На бал ведьмы дома Инел прилетели на метлах. Кареты, вот сюрприз! – застряли в дороге. После торопливого бега по подземному переходу, после встречи с женихом и волнительного подписания бумаг Янита меньше всего думала о веселье, но ей необходимо было продемонстрировать всему магическому сообществу брачный браслет, означающий выполнение клятвы.
Несмотря на хитрость, подлость и коварство, традиционно проявляемые магами и ведьмами в отношении друг друга, шутить с кровной клятвой никто бы не позволил. Поэтому, приземлившись на широком кругу перед дворцом, ведьмы быстро привели себя в порядок и практически одновременно щелкнули пальцами, навешивая на новобрачную дополнительную защиту.
Янка поморщилась, но возмущаться не стала. Сегодня ей уделят много внимания и большая его часть будет негативной. Пусть лучше все видят, что семья оберегает ее, чем различат по всполохам ауры ее невинность. Одернув юбку, девушка вздохнула, погладила притаившегося под плащом фамильяра, и окруженная семьей храбро шагнула к высоким ступеням дворца.
Они прибыли к тому моменту, когда поток гостей уже поредел, превратившись из полноводной реки в скромный ручей. Встали в конец очереди, поставив метлы на специальную стойку.
О, на королевском балу слугам приходилось нелегко! Маги, норовя доказать свою силу, прибывали на огнедышащих зверях и угольных кадаврах, кто-то – на плотоядных ящерах, кто-то – на прирученных стихиалях. В общем, разместить все невероятное разнообразие транспортных средств было непросто.
Однажды битва кэльпи, ольруна и саламандера привела к тому, что каменная конюшня сгорела дотла, поросла травой, а потом на ее месте появился пруд. С той поры король приказал гостям самим размещать своих животных согласно их потребностям, а конюхи принимали только обычных лошадей, на которых частенько прибывали ведьмы или самые юные маги.
Прямо перед семейством Инел стоял магический клан откуда-то из предгорий. Седовласый патриарх, его холодно-сдержанная жена, пятеро их сыновей и несколько внуков. Из женщин присутствовала только супруга главы семьи, да и то лишь потому, что на ней была мантия лекаря. Один из внуков начал строить глазки ведьмам, но получил хороший тычок от папаши. Парень не растерялся – спрятался за другим братом или кузеном и послал Яните воздушный поцелуй. Девушка усмехнулась в ответ. Она-то знала, что ей любые безумства сегодня запрещены. Ее задача – предстать перед магическим сообществом супругой мага, предъявить магический договор о помолвке и заключении брака, освободить от клятвы мать, а потом быстро-быстро бежать в сторону Академии, пока лорд Лайонел не нашел причину ее задержать.
Однако стоило Яните задуматься, как перед ней мелькнула яркая искра, ловко отбитая одной из сестер:
– Не спи, Янка, – буркнула Тавита, – а то домой голая и босая пойдешь!
– Что это было? – полюбопытствовала юная ведьма.
– Искра-пожиратель, – объяснила сестра, – такие обычно зачаровывают на определенный вид ткани, металл, иногда на китовый ус корсета или перья в прическе. В общем, кому что в голову придет. Искра может свободно пройти сквозь стандартную защиту, если её прощёлкать. Зато, если не зеваешь, то и отбить можно, чем угодно, главное – сбить с курса, – тут ведьма с хрустом раздавила «искру» каблучком и бросила убийственный взгляд куда-то выше по лестнице.
Там стояла молоденькая хорошенькая ведьма в изысканном платье, слегка мерцающем в свете огней. Не отводя взгляда, средняя Инел щелкнула пальцами, добавила хитрый пасс, и тонкая ткань платья соперницы погрубела, на глазах превращаясь в дерюгу. Янита даже рот приоткрыла от удивления и тут же затормошила родственницу:
– Это иллюзия? Или изменение структуры? Научишь?
– Не отвлекайся, внуча, – подтолкнула юную ведьму бабушка, – научим всему, что знаем, но сейчас…
Семья сплотилась вокруг Яниты, не давая раньше времени рассмотреть ее браслет. Любопытные не должны помешать предъявлению документов. Вот когда Его Величество будет в курсе свершившегося, тогда и ведьмы смогут повеселиться!
Гостей встречали король с королевой. Они стояли на верхней площадке высокой лестницы и вежливо улыбались магам и ведьмам, спешащим на праздник. Все прибывшие подходили, кланялись, выслушивали несколько любезных слов и проходили в роскошно убранные залы. Каждый год королевский бал посвящался одному магу и одной ведьме прошлого. Выбор делала специальная комиссия, стараясь подобрать великих, живших в один исторический период, чтобы гости могли прийти в нарядах нужного времени.
