Удивительно, но последние три дня генерал Лаврийский не подослал ни единого убийцы или шпиона. Эта тенденция несколько настораживала готовящихся к вылазке заговорщиков. Неро и Хаджар собирались отправиться в замок генерала в одиночку, но вовремя признали правоту Серы.
Вокруг «гнезда» папаши Колина в небе парили еле заметные, полупрозрачные иероглифы. Защитные чары, что-нибудь вроде сигнализации или нечто подобное. Проверять на своей шкуре не очень хотелось.
Это не говоря о том, что единственный мост в замок находился над быстрым водопадом. На самом мосту постоянно дежурили несколько солдат, а в случае чего – в каменной постройке имелась деревянная откидная часть. И не стоит забывать о том, что сам замок находился на холме. Причем северную часть холма явно «стесали» до состояния едва ли не абсолютно гладкой скалистой поверхности.
– И не смотри на меня так, Хаджар, – отмахнулась Сера, когда Неро передал ей подзорную трубу.
– Такое ощущение, что все твои знания о заклинаниях находятся под печатью клятвы на крови.
– Большинство, – пожала она плечами. – А те, что нет – им тебя учить бесполезно. Без крепкой базы ты лишь запутаешься или вовсе – навредишь самому себе.
Хаджар тяжело вздохнул, но спорить не стал. Он уже несколько месяцев просил Серу научить его хоть нескольким чарам, но та все время отказывалась. Недавно же и вовсе выяснилось, что Мастер подземного города берет со своих учеников клятву на крови. Клятву, что они никогда и никого не станут учить без его прямого разрешения.
– Защитные формы здесь слабые, – тихонько шептала заклинательница. Втроем они лежали в отдалении от замка, скрывшись, как обычно, в кустах. – Ставил явно не самый сведущий ученый. Я даже отсюда вижу несколько дыр и областей, где они столь же хрупки, как самооценка Неро.
– С моей самооценкой все в порядке! – тут же шикнул Неро.
На него не обратили внимания.
– Сколько тебе потребуется, чтобы их снять? – спросил Хаджар.
– Если работать грязно и шумно – пара секунд. А если аккуратно… – Сера задумалась и слегка нахмурила свои изящные брови. Даже лежа в траве, она выглядела как грациозная кошка. Хаджар понимал, почему его друг влюбился в эту обласканную песками «ведьму». – Если аккуратно, то не меньше получаса. После этого у вас будет пятнадцатиминутное окно.
– Пятнадцать минут, – повторил Неро, забирая подзорную трубу у любовницы. – За это время мы должны забраться по отвесному холму, проникнуть в замок и прибить практикующего, находящегося на грани Небесного солдата.
– Если он им уже не стал, – заметила Сера. – Третью ночь никто не приходит к Хаджару.
– Ты следишь за моим шатром по ночам? – ухмыльнулся Хаджар, но встретил лишь скептический взгляд черных глаз.
– Сальные шутки у тебя вообще не получаются, офицер, – произнесла леди и кивнула в сторону Неро. – Это его прерогатива.
Неро что-то нечленораздельно пробурчал, но, избегая вновь проситься переночевать в шатре Хаджара, не стал повторять этого вслух. Вообще, они с Серой обычно ладили, а та не так уж и часто показывала свой горячий характер. Особенно это было заметно вечерами. Тогда Хаджару, дабы не слушать бесконечные стоны, приходилось идти на полигон.
Нет, он был не против лишний раз потренироваться. Да и вообще, «лишних» тренировок, по его мнению, не существовало. Но иногда хотелось все же выспаться, а не поглощать с утра варево Лекаря, заменяя им здоровый, крепкий сон.
В развитии восстановление после занятий было так же важно, как и сами занятия.
– Нам нужен план, – кивнул Хаджар, выползая из кустов.
– Наконец-то ты до этого додумался, – съязвила Сера, но больше за этот день она не демонстрировала свои умения «плеваться ядом».
Кому-то может показаться, что Сера была стервой, но на самом деле она просто не очень умела показывать свои чувства. И каждый раз, когда она выкидывала подобный фортель, Неро и Хаджар понимали – леди волнуется. За них обоих. Да, за Неро, скорее всего, в большей степени, но и Хаджару она была хорошим другом.
