Однажды ноябрьским утром автор отправился в Тихуану. Его целью было получение и введение в организм личинок «некатора американского», именуемого также анкилостомой и «американским убийцей».
В начале ХХ века этот паразит считался настоящим бедствием для южан. Длительная борьба с ним увенчалась успехом: в настоящее время кривоголовка (ещё одно название гельминта) практически не встречается на территории США. Однако в тропических странах с невысоким уровнем жизни она всё ещё широко распространена. Её присутствие в организме вызывает анемию, задержку роста, аменорею, а даже задержку умственного развития у детей.
Почему же автор решился на столь рискованный эксперимент? Дело в том, что всё больше научных исследований дают повод считать кривоголовку способной принести пользу – предупреждать развитие аллергии и аутоиммунных заболеваний (АЗ). В анамнезе у автора присутствовали универсальная алопеция (АЗ) и аллергия, отравлявшие жизнь на протяжении двадцати лет. К моменту описываемых событий автор стал отцом и у него возникло естественное желание по возможности обезопасить своих детей от столь тяжких недугов. Между тем, предпринятое им исследование показало, что методы лечения аллергии и аутоиммунных заболеваний за столь долгий срок существенно не изменились. При этом подмеченные закономерности вызывали тревогу – аутоиммунные заболевания, в частности астма и аллергия, приобретали всё больший размах, сопоставимый с эпидемией, и требовали колоссальных денежных вложений.
Оказалось, что сокращение числа тяжелых инфекционных заболеваний (кори, гепатита А, туберкулёза, свинки) вызывает рост аллергических и аутоиммунных болезней. Более того, чем выше уровень развития и благосостоянии населения, тем больше регистрируется случаев астмы, воспаления кишечника и рассеянного склероза. И напротив, чем ближе среда обитания к естественным условиям, тем меньше подверженность болезням цивилизации, таким как рак толстой кишки, простаты, груди и яичников.
Почему же иммунная система иногда выходит из-под контроля и неадекватно реагирует на угрозы? Учёные нашли виновника. Им оказался ген FOXP3. Если он выключен, иммунная система теряет способность отличать «свои» клетки от «чужих» и начинает войну против всех, ополчаясь на собственный организм, чем наносит ему непоправимый урон.
Прежде считалось, что заболевания вызываются лимфоцитами, избежавшими уничтожения, но сейчас доказано, что белые кровяные клетки есть в здоровом организме и это нормально. Беда приходит тогда, когда клетки-супрессоры (регуляторы ответа иммунной системы) либо отсутствуют, либо не способны контролировать ситуацию.
Сразу после рождения организм заселяется аутоиммунными клетками. Их задача – защита, укрепление противоопухолевого иммунитета и помощь в восстановлении тканей. За ними приходят своего рода миротворцы, поддерживающие баланс. Однако клетки-супрессоры появляются только в результате контактов с пришельцами извне – некоторыми микробами и паразитами.
Человеческий организм – это не совсем то, что мы обычно представляем. Помимо клеток самого человека, в нём присутствуют бактерии-комменсалы, чей совокупный геном намного превышает геном носителя. В целом сообщество представляет собой отлаженную временем экосистему.
Наше вмешательство нарушило устоявшийся веками внутренний баланс и теперь вопрос в том, сможем ли мы посредством внешних стимулов восстановить равновесие.