На Королевском балу звучала музыка выбранной эпохи, на столы подавались старинные блюда, актеры показывали спектакль или музыканты пели баллады тех времен, а в главном зале устанавливались статуи избранных в полный рост. После праздников статуи перемещались в специальную галерею. Таким образом королевская семья почитала память величайших волшебников, соблюдая баланс между магами и ведьмами.
В этом году бал был посвящен памяти мага Мерлинуса и ведьмы Морганиллы. Их статуи стояли у дальней стены. После приветствия королевской четы ведьмы шли к Морганилле, а маги – к Мерлинусу, дабы отдать дань уважения величайшим.
Яните очень хотелось увидеть все чудеса этого дворца, но сначала необходимо было сообщить Его Величеству о выполнении кровной клятвы. Говорила Сусанна-Марита. Она просто сообщила о свершившемся браке и развернула перед королем свиток с подписями и побледневшими печатями:
– Клятва исполнена, Ваше Величество, – прошу Вас зафиксировать тот факт, что моя младшая дочь теперь подчиняется только мужу.
Немолодой высокий мужчина в узком драгоценном венце бросил на Яниту строгий взгляд, отметил фамильный браслет и сразу спросил:
– А где же новобрачный? Разве молодожены не хотят воспользоваться покоями этого дворца, чтобы скорее продолжить род?
– Просим прощения, Ваше Величество, – вновь поклонилась Сусанна, – но лорд Риордан считает, что его супруга слишком молода, а будущие дети требуют немалых средств, поэтому сразу после консумации брака он отбыл в Пограничье, чтобы заслужить право на собственную землю.
– Похвально, – благожелательно высказался король, – но неужели молодая супруга в ожидании будет сидеть у окна и вышивать?
– Нет, Ваше Величество, – слегка улыбнулась ведьма, – мой зять оставил распоряжение, чтобы его жена за время его отсутствия получила достойное образование. Сильная ведьма должна быть искусной.
– Молодец! – король сказал это так, что все, даже неопытная в светских делах Янита, поняли – Его Величество знает, о подковерных играх магов и ведьм, но, как ни странно, одобряет и свадьбу, и желание учится, и стремление служить.
Произнеся еще несколько одобряющих слов, король переключился на других гостей, позволяя семье Инел отойти. Не успели дамы перевести дух, как им на встречу попался лорд Лайонел. Маг не сразу заметил Яну, но весьма любезно приветствовал матрону Инел:
– Дорогая Сусана-Марита, рад Вас видеть! Неужели Вы оставили юную Яниту одну? С мужчинами? Мне кажется, это плохо повлияет на моральный облик моей будущей невестки!
– Ну что Вы, лорд Бридж, – так же любезно ответила ему мать Яниты, – разве мы могли оставить нашу крошку одну? Мы оставили ее с мужем.
– Как с мужем?! – подпрыгнул маг.
– Ваш племянник сегодня выполнил клятву, данную его отцом, – серьезно ответила Сусанна, – отныне Янита замужем и подчиняется только супругу. Его Величество получил подтверждение и копию договора.
– Значит, леди Янита Бридж переезжает в фамильный особняк супруга, – расцвел приторной улыбкой лорд Лайонел, он все еще не видел новоиспеченную леди Бридж, ловко укрытую мороками.
– Увы Вам, лорд, мой зять пожелал, чтобы супруга жила отдельно от клана, – ответила бабуля Яны, закуривая маленькую изогнутую трубочку.
– Неужели Риордан потащил девчонку с собой? – недоверчиво переспросил лорд.
– Что Вас удивляет, милейший, – хмыкнула прабабушка, взмахнув огромным черным веером из вороньих перьев, и в зал сразу ворвались крупные черные птицы, закружившись вокруг хрустальных люстр. – Ваш мальчик так влюбился в нашу Яниту, что не может с ней расстаться!
– Да, когда он успел! – возопил маг, – я же приказал сегодня…
– Выкрасть нашу девочку из поместья? – хмыкнула бабуля, наблюдая, как дымок, ползущий из ее трубки свивается в призрачные руки, которые незаметными серыми лентами тянутся к горлу мага.
Увы, такие вольности на Королевском балу не допускались – из ниши выступил гвардеец, щелкнул пальцами, проявляя большую часть заклинаний, в том числе, кокон, укрывающий Яниту. Лайонел нехорошо прищурился, разглядев среди одетых в темное старших ведьм, юную невесту в белом платье. Ведьмы фыркнули, заметив, что от мага к ним тянутся неприятно-зеленые нити. Следовало бы ответить чем-то в меру убойным, но под строгим взглядом офицера пришлось отступить. Тем не менее, старые противники обменялись выразительными взглядами, обещая друг другу немало пакостей.
