Настенька появилась на свет чуть раньше, поэтому с первых месяцев ощущала себя не просто старшей, а даже ответственной за судьбу котёнка с очень доверчивой внешностью: серого, с белой мордочкой и лапками. Папа принёс его в дом в тот день, когда Настенька вместе с мамой приехала из роддома.
– Вот тебе, доченька, подарок. Надеюсь, подружитесь.
С тех пор началась тесная совместная жизнь. Подрастали одинаково быстро, а главное, с первых дней испытывали друг к другу родственные чувства. Когда Настенька болела и плакала, Алиса места себе не находила и металась около кроватки. А ночью запрыгивала на неё и своим присутствием и мурлыканьем успокаивала, одновременно согревая своим телом. Сначала родители Настеньки возмущались и прогоняли няньку: а вдруг потревожит или поцарапает. Но потом смирились: бесполезно бороться с природой и проявлением добрых инстинктов.
В три года Алиска уже была полноправным членом семьи, имея свой законный угол за диваном. Однако любому существу, а любознательной кошке – тем более, всегда хочется познавать окружающий мир, в котором столько всего заманчивого и нового! Вот и она, прочно освоившись в городской квартире, с помощью своей преданной подружки Настеньки сначала обследовала подъезд, а затем смело выбегала во двор, где весело резвилась и носилась то за мячиком, то за другими убегающими игрушками. А в жару её больше привлекал молодой тополь, который неплохо устроился напротив их общего с Настенькой дома. За одну весну он так сильно вымахал, что ростом достиг уже крыши, его юные ветки почти доставали до балкона, словно предупреждали: пройдёт немного времени, и мы по утрам будем постукивать по стеклу, чтобы Настенька не просыпала в детский садик.
Но этот стройный тополь приглянулся и стае серых галок, которые быстро свили гнезда на прочных ветках. Своим присутствием они привлекли внимание Алиски. Вот и повадилась она лазить по дереву. Что она хотела доказать? Или что-то искала там? А может, только узнать, зачем всё же глупые птицы смастерили там себе дома? Им что, других мест не хватает? Но забраться высоко, тем более подобраться хотя бы к одному из них, ей так ни разу и не удалось. Однако упорные тренировки продолжались каждый день.
Папа всякий раз приговаривал:
– Настенька, видишь, какая у нас Алиска настырная? Очень трудолюбивая: она всё выше и выше поднимается.
Из окна четвёртого этажа ближайшее гнездо галок хорошо просматривалось. И вскоре там появились яички. Мама объяснила Настеньке, что скоро из них появятся маленькие птички. Дочь слово «скоро» поняла по-своему: то есть сейчас, поэтому каждые пять минут выглядывала в окно. А кошка вообще в то субботнее утро не слезала с подоконника и с кошачьим азартом тоже ждала чуда.
После обеда Настенька увидела удивительную картину и тут же криками призвала родителей. Алиска забралась так высоко, что галки не могли простить такой кошачьей наглости, налетели на неё и давай клевать со всех сторон. Отбиваться Настенькина подружка не могла: все лапы крепко вцепились в ствол, чтобы только не сорваться, а то с такой высоты и разбиться можно. Да и хвостом она не научилась ещё защищаться от агрессивных птиц. Вот и терпела из последних сил. Настенька не выдержала и закричала:
– Кыш, кыш!
Но стоял такой шум, что её никто не услышал.
Пришлось и родителям подключиться, чтобы помочь дочери. Потрёпанная Алиска всё же кое-как слезла и несколько минут приходила в себя под деревом. А сама нет-нет да бросит недоуменный взгляд вверх: «И чего меня туда потянуло? Я же летать-то не умею. Хорошо ещё, сожители по квартире вмешались, не дали совсем меня заклевать. Ладно уж, так и быть, сегодня выпью двойную порцию молока за их здоровье». Облизавшись и приведя себя в порядок, Алиска пришла домой и аппетитно сдержала своё кошачье слово.
Однако любопытство – это страшный порок, поэтому на следующий день картина повторилась. На этот раз Алиске досталось ещё больше. Видимо, проведённые накануне старшей подружкой воспитательные меры воздействия не имели. А в понедельник Настя только пришла из садика – и сразу к окну.
– Ура! Чудо, чудо! Птички родились! – кричала она со стула и от бурной радости поцеловала Алиску в нос. Но та внешне не выдала ни своих эмоций, ни ближайших планов, отметив про себя, что людям никогда не понять их кошачьи инстинкты. Именно поэтому никто в семье так и не мог объяснить, зачем она предприняла ещё две неудачные попытки. А для неё-то всё предельно просто – полакомиться. Но если бы даже они понимали её язык и услышали вполне очевидный ответ, то удивились бы и даже оскорбились: вроде бы у них приличная семья и единственная кошка питается прилично, а ей, оказывается, мало! Что подумают соседи, когда узнают, что их Алиска охотится за птичьими яйцами?!
И только справедливо получив в очередной раз – все признали, что досталось ей как следует и по заслугам, – домашнее животное серого цвета, видимо, включило все-таки своё серое вещество, которого, как полагали хозяева, у него в достаточном количестве. Наконец-то она осознала свою ошибку и успокоилась, позволяя себе не без интереса наблюдать из окна, как подрастают горластые и вечно прожорливые птенцы.
