К завершению короткого визита на верхушке массивного маяка опять собрались уже не просто знакомые, а люди и демоны, вполне доверяющие друг другу, от всей души сожалеющие о скором расставании и питающие воистину дружеские чувства. По крайней мере, квартет встречающих души в гостях не чаял.
Старые демонессы, словно родную дочь, ощупывали и оглаживали Люссию ладошками, проверяя магически все ее органы и тут же интенсивно с ней же обсуждая увиденное. Кажется, они задались целью хоть в последние минуты, но сделать все от них зависящее для доведения своей младшей коллеги до идеального состояния.
Тогда как лорд Кипий и главный Шабен от людей с надрывом в голосе и мольбой в глазах пытались навязать Семену любую мыслимую и немыслимую благодарность или подношение со своей стороны. Потому что за те подсказки, советы, контракты и торговые соглашения, что оставил граф Фаурсе на обеденном столе, не только город Тарангон получал мощный толчок для экономического развития, но и всему королевству Цисами в итоге перепадут изрядные куски прибыли. Полномочия у наездника и в самом деле оказались просто немыслимых масштабов. Теперь с самыми отдаленными окраинами материка имелись прямые торговые соглашения и договоры о взаимной экономической деятельности.
Жалко, не было времени, а то бы Загребной сразу ухватился за щедрое предложение администраторов города не просто осмотреть любые собранные за века артефакты или странные предметы, но и воспользоваться любой из этих вещиц как угодно и какое угодно по продолжительности время. А имелись еще и книги, которые держали в руках лишь некоторые представители ученого мира. Да и тех можно было пересчитать на пальцах.
Но с болью в сердце пришлось отказаться. Конечно, с оговорками.
– Я надеюсь, что в следующий раз вы не забудете своих обещаний? Ведь вернусь…
– А вот теперь тебе должно быть стыдно!
– Как можно сомневаться в наших словах? – почти одновременно воскликнули оба Шабена.
– Не сомневаюсь! Спасибо! – А чтобы разговор на эту тему не растянулся до бесконечности, Семен, повернувшись ко всем и усилив голос, стал прощаться: – Все, нам пора. Счастлив был увидеться, познакомиться и пообщаться. И постарайтесь применить наши рекомендации немедленно.
– Обязательно! – закивал губернатор. – Уже через час спекулянты взвоют и начнут работать на интересы города. Они у нас попляшут!
Тогда как старые демонессы во время импровизированного медицинского осмотра, видимо, поняли каким-то образом самое главное: две сущности с разных сторон Изнанки пребывают в интимной близости. Именно поэтому та, что считалась наставницей лорда Кипия, не стала прощаться, а строгим голосом проскрипела:
– Господин граф, мы вам, конечно, по гроб жизни обязаны такой помощью с вашей стороны, но есть еще одно дело, которое касается сугубо моих накоплений. Может, это и нескромно звучит, но я бы хотела получить маленький совет по этому вопросу строго наедине. Прошу!
Не сомневаясь в своем праве задержать наездника еще на несколько минут, она отошла к самому парапету, подождала, пока гость к ней приблизится, и окружила их двойным пологом неслышимости. Затем охранной сферой накрыла и только после этого перешла к делу:
– Подобные отношения крайне редки в нашем мире, но я смотрю на них с пониманием и даже симпатией. Надеюсь, вы отвечаете взаимностью на влюбленность демонессы?
– Несомненно! – заверил Загребной, хмурясь и напрягаясь, как дикобраз перед атакой. – По большому счету мы ни у кого не собираемся спрашивать разрешения для нашей любви.
– Верю, – неожиданно мягким голосом подтвердила старая демонесса и даже прикоснулась к мужской груди сухонькой ладошкой. – Но именно поэтому мы очень вас попросим относиться бережно к ее телу. У нее и в самом деле не все в порядке с внутренними органами.
– Что?! Как?! Почему?! – тут же разволновался влюбленный.
