Сейчас.
Автомобиль во что-то врезался, его здорово тряхнуло. Сашка Махно очнулся; вокруг было темно и пыльно; руки за спиной сдавливали стяжки, поврежденную прочным пластиком кожу на запястьях щипало; на затылке была небольшая рана, пульсирующая в месте рассечения боль, подобно набату, предвещала неприятности; движения ограничивал небольшой размер «короба», в который угодил боец. Сашка догадался, что находится в багажнике. Машина покатилась назад, послышался скрежет металла. Прогремевшие выстрелы и утробный рев дикого зверя заставили пленника вздрогнуть. «Что происходит? Затаиться или попытаться освободиться?» – Сашка не успел выбрать: из-за черепно-мозговой травмы он снова провалился в черноту.
Беспорядки на улице прекратились. Пленник моргнул раз, другой; мысли заструились беспокойным потоком: «Сколько я пролежал без сознания? Несколько минут? Часов?» Сашка заерзал и принялся ощупывать пальцами обивку и захламившие тесный «короб» предметы; ничего, чем можно было бы перерезать хомуты на запястьях, пленник не обнаружил. Сашка уперся плечом и бедром в крышку багажника, оттолкнулся ногами от стенки «короба» и навалился спиной на заднее сиденье, сдвинуть его и перебраться в просторный салон автомобиля у парня не получилось. «Нужно найти провод багажного рычага под обивкой, чтобы открыть защелку…» – решил пленник, продолжив возиться и раскачивать машину: Сашка не поддавался подступающей комом к горлу панике.
В пяти сантиметрах от живота парня когти развитой твари проделали дыры в металле, рывок – и крышку сорвало с петель. Сашку обдало зловонным дыханием зараженного. Монстр с несимметричной головой, напоминающей морскую раковину, разомкнул челюсти и заурчал; боец даже не успел испугаться и сообразить, что происходит: мозг отказывался воспринимать новую информацию, тело же отреагировало мгновенно: Сашка перевернулся на спину, сгруппировался, качнулся и перекатился на носки, а после оттолкнулся от кузова и спрыгнул на землю, позади клацнули сомкнувшиеся клыки. Боец, слегка наклонившись вперед, побежал прочь, петляя между брошенными на стоянке автомобилями, чтобы уклониться от твари, которую отчасти считал галлюцинацией, возникшей из-за полученной травмы головы.
Расталкивая попадающиеся на пути машины, рубер преследовал прыткую жертву; Сашка ускорился – расстояние между хищником и «едой» увеличилось. Перед глазами парня мелькали размытые неповоротливые и перекошенные силуэты; боец невольно подумал, что попал в чистилище и мертвецы, пытающиеся отмыться от облепивших их грехов, в немой мольбе тянут к нему свои руки. Сашка затерялся на их фоне. Незнакомцы, в угрюмых лицах которых еще сохранились черты посетителей бойцовского клуба, покачиваясь и дергая головами, медленно шли навстречу бойцу. Сашка обернулся, так как землю больше не сотрясали прыжки матерой твари, и смутился, потому что развитый зараженный, утратив интерес к свежаку, стал крутиться на месте и напряженно всматриваться в рассеивающуюся темень. Бойца тоже охватила тревога: «Чего или кого эта "машина смерти" опасается?» Из оцепенения Сашку вывела вцепившаяся в его шею зубами девушка с пустыми темными глазами. Боец отшатнулся от нее, выпутавшись из жутких объятий; на коже парня остались ссадины и следы губной помады. Незнакомка заурчала и снова кинулась к Сашке, боец сделал подсечку – и голодная девушка шлепнулась на землю.
Неуклюжие и лишенные ядовитым туманом сознательности твари окружили свежака. Одного из нападавших Сашка оттолкнул от себя ударом ноги в грудь, второму с разворота зарядил подошвой ботинка в челюсть, а следующему втащил коленом по ребрам; боец вырвался из созданного прожорливыми тварями оцепления и разбил двумя пинками боковое стекло находящейся поблизости тачки, повернулся спиной к окну машины и, вытащив осколок из рамы, разрезал стяжки на запястьях, а после Сашка устремился к желавшим разорвать его на куски существам. В исступлении он ломал соперникам кости, перебрасывал тварей через себя, расталкивал их, как кегли, и разбивал костяшки пальцев в кровь об зубы зараженных до тех пор, пока утробные звуки, которые издавали твари, не превратились в беспомощные хрипы.
