Саша надел куртку и вышел на балкон. Лицо сразу же приятно защипало от мороза.
– Холодно там? – спросила Марина с кухни.
– Градусов двадцать точно. – Саша был убежден, что умеет определять температуру по ощущениям. Например, если сопли в носу прихватывало – то за двадцать пять, если дышать холодно – это уже около тридцати.
– Косте крикни, пусть домой идет. Заболеет опять.
Саша не стал ничего говорить. Достал сигарету и принялся искать глазами сына. Во дворе толпилась детвора. Мальчишки и девчонки сбились в две тесные кучки и что-то обсуждали. Саша посмотрел на лавочки, где обычно сидел Костя, как правило, не принимающий участия в общих играх, но на привычном месте сына не обнаружил.
– Начинаем! – разлетелся по двору звонкий мальчишеский голос.
Кучки рассыпались, и дети стали закидывать друг друга снежками. Судя по всему, тот, в кого попали, должен был сесть и ждать конца баталии. Даже с учетом того, что половину попаданий дети не замечали или просто игнорировали, правая банда, состоящая в основном из мальчиков постарше и вообще без девочек, явно доминировала.
Битва закончилась. Левая группа понуро поднималась со снега.
– Давайте еще раз! – Саша с удивлением узнал голос сына, разнесшийся по двору.
Костя, как и ожидалось, оказался в левой группе. Где собрались аутсайдеры и девчонки. Дети снова скучковались.
– Ну что там? – Марина вышла на балкон.
– Смотри. – Саша показал пальцем на сына.
– Куда?
– Да вон Костя стоит, видишь? В центре круга. Что-то объясняет остальным.
Костя будто бы инструктировал свою команду, уверенно при этом жестикулируя. Но вдруг замер и повернулся к одному из мальчишек. Кажется, прислушался к его мнению.
– Надо домой звать, – покачала головой Марина. – Простудится.
– Подожди, – не отрывая взгляда от происходящего, попросил Саша.
– Подождать, пока заболеет?! – вдруг ни с того ни с сего завелась супруга. – Ты его потом по врачам таскать будешь?!
– Успокойся… – Саша хотел сказать что-то еще, но прервался. – Ой…
Костя, не дослушав мнения оппонента, коротко и немного неловко ткнул его кулаком в нос. Мальчик такого не ожидал, плюхнулся на задницу и заныл. Костя продолжил инструктаж.
– Так, надо это прекращать. – Марина набрала воздуха в грудь, чтобы крикнуть, но Саша ее остановил.
– Подожди.
Что-то в его тоне заставило супругу послушаться.
– Замерзнешь, – буркнул Саша и накинул жене на плечи свою куртку.
Марина положила голову мужу на плечо и стала наблюдать за происходящим.
– Погнали! – снова крикнул кто-то из правой группы.
Дети рассыпались и начали лепить снежки.
– Собрались! – пронесся по двору голос Кости.
Марина и Саша переглянулись. Команда аутсайдеров преобразилась. Они сжались еще плотнее. Но не просто столпились, а… образовали строй?
В первом ряду оказались четверо полных, неуклюжих и более-менее рослых мальчишек. Вторым рядом встали три мальчика и бойкая девочка. Причем на левом фланге, судя по всему, оказался левша. Бойцы второго ряда одну руку положили на плечо стоящих впереди, вторую зачем-то протянули назад. Совсем мелкая детвора стала кривым подобием третьего ряда. Малыши стали лепить снежки и вкладывать их в протянутые из предыдущего ряда руки. Но все это заняло время, да и плотность «огня» у команды аутсайдеров хромала. Весь первый ряд мгновенно получил по несколько попаданий снежками. Как и положено, некоторые ребята выбыли из игры, но не просто уселись на снег, а опустились на одно колено, формально правил не нарушив.
И тут Саша понял замысел. Высокорослый и неуклюжий первый ряд – всего лишь живой щит. Немногочисленные, но очевидно лучшие в команде снайперы второго ряда укрывались от снежков противника и неторопливо выбивали рассеянных по пустырю врагов. Даже не тратя времени на лепку боеприпасов.
– «Игра Эндера» какая-то! – улыбнулся Саша.
– Что? – не поняла Марина.
– Да так, не забивай голову.