– Ничего страшного, успокойтесь. Но вот остаточные симптомы болезни бесплодия нас беспокоят. И еще несколько старых недомоганий. Поэтому настоятельная просьба: потакайте ей в некоторых мелочах. Особенно щадите при физических нагрузках и обязательно – вы меня поняли: обязательно! – через месяца три доставьте ее к нам для повторного осмотра. Договорились?
– А если раньше наведаемся?
– Однозначно лучше, – кивнула наставница. – Да и вам спокойнее будет, если мы в нормальной госпитальной обстановке исследуем, покажем, объясним и посоветуем, что делать в случае каких-либо осложнений. Уж с вашим-то уровнем ничего, кроме знаний, больше не надо. Так что будем ждать.
Теперь Семена можно было на хлеб мазать вместо масла.
– Ой, даже не знаю, как вас отблагодарить.
– Ну вот, пошла вода обратно! – захихикала демонесса, снимая полог неслышимости и приближаясь к приподнятой плите. Оттуда как раз показалась голова человека, по-видимому Шабена, раз он к демонессе и обратился:
– Госпожа, хлеб и лечебную мазь доставили!
Вскоре пять мешков с горячей выпечкой стояли на площадке, а всадники с сомнением посматривали на сайшьюнов. Те уже давно насытились и теперь только ждали продолжения пути, так что, возможно, хлебушек и запоздал, а лишний груз в багаже может транспортникам не понравиться.
Как оказалось, лишняя подкормка даже таким удивительным созданиям не помешает. Они с удовольствием съели не только весь хлеб, но после этого еще и руки кормильцев если не облизали своими страшными жвалами, то уж пожали в знак благодарности точно.
Кажется, и эти моменты на что-то повлияли в организме и ауре Загребного. Отстраняя свои руки от пасти сайшьюна, он почувствовал в себе силы для создания вокруг себя сдвоенной межмирской мантии. И, обрадованный, шепотком поведал об этом на ушко Люссии. Та отнеслась к этому почти равнодушно:
– Ты знаешь, я к этому привыкла. Так что вряд ли меня еще удивишь.
Но зато после этого демонстративно чмокнула его в щеку и с гордостью осмотрелась по сторонам.
Взлетать постарались медленно и величественно. Да и остающаяся картина приятно радовала глаз: квартет провожающих с поднятыми руками стоял на верхушке массивного, нерушимого маяка, а вокруг него все примыкающие дома и улицы пестрели красочными кусками тканей, флагами и штандартами. Похоже, жители Тарангона с особым сердечным энтузиазмом привечали путников и их величественных, никогда прежде не виданных летающих созданий.
Шмели-транспортники дали малый круг над маяком. Потом совершили чуть больший облет над всем городом и на максимальной скорости устремились на юго-восток. Движение воздушных масс благоприятствовало, так что при удачном раскладе за предстоящие три часа можно было и все королевство Питис пересечь. А там совсем чуть-чуть и до Линии останется, где уже решили окончательно определиться с непосредственным участием Люссии в дальнейшем путешествии.
Переживания на эту тему, наслоившиеся на откровения по поводу ее не совсем идеального здоровья, совсем испортили настроение демонессе. Она с раздражением и ревностью посматривала часто на Семена и никак не могла себе представить, что вот он полетит дальше, а она останется в каком-то поселке возле Линии и будет умирать от тоски, беспокойства и неопределенности. Мрачные мысли, одна печальнее другой, хороводом окружили смятенное сознание, рисуя в представлении только трагические картины. Даже проплывающие внизу красоты изрезанного экзотическими скалами королевства Питис не привлекли к себе внимания и не рассеяли тоску. И к концу второго часа Люссия не выдержала, усилила голос и решила переговорить прямо на лету на волнующие ее темы:
– Семен, ты там не заснул?
– При всем желании не получится, – ответил тот, так и не отрывая взгляда от поверхности. – Только глянь, какая красотища внизу! Особенно вон те одиночные скалы прямо в воде – словно башни.
– Да что в них интересного? – все еще пыталась скрыть раздражение Люссия. – Скалы как скалы.
