Глава 1
Пять дней до Коралловой луны
Ариэль проснулась в своей кровати-ракушке с чувством, что сегодня должно произойти что-то очень важное. Она натянула до самого подбородка одеяло из водорослей и взглянула на проблески утренних лучей, которые уже вот-вот потоком хлынут в комнату. Совсем скоро официально наступит день, когда Ариэль впервые покинет свой дом.
Тик-так. Стрелка-червячок доползла ровно до середины циферблата в виде ракушки, и послышался звон, предвещающий начало дня. Ариэль выпрыгнула из своей кровати, как будто под её хвостом были пружины. Она стала напевать песню и, пританцовывая в такт мелодии, поплыла по своей комнате. Русалка остановилась перед полированным зеркалом над туалетным столиком и выпрямила спину, но тут же растерянно скривила губы. Она не была уверена, что ожидала увидеть, но определённо что-то другое.
С завтрашнего дня Ариэль, как и прежде её сестры, будет считаться защитницей собственного королевства. И ей достанется лучшее море из всех – то, где она жила, – Керинея! Замок их отца, в котором она выросла, находился в Керинее тёмного солнца – туда проникало мало света, но границы королевства простирались далеко через весь океан. Ариэль читала, что Керинея ясного солнца, где будет находиться её резиденция защитницы, совершенно иная. Ходили слухи, что вода там бирюзовая и водится рыба всех цветов радуги.
Пока принцесса росла, ей не разрешали уплывать далеко от замка. О, как она надеялась, что, став защитницей, сможет исследовать просторы океана! Ариэль закрыла глаза и представила бесконечные неизведанные чудеса и всевозможные приключения, которые она сможет пережить. Русалочка почти не могла спать последние несколько недель, её волнение росло вместе с тем, как каждый новый день приближал её к церемонии назначения защитницей.
Церемония проходила в год, когда члену королевской семьи исполнялось пятнадцать, и традиционно проводилась за четыре дня до ежегодного праздника Коралловой луны. В это время небесное тело приобретало редкий красивый розовый оттенок, и это, как считалось, приносило удачу любому, кто его видел.
Ариэль присела за свой рабочий стол. Китовый ус, из которого он сделан, был гладким и упругим, и она не могла не восхититься прекрасными узорами, которые королевский столяр вырезал на его ножках. Это был подарок её отца. Такой стол и должен быть у настоящей защитницы, чтобы она могла заниматься своими делами, такими как создание новых законов, встречи с важными людьми, приёмы гостей и многое другое.
Ариэль изучила всё, что только было возможно, о своих будущих обязанностях защитницы. Её отец, король Тритон, сказал, что знания приходят с опытом, и, видимо, быть защитницей нелегко, потому что её сёстры так заняты, что она не видела их… годами. Мала покинула дворец более десяти лет назад, за ней последовала Индира, а после и Каспия. Сёстры одна за одной оставляли родной дом, пока Ариэль не осталась единственной принцессой в замке. Хотя русалки могли и специально избегать друг друга, и вовсе не тяжёлые обязанности держали их порознь.
Ариэль смахнула соринки со своего стола и разложила на нём вещи: необычный моллюск, который ей приглянулся где-то в окрестностях дворца; баночка чернил кальмара; стопка липких питоньих водорослей, идеально подходящих для письма, которые её сестра Жемчужния подарила ей перед тем, как начала править в море Питона. Ариэль тогда была совсем крошкой.
Русалка разбирала завалившие стол свитки, почти все они касались Керинеи и всех тех мест, которые ей ещё только предстояло увидеть. За последние несколько недель она расшатала себе занятиями все нервы. Ариэль изучала морскую историю, читала правила этикета, о том, как положено принимать высокопоставленных гостей и какие законы приняли её сёстры, чтобы улучшить жизнь своих народов. Она хотела узнать всё-всё и с нетерпением ждала возможности исследовать каждый уголок своего королевства, когда представится свободная минута.
От одной этой мысли приятная дрожь пробежала по телу Ариэль. Она вернулась к зеркалу. Русалочка заметила, что её ночной чепчик, сплетённый из шелковистых нитей морских водорослей, съехал набекрень. Она сняла его, и каштановые волосы, смазанные соком морского кокоса, заструились по спине. Ариэль вытянулась, красуясь перед зеркалом, затем схватила тонкую синюю мантию из коралла, которую она собиралась надеть вместе с диадемой на церемонию через несколько дней. Она провела пальцами по мягкому коралловому полотну. Портнихи неделями сплетали его нить за нитью, чтобы сделать одеяние для церемонии потрясающе красивым и невесомым. Плечи мантии были украшены жемчужным бисером в тон церемониальному головному убору, также сшитому специально для неё. Оба были просто ошеломляющими.
