Как выразилось его герцогство, сегодня во дворце приемов не будет. А вот завтра намечался пир в связи с удачными переговорами с Гарной. И я была туда приглашена как почетный гость герцога. Понятно, что аристократия развлечься хочет, но я ведь спеть не смогу! Темень! Ноги надо делать, срочно делать ноги.
За подобными мыслями я и просидела последний час в ванне. Моего подопечного куда-то увели, сказали, что в божеский вид приведут. Может даже отмоют его перманентную грязевую маску.
Драконья задница! Он же патлатый!
Я выскочила из ванной как из проруби и кинулась к двери. Трижды поскользнулась на мокром полу и на четвертый поздоровалась-таки с полом, а мои зубы с губой. Будь проклят плиточный пол, я уже тебя ненавижу! На «пожалеть себя» времени не было. Так что подорвавшись с пола, и на бегу вытирая с подбородка стекающую тонкой струйкой кровь, я достигла заветного выхода. А за дверью стояла стража. И чего они так вылупились на меня? Вроде не трехглазая, да и не трехгрудая. Я оглядела себя на наличие лишних частей тела.
Темень! Конечно не трехгрудая, им и двух грудей выше крыши, особенно голых! О, как было стыдно. Нет, я, конечно, тут же влетела обратно в комнату и даже двери закрыла, но двое мужчин с поплывшими и шокированными взглядами мне еще долго в кошмарах сниться будут.
Самобичевание пришлось отложить. Накинув халат, я приоткрыла двери и высунулась в щелку. Стражники оказались слабохарактерные и смылись по-тихому. Похоже, я им тоже сниться буду, и явно не в кошмарах. Надеюсь они не ринулись докладывать о бесстыдном поведении гостьи самого герцога. Ну и позор!
В человеческих дворцах слуги и служебные помещения почти всегда находятся на первом этаже в северном крыле. Туда я и направилась, причем как можно быстрее.
Одна дверь, другая дверь, третья… Сорок седьмая дверь. Леший подери, я, кажется, заблудилась. И что делать прикажете? Начать звать на помощь? Так неизвестно, кто придет и будет ли спасать, а мне срочно было необходимо отыскать Малыша.
Додумать моему генератору бредовых идей не дали, поскольку кто-то бессовестно украл мой план по спасению – то есть кричали. Громко так, заливисто. В лучших традициях рыцарских романов, я как рыцарь рванула спасать жертву домашнего насилия. Пнула дверь ногой и ввалилась в помывочную, чтобы наблюдать картину маслом. Мое пепельное недоразумение стояло посреди комнаты босиком в луже воды, в одних штанах и какой-то нательной тряпице, а неизвестная дородная девица пыталась с него все оставшееся стянуть. Малыш, естественно, без боя не сдавался и вырывался, причем успешно. Судя по мокрой одежде и волосам, мой несчастный имел неосторожность уронить эту пухлую девицу в лохань, за что она теперь остервенело пыталась его оголить. Ну прям семейная сцена: супруг вернулся пьяный, а женушка его распинает, на чем свет стоит. Кстати, теперь было ясно, почему кричали. Вода, небось, была ледяная.
– Сымай тряпье, окаянный! Сымай, а то так искупаю! – она потянула свои ручки к моему рабу.
Э, нет. Смотреть смотри, а руками трогать нельзя! Не зря мой раб до сих пор прячет шевелюру под тем, что осталось от рубашки, помнит о моих словах по поводу волос. Хорошо, что я успела до фееричного разоблачения, а то влепили бы мне такой штраф, что даже будь я приемной дочерью владыки эльфов, не простили бы. Все же это оскорбление чести всех воинов, которые носят длинные волосы. Раб с подобной прической без разговоров лишается головы.
Может, женить беднягу, да денег какой крестьянке приплатить, чтоб заботилась о Малыше. Мне меньше проблем будет. Можно даже этой предложить, вроде крепкая баба.
Пока я отвлеклась, эта девица одним сильным рывком разорвала штанину моего простофили так, будто это не плотная ткань, а бумажный лист.
Нет, нельзя женить, я ж не монстр, в конце концов. Не для того спасала, чтоб погубить на супружеском ложе.
– Что здесь происходит?
Ну, положим и так ясно что, просто ничего другого в голову не пришло.
– Вот этот… Мыться не хочет, – девица обиженно ткнула пухлым пальчиком в растрепанного оборванца, пытаясь отдышаться после борьбы.
А этот, который «вот этот», сорвался с места, упал передо мной на колени и, обхватив руками за талию, прижался головой к животу. А девушка похорошела, ей шли огромные глаза. Только почему-то она начала сереть, да еще и расплываться. Темень, да у меня уже все плывет перед глазами и темнеет ускоренно!
– Пусти, – пискнула я, – раздавишь.
Он, конечно, ослабил захват, но не отпустил, только голову вверх поднял и захныкал:
– Она меня обзывала, кричала на меня и одежду мою забрать хотела. Забери меня, мне плохо здесь, забери.
Если до этого мне было весело, то после его слов и взгляда полного отчаяния и непонимания, мне стало жутко. Когда взрослый, сильный мужчина ведет себя так, это дико. Ведь он действительно не понимает, почему его пытались раздеть. А то, чего мы не понимаем, мы страшимся. Нет, он не боялся, но отчаяние от всего этого было огромным. Боги, за что же вы так жестоко с ним пошутили?
Стоящий передо мной человек частично был лишен разума. Как давно и почему, я не знала, но то, что он блаженный, не вызывало сомнений. Темень! Я надеялась, это из-за побоев и скоро пройдет, но реальность оказалась куда печальнее.
Что же случилось с тобой, маленький?
– Малыш, все хорошо, не волнуйся, никто не тронет тебя. – Я погладила его по мокрой голове. – Пойдешь со мной?
– Да, – тихо выдохнул мужчина.
– Тогда вставай и пойдем.
Он поднялся и вцепился в мою руку мертвой хваткой так, что мне даже стало больно. Да, сейчас я вела за руку несчастного ребенка, а не взрослого мужчину.
К удивлению, мы довольно быстро нашли мою комнату. Так как вода в лохани еще не остыла, я решила искупать этого грязнульку. Он, конечно, припирался, но быстро сдался. Раздевался он сам, а я стояла за его спиной. Когда я услышала плеск воды, то вышла из ванной. Я ему все объяснила, так что проблем быть не должно было. Служанка, слава Всевышним, за боевыми действиями не заметила роскошной гривы своего противника. Чистые вещи какого-то кузнеца, размер у моего раба не маленький, я прихватила с собой из купальни, так что смущать народ не будет.
Я повернулась на скрип двери и обомлела. О, темень! Всевышние потеряли своего сына, а я его подобрала? Эльфийские принцы наперегонки закапываются поглубже рядом с этим мужчиной. Он стоял передо мной в одних штанах и нервно переминался с ноги на ногу, а в руке зажимал рубашку. Литые мускулы, широченные плечи и узкие бедра, крепкие, закаленные в боях руки, широкие мозолистые ладони с огрубевшей кожей. Звериная грация и в то же время детская неуклюжесть. Первобытная мужская красота и юношеская непосредственность. Как это все сочеталось в одном человеке, неясно. Но он стал вызывать опасение. Мне стало не по себе.
– Что случилось?
– Я не смог надеть рубашку, – невнятно пробормотал он.
Мала что ли? Ну, с такой фигурой не удивительно. Тут и тролли не далеко ушли от него в размерах.
– Маленькая? – он помотал головой в ответ. – Покажи.
