Вернувшись в комнату после прогулки, Янита обнаружила соседок на месте. Она подошла к своей кровати, жалея, что комната узкая и выйти в центр, чтобы видеть всех не получается, и все же, широко улыбнулась и первая предложила им познакомиться:
– Меня зовут Янита-Мария И… Бридж.
– Бридж? – первой опомнилась магиана, – сильный род. Мое имя леди Кора-Люция Кормэк.
– Магиана поступает на ведьмовский? – небрежно поинтересовалась Яна.
Конечно, разговор велся вопреки правилам этикета, но здесь только они двое условно были магианами. Янита – через брак с Риорданом, а эта леди – по праву рождения.
– Прабабка была ведьмой, – печально поведала леди, – никто не думал, что у меня проснется дар… лицо девушки исказилось от странной смеси брезгливости и гнева, прежде чем она произнесла: шептуньи!
– Ваши родственники не сумели справиться, но были к Вам добры и позволили учится… мягко сказала ведьма.
– Они не смогли скрыть, – нервная рука коснулась виска, – нас навестил принц, во время Большой охоты, он был …утомлен, и…я… не сдержалась…
Паузы выдавали волнение девушки, попытку скрыть за приличными словами некрасивую сцену. Янка мысленно поморщилась. Вот этим и отличались ведьмы и магианы. Природницы были открыты. Попади дочь семьи Инел в подобную ситуацию, просто рубанула бы, что принц обнаглел, начал распускать руки и получил заклятье, которое ему совсем не понравилось. Однако наказать девушку за сопротивление не смог – вероятно, семья была достаточно высокопоставленной, зато отомстил, рассказав о ее даре, а потом потребовав обучения неинициированной ведьмы в Академии. Для магического рода дочь-ведьма равносильна позору! Очевидно, девушка так же воспринимала свой дар и потому так мучительно краснела, бледнела и запиналась.
– Значит, Вы, леди Кора, уже поступили? – вежливо осведомилась Янита, искренне сочувствуя магиане.
Нелегко тепличному цветочку переселиться в огород.
– Нет, – девушка нервно стиснула платочек, – Его Величество прислал распоряжение, но поступать я должна как все.
Ведьма поняла, что это тоже мелкая месть от принца. В магическом роду некому обучать ведьму, так что девушка, скорее всего, провалится. А ведь поступление жизненно необходимо для леди Люции. Без учебы ей придется молчать всю жизнь, сдерживая свою силу. Вот уж не думала Янка, что Его Высочество будет так мелочен. Хотя… магиана Люция красива, нежна, а магия шептуний строится на эмоциях. Что могла пожелать насильнику перепуганная девушка, имеющая неплохое образование в области литературы, музыки и изящных искусств? Вероятно, что-то вроде «сатир козлоногий», а может и что-то похлеще.
– Думаю, Вы обязательно поступите, – успокаивающе произнесла Янита. – У Вас хорошее общее образование, и вероятно, отличный уровень силы, раз Его Высочество… – тут ведьма сделала паузу, – не смог забыть встречу с Вами.
Люция невольно улыбнулась и стерла выступившие на глазах слезы.
– Ему пришлось искать другую шептунью, – призналась она, – в какой-то глуши, потому что столичные отказались ему помогать. Они говорили, что наказание справедливо, и это еще сильнее разозлило наследника.
– Теперь Вы просто обязаны стать лучшей шептуньей в стране! – расширила глаза Яна, – должен же кто-то напоминать будущему королю, что к женщинам стоит относиться уважительно.
В магиане явно боролось впитанное с детства почтение к королевскому роду и желание отомстить за свой страх и унижение.
– Вы правда так думаете? – несмело спросила она.
– Конечно, – фыркнула Янита, – Вы же знатного рода, будете встречаться с Его Высочеством еще не раз. И, если позволите себе слабость, Вас быстро выдадут замуж за самого отвратительного приближенного принца.
Магиана вздрогнула. Похоже, такую перспективу ей уже обрисовали.
Ведьма прищурилась и спросила:
– Как думаете, леди Люция, почему ведьм считают наглыми? Особенно, по сравнению с магианами?
Девушка неуверенно пожала плечами.
– Потому что ни одна ведьма не позволит себе выйти замуж ради денег, связей или политической выгоды. Это убивает нашу магию. Если Вам так не нравится быть шептуньей, просто плывите по течению. Позвольте отцу и принцу подобрать Вам партию. Проживите жизнь рядом с человеком, который будет вытирать о Вас ноги и вуаля – Ваши силы улетучатся еще до рождения первого ребенка…
Янита осеклась. Она не сразу поняла, почему разошлась, а когда сообразила извинилась:
– Прошу прощения, леди Кормэк, я расстроена, поэтому реагирую так резко.
Леди Люция вежливо кивнула и отошла к своей постели с задумчивым видом, потом все же развернулась и спросила:
– Вы замужем за магом? Это брак по любви?
– Нет, – вынужденно признала ведьма, – это брак по кровной клятве родителей.
– Значит, Вы тоже потеряете свою силу?
– Нет, – качнула головой Яна, – меня не принуждали к браку, мой муж разрешил мне учиться, – тут девушка кое-что вспомнила и закончила не так, как собиралась: – он зарабатывает поместье на службе у Его Величества, а я стараюсь стать сильной, образованной ведьмой. Посмотрим, что из этого получится.
Леди Кормак отошла к своей кровати, взяла книгу, делая вид, что читает, но ни разу не перевернула страницу.