Тёплое лето быстро пролетело, как очередное облачко в ветреную погоду. Проснувшись в первый календарный день осени, Настенька сразу обратила внимание на грустный вид Алиски. «Сегодня праздник: дети пошли в школу, а она какая-то обиженная. Не обижайся, нам ещё рано, вот и не взяли», – объяснила она и бросилась к окну. А гнездо-то пустое! Хорошо, рядом оказалась мама, она пояснила:
– Птенцы за лето выросли, окрепли, научились летать и упорхнули.
Услышав версию взрослой сожительницы-кормилицы, сметливая Алиска облизнулась: нет худа без добра! Теперь у неё появилась ещё одна жилплощадь, которая всегда проветривается со всех сторон. Усидеть дома она уже не могла и тут же запросилась на улицу. А вскоре Настенька случайно обнаружила её в гнезде:
– Ты куда залезла? Это не твоё место.
Но Алиска только безразлично помахивала хвостом, который не хотел или не мог уместиться в новом доме. Она назвала гнездо своей малогабаритной дачей. Зато отсюда видно всё! А сверху и на собак-забияк можно плевать. Как ни стыдила её Настенька, Алиска всё делала по-своему и всё своё свободное время проводила там.
Однажды папа принёс домой какую-то длинную палку со странным названием «удилище» и стал творить с ней чудеса: сначала она увеличилась вдвое, а потом он привязал к ней обыкновенное ситечко. Настенька наблюдала за ним и ничего не понимала. А папа достал из коробки три теннисных шарика, накапал на них валерьянки и один за другим переправил в пустующее гнездо. Намечалось что-то интересное. Вся семья приготовилась наблюдать за дальнейшими событиями, а предприимчивый папа заранее вооружился видеокамерой. Ждать пришлось недолго. Алиска махом забралась наверх и собралась уже прыгнуть в своё обжитое жилище, как тут её что-то остановило. Она увидела сверкающие белизной яйца, обладающие таким соблазнительным запахом! Теперь она уже не раздумывала и бросилась на них. Однако не только расколоть, даже укусить ей не удавалось. Вскоре все они оказались на земле, но и там она не дала им покоя. В результате нешуточных баталий Алиска своего всё же не добилась.
С тех пор, как только гнездо пустовало, папа с филигранной точностью проводил операцию по пересадке почти птичьих яиц на своё законное место. И вновь неравный бой, походивший на опасные игрища, и серьёзная нервотрёпка. В конце концов Алиска смирилась – то ли запах валерьянки улетучился, то ли в ней проснулся материнский инстинкт, – и стала ложиться на эти яйца и высиживать их, как курица. Но поскольку с последней она лично незнакома, поэтому-то пришлось их терпеливо вылёживать, что по сути одно и то же. Часами лежит себе, только хвостом помахивает. Время шло, а конечным результатом и не пахло. Надо что-то делать, размышляла семья в полном составе. Выбрали самое мудрое решение: Алиску надо срочно спасать, поэтому яйца-шарики – убирать. А то скоро холода наступят. «Ничего, поскучает-поскучает наша сердобольная мамаша, а потом забудет», – поставил точку папа, разбирая удилище.
В один из дождливых осенних вечеров он вернулся с работы поздно. Все уже спали. Решил согреться чайком. На минуту присел на диван, и сон мгновенно одолел его. Проснулся от кошачьего визга. Ничего не понимая спросонья, ещё не успел протереть глаза, как увидел возмущённую морду Алиски: она что-то хотела не только сказать, но и показать. Спрыгнув с его колен, бросилась на кухню. Он – следом. Разбежавшись, она передними лапами с силой толкнула дверь, а оттуда – резкий запах гари. И только сейчас папа всё вспомнил и понял. Вода уже давно выкипела, дно чайника выгорело, ещё чуть-чуть – и вся семья могла задохнуться от угарного газа. А могло и так полыхнуть… К счастью, Алиска первой учуяла и бросилась спасать своих родных членов семьи.
Утром папа рассказал о случившемся и поймал на себе справедливые взгляды осуждения. Но Алиска-то тут при чем? Со словами «Спасибо тебе, спасительница наша!» он поднял её, поцеловал в нос и, отстранив от себя, неожиданно увидел…
– Боже мой! Да это же кот!
– Как?! – удивилась Настенька. – Зачем же он обманывал нас?
– Он не хотел. Давай его простим, ведь он спас нас.
Воспитательница Настенька погрозила пальцем и согласилась. С тех пор в доме вместо привычной Алиски появился важный Василий Степанович, с которым у неё, как и со всеми мальчишками и мужчинами, складывались совсем другие отношения. Хотя бы потому, что подружкой его теперь уже не назовёшь, да и секретами не поделишься.
Когда папа ругает его за то, что он царапает мебель, то всегда называет хитрецом. Тот знает за что и сразу прячется. Тогда папа сразу добреет и каждый раз удивляется: «Одного не пойму: зачем ему надо было яйца высиживать? Или вылёживать. Он же кот! Вот тебе и инстинкт! Получается, век живи – век учись!»