Он бы еще бантиков на шнуровке навязал, горе луковое.
– Подними руки вверх, – он и поднял. Да, дилемма. Я подтащила стул и встала на него. Еле дотянулась.
Кое-как напялив на него рубашку, я начала перешнуровывать ворот. Пыхтя, как вампир над лужей крови, я распутала последние узелки и завязала концы веревки бантиком. Ну, вот и все. Я села на двуспальную кровать.
– Чего стоишь как не родной, топай сюда. Садись на пол, будем тебя чесать, лохматик. – Это было необязательно, но он ведь сам не распутал бы.
Малыш сел у меня между колен и откинул голову назад. Я взяла свой гребень и начала с кончиков. Волосы оказались тяжелыми, жесткими и жутко спутанными. По мере приведения в надлежащий вид, грива стала мягче и начала переливаться. Нельзя было оставлять эту красоту распущенной, и я решила заплести эльфийскую боевую косу. Ее, правда, только дроу носят. Светлые шипы в волосы не пихают, но некоторые человеческие воины плетут себе такие. Хрустальные иглы в голову своему ненормальному я, естественно, совать не стала, я же не самоубийца.
Я собрала волосы на макушке и начала выплетать замысловатый узор сеть, плавно переходящий в боевую косу. Проявив изобретательность, пустила две небольшие косы вдоль висков и перекинула их вперед. Получилось просто сказочно. Я нежно произнесла слова заклинания на языке дроу и опустила свою работу на спину мужчины. Теперь эта коса не растреплется даже после интенсивных физических нагрузок, а ее длина не будет проблемой, так как эльфы могут носить очень длинные прически. Никто не посмеет теперь обвинить раба в оскорблении воинской чести, когда на волосах магия древних. Все же подобное могут заплести исключительно дроу… И одна менестрель.
Малыш запрокинул голову назад и заглянул мне в глаза:
– Дана, я сильно тебе мешаю?
У меня упало сердце. Сколько же раз его вышвыривали как паршивого пса?
– Нет, Малыш, ты не мешаешь мне.
– Но ты ведь злишься на меня. Не злись, просто ударь меня и сразу успокоишься. Я знаю, что приношу несчастья, мне говорили. Я не хочу тебе горя.
– Ты что несешь! Я тебе за такие просьбы уши оборву, – я тут же замолчала, осознав, что именно произнесла, и продолжила уже спокойнее. – Что значит, ударь? Я кто, палач тебе что ли? А ну марш спать, недоразумение.
И я оттолкнула его голову от своих колен. Может, это было грубо, но я не могла по-другому. Когда загоняют в тупик, я становлюсь резкой. К тому же подобная близость мне чужда, я слишком давно путешествую одна. Я была растеряна не меньше раба.
– А насчет несчастий, так я сама не подарочек. Запомни, я тебе не хозяйка, я твой товарищ. Понял?
– Да.
– Отлично, вот и веди себя соответственно. У тебя же были друзья?
– Да, давно. Я с пастухом дружил.
– Вот и хорошо. Представь себе, что я твой друг пастух. И ради вод Пустых озер, хватит относиться ко мне, как к божеству.
Он кивнул.
– Вот скажи мне, зачем ты на колени встал там, в купальне, а? Неужели тебя заставляли так делать?
– Заставляли. Но я никогда не стоял на коленях перед хозяевами. Перед детьми стоял, а больше никогда. Граф сильно за это бил, но я не встал, – его лицо помрачнело, став немного пугающим.
– Так зачем встал на этот раз? – мне правда было интересно.
– Я боялся, что эта женщина меня полотенцем побьет. А еще я ее стеснялся, – он выводил на полу пальцем какие-то узоры, громко сопя. Главную причину он назвал спустя целую минуту. – Я боялся, что ты уйдешь.
– Ах ты, аферист! Значит, ты меня чуть на тот свет не отправил своими медвежьими объятьями, так как думал, я ноги от тебя сделаю?
– Какие ноги? Кому? – он обернулся и уставился на меня со всей детской непосредственностью.
– Тьфу ты! Никому. Ноги сделать, это значит сбежать. Так ты решил, что я сбегу от тебя после увиденного?
– Ну да, тетка то эта страшная, могла и тебя раздеть. Вместе лучше, конечно, но я не хотел при ней мыться.
– Ох, ты ж наша неженка. А при мне, значит, не постеснялся бы? – Темень, он покраснел. Какая же прелесть. Просто слов нет.
– Постеснялся, но ты ведь тоже голая была бы.
Вот тут покраснела я, а этот юный любитель совместных ванн вообще уже со свеклой слиться мог бы. И вот что на это сказать? Логика-то присутствует.
– Ладно, Малыш, поздно уже, давай спать. Чур, я слева сплю. – Я быстренько перемахнула через кровать на свою половину. Спать собиралась в бриджах и рубашке. Переоделась я, пока чумазый водные процедуры принимал.
– Тариван.
– Что?
– Мое имя – Тариван, – он неуверенно потоптался возле кровати. – Я так думаю. Странно, я не помню, чтоб меня так звали.
– Тариван говоришь. Тар, Тари, Тарюша, Тарчик. Или нет, Ван, Вани, Ванюша, Ванчик. А что, мне нравится.
– Незнакомо звучит, не мое вроде.
– Не твое, так будет твое. Туши свечи и ложись. Одеяло на себя не тянуть, – грозно предупредила я, двигаясь на свою сторону постели. Оставлять Малыша спать у порога, как говорила герцогу, я не собиралась.
Тар задул свечи.
Утро встретило меня ярким светом, душераздирающим криком и холодным, весьма твердым полом. После этого я себя почувствовала дриадой, чье дерево срубили.
– Да чтоб вам водяной дорожку на дно проруби показал.
Кто ж так истошно верещал-то? Сия тайна была покрыта мраком, поскольку источник сирены скрылся раньше, чем я толком сумела разлепить глаза. А когда снова стала воспринимать обычные звуки и разглядела обстановку, то немного удивилась. Мой милый новоиспеченный друг бессовестно дрых посреди кровати и в ус не дул. Ни крик, не мое падения его вообще не волновали. От такой наглости я, честно говоря, растерялась. Меня нагло скинули с кровати ногой! Я теперь четко ощущала отпечаток стопы на своей спине. Никакой крик не заставил бы меня сверзиться на землю, это было делом ног Малыша!
Первым делом я попыталась растолкать этого детину, но все бес толку. Я и щипала его, и щекотала, даже в ухо кричала, но тот только отмахивался от меня и ни в какую не просыпался. Я не на шутку взбесилась, а еще и разволновалась. Благо он дышал, поэтому я все еще не неслась сломя голову за лекарем спозаранку. Оставалось последнее средство. Я набрала воды в таз и поставила возле кровати, собираясь воспользоваться варварским пробуждением только в случае, если меня снова проигнорируют. Я наклонилась к уху мужчины и громко закричала:
– Подъем! – никакого шевеления со стороны белобрысого. Вот это сон, крепче гор!
Вот тогда-то я и воспользовалась тазом. Эффект был мгновенным.
Тар подскочил, перевернулся, да как гусеница особо громадных размеров заизвивался. Оказывается, рубашка сползла и сковала его по рукам, плюс утреннее онемение никто не отменял – спал раб крайне странно, наверняка отлеживая конечности. Падая вместе с тазиком, который я предусмотрительно поставила на пол, он как-то умудрился повернуться и приземлиться на спину. Я не сдержала смешок. Выглядело это забавно. Сразу вспомнились побудки от моего учителя, когда тренировали мою силу, выдержку и стойкость. Там все было гораздо жестче. Я передернула плечами.
