Четко и быстро анализировать ситуацию я научилась еще на втором курсе, и сейчас была ну очень этому рада. По-крайней мере взглянув в горящие пламенем глаза чудовища мне сразу стало ясно – меня сожрут. Не трепыхалась, не металась, не надеялась на заключение мирного договора с этим… этой… с ним, в общем! Нет, я встала прямо перед огромной мохнатой мордой, которую монстр уложил на свои лапы, вскинула голову и распрямила плечи, поигрывая мечом в руке.
Дождь заливал лицо, снижая видимость до нуля, в ботинках неприятно хлюпало а ноги по щиколотки тонули в грязи. Маневриность на поле оставляет желать лучшего, если ОНО за мной побежит, то я превращусь в кусок мяса под ближайшим кустом.
– Ну, давай мохнатик, попробуй какая я невкусная!
Чудовище рыкнуло, обдав меня облачком пара, медленно, лениво поднялось и потянулось. Круглые глаза сканировали меня с головы до ног, и тяжелой поступью эта туша двинулась в мою сторону.
– Руку выше! – громогласно прозвучало за спиной, когда я замахнулась для удара. Это-то меня и отвлекло, что собаке-мутанту оказалось на руку – одним резким движением она бросилась вперед, лапой выбила меч из ослабевшей руки и опрокинула меня на пол, нависнув надо мной всем телом.
Дрожа от страха вспоминала не в каком кармане лежит взрывной артефакт, а молитвы, только вряд ли они мне сейчас помогут. Инг усмехнулся достаточно громко, чтобы я точно услышала, и произнес:
– Приятного аппетита, песик.
Никакого “приятного”! Чертыхнувшись, вывернулась и ужом скользнула под монстра, дотянуться до меча не представлялось возможным – до него не меньше трех метров. Собака взвыла, провела когтистой лапой по земле и забросала меня комьями грязи. Отплевываясь от зловонной жижи я ползла на спине, надеясь, что раз чудище такое огромное, то вряд ли поворотливое. Угадала, но… Мохнатик растопырил лапы, и всем своим весом грохнулся на меня, я успела лишь кинуть быстрый взгляд на преподавателя и проклясть тот день, когда Инг пришел в академию.
Несколькими днями ранее
– Вы – боевые артефакторы, самая главная часть королевской армии, на вас надеются, вам доверяют, вас уважают. Вы те, у кого в руках власть над врагом – если ваши товарищи лишатся магии, то именно вы прикроете их спину…
– Какая скукота! – закатив глаза громким шепотом провозгласила моя подруга, я только фыркнула. Лилит на каждом собрании так возмущается и не безосновательно, ректор начинает свое объявление с одного и того же – восхваления студентов.
Нас немного, на всю академию около пятидесяти человек… Точнее, существ. Человек здесь только я, а вот например Лилит – эльфийка. Долго я думала, что забыла утонченная красавица в боевой академии, пока мы не подружились и тогда все стало ясно.
– Погоди, может дальше будет что-то интересное, – так же шепотом ответила и вновь обратилась в слух. Что-то в голосе Дамира Гануира меня настораживало, то ли слишком длинные паузы между предложениями, то ли плохо скрываемое беспокойство. Из-за этого мне тоже было как-то не по себе, нервничая, заерзала на стуле под пристальным взглядом демона сидевшего справа.
– Астрид, что с тобой? – спросил он, вопросительно выгнув бровь.
– Все в порядке, – пожала плечами и отмахнулась. Ну его, там Дамир почему-то замолчал и сверлит нас взглядом.
– Но несмотря на то, что вы в бою не зависимы от магии, вам все же необходима еще и физическая подготовка, с которой у нас дела обстоят не очень, – смутившись из-за этого факта ректор опустил взгляд. – Поэтому на общем собрании на прошедшей неделе совет магистров посовещался и решил, что в программу обучения будут включены занятия выносливости.
– А кто их будет проводить? – дракон, не помню его имени, выкрикнул всеобщий вопрос. Я уверена – именно это волновало сейчас всех, потому что учитывая престарелый преподавательский состав нашей небольшой академии, подготовить нас могли только к вышиванию крестиком.