Пока они возвращались в лагерь, Хаджар вспоминал историю заклинательницы. Она всегда его интересовала, потому как кроме жизни в Лидусе он ничего и не видел. А оказывалось, за долинами и реками существовал целый мир.
Не только на карте, но и в жизнях людей.
Сера жила в городе, выстроенном в большом оазисе. Им правил мудрый старый шах Аль-Бадин. Он приветствовал в своем городе всех ученых, любые секты и кланы. Он строил золотые улицы для простых горожан, он оплачивал обучение многим талантливым юношам и девушкам.
Нет, он не был святым. Он был старым, дряхлым и умирающим. Он ничем не выделялся. Не был умен, не был добродушен, не был красив. Чем бы запомнила его история? Кто бы пел про него песни тысячи тысяч лет спустя? Вот он и хотел оставить после себя достойное наследие.
Сера жила в семье простых лавочников. Они торговали шелковыми нитями. Ну как торговали. Покупали за десять серебряных в «песчаном порту» – месте, куда приходили караваны. Продавали за пятнадцать, а на вырученные деньги жили. Не бедно, но и не богато.
Что-то вроде средневекового среднего класса.
Вскоре Сера начала демонстрировать свои таланты. К шести годам она умела писать и читать… на пяти языках. Она понимала формулы, по которым ее отец забавы ради вычислял движение звезд. Помогала матери вести некое подобие бухгалтерских книг.
Такой талант не остался без внимания. Но не школы в городе, а странствующего ученого. Он предложил Сере и всей ее семье уехать вместе с ним в зачарованный подземный город.
Это жители королевств долины ничего о нем не знали. А вот обитатели Моря Песка с детства слышали легенды о чудесном городе и его мудром Мастере. Мастере, который знал тысячу и один язык, умел говорить даже с ветром и птицами. Знал имена всех звезд и мог сотворить заклинания, которые поднимали из песка оазисы, вызывали дожди и даже некую белую субстанцию под названием «снег».
Родители Серы не поверили страннику, и тот показал им волшебные талисманы и их действие. Надо ли говорить, что уже на следующий день со всеми вещами они стояли на выходе из города. Вот только выйти им не было суждено…
Старый шах, пусть и дряхлел с каждым днем, в могилу не собирался. А вот его внук с каждым таким днем, не проведенным на троне, чувствовал себя все сквернее. И в тот самый день, когда Сера собиралась отправиться в свою новую жизнь, он поднял мятеж. Мятеж, в ходе которого сгорела половина города и семья Серы…
До подземного города они все же добрались, и девушка, привыкшая слышать о себе лишь лестные отзывы, вдруг оказалась среди крепких середнячков. Ей пришлось долго и тяжело трудиться, забывая об отдыхе и об общении со сверстниками. Но такой труд окупился, и спустя пять лет она попала в личный класс Мастера.
Потом еще десять лет обучения и ее первое путешествие с одним из учителей и соратниками-учениками. Они пересекли Море Песков и попали на территорию кочевников.
Дальнейшую ее историю Хаджар знал. А еще он понимал, почему она порой так закрыта и стервозна. А еще порой ему казалось, что из них троих лишь он один понимает, почему Сера еще не вернулась обратно в пустыню.
Удивительно, но казалось, что этого не осознавали ни сама Сера, ни порой твердолобый Неро.
– Как-то здесь оживленно, – протянул Неро, идущий под руку со смуглянкой.
Они втроем как раз пересекали центральную улицу Весеннего. Обычно здесь было людно: народ торговал, что-то громко обсуждал, куда-то спешил. Но сейчас сквозь образовавшуюся толпу приходилось проталкиваться с трудом.
– Не удивлена, что такие солдафоны, как вы, ничего не знаете.
– Мы не солдафоны.
– И мы что-то знаем, – добавил Хаджар. – В городе ведь праздник намечается?
Сера обернулась к Хаджару и одарила его теплой улыбкой.
– Ну хоть один цивилизованный человек, – сказала она. – Да, все готовятся к празднику дождя.
Ну конечно! Вместо зимы в этом регионе приходила засуха, которая потом сменялась затяжным недельным дождем. Что-то вроде сезона этих самых дождей на севере, только несколько короче по продолжительности.
– К празднику, говоришь, – тихо повторил Хаджар.
В его голове потихоньку намечались очертания плана.