А вот случившегося дальше я как-то не продумала. Мокрая фигура поднялась и кинулась к двери, снося последнюю с петель.
– Куда? – я в шоке уставилась на пустой проем. Даже предположить не могла, что обычный утренний подъем превратится в кошмар. Я же всего лишь переживала за Малыша!
И тут, как положено по законам жанра, решили зажить своей жизнью штаны болезного, а так как руки мужчины запутались в сползшей с плеч рубашке, понятно, что затормозить ему было нечем, кроме как головой. Дальше я не смогла смотреть и закрыла глаза. Хотелось вернуться назад и наподдавать себе за глупость. Знала же, что он слишком впечатлительный. Слишком много мускулов и так мало мозгов. Зачем только вставал с пола?
– А-а-а, бум! Хрясь! Шмяк! Бум, Бум, Бум, Бум… Бум! – последовала тишина, и я надеялась, что все закончилось, но нет. – ПЛЮХ!
– Ирод проклятущий, что ж твориться-то! Помогите! Стража!
А вот этого никто не ожидал. Безобидная побудка обрастала катастрофическими последствиями.
О-е-ей! Бежать. Нужно срочно бежать и как можно дальше!
Из коридоров слышались крики, причитания и призывы стражи. Я же начала споро собираться на случай, если придется бежать из дворца. Не хотелось бы иметь в недругах герцога Ритара, но что уж теперь поделать. Слишком расслабилась я в своих путешествиях.
На третьей перебежке от шкафа к походной сумке в зияющий пустотой проем вбежал мой болезный. Прыгнул через кровать и резво спрятался за мной. Что-что, а физическая сила у Таривана была просто колоссальная. Я бросила осуждающий взгляд на мужчину, после чего вся подобралась и стала ждать карающую руку, которая войдет сюда, дабы вершить правосудие. Но никто не спешил на второй этаж в наше крыло и даже не кричал, что арестует нарушителя. Все стихло, будто и не было переполоха. И тут послышались несмелые шаги в направлении моих гостевых покоев. В дверной раме появился бич всех возмутителей спокойствия с конкретной целью. А вообще, пинок или щелбан максимум, но никак не бич. Какой-то хиленький стражник, с фонарем под левым глазом не мог от страха даже переступить порог моего временного обиталища. У него так тряслись поджилки, что казалось, будто я их слышу.
– Леди… Эм, могу я двери починить? – я в удивлении вскинула бровь, а этот горе стражник тут же попятился и проблеял, – если позволено, конечно?
– Позволяю, – я внимательно на него посмотрела, пытаясь понять, что происходит.
Очень странная реакция у здешних слуг на бесчинства гостей. Я им устроила погром, пусть и не знала еще масштабов бедствия, но предполагала, что они приличные, а они мне «леди», и «позвольте», да еще «починить». Леди! Это после всего этого я леди? Я кинула быстрый взгляд на раба: из носа кровь, порванные рукава, разодранные на коленях штаны и стекающая на пол с мускулистого тела вода. Тут явно поработал кто-то кроме меня, ибо воды из таза не хватило бы, чтобы Тариван вымок до нитки. Думать об этом не стала, ибо в покоях все еще присутствовал посторонний.
Паренек пытался поднять дверь и отремонтировать вырванные петли, но стоило мне на него глянуть, как слабые коленки горе ремонтника подкосились, а глаза закатились.
Полудохлый вампир, неужели я с утра такая страшная?
Додумать я не успела, так как парнишка в обморок хлобыстнулся, а дверь, с уже знакомым «бум», опустилась на него сверху, погребая несчастного под своим немаленьким весом.
Я даже выругаться не успела, как двое других стражников появились в поле моего зрения, кинули затравленные взгляды внутрь комнат, дернулись, чуть повторно не уронив поднятую дверь на пострадавшего, однако удержали, подхватили обморочного и, поклонившись, испарились.
И что это было?
Близился вечер. На сегодня прием граждан был закончен и после последнего дела зал заседания совета закрыли, а утомленный рутинными разбирательствами герцог отправился в свой личный кабинет. Забавно, он всячески хотел избежать встречи с кем-либо, а в итоге не только сам заговорил, но и пригласил эту девушку-менестреля на званый ужин. Она понравилась ему. Все эти придворные дамы – настоящие пустышки, насквозь прогнившие интриганки. Герцог хотел чего-то новенького, экзотического. Так почему бы не девчонка-менестрель, столь ловко зажавшая совет в угол. Это будет даже весело, поиграть с ней. Вот только ее раб. С ним могут быть сложности. Даже если она не спит с ним, он все равно спит в ее комнате, а это не нравилось Его Светлости, ой как не нравилось.
Не дойдя до своего кабинета, Мар услышал крик. Кричала девушка из крыла для слуг. Герцог кивнул страже в сторону исходящего звука.
– Привести.
Стражники поклонились и ушли, закрыв за собой дверь. Его Светлость достал бутылку настойки из редчайшего растения хейши5 и плеснул себе в стакан. Расслабиться герцогу не дали, так как привели одну из служанок. Она была вся мокрая, растрепанная, в блузке с оторванным рукавом. Это удивило Мара.
– Как тебя зовут?
– Мая, Ваша Светлость.
– Почему ты кричала, Мая?
– Мне было поручено отмыть раба леди, что прибыла сегодня в обед…
– Продолжай, – герцог удобнее устроился в кресле и выжидающе посмотрел на служанку.
– Той раб какой-то странный, он не захотел раздеваться, да… Я стала настаивать. Пришлось силой с него рубашку тянуть, Ваша Светлость. Он так чегой-то боялся, что порвал мою блузку.
– А чего ты визжала?
Мая поежилась под столь пристальным взглядом.
– Так он это… Опрокинул меня в лохань с ледяной водой. Ну, я и закричала. А на крик госпожа пришла. Почти голая пришла, Ваша Светлость. В одном халатике-то. И как не стыдно расхаживать так.
– Я не спрашивал твоего мнения, – прошипел герцог. – Что было дальше?
– Так этот, раб который, с места как сорвется, так и бух перед ней на колени. Схватил ее за всякие места и сжал крепко. Не знаю, что он говорил госпоже, да только такой несчастный был. Даже думать не хочется, что ж она с ним делает-то, ведьма!?
– Хм, а куда ушли, видела?
– Дык в покои свои повела мальчонку, да за руку повела, чтоб не сбежал.
– Ты свободна, – небрежно бросил дворянин. – И приведи себя в порядок.
Служанка откланялась и ушла. Герцог задумчиво повертел стакан с настойкой в руке, отпил и снова уставился на стакан.
«Что ж получается, она его измучила совсем? Каким же извращениям она его подвергала, что раб боялся показать следы на своем теле? Стоит пойти и посмотреть под предлогом заботы о леди.»
Мар встал и направился в покои девушки. Дверь была слегка приоткрыта, поэтому ничто не мешало заглянуть внутрь, прежде чем обозначить свое присутствие стуком. Что-что, а узреть раба, сидящего на полу, между ног у девчонки, которая тем временем доплетала боевую косу дроу, он точно не ожидал. Всевышние, за что же она с ним так жестоко? Она самая настоящая извращенка.
