Предмет семейного права представляет собой общественные отношения, которые складываются между членами семьи и регулируются нормами семейного законодательства. Семейные правоотношения возникают из брака (между супругами, а также между супругами и детьми), из кровного родства (между родителями, не обязательно состоящими в браке, и детьми, братьями и сестрами, бабушками, дедушками и другими близкими родственниками), а также из определенных юридических фактов, приравненных законом к родству (усыновление, принятие детей на воспитание в приемную семью).
Субъектами семейных правоотношений являются только граждане.
Отношения, связанные с регистрацией актов гражданского состояния не являются предметом семейного права. Порядок государственной регистрации актов гражданского состояния (рождение и смерть гражданина, заключение брака, установление отцовства, усыновление (удочерение), перемена имени, порядок исправления, восстановления и аннулирования записей в книгах государственной регистрации актов гражданского состояния регулируются Федеральным законом от 15 ноября 1997 г. № 143-ФЗ «Об актах гражданского состояния». Предметом семейного права являются имущественные и личные неимущественные семейные отношения.
Имущественные отношения определяют порядок владения, пользования и распоряжения общим имуществом и имуществом каждого из супругов, раздела общего имущества и определения долей, алиментные обязательства родителей и детей, супругов и бывших супругов.
Личные неимущественные отношения – это отношения, касающиеся заключения и прекращения брака, выбора супругами фамилии, решения вопросов отцовства и материнства, воспитания и образования детей и иных вопросов, касающихся жизни семьи.
В семейном праве приоритетными являются личные отношения, так как нормы, регулирующие отношения имущественного характера, во многом основываются на личных семейных отношениях.
Приоритетную роль имеет семейное воспитание детей. Так, дети, оставшиеся без попечения родителей, передаются на воспитание в семью, и только при отсутствии такой возможности забота об их благосостоянии и развитии, обеспечение защиты прав и интересов возлагается на учреждения для детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей.
Семейный кодекс РФ, как и Конституция РФ, запрещает любые формы ограничения прав граждан в семейных отношениях по признакам социальной, расовой, национальной, языковой или религиозной принадлежности.
Основным методом правового регулирования является диспозитивный. Семейный кодекс РФ предоставляет субъектам семейного права в большинстве случаев самостоятельно решать вопросы, касающиеся жизни их семьи.