– Ну не скажи. Я вот присматриваюсь и на очень многих из них, на самой верхушке, заметил не просто останки древних жилищ, но вполне целые и функциональные строения. Кое-где даже дымок вьется. Насколько я помню, на побережье Питиса обитает орден Морских Отшельников. Это те Шабены, которые до конца своей жизни зареклись ступать ногой на материк.
– Да помню я! – На этот раз истеричность пополам с капризностью явственно послышалась в ее восклицании.
Загребной обеспокоенно поднял голову:
– Ты плохо себя чувствуешь?
– Нормально! Даже превосходно. Только меня сильно беспокоит эта проклятая Линия. Что нас там ждет?
– Ха! Нашла о чем беспокоиться. Людям отравленные территории не страшны! Пока ты преспокойно отдохнешь и накопишь мешок подарков для Виктории, я уже и вернуться успею. Три дня туда, три обратно, ну, и день-два для устранения угрозы со стороны противника или эвакуации Федора и его сторонников в безопасное место. Все проблемы позади, и переживать не о чем.
– Хм! Как у тебя все просто получается. А ты хочешь, чтобы я от переживаний за тебя и от разлуки поседела?
– Какие переживания? Ха-ха! – Семен изо всех сил пытался нивелировать сам факт расставания. – Я ведь просто прогуляюсь немного, да и тебе дам расслабиться, перевести дух от моего склочного характера.
После таких слов демонесса чуть кулачком по меху не ударила со злости. Но вовремя вспомнила, кого этот мех укрывает, и благоразумно перенесла все свое недовольство в саркастический тон:
– Любимый, позволь мне уж самой решать, от чего отдыхать и как расслабляться. Или ты начинаешь забывать свои разговоры о женской эмансипации? Желаешь меня задавить своим авторитетом? Еще и собственное мнение мне запретишь иметь?
– Ни в коем случае.
– Мы ведь договорились все вопросы решать коллегиально и с равным правом голоса!
– Несомненно.
– Так вот, не вздумай за меня решать некоторые вопросы! Если твой характер мне надоест, то я сама… – Она замешкалась, подбирая нужное слово, и Загребной, пряча улыбку, попробовал подсказать:
– Сама меня бросишь?
– Нетушки! Сама займусь исправлением твоего характера! – Она капризно надула губки, собираясь еще что-то добавить, но вдруг напряглась и вскинула руку. – Ой! Смотри туда! Что это?
Чуть впереди и несколько правее их курса им наперерез взлетали какие-то круглые предметы синего цвета. Если бы они были на Земле, то Семен бы с уверенностью подумал, что перед ними обыкновенные воздушные шарики, которые кто-то наполнил газом и теперь с шаловливыми намерениями выпустил в небо. Но так называемые шарики довольно кучной гроздью неслись со стороны удаленного в море островка скал, состоящего из химерично перекрученных пиков и природных башен. Да и в мире Изнанки подобные образования могли появиться только магическим путем. Мало того, шарики слишком уж целенаправленно летели к определенной точке неба, где, скорее всего, их курс пересечется с линией движения шмелей-транспортников.
Ну и более всего обозначила опасность реакция самих сайшьюнов. Они резко забрали влево и попытались набрать максимальную высоту. Это им удалось, но и непонятные для наездников предметы синего цвета изменили свою траекторию. Как показалось, они при этом и скорость увеличили. Теперь уже и последние сомнения в наивной шаловливости отпали. Неизвестные островитяне однозначно вели атаку.
Не замедлил с контрдействиями и Загребной. Град невидимых клиньев на встречном ударе вонзился в гроздь прямо по центру. И два ярких ослепительных взрыва расцвели на фоне морских просторов. Но это остальные шарики не остановило и не взорвало, как при боковой детонации. Наоборот, они раздались широко в стороны, рассредоточились, так сказать, в пространстве и теперь двигались на цель в виде огромной раскинувшейся сети. Два последующих удара градом пропали практически впустую: взорвался только один предмет. Положение становилось критическим.
– Укутайся межмирской мантией и пробуй отбивать эту мерзость ударами средней силы! – прокричал Семен, мысленно радуясь тому, что сам находится между опасностью и Люссией.