Боевая коса дроу опасна не только противникам, но и самому обладателю. Обычно она вся состоит из тончайших игл, вплетенных в косу так, что их даже не видно из-за сложности плетения. Эти иглы глубоко впиваются в тело и часто парализуют полностью или частично любого противника, также иногда и самого хозяина. А в случае с необученным рабом, это и вовсе смертельно опасно. Что за изверг способен так измываться над живыми? Адская боль, парализованные конечности и невозможность сделать хоть что-либо – ужасная смерть. Длина волос раба после всего увиденного даже не зацепила внимание мужчины, так ошарашен он был скрытой личностью своей гостьи. Она точно была черномагичкой! Чистые душой девицы никогда не будут так открыто демонстрировать себя, водиться с рабом в том самом плане, да еще и калечить его во время непристойных игрищ!
Герцог медленно попятился назад, стараясь не шуметь. Добравшись до лестницы напротив дверей в покои леди, он расслышал просьбу раба избить его, только чтоб леди не злилась на него.
«Так это она так злилась?»
Его Светлость побледнел и медленно сполз на ступеньки. Тянуть леди в свою постель отпало всякое желание. Не имея понятия, сколько прошло времени, герцог пришел в себя все на той же лестнице в окружении четырех стражников.
– Ваша Светлость, не стоит вам быть здесь. По крайней мере так близко от покоев сиятельной леди.
«А это что значит? Неужели эту ведьму уже и стража боится?»
– Это почему еще? – напустив на себя строгости, спросил мужчина.
– Понимаете, мы были приставлены к леди для охраны. Исправно стояли с самого обеда. И тут ни с того ни с сего дверь с грохотом отварилась, а из нее выскочила госпожа. Вся мокрая, растрепанная и ГОЛАЯ! Чего она хотела, мы не поняли, но лицо ее было такое страшное и все в крови. Мы решили, что она некромантка, хочет нам кровь пустить. Ведь ихние часто в крови перемазываются, чтоб силы восстановить. Ну, мы и убеж… Ушли за подмогой.
– Да уж! Повеселился чуть ли не до гробовой доски, – промямлил себе под нос герцог, а страже отдал громкий приказ. – Так, вы все остаетесь здесь и присматриваете за некроманткой… Тьфу, леди! Докладываете лично мне все о ее действиях. Приказ ясен?
– Да, Ваше Сиятельство.
– Все, выполнять!
Мар отряхнул брюки и быстрым шагом, не позволяя перейти себе на бег, направился в свою спальню. Леший знает, что творится во дворце. И именно он навлек беду на собственных подданных.
Приведя себя в порядок и позавтракав, герцог первым делом решил узнать, что происходило в покоях леди ночью, и стоит ли звать могильщика. И последней собаке ясно, что раб был обречен. Осторожно, на цыпочках, спустившись на второй этаж, герцог застал интересную картину. Вчерашняя служанка с завтраком стояла напротив покоев Суарданы и переминалась с ноги на ногу. Все четверо стражников сочувствующе глядели на нее. И вот она решилась войти. Дверь даже не успела закрыться за ней, как послышался истошный вопль, и пухлая девушка тайфуном вылетела из комнаты, снеся молодого стражника и обронив поднос на другого. Все, включая герцога, выжидающе уставились на переводящую дух девицу.
– Ой, мамочки! Что ж творится-то. Всевышние помогите.
– Хватит причитать! Говори, что случилось? – выше, чем планировал, пропищал герцог.
– Зашла я… А там… Там…
– Что там? – вырвалось у всех собравшихся от нетерпения.
– А там ОНА! Как с кровати скатилась, на четвереньки приземлилась, как собака, и зыркает на меня своими звериными глазами.
– Какими звериными? Ты что мелешь?
– Правду мелю… Эээ, говорю. Желтые такие, блестят, и огонь Всенижнего в них плещется. Жуть-то какая!
В эту минуту похвастаться разнообразием цвета лица никто из присутствующих не мог. Все, как только что выпавший снег, белее некуда. Зловещую тишину разорвал плеск воды и грохот выбиваемой двери. Никто и опомниться не успел, как выпавшее нечто полетело в их сторону. Служанка завизжала и двинула чудовище подносом по голове. Чуть сменив направление, беловолосый раб, а это был именно он, снес герцога с ног, и они оба полетели по лестнице. Их не отличающийся особой грациозностью путь вниз закончился в фонтане, что расположен на первом этаже, посреди холла.
Не сговариваясь, все бросились врассыпную. Его Светлость, потерявший сапог и часть штанины, весь в синяках и ссадинах, еще не придя толком в себя, со скорбным стоном великомученика, медленно, на карачках, уползал в столь желанное отдаление от этого кошмара.
Светловолосый же, разорвав рубашку, которая сковывала движения, и подтянув штаны, опрометью бросился вверх по лестнице. После того, как он, не останавливаясь, вбежал в спальню этого чудовища, притворяющегося человеком, все стихло.
Оглушающая тишина давила на обитателей дворца. Спустившись вниз, и облазив весь первый этаж, стражники все же нашли Его Светлость. Герцог обнаружился в подсобке. Он сидел на полу и прижимал к груди свой потерянный в бою сапог. Взгляд был расфокусирован. Около получаса слуги бились над Его Светлостью, ушедшим в себя. Плеснув ему в лицо водой, служанка кое-как привела в чувство дворянина.
– Ваша Светлость, что делать будем? Там ведь теперь двери нет. Никто не пройдет незамеченным. Она же перебьет нас, как упырь детишек. Не скроемся.
Магия в Ритаре не была под запретом, но строго ограничивалась и не практиковалась. Во дворце не было даже придворного мага. Ничто не могло спасти это королевство от невежества и крайнего суеверия, оттого и боялись всяких некромантов до потери пульса даже аристократы и королевская семья.
– Надо дверь поставить, и потолще, чтоб наверняка не отвалилась, – прохрипел Мар, нахмурившись.
– А кто ставить будет?
– Вы, не я же. Сами решайте, как, но чтоб через час дверь стояла как скала! – сказал и тут же рывком поднялся.
Не оборачиваясь герцог, гордо прихрамывая и запрокинув голову, поплелся в свои покои через другую лестницу. Только у себя в спальне он смог отпустить от груди сапог, чтоб тот приземлился на его кровать, и безвольно разрыдался (герцог, не сапог).
А тем временем на первом этаже разгорелся спор не на жизнь, а на смерть. Служанка, ссылаясь на свою принадлежность к слабому полу, ретировалась и сузила круг обреченных до четырех стражников. Те, в свою очередь, не горели желанием пасть смертью храбрых из-за треклятой двери. Было решено кинуть кости. А потом и камни. По мере роста проигравших прибавлялось и разнообразие состязаний. Пробежать марафон, влезть на дерево, обыграть в карты. Окончили боем на мечах. В конце концов, отправили самого молодого. Стражник, с так искусно подбитым служанкой глазом, медленно, но верно поднимался к вратам в нижний мир. Заглянув в комнату, он увидел растрепанную женщину с желтыми глазами, в которых полыхал огонь. Мужчина же судорожно прятался за ней.
«Бедняга, ведь ты труп, а в довершение и упырь», – с сочувствием подумал стражник.
От пристального взгляда, обещавшего самые ужасные и разнообразные кончины, у мальчишки затряслись колени. Когда он попытался сделать шаг, то просто провалился во тьму. Как рассказали ему потом сослуживцы, его вытащили буквально за секунду до того, как эта мертвячка поглотила его душу. Единогласно решив не рисковать, всеобщими усилиями попробуют установить злосчастную дверь во время пира, когда ведьмы не будет в покоях.