Сашка восторженно смотрел на устроенный им бардак. В ушах звенело, руки подрагивали от волнения и пульсирующей боли, а на лице бойца появилась вымученная улыбка.
Рубер сдавленно взревел и попятился. Тварь была в смятении. Сашка понимал, что нужно бежать, но не мог сдвинуться с места: матерый зараженный приковал к себе взор парня. Из-за того, что на миниатюрной брюнетке была черная униформа, боец не сразу заметил ее тонкий силуэт и закрытые кожаными перчатками руки, удерживающие пасть рубера открытой, но, когда осознал, что происходит, бросился на помощь девушке, которую должен был вот-вот проглотить монстр, однако, приблизившись, Сашка рассмотрел, что клыки твари крошатся под пальцами незнакомки, и испытал шок, так как понятия не имел, где оказался, и ничего не знал о полезных боевых дарах Улья. Рубер ударил девушку когтистой конечностью, отшвырнув брюнетку от себя на несколько метров. Незнакомка силилась подняться, а тварь ликовала и урчала, как заведенный двигатель.
***
Боец отбил ногой от машины боковое зеркало и бросил его в голову рубера. Тварь на мгновение отвлеклась от брюнетки, которую собиралась добить. Девушке этого хватило, чтобы вскочить на ноги, вцепиться в многоугольную костяную пластину, прикрывающую ребра развитого зараженного, и отодрать ее от плоти монстра. Рубер дернулся и заурчал. Брюнетка со всей дури ударила его тяжелым «трофеем» по морде, наступила ногой на переднюю конечность существа, «пригвоздив» ее к земле, и проломила руберу челюсть отточенным апперкотом. В голове девушки яркой вспышкой возникла неоспоримая аксиома: «Я справлюсь. Я сильная». Брюнетка выхватила из ножен клинок и вонзила его в правый глаз рубера, навсегда угомонив тварь.
Незнакомка достала вошедшее по рукоятку оружие из тела монстра и вскарабкалась на грохнувшегося на землю зараженного. Действия девушки стали размеренными и аккуратными, когда она потрошила споровый мешок твари. Брюнетка извлекла из него пять споранов, четыре горошины и две черные жемчужины, засунула все это «добро» в карман ветровки и спустилась на землю. Девушка не чувствовала удовлетворения от проделанной работы из-за того, что в охоту вмешался посторонний человек. «Поделиться с ним трофеями или присвоить их себе?» – покачивая бедрами, брюнетка устремилась к изучавшему ее действия незнакомцу и спросила его:
– Медляков ты «раскидал»?
«Медляков? Видимо, она о посетителях клуба говорит», – догадался боец.
– Да, – Сашка кивнул.
«Свежак или разыгрывающий передо мной спектакль мур? – девушка склонила голову набок. – Я должна быть уверена…»
Незнакомка улыбнулась, сделала резкий выпад вперед и выпалила:
– Бу!
Парень вздрогнул и отпрянул. Его ноги уперлись в бампер чужой машины: Сашка не удержал равновесия и грохнулся на капот. Брюнетка нависла над бойцом, стянула грязные перчатки и принялась деловито обыскивать парня. После скучной проверки карманов пальцы девушки заскользили по торсу Сашки, тот шумно сглотнул и сдавленно простонал; услышав свой хриплый голос, парень смутился и умолк, задержав дыхание.
«А он милый!» – оружия и рации у незнакомца не оказалось, поэтому брюнетка расслабилась и, прижавшись к соблазнительному парню плотнее, произнесла:
– Все-таки свежак.
– Кто? – с трудом выдавил из себя Сашка.
– Неважно, – отмахнулась девушка, ей было лень объяснять копии, как в Улье все устроено. Брюнетка резко изменила тему разговора: – Голова болит? От жажды горло саднит?
– Есть такое, – признался Сашка.
Девушку накрыло непреодолимое желание «примерить» на себя роль медсестры и позаботиться о благополучии свежака, она кокетливо протянула:
– Хочешь, чтобы боль прошла?
Парень молчал, так как не доверял своему голосу. Вопросы, которые следовало задать, чтобы выяснить, откуда взялись твари и почему люди взбесились, тоже застряли в глотке бойца. Близость миниатюрной брюнетки сбивала с толку, по коже свежака забегали мурашки.
Парень запоздало ответил на вопрос:
– Да.