– Об этом я и пытаюсь вам сообщить, мистер Керри, и если вы не будете перебивать, то узнаете, – хмуро ответил Дамир. – Адепты, прошу внимания, магистр немагических искусств – Инг Ранмаир!
Дверь распахнулась, и не успел новый преподаватель войти в аудиторию, а я только услышав его имя уже была готова выпрыгнуть в окно.
– Астрид… – на руку легла ладонь Лилит, немного успокоив бешенство затопившее меня.
Инг Ранмаир… В жизни я ненавижу только две вещи – овсянку и королевскую семью. С обоими у меня свои давние счеты.
– Что? – ответила ей немного раздраженно, но тут же исправилась, нервно улыбнувшись. – Прости.
– Ты побледнела, словно привидение увидела, – подруга кинула на меня многозначительный взгляд и обернулась к кафедре.
Я, скрипя зубами, тоже. Инг… год под одной крышей с тобой мне не пережить. Умру от пожирающей меня злобы.
Мужчина, слушая как ему что-то говорит Дамир, запрокинул голову и рассмеялся. Черные длинные волосы рассыпались водопадом по мускулистым плечам обтянутым тканью темной рубашки… В последний раз, когда я видела принца, он выглядел совсем по-другому. Мне было шестнадцать а ему, кажется, двадцать два. Тогда в замке проходил отбор невест для него, но победивших не оказалось, а принц покинул королевство.
Чтобы вернуться через семь лет и испортить мне жизнь? Безусловно.
– Доброе утро, ученики, мое имя Инг Ранмаир. С вами я познакомлюсь позже, с каждым по отдельности, сейчас же хочу кратко ввести вас в курс дела.
По аудитории пробежали шепотки, кто-то протяжно вздохнул, кто это был не видела, но судя по томному голоску кто-то из девушек. Да, Его высочество с годами стал красив… Очень красив. Зараза.
– Наши занятия будут проходить два раза в неделю, но где именно – будете узнавать непосредственно перед занятием.
– Простите… – с первого ряда раздался полный надежды девичий голосок. – Хотя бы в здании?
– Нет, леди, чаще всего на открытом воздухе.
– Но там ведь дожди постоянные!
Она права. С наступлением осени на краю королевства погода не ахти, с утра до ночи морось, ночью ливень, с утра снова мелкий противный дождь. И ветер просто ледяной. На улицу никто не стремится лишний раз, предпочитая проводить вечера в уютном зале отдыха с каминами.
Но, как я и чувствовала, Инг – бездушное чудовище.
– Леди, вы понимаете где находитесь?
– Конечно, я артефактор, Ваше высочество, – уже не так уверенно ответила Ши и склонила голову, пряча взгляд.
– Вы – боевой артефактор, это во-первых…
– И он туда же! – шикнула Лилита, сползая под парту. – Боевые артефакторы бла-бла-бла…
– Во-вторых, вы правда думаете, что войны проходят в палатках? Вы собираетесь ликвидировать врага одеялом? Подушкой?
Ши не ответила, да и другие адепты как-то разом сникли, проглотив десятки заготовленных вопросов. Инг вскинул голову, обвел каждого пронзительным взглядом, но остановившись на мне, в его глазах мелькнуло удивление. Мне оставалось только пожать плечами, мол, я тут ни при чем, вы сами приперлись…
– Здравствуй, Астрид, – зловещая ухмылка обезобразила красивые губы, в глазах заплясали чертики. На меня заоборачивались ученики, а Лилит подергала за руку приглашая к себе под парту.
– Вижу, вы уже кое с кем знакомы, – нарушил наступившую тишину ректор, обернувшись к аудитории. – Что ж, магистр Ранмаир пригласит к себе в кабинет каждого из вас, в связи с чем занятия на сегодня отменены. Не расходитесь! Пойдемте, магистр.
Только когда они ушли я поняла, что не дышу уже какое-то время. Шумно втянула носом воздух наполняя легкие отчего закружилась голова, и под громкий хлопок двери я все же сползла к Лилит.