Вечером ко мне в спальню наведалась портниха с готовыми платьями. На удивление ее «шедевры» были весьма мрачных тонов. От черного и до красного, притом, что в промежутке ничего другого не было. Я остановила свой выбор на закрытом красном кружевном платье с воротником стоечкой. Весьма скромно и элегантно. Как только я зашла за ширму, портниха и подмастерья испарились. Да что с этим дворцом происходит, а точнее со всем городом? Я, конечно, знала, что королевство сие весьма суеверное и не избаловано магами, но не настолько же?!
Моему рабу тоже принесли чистую одежду. Штаны из телячьей кожи, белую рубаху, серый камзол и сапоги. Я же решила оставить свои сапоги со шнуровкой до колен. А что? Удобно, да и под платьем не видно. Зачесав волосы наверх, и припудрившись, я помогла завязать шнуровку Малышу. Интересно, он всегда такой беспомощный?
В дверь постучали.
– Войдите.
Сомнений о личности томившегося за дверью у меня не было, поэтому я спокойно встала напротив двери, в ожидании своего провожатого. И я сильно ошиблась.
– Светлого вам настоящего, леди Дэнитар.
Передо мной стоял высокий, с забранными в высокий хвост белокурыми волосами, смуглый мужчина весен двадцати семи, что говорило больше о его внешности, чем о истинном возрасте. Я почти сразу поняла – маг, и очень сильный. Скорее всего боевой. К тому же аристократ. Его волосы в хвосте опускались ниже лопаток. Смею предположить, в обычном состоянии они не выше талии.
Он терпеливо позволил мне осмотреть себя, после чего произнес:
– Моя кандидатура одобрена? – при этом он весьма ехидно ухмыльнулся, а в его карих глазах читалась легкая заинтересованность мной и всеобщее, холодное безразличие ко всему остальному. А после взгляд, обдавший жаром жажды крови. Он был опасен. Все мое существо вопило о его силе. Страх. Животный страх обуял меня, когда пришло осознание того, что я всего лишь диковинная мелочь, пустышка, попавшая в его поле зрения. И он нашел ей применение. И это пугало меня еще больше. Какие жуткие планы насчет меня он построил за эти несколько долгих ват?
– Думаю, вы не нуждаетесь в моем одобрении лорд…?
– Герцог Венарго Олсана из Гарна, прибыл ко двору вместе с кронпринцем Лемом Гарнским, но вы, юная леди, можете звать меня Арго. Меня попросили проводить вас, так как наш общий знакомый плохо себя чувствует и не сможет сопровождать вас, – все это было произнесено согласно этикету, но предвкушающая улыбка на его лице не сулила ничего хорошего. Я ничуть не сомневалась, что его вежливость распространяется только на слова.
Неужели за мной послали мага? По мнению верхушки, я представляю опасность для герцога Итеара? Что вообще происходит?
– Светлого будущего, Ваша Светлость.
– Арго.
– Арго. Так мы идем? – я сразу поняла, что лучше пойти с этим человеком сейчас, хоть и не хотелось. Что-то говорило мне, что бесполезно сопротивляться. Наверняка уже использовал на мне магию благосклонности и повиновения, раз я так охотно с ним соглашалась. В ином случае от такого, как этот герцог, я бы бежала сломя голову.
Тут я вспомнила о Ване и мне стало плохо. Ведь он ничегошеньки не сможет противопоставить этому магу, а то, что маг и его достанет, не вызывало сомнений. Все изначально с этим балом было не так, как должно.
Тем временем Ван вышел из ванной и подошел к нам.
«Поклонись дубина. Ну не представлять же мне герцога слуге, такими темпами мы и до обеденного зала не дойдем. Прибьют еще на подходе. Если меня вообще туда поведут.»
Я заступила Вана и, чтоб герцог ничего не увидел, дала кулаком под дых своему недалекому рабу. Результат: ухмыляющийся Его Светлость, резко выдохнувший с округлившимися, ничего не понимающими глазами раб и я, с трудом сдерживающая слезы и растирающая синий кулак.
Да этот герцог сделал из меня ручную собачонку даже не произнеся и слова заклинания! Я реагировала на неуважение к Арго сильнее, чем того требовала ситуация. Ох уж эта магия повиновения и расположения. Глаза б мои этого мага не видели!
– Да поклонись же ты, олух, – прошипела я сквозь зубы.
– О, право не стоит, я не обременен формальностями настолько, чтоб из-за них леди проливали свои слезы.
Лицемер! Только из-за его орковой магии я подняла руку на Малыша! Я его уже ненавижу. Благо мой болезный поклонился, и меня немного отпустило. Я была на грани страха и бессильной злобы. Отвратное чувство, когда не принадлежишь самой себе. Ничего хорошего нас не ждало, это очевидно. Моя интуиция и своеобразное происхождение никогда не ошибались относительно намерений других существ. А этот еще и магией промышлял, причем очень тонко, незаметно, но эффективно.
– Может быть пойдем, Ваша Светлость?
– Арго.
– Ван, за мной.
И мы двинулись вверх по лестнице, освещенной свечами и магическими светильниками. Как по мне, так свечи красивее и живее. Я вообще недолюбливала магию. Наверное, потому что не обладала ею вообще. А чего не понимаешь, того опасаешься.
Свернув в Южное крыло, где располагался зал, мой провожатый замедлил шаг.
– Леди Дэнитар, могу я звать вас Суардана?
– Да, конечно, – как будто его волновало мое мнение.
– Суардана, откуда вы родом? Вы ведь не относитесь к верхам?
– Вы правы, у меня нет титула. Это так заметно? – он хитро улыбнулся и сощурил глаза.
– Ну что вы? Вы очаровательны, грациозны и воспитаны. Так, слушок прошел. Так откуда вы?
– О, уже даже слухи ходят, не знала, что так популярна.
– Вы – новость дня. Всем интересно узнать, кто же вы, раз смогли очаровать герцога?
– Простой менестрель, ничего особенного.
– Неужели?! Не может быть. Вы ведь наверняка владеете магией, даже больше – некромантией.
– Разве? Не замечала за собой таких талантов.
Арго нервно дернул рукой. Он продолжал улыбаться, но глаза его выражали раздражение. Ему явно не нравились мои отходчивые ответы. Его проблемы, меньше знаешь, лучше спишь. Хотя бы на мой разум этот заморский маг не мог воздействовать в полной мере.
– Вы не здешняя, а все иноземное связано с нестандартным и магией. Так откуда вы?
– Но ведь я человек, почему же сразу нестандартный или маг, простой человек.
– Вы не ответили на вопрос, – его рука под моей напряглась, а слова прозвучали настойчиво и твердо. Похоже, вежливый разговор окончен. Неужели его магия дает сбой? Или это я так искусна в избегании прямых ответов? В любом случае я была горда собой, пусть и вывела этого опасного человека из себя.
– Какой вопрос? – Невинно поинтересовалась я.
– Откуда вы? – прорычал Его Светлость. Я балансировала на краю пропасти и знала это, но и ответить я не могла.
– Издалека. Я много путешествую, но никогда не была в Гарне. Всегда хотела послушать об этой стране.
– И как далеко вы жили, что никто не смог рассказать вам о Гарне? – он явно терял терпение, а моя пропасть все росла и углублялась.
– О, мне рассказывали, но только о сельской жизни. Хотелось бы знать и о жизни при дворе.
– Позвольте выразить восхищение вами, леди. Вы достойный собеседник. Думаю, вы прекрасно мне подходите. Рад, что не разочаровался, – мужчина говорил вежливо, но создавалось впечатление, что он обкладывал меня последними словами. – Жаль, что вы не ответили на мой вопрос, но полагаю, задавать его еще раз будет также безрезультатно, как и раньше.