Незнакомка отцепила от пояса флягу, открутила от нее крышку и обхватила горлышко губами, жадно вбирая в себя живчик, чтобы после поделиться им; девушка поставила бутылку на крышу автомобиля и притянула бойца к себе. Поцелуй был «вкусным» и горьким; градусы повышались; бодрящее тепло растекалось по организму, рассеивая головную боль и усталость. Сашка увлекся: перехватив брюнетку поперек талии, он перевернулся и подмял незнакомку под себя. Девушка нахмурилась, так как теперь не она контролировала ситуацию, и прервала поцелуй, отвернувшись от бойца.
Сашка поднялся с брюнетки и пробормотал:
– Извини.
Та села по-турецки, забрала флягу с крыши и передала ее парню со словами:
– Это лекарство. Пей!
Сашка выпил живчика и поморщился: без очаровательного посредника пойло не казалось экзотическим и приятным. Боец сосредоточился на своих ощущениях: из-за приема сомнительного лекарства самочувствие действительно улучшилось.
– Спасибо, – Сашка вернул флягу незнакомке.
Девушка достала из кармана черные жемчужины и, раскрыв ладонь, предложила:
– Если хочешь выжить в новых условиях и стать сильнее, выбирай свою «порцию».
– Они же одинаковые, – парень смутился.
– Ошибаешься, – осадила его брюнетка. – Жемчужины совершенно разные.
Боец сделал выбор. Черный «шарик» нагрелся в руке свежака.
– И что мне с этим делать? – уточнил Сашка.
– Жемчужину нужно проглотить, – сухо объяснила девушка: надоело ей изображать благородную наставницу.
Брюнетка насторожилась и прислушалась: эхо разносило размеренный стук, который возникал, когда окостенелые пятки топтунов касались заасфальтированной дороги. Девушка спрыгнула с капота и пошла навстречу зараженным. Охота продолжается: «мясник» жаждет крови.
Сашка закинул в рот жемчуг и, проигнорировав отсутствие приглашения, быстро догнал брюнетку. Боец не пошел за убийцей монстров, а поравнялся с ней.
«Он не пешка, а тот, кто самозабвенно реализует такую шахматную задачу, как "эксельсиор"», – подумала брюнетка, искоса глядя на спутника.
– У тебя не найдется лишнего кинжала? – спросил Сашка.
– Ты можешь отсидеться в безопасном месте, – напомнила девушка.
– Это не вариант, – не согласился боец.
– Тогда держи, – брюнетка одолжила добровольцу один клинок. – Если повредишь зараженным находящийся на затылке споровый мешок, они откинутся.
– Буду иметь в виду, – Сашка улыбнулся.
Топтуны заметили мило беседующую парочку и радостно заурчали.
***
В драке с зараженными больше страсти, чем в постоянном качественном сексе: эмоции охотников зашкаливают, звук ломающихся костей распаляет участников бойни, смерть опасной твари заменяет одновременный оргазм, хочется смеяться от нервного возбуждения и плакать от боли, ведь избежать серьезных травм невозможно.
Чужое небо стало ясным. Брюнетка и боец лежали на скользкой от крови побежденных существ траве и улыбались.
Девушка повернулась к помощнику и изучающе посмотрела на него, голова брюнетки в этот момент была забита самыми смелыми мыслями: «Ферзь преследовал меня, потому что я была нужна ему как искусный мясник. А свежак, не выдвигая условий, помог мне, отвлекая монстров и рискуя своей жизнью. Иметь дело с новичком, который еще не изучил жестокие правила Улья, намного приятнее, чем с опытным и циничным рейдером».
Взгляды охотников встретились.
– Сашка, – представился парень.
– Забудь старое имя, – посоветовала брюнетка. – Я буду звать тебя Эксом.
– Почему? – боец изумленно приподнял брови.
– Знаешь, что такое «эксельсиор»? – поинтересовалась девушка.
– Нет… – щеки собеседника зарделись от смущения.
– В шахматы не играл? – усмехнулась брюнетка.
– Нет. Я спортом занимался! – сказал в свое оправдание парень.
– Я тоже не играла в шахматы, – призналась девушка, – но знакома с человеком, одержимым шахматной тактикой и стратегией. Я окрестила тебя Эксельсиором, потому что ты, угодившая в Улей пешка, уверенно пробираешься к краю «доски» и рано или поздно станешь ферзем. Есть в тебе что-то воодушевляющее и пугающее одновременно…
– Спасибо, – бойца от слов и рокочущего голоса незнакомки в жар бросило. После небольшой заминки он спросил: – А как мне обращаться к тебе?
– Мурка, – ответила миловидная брюнетка.