Следующая была шаманка. Она подняла голову, обвела девушек нечитаемым взглядом и проговорила:
– Сайбур. Мое имя. Жила в степи. Сюда дядя привез, чтобы знала много.
Неразговорчивость новой соседки, ее многочисленные косички, увешанные амулетами, необычная одежда и багаж привлекали внимание всех ведьм, но шаманка дала понять, что больше разговаривать не хочет и уставилась темными глазами на девушек-близняшек, сидящих вдвоем на одной кровати.
Те смутились, покраснели, начали толкать друг друга локтями и, наконец, рассмеялись, одинаковым движением сдувая с лиц растрепавшиеся прядки.
– Малина, – сказала одна.
– Алина, – представилась другая.
– Мы…
– Сестры…
– Аль…
– Тофф…
Действительно, купеческие имена и фамилия, а вот зелень в глазах – ведьмовская. И манера говорить по очереди, чтобы запутать собеседника.
– Не удивляйтесь, – хихикнула одна из девушек.
– Мы приемные, – широко улыбнулась вторая.
– Поэтому…
– Кто наши родители…
– Не знаем! – хором.
– Госпожа Аль Тофф…
– Нашла нас…
– На пороге…
– И вырастила…
Вот это было уже интересным. Янита подошла ближе к сестрам и уточнила:
– А сколько вам было лет, когда вас нашли?
Девушки переглянулись, пожали плечами и так же хором ответили:
– Семь!
– И вы ничего не помните о своем детстве, – скорее утвердительно, чем вопросительно, сказала Яна.
– Мы были больны, когда нас нашли на пороге, – уже без шуточек сказала Малина.
– Лихорадка трепала несколько дней, мы потом даже говорить учились заново, – добавила Алина.
– На самом деле, у вас просто проявился дар, – покачала головой ведьма. – Не знаю, почему таких больших детей подбросили, но судя по внешности, ваша мать была из семьи Литл. Это клан пророчиц.
Близняшки переглянулись, вздохнули и вынули из карманов мешочки – одна с рунами, другая с картами.
– Мы сами…
– Стали гадать…
– Меня выбрали карты…
– А меня – руны…
– Матушка сказала…
– Что нам нужно учится…
– Потому что она уже не молода…
– Понятно! – подняла ладонь Янка, останавливая поток слов. – Ваш дар наследственный и, наверняка, очень сильный, ведь семья Литл славится сильными ведьмами. Думаю, ваша приемная матушка надеялась, что вы найдете в Академии родственников.
Девушки переглянулись и пожали плечами:
– Мы…
– Не хотим.
Прозвучало жестко и тема закрылась.
Брюнетка в черном балахоне наблюдала за процедурой знакомства, скептически скривив губы. Когда настал ее черед представиться, она самым безразличным тоном сказала:
– Шиара-Лилиана Мор. Ведьма.
– Очень интересная вышивка, – вежливо сказала Янита, присмотрелась к узору и уточнила: – обережница?
Ведьма фыркнула. Ее черные глаза на миг побелели, а бубенцы на запястьях звякнули, предупреждая дочь семьи Инел не соваться на чужую территорию. Яна в ответ только вздохнула. Если шептуньи кипели эмоциями – их не стоило злить или радовать, могли на волне сказануть такое, что тридцать лет потом расхлебывать будешь, то обережницы больше всего ценили тишину и уединение, может поэтому у них так хорошо получалось защищать небольшие уютные пространства. Прятать от всего мира маленькие секретные избушки, шкатулки, клады. Очень редко такие ведьмы накладывали свои знаки на оружие, и тогда оно служила защитникам и никогда – нападающим.
Янита припомнила это и тут же нахмурилась – Мор – обережница? Они же – целительницы! На плече завозился ее «котик», предупреждающе впился когтями в ткань платья. Обычно это означало необходимость подумать, но ведьма и так уже видела – в этой комнате собрались необычные девушки. Каждая имела особую причину для поступления в Академию. Неужели их поселили сюда специально?
Представление остальных четырех ведьм прошло как в тумане. Янита только отметила, что они тоже отличались от дочерей столичных семей. Деревенская травница Элия. Погодница Ждана. Болотная ведьма Ильма и кулинарная ведьма Тана. Редкие специализации, нетипичная внешность и возраст. Элии едва пятнадцать, Тане почти сорок. Ильма сразу поставила на тумбу миниатюрное изображение крошечного мальчика, набранное кусочками цветного мха. Только Ждана на вид была в возрасте обычных студенток, но в ее черных волосах вилась серебристая седая прядь.
– Девочки, – вдруг озадачилась Янита, – а кто номер комнаты запомнил?
– Тринадцать, – мелодично пропела Люция.
– Ой-ей, – прошептала Яна и быстро отвернулась от других девушек.
Тавита после третьего курса проболталась ей, что распределение начинается еще на этапе подачи документов. Попасть в комнату № 13 – это всё равно что получить печать на лоб!
Самые «любопытные» будущие студентки еще до экзаменов собираются в одну группу и поступают под личное кураторство декана ведьмовского факультета.
Мистрис Розалия – одна из сильнейших ведьм поколения лично выращивала «дикие цветочки», пополняя группу сиротами и бедными ведьмами из провинций, а потом… Янита быстро вышла из комнаты, дошла до просторной умывальной и поплескала в лицо холодной водой. Мистрис Розалия набирала в АМиК собственный отряд ведьм, который действовал в Пограничье. Ведьмы, как и маги, имели шанс заслужить земли и награды от Короны. Или холмик земли с корявой табличкой.