– Астрид, мы с тобой дружим уже почти пять лет, но ты мне никогда не рассказывала, что знакома с принцем! Я дочь лорда Ремеика и то с императорским сыном никогда не виделась, а тебя ваш принц по имени назвал! Как вы познакомились? Рассказывай немедленно! – лицо эльфийки горело нетерпением, того и гляди расплавится.
Застонав, отмахнулась от подруги и спрятала лицо в ладонях.
Мы не просто знакомы, мы – враги. Но смущает меня даже не это…
Что он забыл в академии?
Сокурсники, те с кем я общалась хоть сколько-нибудь плотно, подходили и пытались выяснить то же, что от меня требует Лилит. Но, спасибо ей, пока я пребывала в полушоковом состоянии она отгоняла их, а одного даже побила. Чуть-чуть, но все же.
– Так ты расскажешь мне или нет?
– Не сейчас, Лилит… Пожалуйста.
– Ладно.
Послышался звук открываемой двери, пришлось вылезать из-под парты. Дамир окинул взглядом учеников и кивнул мне.
– Астрид Пабицин, пройдемте за мной.
На негнущихся ногам поднялась, нарочито медленно прошла до ступеней, а спускаясь по ним думала “Не оступиться ли? А что, проваляюсь в лекарском крыле пару недель, а там глядишь Инга и уволят за что-нибудь…” Но здравый разум твердил, что как не оттягивай неизбежное, оно все равно наступит.
– Вы одна из лучших учениц, не волнуйтесь так. – Ректор ничуть не успокоил, но внезапное признание меня лучшей ученицей настроение подняло.
Ровно до того момента, как мы подошли к дверям кабинета, на котором еще не было таблички с именем преподавателя. Уныло скользнула взглядом по лакированному дереву и потянулась к ручке, нажала на нее и нырнула в кабинет.
От громкого хлопка за спиной вздрогнула, ошарашено обернулась в поисках ректора. Он меня одну здесь оставил!
– Ну, что застыла? Проходи.
Вальяжно рассевшийся в кресле за массивным столом Инг выглядел спокойным, сосредоточенным. Внимательно всматривался в мое лицо, словно пытаясь уловить в нем страх. А когда уловил довольно улыбнулся, поигрывая пером в правой руке закинул ногу на ногу, откинулся на спинку.
– Ты стала… хм, другой.
– Да, выросла, – вскинула голову и быстро села на стул для посетителей. – Почему вызвали меня? Память подводит?
Инг закатил глаза, не прекращая улыбаться.
– Все прекрасно помню, Астрид. Но столько лет прошло, нам нужно познакомиться заново, не находишь? Привет, девица разрушившая мой отбор… – принц перешел на шепот. – Меня зовут Инг Ранмаир и я испорчу твою жизнь.
– Вы уже это сделали, – я начинала закипать. Не по уставу вцепиться в горло преподавателю, меня сошлют на север на отработку. А может ну его, подумаешь, десять лет в снегах? С замороженными познакомлюсь…
– И чем же?
– Вы правда глупый, или прикидываетесь?
– Следи за языком, – глаза мужчины опасно сверкнули. – Впрочем, это не в твоей привычке.
– Если вы навредите мне, то вас очень быстро лишат звания магистра. Кстати, не объясните, почему вдруг стали преподом? – спросила, брызжа ядом. На ответ не надеялась, но он прозвучал.
– Объясню, почему нет. Помнишь тот день, когда объявляли победительницу отбора, и ты еще так красочно ей меня расписывала? Так вот, тогда меня лишили титула принца, закрыли доступ к королевской сокровищнице, отменили мое право на еще один отбор… Куда мне было податься? Спустя год я пошел учиться в школу Арлой, долгих шесть лет меня готовили к роли преподавателя, обучение проходило не очень легко, но мне было проще чем другим, ведь я не имею ни магии, ни ипостаси дракона, поэтому меч умею держать в руках с пеленок…
– Зачем вы мне все это рассказываете? – не выдержав, нервно перебила его. Не похож он на человека жаждущего поделиться со мной чем-то сокровенным, но при этом рассказывает все так, словно старой подруге.
