Рокс зарядила ещё одну стрелу. Ксейн знал – она предпочитает оружие ближнего боя: топор или мачете, но бородавчатых лучше было атаковать на расстоянии. К тому же, Рокс неплохо владела и луком.
Она следила за монстром с вершины строящегося здания, на которое смогла забраться без особого труда. Бородавчатый посмотрел на неё снизу и обнажил клыки. Он был размером с большую собаку, мех его был покрыт яркими пятнами пяти цветов – у него не было шансов остаться незамеченным.
Ксейн приказал ошеломлённым рабочим отойти.
– Назад, назад… Яд бородавчатых может разлетаться очень далеко, – предупредил он.
Ксейн мог разглядеть скрытые под ярким мехом пустулы – пузыри, наполненные ядом. Рабочие не видели их, но обученному Стражу те сразу бросались в глаза. Издалека они казались простыми безобидными прыщиками, но когда пустулы набухали, то могли стрелять едким веществом, оставлявшим на телах жертв ужасные раны. Немногие простые люди выжили после встречи с бородавчатым, и почти все оставшиеся в живых были до конца жизни покрыты болезненными незаживающими язвами.
Рокс выпустила стрелу, бородавчатый попытался увернуться. И всё же стрела попала ему в бедро. Тут же из нескольких пустул брызнул яд.
– Назад! – повторил Ксейн. Он повернулся спиной к рабочим и двинулся к монстру, держа копьё наготове. Над их головами Рокс снова зарядила лук, не отрывая взгляда от бородавчатого, который пытался вырвать стрелу. Немногие монстры сдавались после первого выстрела.
Ксейн с криком бросился к бородавчатому, чтобы привлечь его внимание. Существо повернулось, рыча сделало несколько шагов назад и прижалось к земле, собираясь напасть.
Но Ксейн был быстрее. Один прыжок – и он уже над монстром, готовый атаковать его сверху. Копьё воткнулось монстру в живот и откинуло его назад. Бородавчатый попытался удержать равновесие, воя от боли и истекая кислотой. Он повернулся к противнику, который перекатывался по земле, чтобы вскочить после прыжка. Сосредоточившись на Ксейне, монстр перестал обращать внимание на Стража на крыше и, повернувшись, снова оказался на виду. Рокс выстрелила ещё раз.
Стрела вонзилась в голову бородавчатого ровно между глазами, тот тут же упал на землю ногами кверху, а его тело выпустило полдюжины кислотных струй. Два Стража благоразумно держались в стороне и внимательно наблюдали за тем, как монстр умирает. Ксейн взялся за кинжалы, а Рокс зарядила третью стрелу – на всякий случай.
В этом не было необходимости. Последняя судорога, и бородавчатый умер.
Рабочие начали аплодировать, но Стражи ещё некоторое время стояли с оружием наготове, чтобы убедиться, что монстр точно мёртв. Наконец Рокс опустила лук и одним прыжком вернулась на землю, а Ксейн подошёл к рабочим.
– Не подходите близко, – предупредил он. – Даже мёртвый он очень опасен.
– Вы оставите его тут? – взволнованно спросил начальник бригады. – Нам пора возвращаться к работе, и мы потеряли двух человек…
У него сорвался голос. Он бросил взгляд в угол, где лежали два тела: одно – не слишком изувеченное, рабочего, который имел несчастье первым столкнуться с бородавчатым, второе – изуродованное до неузнаваемости – практически без кожи, принадлежало его коллеге, пытавшемуся прийти на помощь.
Ксейн взглянул на небо – солнце клонилось к закату.
– Будет лучше, если вы пойдёте по домам, – согласился он. – Темнеет, а нам ещё надо здесь закончить.
– Завтра утром трупа монстра тут уже не будет, – пообещала Рокс, подходя к ним.
Им потребовалось немного времени, чтобы уговорить рабочих уйти. Помогли им трое других Стражей, которые прибыли с ближайшего поста. С ними был капитан Салакс.
Ксейн и Рокс переглянулись.
– Докладывайте, – сказал начальник.
Рокс кратко рассказала о случившемся, и капитан согласно кивнул.
– Вы нашли ещё чьи-нибудь следы в окрестностях? Бородавчатые редко нападают в одиночку.
Он обращался к обоим, но снова ответила Рокс, а Ксейн молчал. Они давно договорились, что будут делать именно так: Рокс была образцовым Стражем, а Ксейн, доставивший неприятности в прошлом, предпочитал не привлекать к себе внимания. Капитан Салакс хорошо знал послужной список обоих.
– У нас ещё не было возможности осмотреть местность, сеньор.