Янита в ответ не удержалась – подкинула под ноги лорду пригоршню бусин. Ей, как невесте перед брачным обрядом, надели на оба запястья браслеты из трех рядов мелкого жемчуга, в суете вощеная нить оборвалась, и ведьма сунула в карман все, что успела подхватить. Теперь эта мелочь пригодилась – маг шагнул в сторону, задрав нос, поскользнулся на ее «подарочке», грохнулся на спину и выронил из-за обшлага свиток, перевязанный трехцветным шнуром. Сусана-Марита не стала медлить, подхватила «добычу», развернула и … звонко расхохоталась.
Смех получился истерическим, и родственницы поспешили сунуть нос в бумагу, а потом шепотом высказали столько ведьминских проклятий, что на лорде Лаонеле затрещал камзол, посыпались драгоценные пуговицы-накопители, и даже задымилась макушка! Видно, кто-то из клана Инел пожелал магу облысеть, или отрастить рога. Яна тоже взглянула на бумагу, но не поняла ничего из-за витиеватых фраз.
– Это прошение, – объяснила ей на ухо старшая сестра, – маг просит короля приказать тебе выполнить клятву. А если артефакты рода откажутся соединять вас с Риорданом, то передать тебя и твое приданое ему до совершеннолетия, на сохранение.
Девушка поежилась. Ох, не зря мама, бабушка и прабабушка все устроили! Жить в доме мага для ведьмы все равно, что добровольно запереть себя в склеп. Крепко сжав руки сестер, Яна поблагодарила их, а потом так же крепко обняла мать и бабушек. Ведьмы и сами были рады тому, что все успели, но напомнили новобрачной, что настало время поблагодарить одну из прародительниц, подойдя к ее статуе с маленьким личным подарком.
Семья Инел, по традиции, прошла в галерею к изображению ведьмы Мелузины, чтобы отдать уважение одной из величайших ведьм в истории королевства. Янита с любопытством рассматривала миниатюрную черноволосую женщину в алом платье из тонкой шерсти. Льняная камиза виднелась в квадратном вырезе, затейливые рукава касались мраморного пола, золотой пояс обрисовывал стройные бедра. Статуя была изготовлена столь искусно, что казалось, ведьма сейчас шагнет вперед и что-то сделает, скажет или засмеется. По преданию, каждый представлял свое, и это было своеобразной подсказкой для тех, кто приходил к прародительнице с вопросами.
Новобрачные приходили с дарами. Приношение должно быть личным и важным для дарителя, чтобы древняя ведьма благословила брак. Порой, на алтаре у ног статуи появлялись очень необычные вещи – сухие цветы, игрушки, нитки рябиновых бус или, напротив, дорогие украшения, оружие, эликсиры… Янита встала перед Мелузиной, закрыла глаза, стараясь услышать тишину внутри себя, чтобы выбрать нужный дар и…
За спиной раздался дружный вдох, девушка очнулась и открыла глаза. Перед ней все так же была статуя Мелузины, только вот пояс на ее бедрах был другим. Статую опоясывала знакомая полоса белого шелка, расшитая гирляндой из цветов и ягод. Янита перевела взгляд на себя – и увидела тяжелые золотые звенья, скрепленные хитрой пряжкой с мелкими рубинами.
– Прародительница обменялась с тобой поясом, – словно не веря, прошептала мать, – она берет тебя и твоих детей под свою защиту. Ваш брак с Риорданом угоден Древним…
После такого события, ведьмы семьи Инел не могли оставаться на балу. Мелкие подколки, общение с другими ведьмами и даже противостояние с магами потеряли свою привлекательность. Дамы быстро приветствовали знакомых, дождались в тихом углу, пока Их Величества удалятся, и так же дружно, как прибыли, вышли через боковой вход, сели на метлы и вернулись в поместье.
Их встретила темнота и сильный запах гари. Взволнованные женщины спикировали на площадку перед домом, и прабабушка Яниты призвала болотные огоньки, чтобы осветить поместье. Глазам ведьм предстало то, что осталось от некогда красивого дома, сада и прилегающих служб. Битое стекло, висящие в воздухе клубы пыли, куски стен под ногами и мечущиеся тени защитных заклинаний.
Первым делом женщины бросились на поиск своих мужчин. Они обнаружились на первом этаже, за баррикадой из мебели. Все были ранены, слегка обожжены, но весьма боевито настроены. Пока ведьмы перевязывали им раны, защитники рассказали о нападении, похвалились собственными усилиями и отступлением нападавших.
– Лайонел совсем обнаглел! – сцепила зубы Сусанна-Марита, прикладывая к ране на скуле любовника примочку из сфагнума и меда.
– Пора ему утереть нос! – фыркнула Карлита, бинтуя своему мужчине ногу.
– Думаю, – лукаво улыбнулась Тавита, – мне пора вернуться в Академию. Янка, вступительные экзамены через неделю, поторопись.
Все женщины семьи Инел горячо поддержали это решение.