11 марта 1801 г. в результате дворцового переворота был убит император Павел I. На престол вступил его сын – Александр I.
История сохранила за Павлом репутацию самодура, человека холодного, жестокого и мстительного. Робкие попытки упорядочить отношения крестьян и помещиков обернулись укреплением крепостного права. Именно при нём начался процесс бюрократизации: уже через тридцать лет многие дворяне предпочитали карьеру чиновника любой другой.
Совсем иным человеком был Александр I. Старший любимый внук Екатерины II, он получил европейское воспитание и образование. С ним занимались швейцарский политический деятель Ф. Лагарп, приверженец идей французского Просвещения, и М.Н. Муравьёв, человек весьма образованный, либеральных политических взглядов, писатель сентиментального направления. Неудивительно, что Александр I вступил на престол с благими намерениями. Он открыто признавался в своих симпатиях к идеям Великой французской революции, в ненависти к деспотизму и любви к свободе. Одним из первых документов, принятых им, был Указ о вольных хлебопашцах, призванный облегчить положение крепостных крестьян.
Со временем своим ближайшим соратником он избрал М.М. Сперанского, высокообразованного, талантливого человека, предложившего смелый план преобразования государственного устройства России.
Александр I способствовал развитию образования в России. При нём были открыты университеты в Казани, Харькове, Дерпте и Петербурге. Одной из их целей была подготовка учителей для открывавшихся гимназий и приходских школ.
Впоследствии А.С. Пушкин высоко оценил эти первые шаги нового императора, назвав их: «Дней Александровых прекрасное начало».
Увы! Этот период усилий, направленных на всестороннее улучшение русской жизни, длился недолго. Одним из препятствий явилась череда войн, в которую Россия вступила в 1805 г. и которая длилась с небольшими перерывами десять лет.
Центральным событием первой четверти XIX в. стала Отечественная война 1812 г. Она сыграла большую роль в пробуждении и прогрессе общественного сознания всех слоёв российского населения. У А.С. Грибоедова в плане ненаписанной трагедии «1812 год» есть такой эпизод. Один из персонажей, крестьянин, участник войны, вернувшись домой, вновь становится собственностью своего помещика, который жестоко наказывает его за ничтожную провинность. Но теперь чувство проснувшегося человеческого достоинства не позволило ему стерпеть унижения, и он повесился.