Отдохнуть после перипетий с гензырцами удалось только два часа. Пришлось перед тем еще и осмотреть все подступы к новому месту отдыха, чтобы проигравшее, оставшееся без мести войско не вздумало вскарабкаться наверх по незаметным тропам. Да ощутивший в себе силы шестьдесят второго уровня Семен стал экспериментировать со своей внешностью. Но Люссия сразу попросила:
– Прошу тебя, не пугай!
Потому что без больших зеркал, желательно с трех сторон, упражняться с такими умениями не следовало. Довелось, скрывая свою радость, отправляться на расстеленное между сайшьюнов одеяло.
Но когда проснулись, заметили, что сайшьюны так и продолжают кормиться в эфирном слое. Видимо, когда их отрывали от этого дела короткими перелетами, они прибавляли к пяти часам отдыха пропущенное время, умножая его на два.
Но раз уже проснулись, решили плотно подкрепиться и обсудить варианты дальнейшего маршрута. А таковых имелось всего два: либо лететь и впредь вдоль берега, либо попытаться несколько сократить путь, перелетев через острова Рогатых Демонов. Представлялось, что шмели могут все-таки полететь над морем, если в пределах их мобильности будет находиться приличный участок суши.
Но с другой стороны, и первый маршрут устраивал Загребного полностью. Потому что, прислушавшись к ментальному соединению с сыном Виктором, ощутил исходящую от того уверенность в собственных силах. Трудности и волнения тоже ощущались, но жуткая опасность или смертельная безысходность над головой молодого лорда-барона не довлела. Поэтому и припомнилась еще одна веха на пути, недалеко от которой они будут пролетать.
– Мы ведь от Стимии совсем недалеко окажемся. Не хочешь со своими родственниками увидеться?
Демонесса коротко задумалась, тяжело вздохнула и мотнула головой:
– Не осталось у меня больше родственников. Родители умерли, сестер и братьев не было, мужа и почти весь его род казнили, так что…
А то, что детей у нее не было, она и вспоминать не хотела. Болезненный вопрос для каждой женской особи ее возраста. Хоть и выглядела изумительно молодо, на двадцать с хвостиком, а вот за свои пятьдесят один год так вылечиться от бесплодия и не смогла. Гипотетически существовал вариант: когда Шабен достигнет пятьдесят шестого уровня, то получает умение излечивать в себе некоторые тяжкие недуги. Но только перейдя на семьдесят первый уровень, можно было бы с уверенностью излечить себя от любого врожденного или приобретенного физического недостатка или внутреннего дефекта. Подобное выглядело невозможным даже с продолжением магического усиления – мог негативно сказаться возраст: внешнее омоложение не всегда соответствовало внутреннему. Так что подобные темы парочка влюбленных между собой никогда и не обговаривала вслух.
Мало того, отныне навсегда связавшая свою жизнь с человеком, Люссия и думать не могла больше о потомстве. Потому как никогда и ни в одном источнике не упоминалось про младенца, рожденного в любви двух сущностей с разных сторон Изнанки. Даже в самых смелых и сказочных легендах или сказках о таком не говорилось.
Но упоминание о Стимии все-таки что-то всколыхнуло в душе у бывшей преподавательницы демонического Масторакса Знаний.
– А вот с некоторыми коллегами пообщаться бы не отказалась. Среди них есть несколько удивительных, неординарных личностей. – Но тут же дала отмашку ладошками. – Для этих встреч нужна неделя как минимум. Так что отложим на следующий раз. Ты лучше покажи, как твой шип выглядит?
Еще одна особенность шестьдесят первого уровня: при желании Шабен мог вырастить почти моментально из своего указательного пальца любой руки один шип, или нечто похожее на прямой коготь. Сантиметров тридцати в длину, он не мог служить полноценным оружием из-за своей сравнительной хрупкости, но порой и его использовали при некоторых обстоятельствах.
После просьбы своей любимой Семен решился на пробу такой силы, но после взращивания шипа смотрел на него с некоторым отвращением. Что заставило демонессу рассмеяться:
– Чего ты так скривился? Вот когда научишься рожки и хвост у себя выращивать, тогда и познаешь все прелести нашей демонической жизни!
Сама она при желании могла выпускать из пальцев все десять коготков на длину до пяти сантиметров.
– Ну, от хвоста я, может, и не откажусь. – Поймав Люссию в объятия, Загребной замер в волнительном поцелуе. И только через несколько минут продолжил: – Тоже стану тебя будить «незаметными» ласками.