– Терпение… Так вот, как ты понимаешь, последние годы мне дались нелегко, а учитывая то, что я еще и не женат по твоей милости, то вспоминал тебя часто. Я бы сказал, слишком часто. А когда узнал, что ты учишься в Закрытой академии на пересечении границ четырех государств, где работают законы сразу четырех королевств, ну просто сам Создатель велел мне пойти сюда работать. Нет, нет, я ни в коем случае не буду пытаться навредить тебе. Ты сделаешь это сама, потому что моих методов обучения просто не выдержишь, и сильно сомневаюсь, что сможешь сдать у меня хоть один экзамен. Что в таком случае происходит? Ах, да, диплом ведь не дадут…
Договорил Инг со зловещей ухмылкой, от которой по всему телу пробежал мороз. Он ведь не всерьез, да? Мне тогда было всего шестнадцать, да и вообще… Сам виноват! Его невеста должна была знать, какой он козел! Я всего лишь открыла ей глаза на этого примерзкого мужчинку!
– Вы убили моего отца, мою маму, – тихо сказала и поднялась. К горлу подступали слезы, а плакать при нем ни за что не стану. – Вы убили их, а теперь пришли за мной. Вам мало? Может, мне тоже стоит умереть, чтобы оправдаться?
– Убил? – по лицу мужчины скользнула растерянность, но я не придала ей значения. Инг – великолепный лжец, в чем я имела честь убедиться лично.
– Не стоит строить из себя невинного, Ваше высочество. Или вам еще не вернули титул? Впрочем, неважно, высокомерие и злоба в вашей крови, статус в обществе здесь ни при чем. Говорите, у меня не получится сдать ваши экзамены? Так вот, магистр Ранмаир, я эти шесть лет тоже не ерундой страдала…
Развернувшись, быстрым шагом преодолела расстояние до двери, и только когда она захлопнулась за мной позволила себе выдохнуть. Я не страдала ерундой последние годы, конечно, ведь каждый день был наполнен ненавистью и жаждой мести за семью, а начать планировала с самого младшего – с Инга Ранмаира. Ведь именно он пришел в наш дом, он запер меня в спальне, в то время как его палачи лишали жизни моего отца.
Воспоминания нахлынули водопадом. Как я билась в дверь комнаты, чтобы меня выпустили и дали попрощаться, как потом прыгала в окно прямо в снег, в одном тонком платье. Когда я вбежала в дом через главный вход внутри никого уже не было, моих мамы и папы, кстати тоже, а эти твари даже помыли гостиную от крови… Если она была. Скорее всего их убили магией, вот и все. Не знаю, чем чаще меня посещали такие воспоминания, тем больше деталей я додумывала. Мне пришлось бежать, так как жить одной среди гор было невозможно, к тому же отец работал на короля и мы жили на его жалованье, ну а после смерти папы кому я была нужна? Да никому. И все, что у меня осталось на память, это небольшой синий камень, который я отыскала в гостиной под диваном. Отец мастерил какой-то артефакт, когда ворвались… эти. Видимо выронил, когда…
Я громко судорожно вздохнула, тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Инг лишил меня семьи, но мой диплом ему не по зубам, подавится.
Постояла, прислонившись к стене еще какое-то время, пока из-за угла не выскочил ректор. От неожиданности испугалась и вздрогнула, а Дамир подмигнул мне и завел в кабинет одного из парней-эльфов. Что с моей памятью? Стала забывать имена сокурсников, хотя мы тут все друг с другом очень близко знакомы.
– Все в порядке, Астрид?
– Да, благодарю, – отмахнулась от ректора, и нырнула в проход, там по коридору всего несколько метров до лестницы, а на втором этаже располагаются наши спальни. Поднявшись наверх свернула вправо, здесь находились комнаты девочек. На этаже стояла замогильная тишина, что неудивительно, сейчас все в аудитории, шуметь некому, поэтому я удивленно замерла, услышав голоса за одной из дверей. Удивилась еще больше, когда мое воспаленное сознание прояснилось и стало понятно, что говорившие находятся в моей комнате!