Он снова кивнул.
– Хорошо. После ужина – ваша смена?
– Сегодня вечером нет, сеньор.
– Ну, теперь ваша. Помогите тут всё убрать. Затем мы соберём патрули и осмотрим район: нет ли тут бородавчатых. И мы усилим охрану, по крайней мере на эту ночь.
Рокс и Ксейн кивнули без сопротивления. Они знали, что останутся без сна, и, вероятно, без ужина, но жизни обитателей квартала были важнее.
Для начала нужно было убрать труп монстра, что было опасно даже для Стражей и доставить тела жертв семьям. Этим занялись прибывшие на место происшествия Стражи. Рокс и Ксейна же отправили патрулировать окрестности, что для них было большим облегчением: Стражи были не слишком сентиментальны, и большинству из них в принципе не приходилось общаться с обычными людьми, а тем более утешать родственников погибших.
– Как хорошо, – шутливо сказал Ксейн, когда они с Рокс шли вниз по улице. – В конце концов, мы всё ещё можем получить немного ожогов, да?
Она пристально посмотрела на него.
– Ты точно должен был перепрыгивать через него? Он мог попасть в тебя кислотой.
Ксейн пожал плечами.
– Ты ведь его застрелила, да? Рокс, расслабься. Всё прошло хорошо.
– Сегодня – да; завтра – кто знает.
– Думаешь, я слишком рискую?
– По-моему, ты бравируешь. Вы, мальчики, любите выпендриваться. И когда-нибудь ты забудешь постричься.
Ксейн улыбнулся. Это выражение было из тех деревень, на которые нападали длиннопалые, и обозначало беспечного человека. Однако это было известно не всем. Он узнал это от Акслин.
– Мне нравится делать то, что я делаю, – ответил он. – Может быть, я слишком эмоционален, но что в этом плохого? Это нормально, что хотя бы один из двоих иногда улыбается, для разнообразия.
Она бросила на него взгляд, полный упрёка. Ксейн вздохнул.
– Рокс, у тебя нет чувства юмора.
– А у тебя нет чувства самосохранения.
Ксейн не обиделся. Конечно, у них с Рокс случались разногласия, но в ответственных ситуациях они были эффективной командой, именно поэтому им часто приходилось вдвоём патрулировать улицы, наблюдать на постах или ходить в разведывательные миссии. Ксейн понимал, что новобранцы-выпускники обычно работают вместе с более опытными Стражами, но в случае с ними начальство, похоже, сделало исключение. В конце концов, Рокс и Ксейн были единственными из выпуска, кто закончил обучение в Бастионе с отличием. Они пережили ту мясорубку, в которую попали их бригады, и сделали это вместе. Ксейн не знал, возникла ли слаженность их действий во время боя сама собой или была результатом их обучения в Бастионе. По правде говоря, ему было всё равно. В разных миссиях он работал и с другими товарищами по команде, и у него хорошо получалось сотрудничать с кем угодно – все Стражи были дисциплинированны и профессиональны, но с Рокс он чувствовал себя гораздо комфортнее. И она, несмотря ни на что, чувствовала то же самое.
Акслин снимала комнату на втором этаже в двухэтажном доме, который когда-то принадлежал большой семье. Но дети выросли и разъехались, оставив комнаты пустыми. Хозяйка дома, теперь уже вдова, сдавала их в основном молодым и одиноким, таким как Акслин, которой досталась самая маленькая из комнат. Поскольку она почти всё время проводила в библиотеке, больше ей было и не нужно.
Когда девушка вернулась домой, хозяйка, подметавшая порог, остановила её:
– Ты сегодня опоздала, Акслин. Не стоит так задерживаться.
Она знала, что хозяйке не нравится, когда она выходит из дома после заката. С одной стороны, такая забота была ей приятна, с другой – иногда раздражала. Акслин много путешествовала, и, за исключением Клетки, любое место, куда она попадала, было в сто раз опаснее, чем ночная прогулка по Цитадели. Даже в родной деревне, просто выйти из дому среди дня было гораздо рискованнее. Но эта женщина переживала: она видела очень молодую хромую девушку, которой следует быть осторожной. Акслин старалась не реагировать на замечания хозяйки, но иногда ей это удавалось с большим трудом.
– Ничего не случится, Максина. Мы живём в Цитадели, здесь нет монстров. Стражи защищают нас, помнишь?
Хозяйка покачала головой.
– Иногда они приходят и убивают, ты же знаешь. Не мешает быть осторожнее.