Когда сайшьюны показали свою готовность к полету, сразу отправились в путь. А в одной из долин заметили выходящую из гор армию гензырцев. Наверняка шмелей снизу тоже заметили, потому что в колонне началось заметное шевеление. Но отвлекаться на отщепенцев Загребной не стал, даже посочувствовал им:
«Как вы будете размахивать оружием и выкрикивать угрозы, когда сюда вернется хан Саутвор? Да еще и со своей миниармией духов? Он тут вас живо приведет к порядку! Быстро разучитесь грабить, убивать и существовать за счет крови невинных жертв и украденного имущества!»
До моря долетели быстро и уже с максимально набранной высотой. Но как только вылетели за кромку берега, транспортники сразу перестали слушаться команд и самостоятельно повернули вдоль берега. Лететь прямиком на острова Рогатых Демонов они отказались. Что, впрочем, было воспринято наездниками философски: все равно ведь этого ожидали. Зато теперь обдумывание места следующего привала приняло конкретные формы. Получался он примерно на стыке границ Гензырских степей с королевством Цисами. И опять попадал на ночь. А ведь в тех районах как раз шли не просто военные стычки, а чуть ли не полномасштабная война. По словам хана Саутвора, на том участке сошлись интересы сразу трех человеческих государств, и они там что-то весьма интенсивно между собой делили. Да плюс ко всему Стимия пыталась получить для себя прямой выход к морю, что всегда исторически присуще для любого интенсивно развивающегося королевства.
По картам получалось, что особых гор в том районе нет, густых лесов – тоже. Значит, следовало или сделать стоянку заблаговременно, или протянуть как можно дальше в глубь территории Цисами. Последнее уже полностью зависело от скорости шмелей и внутреннего резерва их сил. Потому что наездники заметили: при попутных потоках воздушных масс транспортники летят значительно быстрей. И наоборот, сильно замедляются при встречном ветре.
Перед тем как день закончился, Семену удалось все-таки рассмотреть далеко справа, на пределе видимости, верхушки островов, на которых он вместе с детьми обучался в Мастораксе. Вначале Люссии указал туда рукой, а потом и Зэро попытался повернуть в ту сторону. Вдруг сайшьюны летают-таки над морем, но только к видимой цели? Оказалось, не летают. По крайней мере, Зэро полностью проигнорировал как приказы, так и просьбы принять правее.
Последний час летели в полной темноте, потому что подходящей вершины для более раннего привала так и не заметили. А когда стемнело, оставалось только надеяться на сообразительность сайшьюнов. Скорее всего, они и сами справятся с розыском подходящего места, а если еще и припомнить, какими силами и умениями для защиты собственных тел и людей транспортники обладают, то вообще ни о чем волноваться не следовало.
Да только пара волновалась. А потом путники взволновались еще больше, когда поняли, куда сайшьюны приземлились: на какой-то совершенно пустынный, голый, с твердым грунтом и простирающийся во все стороны солончак. Ночное зрение помогло рассмотреть на ближайших ста метрах редкие кустики засохшей травки да в нескольких местах островки редкого камыша. Платформа практически нежилая. Потому что на расстоянии примерно километра в демоническом мире мерцали огоньки какого-то поселка. Скорее всего, небольшой рыбацкой деревушки. Но когда прислушались к звукам, то поняли: еще и празднующей деревушки. Звучала музыка, слышались песни и порой громыхали взрывы разудалого смеха.
– М-да! – огорчился Семен, понимая, что освещение в их положении желательно не использовать. – Чувствую, подобное соседство нам может весь ночлег испортить.
– А мне все равно, – прикрыла зевок ладошкой демонесса. – Глаза слипаются, и в сон тянет так, что чуть с Айна не свалилась.
– Можем и полог тишины поставить. Но тогда и опасность можем снаружи прозевать.
– Мне шум не мешает.
– Кушать ваше сиятельство будет? – Граф быстро расстилал двусторонние одеяла на земле между транспортниками.
– Не-е, только спать.
– Тогда ложись, вот так, отлично, – бормотал он, укладывая демонессу. – Жаль, конечно, что мы даже приблизительно не догадываемся, успели мы границу перелететь, и если успели, то как давно. Но это я так, к слову. Все, спи, спи. Я лишь пищалки быстренько расставлю да охранной сферой нас накрою и тоже сразу к тебе прижмусь.