Это меня насторожило. Только не говорите мне, что этот субъект не просто развлекался, используя на мне свои магические трюки, а задумал что-то гораздо страшнее?
Когда же герцог и вовсе остановился, я посмотрела на него с недоумением. Его взгляд буквально заморозил меня. Спустя мгновение я поняла, что так оно и есть. Я не могла пошевелиться, все тело просто сковало холодом и ознобом. Когда тебя связывают, ты чувствуешь веревку, боль или онемение, но сейчас был только холод. Невыносимый ледяной холод. Как же страшно!
– Прошу прощения, леди, но вы просто попали под руку и весьма удачно, – он сделал паузу, – для меня. Жаль, конечно, что вы не некромантка, как о вас судачит весь дворец, но никто, кроме меня, так и не узнает, что магии в вас, как воска в магических свечах – попросту нет. Уверен, вас извинят, если на званый ужин вы так и не дойдете. Ведь преступнице там делать нечего.
Сам герцог отступил к стене и начал что-то шептать. Вот и попалась я так глупо и не за что. Обидно. Есть много способов умереть, а мне выпал самый нелепый. Случайная смерть. Хотя будет ли она столь же случайной для остальных? Зачем вообще ему моя смерть? Он иностранец, приближенный к власти. Тут попахивает международным заговором, а я просто оказалась не в том месте и не в то время. Меня перемелют эти гигантские жернова из двух противодействующих королевств, как мелкое, пустое зернышко.
Интересно, а так ли болен герцог Итеар? Или его тоже немножко подвинули? Нет, убивать меня сразу не выгодно. Предателей карает король. Так что либо на суде приговорят к смертной казни, либо убьют при сопротивлении задержанию. А в том, что сопротивление будет оказано, не сомневался никто. Стоять и ждать, когда меня схватят, я точно не буду. И как я оказалась втянута в политические игры? Я слышала что-то о королевской свадьбе и союзе Гарны и Ритара, который заключат в скором времени, но совершенно не ожидала, что стану козлом отпущения в этой политической игре.
Пока я рассуждала и попутно искала способы оттаять, ко мне подошел Малыш и помахал рукой перед глазами, которым я не могла поверить. Я стояла, не могла пошевелиться, а этот как ни в чем не бывало тряс передо мной ладонью и глупо улыбался. Задери меня вурдалак! На этого болезного магия оцепенения не действовала! Это шанс!
Однако радовалась я не долго. На телодвижения Малыша обернулся герцог и не менее удивленно воззрился на нас. Надежда на то, что во второй раз магия на рабе не сработает, таяла на глазах.
– Как интересно, – протянул маг. – Мне не сообщили, что ваш раб – маг, – он направил на Таривана руку, с которой сорвалось заклинание. Какого порядка и назначения я, конечно, не знала. Но судя по грохоту, с которым оно разбилось о Малыша, это было боевым. А вот почему мой названный раб даже не шелохнулся, интересовало, похоже, всех присутствующих.
– Невозможно! На тебе нет щитов или артефактов, я проверил. Твоя аура, как у простого человека, – мужчина был в недоумении и при этом в яркой злости. Он сощурился и гневно прошипел, – Кто ты?
Герцог хоть и выглядел устрашающе, но все равно попятился к той же стене, где теперь виднелся потайной ход. Он не боялся в привычном понимании этого слова, скорее был возмущен положением дел. К тому же Тариван вызывал профессиональное любопытство. Несмотря на мою беспомощность и слабоумие раба, похоже, нам все же удалось сорвать планы аристократа.
Гипноз на раба явно не действовал. А я еще его в комнате оставить хотела, мол, опасно тут. Да у него даже мурашки не побежали. Он, небось, и не понял, что произошло. Хорошо хоть махать руками перестал, а то даже как-то неловко было перед злодеем.
Холодный взгляд Арго блуждал вокруг Вана, но ничего не находил. Так ничего и не обнаружив, герцог насмешливо поклонился и, отступая во мрак прохода, произнес:
– Я вас недооценил, леди. Этот ход за мной, но игра, кажется, будет занимательной. Если вы выживете, конечно.
После этого проход закрылся за мужчиной и дворец содрогнулся от взрыва.
Тьма и ее твари! Какая к лешему игра? Куда меня опять втравили? Хватит с меня политики. Все, пора бежать отсюда, да так, чтоб только пятки сверкали. Вампиры высоси всю эту аристократию!
С ужасом осознала, что все еще не могу двигаться. Мой туго соображающий наконец-то тоже это понял.
– Дана, тебе плохо? – с детской непосредственностью заглянул мне в глаза Тар, согнувшись в три погибели.
Да что ты, мне просто великолепно. Замерзла до смерти, ноги затекли и глаза пересохли, но это все мелочи. Всегда мечтала стоять истуканом в королевском дворце, пока меня не закуют в кандалы.
Сарказм в моих мыслях побил все мыслимые и не мыслимые рекорды, а это дите вместо реальной помощи протянуло ко мне руку, ткнуло указательным пальцем в щеку, а потом еще и постучало по голове.
Гениально! Просто гениально! Я от такого разве что рассыплюсь осколками. Правильно, добей, чтоб не мучилась.
Надежды на помощь стремительно улетучивались с каждым ребяческим движением раба, как и мое терпение.
– Дана, ты живая? Что с тобой?
Ты еще постучи, и первый вопрос отпадет сам собой, когда я распадусь на кубики для напитков.
Малыш не внял немой просьбе перестать трясти мое замерзшее тело. Он просто положил мне руку на лоб и что-то прошептал. Неужели мне в рабы на самом деле попался сильный маг? Он правда знает нужное заклинание? Надежда воспряла духом. Я внимательно прислушалась к его словам.
– Открой глазки, расскажу тебе сказку… Дай мне руку, я развею скуку…
Тьма, это же детская песенка! Тролль растопчи меня, мы покойники! Чур, я первая. Похороните меня подальше от этого раба!
– Дана?!
Дай умереть спокойно, изверг зеленоглазый! Не порть последние мгновения. Пусть на том свете мне драконы и русалки заупокойные песни поют и плачут по моей несправедливой кончине.
– А русалки и драконы поют?
Я это вслух сказала?! Как? Стоять, губы шевелятся, пальцы тоже, а с остальным пока все по-старому, увы.
– Ванюша, что ты сделал только что? Что сказал? Давай еще. Ты ведь маг, – и добавила шепотом, – хоть и ненормальный. Я двигаться не могу, попытайся расколдовать. Только не убей! Жизнь мне моя все еще дорога, – от нервов я сильно тараторила.
Малыш разом посветлел и с идиотской улыбкой, при этом подняв руки вверх, громогласно возвестил:
– Двигайся! – и опустил руки. По всему дворцу прошла волна магии и опала. Прошла минута, две… Ничего не изменилось. И на что я надеялась?
– Молодец, теперь умрем быстрее. Чего орешь так? Боялся, что не все расслышат? Так не волнуйся, весь город слышал, – я была в отчаянии, поэтому злой сарказм и черный юмор так и лились из моих уст. Личная особенность, от которой я так и не избавилась.
– Правда, весь город? Я так могу? Здорово!
– Кому? Нам или им? – я кивнула в сторону зала, из которого уже показались фигуры стражников вперемешку с любопытными гостями. Сколько времени у них на осознание ситуации уйдет, я как-то проверять не спешила. Выражения лиц у всех было крайне озабоченное, а у стражи еще и озлобленное. Интересно, нас уже в чем-то подозревали, или применения магии во дворце уже было достаточно для ночевки в темнице? Что-то подсказывало – верны оба предположения. Все же слухи обо мне, если верить Арго, ходили премерзкие. А еще и этот непонятный взрыв.