Акслин подумала, что это уже второй человек за несколько дней, который говорит об одном и том же. Она уже больше года живёт в Цитадели, всё время обращает внимание на то, насколько беззаботны её жители, особенно в центральных округах. Как будто монстры были не реальностью, а вымышленными существами, которые появлялись только в кошмарах и там и оставались.
В последние недели, однако, у неё было ощущение, что число нападений растёт. А вместе с ними и страх горожан. И их недоверие.
– Ты опять пытаешься напугать Акслин, мама? – вмешался младший сын хозяйки, единственный, кто ещё жил с ней. – Не получится. Она видела гораздо больше монстров, чем ты и я вместе взятые.
Максина вздохнула.
– В том-то и проблема – она считает себя Стражем. И когда-нибудь это приведёт к неприятностям.
Акслин бросила на неё тревожный взгляд. Максина особенно много жаловалась и причитала, когда происходили новые нападения монстров.
– Что-то случилось, пока меня не было? – спросил она.
Женщина отрицательно покачала головой.
– Что?.. Нет, совсем нет…
– Бородавчатые проникли во внешнее кольцо, на строительную площадку, – сообщил её сын.
Максина посмотрела на него с упрёком.
– Ты не должен говорить о таких вещах!
– Почему? Акслин это интересно. Посмотри, как у неё заблестели глаза.
– Именно поэтому и не должен. Мне это не нравится. Ей следует найти честного, трудолюбивого молодого человека, создать с ним семью и…
– Возможно, когда-нибудь это произойдёт, Максина, но не в ближайшем будущем, – решительно прервала её Акслин.
– Если ты и дальше будешь гоняться за монстрами, ты можешь не дожить до воплощения этих планов, девочка, – возразила Максина.
– Мама, оставь её в покое, она уже достаточно взрослая, чтобы отвечать за себя. Ты видела бородавчатых? – с интересом спросил мальчик.
По правде говоря, Акслин никогда не видела бородавчатых вблизи. Они были великолепно описаны в некоторых бестиариях из библиотеки, но это совсем другое.
– Не думаю, – ответила она. – Уже поздно, я устала.
Максина удовлетворённо кивнула. Акслин попрощалась с ними и поднялась к себе в маленькую тесную комнату, в которой помещались только топчан, стол, стул, сундук и маленькая жаровня, которую в это время года она использовала только для разогрева еды, купленной в уличных ларьках или приготовленной Максиной. Но в тот день у неё не было времени на ужин. Она вынула из сумки библиотечные книги, на их место положила блокнот, перо и чернильницу, чтобы делать заметки, и уголь, чтобы рисовать. После минутного колебания Акслин открыла сундук и долго копалась в нём, пока не нашла мешочек с листьями мяты и не добавила его к набору.
Бросив задумчивый взгляд на свой арбалет, лежащий в углу, Акслин решила не брать его с собой. Некоторым Стражам не нравилось видеть вооружённую девушку на улицах города, а ещё только наполовину застроенная территория во внешнем кольце была достаточно безопасной. Кроме того, если новость о бородавчатых дошла и сюда, Стражи наверняка уже разобрались с ними.
Она закончила собирать сумку, перекинула её через плечо и пошла вниз по лестнице. Прежде чем выйти, она осторожно оглядела двор и увидела, что Максины нет. Акслин вышла из дома и пошла, хромая, вниз по улице по направлению к внешнему кольцу.
Рокс и Ксейн обошли свою территорию, но не обнаружили никаких следов других монстров. Правда, сейчас там практически никто не жил. Этот был район новостроек для новых жителей Цитадели. Некоторое время назад всех жителей местных лачуг выселили и начали застройку. Когда строительные работы завершатся, улицы вымостят булыжником, здания будут прочными и безопасными, а в районе появятся все удобства, фонтаны, канализация, школа, поликлиника и даже сады. Когда-нибудь всё внешнее кольцо Цитадели будет удобным и красивым – все забудут о лачугах, грязных улицах и выгребных ямах.
Но Ксейн знал: несмотря на стены, районы внешнего кольца ненадежны, монстры могут проникать туда. Центр города и два круга были более безопасны – построены по заранее разработанному плану, который включал в себя не только развитую городскую среду, но и эффективные меры безопасности против вторжений монстров.
Когда их команда вернулась к месту происшествия, Рокс и Ксейн узнали, что их товарищи обнаружили ещё двух бородавчатых, которые прятались в другом строящемся здании, и уничтожили их. Кроме того, они стали свидетелями любопытной сцены: высокий и мускулистый Страж беспристрастно слушал протесты девушки с короткими вьющимися волосами, не пропуская её к месту, где его товарищи продолжали убирать тела монстров. Ксейн вздохнул, увидев её.