– Попробуй только обмани! – уже засыпая, пригрозила Люссия.
Полюбовавшись своей любимой и вздохнув несколько раз от умиления и переполняющего сердце чувства, Загребной поправил одеяло и двинулся устанавливать пищалки. Для этого он обошел по кольцу вокруг их стоянки с примерным радиусом в пятьдесят метров и, когда оказался немного ближе к поселку, замер от явственно раздавшихся недалеко шороха и постукивания. Причем звуки, несущиеся из демонического мира, явственно намекали, что кто-то занимается интенсивным копанием.
Пришлось Семену усилить ночное зрение, чтобы рассмотреть среди кучки камышей одиноко торчащий на полтора метра вверх обломок скалы да приличную кучу вырытой земли рядом. Такая возня возле самого места их ночлега не могла оставить равнодушным. Следовало проверить, кто там и чем занимается. Некоторые сомнения вызывала оставшаяся в одиночестве Люссия, но граф прислушался к молчащим пищалкам, накрыл их маленький лагерь охранной сферой и только тогда решил отлучиться в сторону бодрствующих полуночников, заранее предполагая, что неизвестные просто кого-то убили, а теперь пытаются спрятать следы своего преступления.
На самом деле все оказалось несколько более законным и явно романтическим. В глубокой, уже скрывающей их по плечи яме отчаянно орудовали лопатами два разновозрастных демона. Судя по малому освещению, разлившемуся возле дна ямы, как минимум один из них обладал четвертым уровнем Шабена. Причем они вошли в такой азарт, что наверх не посматривали и говорить стали в полный голос:
– Быстрей! Вода начинает проступать!
– Вот досада! Как этот сундук до такой глубины успели закопать?
– Как, как! Кверху каком! Пошевеливайся! Тем более что с годами любая тяжесть вниз проседает. Вот он за сотни лет и просел. Удивительно, как скала на месте осталась.
Под лопатой раздался вялый хруст.
– Оп-па! А ведь сундук почти насквозь прогнил! Наверняка и внутри все испортилось, – чуть не заплакал молодой демон.
После чего его старший подельник решился:
– Ладно, давай кирку, будем крышку сбивать. Все равно целиком не вытащим.
Не глядя наверх, младший землекоп протянул руку и стянул кирку в яму. Долго выбирал позицию для замаха, а потом с удара пятого сбил-таки крышку с вожделенного сундука. Наблюдающий за всем действом Загребной тоже непроизвольно подался вперед, стараясь рассмотреть древние сокровища. И тоже чуть вслух не поддержал разочарованные восклицания кладоискателей.
– О-о-о. Что это за гадость!? – восклицал молодой.
– А чтоб этого шакала безрогие людишки забрали к себе в пекло! – брызгал слюной старший демон. – Я с него деньги втройне обратно потребую! Урод он поганый! А если хоть слово пикнет, ему тоже ноги повыдергаю!
Тогда как молодой достал из затопленного наполовину сундука одну из ног, сделанную, похоже, из мрамора, и стал внимательно ее осматривать.
– Тяжелая, чуть больше наших, скорее всего, часть какой-то скульптуры. Но какой с нее только может быть толк?
– Вот и я о том же! Пасть порву этому продавцу древних карт!
– Да ты, отец, не кипятись, – рассудительно продолжил молодой, обозначив родственные связи между кладоискателями. – Он ведь продал правильную карту. И сундук на месте оказался, и содержимое.
– Ага! А толку с этого содержимого?! Сокровища где?
– Так он и не утверждал, что здесь золото и бриллианты. Давай до самого дна проверим, может, чего и на дне ценного лежит?
Они с ворчанием достали в общей сложности восемь ног, идеально одинаковых и разнящихся лишь на левые и правые, а с самого дна достали большую пластину из нержавеющего металла. Что уже само по себе являлось огромным достоянием: подобного металла в демоническом мире практически не производили. Тем более что на табличке общей площадью где-то под четверть квадратного метра было полно надписей и сразу три тщательно выполненные карты. Вот надписи и стали читать первыми.
– Что за дикость? Головы, руки, туловища… Получается, что мы нашли только ноги от каких-то античных или доисторических статуй?
– Похоже. Да и карты слишком подробно на это указывают. А что, если за эти скульптуры в собранном виде мы получим отличные денежки? Наверняка редкие раритеты получатся.
