не поклонишься мне, я убью тебя! – грозно выкрикнул требующий повиновения мужчина и демонстративно вытащил из ножен меч. Я внимательно посмотрела на острое лезвие. Вот честно, умереть я не боялась, но…я посмотрела на притихшую девочку у себя на руках. Была бы одна, всё закончилось бы сейчас. Потому что я из той глупой породы женщин, для которых их гордость важнее жизни. Но Катя, даже если придется ползать всё время на коленях, ради её спасения я готова пожертвовать всем чем угодно. Я осторожно спустила племянницу с рук и с усилием разжала её маленькие ручки, которые не хотели меня отпускать. Нет, моя хорошая, твоя тетя никогда в жизни не позволит тебе унижаться, ты никогда и не перед кем не склонишься, таков всегда был девиз нашей семьи.
Я опустила взгляд и, медленно приблизившись к главарю, опустилась перед ним на колени.