Сам он окутался двойной мантией и перешел на отбивание шариков ударами большой силы. Так было намного экономнее в магическом плане, чем бить по маленькой площади градом невидимых клиньев. С первым шаром, вырвавшимся дальше всех в атаке, у него это получилось превосходно: опасный предмет отбился в сторону, изменил цвет с синего на серо-бурый и стал плавно терять высоту. Но зато остальные магические снаряды рвались теперь к цели со всех сторон.
«Жуть! – успел подумать Загребной. – Таких страшных взрывов мантия долго не выдержит. Если сразу не порвется. Да и сайшьюны не бессмертны. Получи! – Он успел очередным ударом вывести из строя очередной шар. Но тех еще оставалось около пяти десятков. – Проклятье! Неужели мы так глупо погибнем?!»
Он с отчаянием повернул голову в сторону демонессы, но в следующий момент перестал слышать, видеть и понимать происходящее. Со всех сторон его окутала грязно-зеленая, с красными всполохами тягучая среда. И когда уже паническая мысль о смерти прочно вонзилась в сознание, другая мысль еле слышно постучалась бревном логики по скорлупе паники: «Спокойно! Это ведь что-то знакомое!»
Пришлось заставить себя сконцентрироваться и принудить думать. Это принесло результаты: окружающее пространство оказалось знакомым. Второй эфирный слой! А когда и с этим разобрался, стал осматриваться более тщательно, применив усиленное зрение во всех ракурсах. Теоретически целиком войти в первый эфирный слой можно было, лишь имея силы семьдесят пятого уровня. Во второй – лишь с получением девяносто седьмого уровня. По крайней мере, так припомнилось иномирцу. Следовательно, здесь он мог оказаться только по воле своего духа-транспортника, как и Люссия, смутно видневшаяся левее вместе с Айном. Вся проблема в данном случае заключалась лишь в межмирской мантии, которой окутали себя наездники. Но если человек укутался двойной, то насколько действенной окажется одиночная, которую могла создать демонесса?
Рассуждать по этому поводу долго не пришлось, потому что сайшьюны опять вывалились в мир Изнанки. Причем сделали это уже на порядок дальше от берега, в глубь континента. Оставшиеся далеко сзади шары бестолково метались по небу, и даже если их создатель опять заметил исчезнувшую цель, то атаковать повторно не пытался. Видимо, понял, что догнать, а вернее, угадать то место, откуда транспортники вынырнут вновь, ему не удастся. А может, и испугался таких невероятных свойств таинственных духов.
Только точно удостоверившись, что их больше не преследуют, сайшьюны чуть сбавили скорость и опять стали забирать правее. А у наездников появились возможность отойти от испуга и желание немедленно обсудить случившееся происшествие.
– Любимый! Я так вначале испугалась, когда тебя не увидела рядом, что заорала как сумасшедшая! – призналась Люссия усиленным голосом. – А потом моя мантия еще больше истончилась, и я тебя рассмотрела.
– Я тоже не сразу сообразил, что произошло. Думал, что под взрыв попал и утопаю в пятом эфирном слое.
По местным преданиям, именно в пятом слое и плавали души всех павших и умерших сущностей Изнанки.
– Но почему истончилась? Не выдержала той среды?
– Конечно! Я и так уже просачивающиеся капельки увидела на внутренней стороне мантии и закричала об этом. Может, поэтому Айн и вернулся обратно в Изнанку.
– М-да, повезло нам.
– Что бы мы без таких удивительных созданий делали! – Демонесса благодарственно прижалась левой щекой к меху Айна и всеми силами эманировала тому свою благодарность.
Но тут же, приподнявши голову, стала сама себе противоречить: – Правда, при путешествии на корабле я бы могла добраться до самого баронства Южная Шпора и уже там переждать короткое расставание на рейде.