В этот момент мне так захотелось схватить Малыша и начать трясти, чтобы тот хоть что-то сделал, пусть даже на руках унес и парочку раз уронил, что я совершенно не заметила, когда успела вцепиться в ворот рубахи и на самом деле встряхнуть мужчину.
Ну, может, не встряхнуть, но подергать за ткань точно смогла. Тело меня снова слушалось, пусть и со скрипом.
– Тебе нужна моя рубашка – раб растеряно посмотрел на мои руки, сжимающие ворот его рубахи.
– Я могу двигаться! – проигнорировала его вопрос я.
– Правда?
– А ты разве не почувствовал? – на этот раз я ущипнула Малыша за щеку, немного отыгрываясь за собственные переживания.
– Почувствовал, – пробурчал блондин, потирая место щипка, выглядя при этом как мокрый котенок.
– Не куксись. Раз маг, так уметь надо силой пользоваться, а не надеяться на песенки. – Да уж, ненормальный, владеющий магией. Мне конец или повезло?
К месту боевых действий стала подтягиваться местная фауна в виде охранных волков, что быстренько привело меня от восторга к растерянности. И что делать? Теперь нас окружили, отрезав все пути отхода. Ну, пупырчатая горгулья в камзоле герцога, я еще доберусь до тебя, только с приличным подкреплением.
– Стоять! Именем короны, мерзкая некромантка! – долетали до меня выкрики.
– Давай в проход, – направила, надеясь, что ход за Арго не закрылся полностью.
– Так он закрыт, – констатировал очевидное Ван.
– Так ты маг. Сделай хоть что-нибудь, или нам конец, – от рыка волков кровь начинала стыть в жилах. Благо нападать на нас никто не спешил. Все очень медленно и осторожно приближались.
– Нет, не маг.
– Да, маг!
– Да нет же, я не умею.
– Не умеешь – научим, не хочешь – заставим, – и я бесцеремонно толкнула его к стене изо всех сил. Времени на расшаркивания не осталось. Пришлось прибегнуть к шоковой терапии. Это сработало, вот только не совсем так, как надо. Но ведь главное результат! Магией, конечно, там и не пахло, но выглядело впечатляюще – двухметровый пролом в стене и никаких проблем. Зачем резерв тратить, если голове уже далеко фиолетово, что ломать?! Правильно, нужно экономить. А хуже Малышу уже быть просто не могло. Или могло? Я даже забеспокоилась. Вдруг он сильно приложился?
– Малыш, у тебя что, папа молот, а мама наковальня?! Чем тебя в детстве поили, дитятко? Свинцом и немножко драконьей кровью? – продолжала болтать я, переступая через камни на полу.
Я, конечно, в курсе, что стены дворца только специальными артефактами разрушить можно, но, видимо, стенке об этом сказать забыли. Откуда знаю? Да так, с эльфийским дворцом баловалась. Эти эстеты остроухие до сих пор меня без сопровождающих во дворце не оставляют. А я им говорила, восстанавливать сложнее, лучше новый построить. Они почему-то восприняли это как угрозу и шесть полных лун меня ко дворцу не подпускали. Да еще сопровождающего мне назначили, дескать, опасно человеку в городе эльфов гулять. Вопрос только кому опасно? На что мне в ответ приставили постоянного телохранителя, а по правде говоря, няньку. Сама нянька был очень зол на меня, но естествоиспытатель, воспитанный научником, никак не умирал в моей душе, несмотря на чинимые препятствия. Без них ведь не интересно, без препятствий. Мой научник всегда говорил: «Чем выше гора, тем больше желание ее преодолеть и безграничнее радость преодоления». Жаль, эти снобы не поняли моего стремления познать все вокруг. Они только закрыли проход к Хрустальному дворцу. Он у них в хрустальной скале вырезан. Они действительно решили, что я не просто так им что-то говорила, а выдавала свои подлые планы по разрушению эльфийского достояния. После этого я четко для себя уяснила, что для эльфов существует только прямой смысл и никаких переносных или завуалированных. Прямые они, леший возьми, как палки.
Но вернемся к нашей бронированной единице. Стоит и смотрит на меня своими щенячьими глазами, только что не плачет.
– Чего встал, двигайся вперед давай, они ждать не будут, – я повернулась в сторону преследователей, чтобы проверить, насколько близко они к нам подобрались. – Ничего себе!
Вся честная компания, включая и особей дворянских кровей, хаотично вышагивала по коридорам дворца. Абсолютно бесцельно и как-то однообразно. Вот один из стражников схватился за ближайшую дверь, а его ноги продолжили идти. Леди упала на спину, а ее платье с жестким подъюбником оголило ноги до самой резинки панталон на талии. Волки начали бродить кругами, выть и хватать друг друга за хвосты, а некоторых стражников за попу, если те попадались им по пути. Последние истошно вопили, но не могли престать водить хороводы со зверьем. И так происходило везде. Меня начал пробирать смех, когда стражник у одной из дверей не удержался за ручку и бухнулся на пол, прямо в открытый, как бутон цветка, подъюбник леди. При этом его ноги все еще двигались и толкали беднягу все глубже под подол. Стоило его голове появиться из роскошного декольте леди, преодолев насквозь тугой корсет, как смех больше невозможно было сдержать. Визг стоял знатный. Через мгновение все начали цепляться друг за друга, надеясь хоть так остановить это безумие. Зря они это сделали. Так как от результата захохотал даже мой болезный. Все незадачливые, кто успел схватиться, начали водить хороводы, а кто не успел, крутился волчком в центре всего этого безумия. Эту безумную картину дополнял невнятный лепет несчастных. Полагаю, язык у них двигался в том же темпе, что и ноги. Подобные пляски я когда-то наблюдала у гоблинов, но те справлялись с ритмом гораздо лучше, нежели перетянутые леди в пышных платьях.
– А что это с ними случилось? – перестав хохотать, с некоей опаской поинтересовался Ван.
– Ты с ними случился, – честно сказала я. – А точнее, твой незадачливый ум и незаурядные способности.
Всего лишь выкрик «Двигайся» заставил всех обитателей дворца безостановочно крутиться, вертеться и просто идти. А ведь я уже подумала, что его магия не работает. Оказывается, она просто с отсроченным действием, будто ей трудно вырваться из тягучих лап безумия своего владельца.
Да уж, кому ж я так жизнь испортила? За какие такие заслуги мне это чудовище послали. Он же одним словом и глупым движением заставил весь замок двигаться так же сумбурно, как и мысли в его голове.
У меня по спине холодок пробежал. Сколько раз он меня уже прикопать в уголочке мог. «Мог, но не прикопал же!» – бесцеремонно вклинился внутренний голос. Его хотелось проигнорировать, так как предчувствие больших бед в моей жизни из-за Малыша только нарастало.
– Так, представление окончено. Быстро покидаем сие пристанище душевнобольных, – я передернула плечами от неприятного предчувствия. – А ты молчи и больше не магичь! – я ткнула пальцем в раба, надеясь, что он и правда перестанет швыряться хаотичной магией.
Первой в проломленный проход шмыгнула я. Как не странно, здесь было светло, что настораживало. Спустившись по первой же лестнице вниз, мы вышли недалеко от моих покоев. Повезло. Быстро схватив сумки и свою одежду, снова двинулись к потайному ходу. Уже внизу нас постигла дилемма. Лево или право, вперед как-то не хотелось, там было темно.