То ли от испуга, то ли от неожиданности отскочила назад, и спряталась за угол остановившись наверху лестницы. Если выглянуть одним глазком видно мою комнату, но ничего не слышно. Подойду ближе, похитители поймут, что я их застукала… ну конечно они поймут если я ворвусь в спальню с криками “Ага!”. Тогда мне нужно будет опасаться, что от меня захотят избавиться, а избавляются студенты друг от друга жестоко. Мы сильные артефакторы, в наших руках такие штуки имеются, что не приведи Создатель переругаться.
В общем, пока я размышляла застукать недоброжелателей или остаться незамеченной и увидеть кто это мог быть, из комнаты вышла наша знаменитая на всю Академию парочка – Агот и Келда, хрупкая демоница опасливо заозиралась по сторонам, потом махнула рукой своему парню, худощавому Снежному. Полностью белый, как поганка, парень сверкнул в темноте коридора зелеными глазами, и убедившись, что никто их не видит, запер дверь и потянул подругу за рукав в мою сторону.
Импровизация – наше все.
– О, вы здесь?! – выскочила я с широкой улыбкой, кивнула Снежному и обратилась к Келде. – Там новый преподаватель ну просто жу-у-утко красивый, знакомится с адептами, меня уже допроси… хм, познакомился со мной в общем. А вы чего здесь?
Агот скрипнул зубами, не понравилась ему заинтересованность появившаяся на лице Келды, когда я упомянула внешность Инга. Девушка смутилась, отвела взгляд, Снежный же покосился на меня подозрительно, а я улыбнулась еще шире, чтобы все их сомнения точно отпали. Парень выдержал паузу и кивнул.
– Проспали, так получилось. Поздно легли, ну, знаешь, когда двое остаются наедине происходит такое, что…
– Да знаю, знаю! – замахала руками и шагнула в сторону. – Идите уже, магистр Ранмаир там злой чего-то.
– Кто? – выдохнули оба, и переглянулись.
Порадовалась эффекту неожиданности и повторила.
– Магистр Ранмаир. Да, тот самый. А теперь извините, пойду.
Оставив этих двоих в смятении быстро преодолела расстояние до спальни и дрожащими руками сунула ключ в замочную скважину. Ключ никак не хотел поворачиваться, пришлось изрядно помучиться прежде чем замок щелкнул и дверь отворилась.
Внимательно осмотрела мою небольшую, я бы даже сказала крохотную комнатку на предмет непрошенных гостей, но их словно здесь и не было. Аккуратно заправленная кровать слева у стены, впереди письменный стол, на котором лежала стопка пергамента, связка перьев, и у самого края стояла небольшая деревянная шкатулка. Она то и привлекла мое внимание. Со всей присущей мне педантичностью я расставляю предметы где бы то ни было словно по линейке – выравниваю до миллиметра. Из шкатулки еще утром я брала свое единственное колечко, поэтому точно помню, что ставила ее ровно… Сейчас же она была чуть-чуть повернута ко мне правым боком, и если Агот и Келда знают о моем перфекционизме, то они не учли одного – у меня еще и память идеальная.
– Что вам нужно было, соколики? – задумчиво пробормотала в десятый раз окидывая взглядом всю спальню. Дверь в небольшую ванную комнату была чуть приоткрыта, заглянув в нее так же не обнаружила ничего подозрительного. Если они что-то сперли, то это гениальное ограбление, ни одной улики… А впрочем, коврик у кровати тоже лежит неровно. Этот факт раздражал даже больше, чем то, что у меня в гостях без приглашения побывал Снежный. Я ему и так то не могу ничего противопоставить, страшно до ужаса, заморозит и глазом не моргнет, а обвинить в воровстве не имея никаких доказательств тем более не смогу. Впрочем, они ведь ничего и не стащили…
У меня красть нечего.
Кроме…
Облившись холодным потом нырнула под кровать, ломая ногти принялась выцарапывать дощечку из пола, но она оказалась словно приклеена. В панике бросилась к столу за лезвием, снова под кровать, ударилась головой но даже не обратила внимания на резкую боль.
Только бы не камень!