– Приятно познакомиться. Я… – Ариэль прочистила горло. Голос звучал слишком высоко. Принцесса должна звучать серьёзно. Её отец всегда говорил таким размеренным и властным тоном. Она выпрямилась, и на этот раз слова прозвучали куда солиднее: – Приятно с вами познакомиться. Я Ариэль, защитница Керинеи. Что я могу сделать для вас? – она протянула руку, представляя, как кто-то пожимает её в знак приветствия.
Затем русалочка осторожно отложила в сторону свою церемониальную мантию и направилась прочь из комнаты. Замок ожил: повсюду со скрипом чистили раковины и открывали окна. Морские ежи терлись о коралловые стены, чтобы отполировать их, в то время как теплокровные рыбы опахи шныряли взад и вперёд, обогревая жилые помещения нижнего уровня.
Ариэль нетерпеливо нахмурилась, когда попала в пробку из губанов-чистильщиков.
– Доброе утро, Джулия! – угрюмый взгляд русалки сменился улыбкой, когда она заметила почтенную павлиновую креветку, которая направлялась в противоположную сторону – к покоям принцессы. Джулия старательно убирала её постель каждое утро. Конечно, Ариэль в состоянии и сама застилать себе постель. Она могла бы сказать Джулии, чтобы та не беспокоилась об уборке и русалка займётся этим позже сама, но знала, что исполнительная домоправительница и слышать об этом не захочет. Джулия скажет, что комната принцессы должна быть безупречной, и возьмётся за дело – как и всегда.
Ариэль продолжила свой путь. Мысль о том, что народ со всех уголков моря будет присутствовать на церемонии, захватывала её ещё больше. Несомненно, они смогли бы найти достаточно места для всех. Она спустилась по туннелю на нижний этаж замка и поплыла быстрее, горя желанием поделиться с отцом новыми идеями по поводу церемонии во время завтрака.
Ариэль нашла короля Тритона в трапезной. Тот размышлял над свитком, в котором был представлен утренний отчёт от королевской гвардии.
– Доброе утро, папа.
Король Тритон оторвался от чтения и улыбнулся.
– Это моя малышка? – спросил он. Король отложил свой свиток и выплыл из-за стола, чтобы обнять и покрутить её.
– Папа, перестань, – смущённо сказала Ариэль. – Мне пятнадцать, а не пять.
– Ты всё равно остаёшься для меня малышкой.
Ариэль увидела, как от улыбки на лице отца появились морщинки, и вынуждена была согласиться. Он явно гордился ею, и принцесса расплылась в улыбке. Когда король Тритон наконец ослабил объятие, Ариэль опустилась на один из пустых стульев-ракушек и наполнила свою тарелку.
– Ты действительно всё это съешь? – Себастьян, один из самых доверенных советников её отца, прищурившись, постукивал клешнями. – Как это в тебе поместится?
– Доброе утро, Себастьян. И да! Смотри-ка. – Русалка отправила в рот большой кусок, смакуя пирог с солёным морским укропом.
– Здоровый аппетит – это всегда хорошо. – Её отец подмигнул и пододвинул Ариэль ещё одну тарелку с едой.
– Да, конечно. – Себастьян пожал плечами. – Это правда. Дети растут, как морские водоросли, ваше величество. Я помню, как Мала сидела здесь же, ростом не выше вашего трезубца. А теперь и у младшей будет своё собственное королевство.
Пока Себастьян говорил, Ариэль собиралась с духом.
– Кстати, насчет этого. Я хотел спросить, можем ли мы поговорить о списке гостей для моей церемонии.
Её отец вытер салфеткой уголки рта.
– Список гостей? Что конкретно насчёт списка гостей?
Ариэль прочистила горло, набираясь храбрости.
– Я хотела бы разослать открытое приглашение по всему королевству.
Ариэль не была уверена, пригласили ли на её церемонию кого-то, кроме знати, но накануне поздно вечером русалка приняла решение: она убедит отца разрешить присутствовать на церемонии всем жителям Керинеи, морским чудовищам и прочим обитателям морей.