– И-и-и, что говорит твое чутье? – я решила довериться рабу, надеясь на его странную магию. Сработало же до этого, пусть и коряво.
– Какое чутье? – растеряно уставился на меня этот бугай с лицом ребенка.
– По-видимому, мифическое, – я тяжело вздохнула. – Ладно, куда идти? Выбирай наугад.
– Давай туда, – и он ткнул пальцем вправо. Удивительно, впервые право победило лево в мужской голове.
– Хорошо, ты первый.
– А почему я?
– У тебя голова крепче и ей уже терять нечего!
Как бы я не переживала за Вана, сейчас своя шкура была дороже.
– Но я не хочу.
– Может, прогуляться на виселицу хочешь? – решила припугнуть бедолагу я. Сострадание в такой ситуации пришлось запихнуть подальше.
– Нет.
– Тогда двигай направо, пока она сама к тебе не пришла, – вышла из себя я.
– А она может? – искренний испуг отразился в его глазах. Бедняга, за что ему я попалась на жизненном пути? У ребенка все мировоззрение перевернулось с ног на голову. Между прочим, и так больную.
Не успел мой подопечный и шагу ступить, как раздался второй взрыв, гораздо мощнее первого, и заверещала магическая серена.
Опа-па, вот кто-то под шумок и дворец громит. А свалят все на нас. Тем более надо было бежать как можно быстрее и дальше, а потом схорониться где-нибудь в безопасном и глухом месте.
Я схватила за руку перепуганное дите и побежала, как и собиралась, направо. Где-то через дюжину поворотов мы снова оказались у развилки. Я стала прислушиваться. За стеной бегали люди, взрывались магические заклинания и звенело железо. Теперь не оставалось сомнений, что нас ждет смерть, если попадемся. Нас подставили и очень качественно. Сам того не зная, герцог выбрал идеальные кандидатуры для козлов отпущения. После представления в коридорах дворца и применения незаконной магии управления разумом, ни у кого не возникнет сомнений в нашей причастности. Темень! Нас не оставят в покое. Мало, что припишут разрушения, так еще и покушение на всю высшую аристократию. Мрак!
Я сорвалась на бег и мчалась до тех пор, пока не почувствовала свежий воздух. Сколько раз я сворачивала без разбору, уже и не упомнить. «Бежать, бежать отсюда» – было моей единственной мыслью. Слава Всезнающим, Ван не отставал от меня. Через пару вар мы вышли на какую-то поляну, где к нашей удаче мирно паслись шесть оседланных лошадей. Откуда они взялись, меня мало интересовало. Главное, что они были здесь. Я закинула свои седельные сумки на ближайшего вороного жеребца и вскочила в седло.
– Ван, чего стоишь? Залезай в седло любой лошади и поскакали. Нам надо срочно покинуть королевство! – снова начала подгонять этого нерасторопного, что стоял посреди поляны и растерянно смотрел на меня снизу-вверх.
– Я не умею ездить верхом, – почти что простонал мужчина.
О нет, только не это. И что теперь делать?
Мысли сразу заметались в хаотичной круговерти, но ничего полезного я из них так и не выцепила. Со стороны хода послышалось эхо ругательств и стоны боли. Времени на раздумья больше не было.
Да, упырь с ним! Я его знаю без году неделю и не стану подставляться из-за какого-то раба.
– Извини, Малыш, теперь каждый сам по себе. Удачи, – тихо выдохнула на прощание и пришпорила коня. Своя шкура ближе к телу.
Во мраке ночи, шестеро наемников пробирались сквозь узкий ход к месту стоянки, путь им освещали два факела. Они выполнили приказ – диадема принцессы украдена. Осталось доставить ее заказчику, чего Салван никак не собирался делать лично. Выйдя на поляну, наемник сразу оценил ситуацию и нашел в ней выигрышные для себя стороны. Он останется в живых и выполнит заказ до конца. Исчезновение лошадей ему на руку. Скорее всего их увели те самые «злобные некроманты», о которых кричали на каждом углу стражники и личная гвардия короля. Просто идеально. Патруль проехали шестеро всадников, и скрываться будут тоже шестеро. А вот он сам и Вартэкспокойно уйдут в сторонку. Вне подозрения и вне юрисдикции королевства. Все простое гениально.
– Кокой труп увел моего коня? Живьем сожру, мразь, – заорал полутролль и сплюнул кровь на землю. – Хребет вырву голыми руками.
– Заткнулись все! – рявкнул главарь, прерывая ругань и стоны. – Близнецы, Бар и Рагнвар, берите лошадей и доставьте заказ к порталу. Вартек, ты со мной. Без мага мы не отобьемся, – коротко и ясно расписал последующие действия Салван. Эльф только кивнул в ответ, как и близнецы.
– Проклятье! А как же вознаграждение?
– Успокойся Бар. Место встречи – таверна. Все, вперед, – торопил команду главарь. Ему с Вартеком еще нужно было успеть скрыться на своих двоих.
– Не сдохните тут. Зря я что ли руки марал о всякую мерзость, – отрывисто бросил Рагнвар, садясь верхом на самую крепкую кобылу из четырех. Ранее она принадлежала полуэльфу. – Порву за серебро. Так и знай, Салван, у Всенизшего откопаю.
– Закрой клыкастую пасть, тролль. Не доставите заказ, сами будете умолять отправить вас в самый низший из миров, – мужчина не сдал позиций главного и легко осадил члена своей команды, как делал это всегда. Полутролля он не боялся. Самый опасный индивид из них всех сейчас стоял рядом с главарем и был всецело на его стороне, поэтому Салван был спокоен.
Поляну окутала тьма. Четыре всадника скакали галопом к границе королевства Ритар. Два наемника, которых связывали узы крепче сотрудничества, вновь выжили, несмотря ни на что.
– Может, стоило предупредить про ловушку?
– Это задание – сплошная ловушка. Или ты сам хочешь передать диадему? Так я не против, Вартек. Красивая будет смерть, с фейерверками.
– Не козли, главушка, – шутливо подначил товарища эльф. – А я ведь был прав насчет заготовки. Это охранка, но отнюдь не дворцовая. Ее специально поставили, чтобы наделать много шума. Кто-то очень хотел устроить полноценное представление.
Салван не сомневался в этом с того момента, как пришло сообщение от заказчика о новых действующих лицах. Двое некромантов, которых качественно подставили, легко скрыли личность истинного кукловода. Наемник нехотя вернулся к событиям этой ночи.
Они, не напрягаясь, прошли охрану и сломали стену. В коридорах была стража, которую без проблем устраняли полутролль и близнецы, однако подход к сокровищнице был свободен. Это насторожило Салвана, но не остановило.
Взрыв был не мощным, но жутко громким. Не было даже шанса остаться незамеченными. Рагнвару рассекло голову и сломало пару ребер, близнецы отделались парочкой рваных ран, Бару сломало руку. В момент взрыва Вартэкнезаметно накрыл себя и наемника куполом, так что они получили лишь парочку ушибов. Все произошедшее лишь убедило Салвана, что свидетели герцогу были не нужны. Кто не умер на задании, будет добит после него. Второй взрыв был тому подтверждением. Они чудом успели попасть в тайный ход до того, как его окончательно завалило.
– И мы прекрасно его отыграли, – добавил в тишине ночи Салван.
– Герцог Олсана очень осторожный человек, но он недооценил нас, глава тайной охраны Марона.
– Совершенно верно, командир элитного разведывательного отряда Хрустальных лесов.
Предрассветную тишину нарушил дружный хохот двух представителей разных государств и рас, двух союзников и двух друзей.