– Хм! – Отец внимательно присматривался к карте. – Чтоб я так жил, но это точно наша Стимия! А вот эти две – Сурим и Питис. Это же сколько надо по свету помотаться, чтобы какие-то статуи в одно целое склеить? Такое путешествие точно не окупится!
– Неизвестно. Вдруг в остальных местах рядом с частями скульптур и сокровища есть? Вот присмотрись, что написано: руки в пещере. Головы тоже в пещере, но под водопадом. А рядом видишь меч и стрелы? Наверняка обозначает, что возле голов оружие есть.
– Ты еще возле рук золото рассмотри, а возле туловищ бриллианты! – стал ерничать отец и, покрутив от усталости головой, взглянул наверх. Да так и замер от испуга, еле из себя выдавив: – Человек!
Его сын двигался и действовал более расторопно, хотя и совершенно неэффективно: схватил лопату, развернулся и встал в оборонительную позицию. Из чего последовало, что и у него не оказалось за душой ничего, кроме пятого уровня Шабена. Ну разве что орудие для копания у него лайкровое, а то и с напылением двустороннего железа. У кладоискателей такое добро обязано быть по определению. Поэтому для перестраховки Семен лишил обоих демонов их силы. У тех при таком действе только и оставалась, что возможность заметить человека, но все остальные способности на несколько часов пропадали. Интересной оказалась и реакция демонов, после того как они ощутили себя Шабенами только первого уровня. Лопату бросили, мраморную ногу отставили и даже покорно присели на корточки. Реалисты! Поняли прекрасно, каким уровнем обладает человек и насколько быстро и легко может справиться с нерасторопными землекопами.
Только вот ни приступить к допросу, ни потребовать одну из находок для осмотра Загребной не успел. Он сам настолько увлекся, что пропустил момент приближения к себе Люссии. Понятное дело, что пищалки, рассчитанные на вторжение извне, не сработали, а сфера изначально принимала демонессу за объект охраны. Хотя этот объект и выглядел невыспавшимся и раздраженным. Потому как сразу набросился с упреками:
– И ведь обещал ко мне прижаться, согреть своим тельцем! А сам?! Чем это ты тут занимаешься?
Упоминание о тельце и обещании прижаться прозвучало настолько многозначительно, что даже демоны в яме прыснули со смеху. Поданный Семеном сигнал помалкивать явно запоздал. Поэтому только и осталось, что констатировать:
– Да вот, твоих земляков поймал. Оба на семейном подряде занимаются разворовыванием культурных ценностей глубокой древности.
– Да мы не воры! – в отчаянии завопил старый демон. – Мы честные археологи! Мы даже научные звания имеем.
Видимо, он понял, что, несмотря на появление женщины, очевидно близкой подруги, если не супруги, человека, молчать все равно не стоит. Потому что ее тоже посчитали Шабеном, умеющим транслировать свой голос на другую сторону Изнанки. Тем больший шок они пережили, когда рассмотрели заглянувшую в яму особь и услышали от нее раздраженное восклицание:
– Земляки, говоришь?
Стоило отдельно перечислить всю радугу впечатлений, которые промелькнули на лицах демонов, когда они осознали, что представительница их вида якшается с человечишкой, пусть даже у него и шестьдесят первый уровень силы. Ужас, недоверие, презрение, омерзение, удивление и даже нервный смешок.
Последнее окончательно вывело Люссию из себя:
– Ага! Значит, любите повеселиться среди ночи? Ради этого, говорите, ученые степени получали? Ну я вами тогда вообще восхищаюсь: до моего прихода успели себе и ямку подходящую выкопать! Молодцы! – И, повернувшись к человеку, скомандовала: – Засыпай!
Пока она говорила, сделав шаг вперед, демоны рассмотрели на ней одежды экипированного воина и взвыли от ужаса, буквально наперебой предлагая ради своего спасения все имущество, нажитые сбережения и душу вместе с телесным довеском.
Загребной прекрасно понял, что его красавица убивать никого не собирается. Поэтому лишь равнодушно пожал плечами и сказал в человеческом диапазоне:
– Ну и чего ты над горемычными издеваешься? Хочешь – я, а нет, так сама усыпи их на пять часов, и всех проблем.
– Сама разберусь, – ответила она ему в том же диапазоне. – Да и хочется об их научных званиях уточнить. Иди ложись, я-то уж точно скоро приду. – И вновь обратилась строгим голосом к искателям сокровищ: – Так отвечайте: почему ночью роетесь в земле, как черви презренные?