– …но ведь они уже мёртвы, не так ли? – настаивала Акслин. – Почему я не могу подойти к ним?
– Бородавчатые опасны, даже когда мёртвы, гражданка, – ответил Страж спокойным голосом, в котором слышалась усталость. Чувствовалось, что он не впервые произносит эти слова.
Акслин недовольно вздохнула: похоже, и она слышит это не в первый раз.
– Я знаю, что он выделяет очень едкое вещество, но…
– Откуда у неё такие знания? – спросила Рокс, которую ситуация, кажется, забавляла.
– Возможно, в последнее время она много читает, – предположил Ксейн.
Когда он пошёл в сторону спорящей со Стражем Акслин, готовый вмешаться, то услышал позади себя голос Рокс:
– Лучше не надо.
Он проигнорировал предупреждение. Почему-то он чувствовал ответственность за Акслин. Он уже просил её не вмешиваться в работу Стражей, но, возможно, был недостаточно убедителен.
– Уже ночь, гражданка, – произнёс он. – Вы должны вернуться домой, прежде чем у нас появится новая работа, которой придётся заниматься.
Он с невольным удовлетворением отметил, что она слегка вздрогнула, услышав его голос. Однако, когда повернулась к нему и пристально посмотрела в глаза, в её голосе звучал металл:
– Я насчитала здесь до полудюжины твоих товарищей, Страж. Сейчас в Цитадели нет более безопасного места, чем это. Кроме вашего штаба, конечно. Ты собираешься отправить меня туда? – спросила она, приподняв бровь.
– Нас волнуют только монстры, – холодно ответил Ксейн. – Так что если ты доставишь нам проблемы, то будешь иметь дело с блюстителями порядка Верховного Правителя. Возможно, ты хочешь провести ночь в одной из тюремных камер? Я лично думаю, что тебе будет лучше в собственном доме, но решать тебе.
Акслин прищурилась.
– Я просто гуляю по городу. Меня не могут арестовать за это.
– Может быть, тебе не объяснили, что зона сейчас перекрыта. Если ты не будешь следовать нашим инструкциям, то мы подадим жалобу блюстителям порядка, и поверь мне, за это тебя могут арестовать.
Она возмущённо сверлила его взглядом. Но он продолжал равнодушно смотреть на неё, скрестив руки на груди.
Наконец, Акслин сдалась. Она подняла руку с блокнотом и сказала:
– Я просто хочу сделать несколько рисунков, Ксейн. У меня нет ни малейшего желания прикасаться к этим останкам.
В этот раз вздрогнул юноша, услышав своё имя из её уст. Но он не позволил этому повлиять на его решение.
– Уходи, гражданка, – настаивал он, – или нам придётся применить силу.
Акслин в ответ тоже скрестила руки.
– Ну, давай, сделай это, – рассерженно сказала она.
Другой Страж сделал шаг вперёд и, наконец, вмешался:
– Такие крайности никому не нужны, гражданка. Мы, Стражи, здесь, чтобы защищать жителей Цитадели, а не сражаться с ними. Пожалуйста, идите домой, а мы продолжим работать. Если вас интересуют бородавчатые, – продолжил он прежде, чем Акслин успела ответить, – вы можете посмотреть бестиарии, хранящиеся в библиотеке в первом круге. Некоторые из них очень подробные…
Ксейн не мог сдержать улыбку, а Акслин взбесилась, убеждённая в том, что они оба смеются над ней. Но она не хотела продолжать спор. Она шутовски раскланялась, повернулась к ним спиной и заковыляла в ночь.
– Она очень расстроилась из-за бестиариев, – прокомментировал Ксейн, всё ещё улыбаясь.
Его напарник был озадачен.
– Почему? Я только хотел помочь.
– Она работает в библиотеке. Занимается переписыванием бестиариев. Или чем-то подобным.
– Ой. Я не знал. Я знаю только, что она очень интересуется монстрами, видел, как она спрашивала о них. Некоторые Стражи позволяли ей подойти посмотреть, но я думаю, что они уже тоже обратили внимание на её слишком явный интерес.
– Это к лучшему, – согласился Ксейн.
Желая прекратить этот разговор, он посмотрел на Рокс, и увидел, что та стоит в стороне, отчитываясь перед капитаном.
Его собеседник попрощался с ним, дружески похлопав по плечу.
– Хорошей службы, – сказал он.
– Хорошей службы, – ответил Ксейн.
– Нам нужно сделать ещё один обход сектора у восточных ворот, – сообщила Рокс, когда капитан ушёл. – Есть опасения, что монстры могли проникнуть туда.
Ксейн кивнул.