– Еще неизвестно, насколько отравлены смертельным для демонов ядом прибрежные воды, – осадил Семен любимую. – Да и здесь что-то странное происходит. Первый раз слышу о таком пиратском поведении живущих вдоль берега Шабенов. Да и губернатор Кипий нас бы наверняка предупредил об опасности. Уж они-то должны знать о подобных безобразиях. Во время учебы на островах Рогатых Демонов мы тоже о магических пиратах и разбойниках на этом участке моря не слышали. Если в этом замешан орден Морских Отшельников, то непонятно: чем именно мы им не угодили? Летим себе, никого не трогаем…
– Ты забываешь, что по пути сюда мы уже немало дел наворочали. – Люссия стала рассуждать: – Сколько за нашими спинами осталось недовольных? Сколько мы вообще себе врагов нажили желанием помочь и восстановить справедливость? Припомни.
– Но как это относится к последнему нападению?
– Точно сказать не могу, но предположения имеются. Хотя бы те самые спекулянты, которые вознамерились обогатиться на блокаде или опережении городских властей Тарангоны. Ведь ты им такие предположительные барыши сорвал!
– Ты хочешь сказать…
– Ну да! Главный Шабен порта ведь сразу сказал, что у тех имеются тумблоны. Так что связь даже с этими скалами вполне возможна. Остальное, зная мстительность и завышенное о себе самомнение некоторых преступников, ты легко можешь додумать сам. Я уже не напоминаю про пиратов Вокпура и родственниках или сподвижниках разрезанного лучом префекта полиции. В столице Циретау сейчас остались создания, не ограниченные верховной властью, ведь султаны умчались в Хаюкави, на инаугурацию императора Федора.
Загребной в который уже раз оглянулся назад, обозревая чистое, без единой синей точки небо, а потом озадаченно взбил собственную шевелюру:
– Значит… Получается, нам засаду устроили?
– Так категорически утверждать не стоит, но с этим странным химерическим островком надо осторожнее.
– Осторожнее?! Да их там надо с морем сровнять! Если и не отомстить, то уж точно выспросить и предупредить всех жителей данного побережья. Не будь у нас такой спешки, то сразу бы вернулись.
– Семен, ты чего? – заволновалась Люссия не на шутку. – Вроде взрослый, ведешь себя благоразумно, а тут такие заявления? Только что оттуда еле живыми ушли, и возвращаться для какой-то мести или ребячества? Нет уж, уволь!
– Да может, у них больше и шариков нет? – ворчал Семен. – Может, это все, на что они способны? Да и наши сайшьюны опять бы легко нас выручили.
– Во-первых: может, ни Айн, ни Зэро больше раза такие «проникновения» делать не могут. Во-вторых: шариков и так осталось невероятно много. Ну и в-третьих: вдруг на тех скалах скрывается Шабен двухсотого уровня? Да он нас вместе с духами в порошок сотрет! Так что радуемся, что все удачно закончилось, и, притворяясь тучками, тихо летим дальше.
– Двухсотого? – никак не мог успокоиться иномирец. – О таких Шабенах даже в легендах говорится со смешком.
– На себя посмотри! Чего ты за год достиг! А вдруг и еще такие земляне на год или два раньше тебя на Изнанку свалились? Сам ведь рассказывал, что в ваше время электричества на Земле было просто неизмеримо много. Что, лаборатории за это время не горели и не взрывались? Что, ученые бесследно не исчезали? И что, все они были добрыми, честными и справедливыми, как ты?
Прежде чем ответить, Загребной послал своей любимой воздушный поцелуй. Потом примирительно сложил ладошки вместе:
– Это очень хорошо, что ты такая благоразумная и дальновидная. Надеюсь, что и возле Линии ты будешь себя вести соответственно своей безопасности.
Демонесса сжала кулачки и в гневе отвернулась в другую сторону. Видимо, набирала воздуха для новых пререканий. А может, элементарно просматривала горизонт слева: нет ли какой очередной опасности? Раз была одна засада, то следовало быть начеку постоянно. И так оказались на волосок от гибели и даже не поняли, хватит ли у них сил, удачи и счастья, чтобы избежать повторной атаки.
А поругаться или доказать свою правоту можно и на привале. Для этого опытной и высокообразованной демонессе пяти часов должно хватить.