– Не губи, госпожа, – понеслось у нее из-под ног. – Эти рыбаки уже третий день гуляют, никто в море не выходит. Сил наших больше не было ждать.
Семен еще постоял с минуту в сторонке, осматриваясь на максимуме своей магической силы по сторонам; послушал участившиеся вопросы, пытаясь запомнить упоминаемые там имена, которые могут оказаться знакомыми для встретившихся земляков; сплюнул в сердцах да и пошел спать. Но только укладываясь, припомнил, что так и не подержал в руках древнюю мраморную ногу.
Сквозь чуткий сон отметил, что его любимая вернулась, и тогда уже заснул окончательно. Отдых завершился сработавшей пищалкой, после чего оба вскочили на ноги, осматриваясь по сторонам. Непомерно крупный заяц от созданного им же шума улепетывал огромными прыжками к ближайшим камышовым зарослям. Но только тогда стало ясно, что рассвет почти наступил и путники элементарно проспали чуть больше чем на час. Загребной с хрустом потянулся и не удержался от улыбки:
– Доброе утро, дорогая! Чудесно выглядишь.
– И тебе доброе!
– Вот это мы придавили на массу! – хохотнул он, прислушиваясь к себе. – Воздушное путешествие нам идет на пользу во всех смыслах. Даже нервы успокаивает.
В этот момент демонесса нагнулась за своей курткой и услышала, как возле нее громко пискнула мышь. Нельзя сказать, что знаменитая графиня Фаурсе, или экипированный воин, боится маленького создания, но все женское осталось ей присуще. Она поспешно шагнула в сторону, осматривая землю под ногами. Никаких мышей! Зато довольная улыбка на лице Семена сразу подсказала, что сымитированный писк – это его рук дело. Недаром маг к себе прислушивался и размышлял, как бы поэкспериментировать с умениями шестьдесят третьего уровня.
– Ну у тебя и прогресс! – округлила свои глаза демонесса. – Полет и в самом деле впечатлений прибавил. Растешь!
– Так догоняй, а не ночью с кладоискателями общайся. Между прочим, ты их хорошо усыпила?
– И не подумала! – беззаботно отмахнулась Люссия, начиная помогать проворно сворачивать лагерь. – Они даже шмелей видели и хорошенько рассмотрели. Сейчас они уже наверняка со своими трофеями спешат в сторону Стимии.
– Это ты погорячилась! – не сдержался Загребной от укора. – Вдруг бы они навели на нас кого?
– А то ты кого-то боишься?
– Не боюсь, но за тебя переживаю.
– Не переживай, демоны и в самом деле больше археологи, чем кладоискатели. Общего знакомого только одного найти нам удалось, но и это – отличный результат для встречи в нашем случае. И знает эта семейная пара много, и в географии разбирается. В общем, я их не просто отпустила, а еще и на работу наняла.
– С оплатой вперед?
– Конечно! Или я не графиня Фаурсе? Пришлось дать солидный аванс, но зато уж как они были счастливы, как счастливы…
– Ну да, собрались умирать, но вдруг заработали кучу денег, – бормотал себе под нос Семен.
– Чего ты там ворчишь? Ты ведь знаешь, как мне нравятся античные статуи. Поэтому я и решила скупить все эти части. Пусть отыщут и соберут все детали в столице королевства Бультов. Мы договорились о конкретном месте и, когда освободимся от дел, за ними заскочим.
– Легко у тебя все получается.
– А чего тянуть? Пора заблаговременно собирать раритеты древности для нашего гнездышка. Детей будем проведывать регулярно, но ведь и о собственном доме пора подумать, в который будем возвращаться. Иначе что получается: дети владеют целыми империями, а у их отца даже своего угла личного нет. Или тебе нравится оставаться у потомства на иждивении?
Загребной только головой мотнул в восхищении:
– Знаешь, чем меня достать! Так что собирай на здоровье любые исторические ценности, которые тебе понравятся.
– Я тебя люблю! – воскликнула демонесса, бросаясь в объятия. – Ты такой дальновидный и покладистый!
– Попробуй тут не будь покладистым, – бормотал любящий граф, впиваясь поцелуем в изумительные по своей сочности и свежести губки.
Парочка даже не заметила, как уже готовые к полету сайшьюны по разу невразумительно хрюкнули. Может, смеялись над редкостными, если не сказать уникальными, для этого мира связями?