Тем временем правая группа поняла свою ошибку, но не успела скоординироваться. Кто-то попытался обойти малышей с фланга, кто-то стал метать снежки навесом, создавая что-то вроде минометного огня. Но было поздно. Снайперы из второго ряда выкосили всех бойцов противника, кто был в зоне поражения, а от бросков более сильных и, как следствие, более дальнобойных противников укрывались за первым рядом, при необходимости смещая его вперед (для этого и клали руку на плечо впереди стоящего).
Костя наблюдал за происходящим, сложив руки за спиной и расставив ноги. Периодически недовольно морщился.
– Так нечестно! – закричал кто-то из правой команды. – Читаки!
Игра прервалась. Началось выяснение правил.
– Это что было? – уточнила у мужа Марина.
– Это наш контр-адмирал разгромил сельское ополчение, – хихикнул Саша.
Толпа детей что-то гомонила. Обе команды настаивали на своей трактовке правил.
– А что, если… – Марина не решилась завершить фразу, но муж ее, конечно, понял. Понял и ничего не ответил.
Дети тем временем пришли к какому-то согласию, и группы снова разошлись. Костя вновь начал инструктаж.
– Я пропустил, они что решили?
– А? – не поняла Марина.
– Ну, можно прикрываться погибшими или нет?
– Не знаю, – отмахнулась Марина, с интересом наблюдая за развитием событий.
– Начали! – уже третий раз прозвучал сигнал.
Правая группа на этот раз действовала осторожнее. Не кинулась врассыпную, стремясь поскорее выбить как можно больше бойцов команды противника, а неторопливо разбрелась, приглядываясь к их действиям. Группа бывших аутсайдеров, напротив, сразу после сигнала рванула в разные стороны. Точнее, в двух направлениях – направо и налево. Они растягивались цепью вокруг двора.
– Это они окружают? – уточнила Марина.
– Наверное, – пожал плечами Саша.
Тактика казалась проигрышной. Большая часть левой группы состояла из бойцов младшего возраста, в то время как правые все же были постарше и снежки кидали лучше.
Хитрость стала очевидной буквально через полминуты, когда полетели первые снаряды правой группы. Рассредоточенная по краям двора, она жалась к машинам, припаркованным у дома. От снежков начала срабатывать сигнализация автомобилей. Сбитые с толку и напуганные мальчишки старшего отряда упустили момент, когда мелюзга рванула в контратаку и выбила часть их команды. Судя по всему, правила все-таки изменили, и теперь выбитые покидали поле боя, а не оставались на нем.
Саша с интересом наблюдал. После неожиданного наскока ребята должны были откатиться обратно. Но мелюзге не хватило дисциплины, чтобы все сделать правильно. Азарт не позволил им вовремя отойти. В итоге они потеряли не меньше бойцов, чем противник. Но даже такой размен их устраивал.
– Назад, выродки! – заорал Костя. Голос его сорвался, и получился скорее истеричный визг, чем грозный рев.
– Костя! – заорала Марина так, что все игроки прекратили сражение и посмотрели на нее. – А ну домой!
Единственным во всем дворе, кто никак не отреагировал на этот рев, был именно Костя. Даже Саша поймал себя на желании забиться в квартиру, и поскорее. Мальчик же по-прежнему рассматривал поле боя, сложив руки за спиной.
Саша заметил, как из подъезда вышла женщина в накинутой на плечи куртке. Она быстрым шагом двигалась в сторону Кости, а за собой за руку, словно на привязи, тащила мальчика, недавно получившего по носу.
– А ну-ка, ты! – Она ткнула пальцем в Костю. – Это ты его ударил?!
Женщина указала пальцем на своего сына. Костя повернулся, посмотрел на разъяренную мамашу, на ее сына и спокойно кивнул.
– Если ты еще раз хоть пальцем его тронешь! Я тебе сама нос разобью! Ты понял?! – Женщина буквально нависла над Костей.
Но тот сохранял спокойствие. Происходящее скорее удивляло его, чем пугало.
Саша получил в бок локтем и удивленно посмотрел на жену.
– Скажи ей! Ну! – потребовала Марина.
– Но… Он же правда его… – Саша прервал фразу, увидев, что жена скривилась. Она сказала в его адрес что-то обидное – что именно, он не разобрал.
– А ну не ори на моего сына! – рявкнула Марина не на шутку разошедшейся мамаше, при этом оглушив Сашу, к которому полностью утратила интерес.
– Тогда воспитывай его нормально!
– Поучи меня!
– И поучу!
Саша тихонько вышел с балкона, не желая присутствовать при женской склоке, и даже не заметил пристального взгляда сына.