Давным-давно, ещё до того, как Ариэль или даже её отец родились, был заключен мирный договор между русалками и морскими чудовищами, которые обитают в самых глубоких частях океана. Было решено, что морским чудовищам в качестве меры безопасности будет запрещено покидать то из семи морей, в котором они живут. Договор также предусматривал, что у каждого моря-королевства должен быть защитник, русалка из королевской семьи, и резидент, представитель морских монстров, который работал бы с защитником. Они должны были сообща решать любые споры в королевстве и поддерживать мир.
Обычно морские чудовища не допускались к церемониям выбора защитницы, но Ариэль хотела быть такой правительницей, которая заботится обо всех существах в своём королевстве, даже если они не похожи на неё.
– По всей Керинее? – Отец в замешательстве сдвинул брови.
– Да, – ответила Ариэль. Она провела большую часть ночи, снова и снова повторяя то, что планировала сказать, чтобы убедить отца согласиться с её планами. Ариэль предвидела, что он будет сопротивляться. Так и вышло. Порой король Тритон бывал непреклонен, особенно когда дело касалось морских чудовищ. Он даже с опаской относился к некоторым резидентам, несмотря на то что сам выбирал их.
– Ты не понимаешь, о чём просишь, – сказал отец.
– Неужели здесь мало места?
– У нас есть целый океан. Место – это не проблема.
– В чем же тогда дело? – спросила Ариэль.
Отец сидел молча, поджав без того тонкие губы.
Ариэль поняла, что в одиночку ей не убедить отца. Она огляделась в поисках Усенгу, морского чудовища, который служил правой рукой Тритона и был главным над резидентами. Из всех морских чудовищ только ему король доверял безо всяких колебаний, а для Ариэль Усенгу был как родной дядя. Но его нигде не было видно. Она припомнила, что Джулия говорила о планах придворного чудовища отправиться во дворец защитниц в другой части Керинеи пораньше, чтобы помочь с подготовкой к церемонии. Следующим, к кому она могла обратиться, был Себастьян.
– Себастьян, ты же согласен со мной, правда?
Глаза-бусинки Себастьяна метались между Ариэль и её отцом. Он определённо что-то знал. Он всегда что-то знал. Ариэль прищурилась.
– Приглашать всех подряд не очень хорошая идея. Я согласен с твоим отцом, – сказал Себастьян.
– Ну конечно, ты согласен с ним, – пробормотала она.
– Ариэль, это небезопасно. Резидента в твоём королевстве выберут только после того, как ты станешь защитницей. И мы не можем допустить, чтобы кто попало являлся на церемонию. Так поступать просто безрассудно. Вот почему… – король с глубоким вздохом потёр виски. – Дорогая, ты только подтвердила то, о чем я беспокоился.
– Что же это?
– На тебя навалилось слишком много. Ты не справишься в одиночку.
Ариэль почувствовала, как внутри у неё всё сжалось от страха. Её отец сомневался, что она сможет стать достойной защитницей?
– Твои сёстры… – продолжал король.
– Мои сёстры справились со всем, когда им исполнилось пятнадцать, и они стали защитницами! – прервала его Ариэль. – Почему со мной должно быть иначе?
– Я знаю, что править королевством нелегко, и именно поэтому я думаю, что сейчас самое подходящее время сказать тебе, что ты не останешься одна, – ответил её отец. – Я попросил Себастьяна присматривать за тобой в твой первый год в роли защитницы. Ты можешь доверить ему любое решение, а он обратится ко мне, если это будет необходимо.
Ариэль не верила своим ушам.
– Это нечестно, – сказала она. – Разве моим сестрам кто-нибудь помогал?
– Это неважно, – ответил король.
Она повернулась к Себастьяну и грозно направила на него указательный палец.
– Ты даже не вмешаешься? Скажи ему, что это нечестно!
– Спокойно, дорогая, – отец взял её за руку. – Не надо обвинять Себастьяна. Это было моё решение. А ему, вероятно, уже пора плыть по своим делам. Предстоит много работы, нужно подготовиться к поездке, которая ждёт нас на закате. – Он повернулся к Ариэль. – И мы не будем пререканиями портить такой замечательный день. Ты всё ещё можешь сделать столько всего восхитительного. – Он опустил глаза и добавил: – Просто под наблюдением.
– Я… – Ариэль открыла рот, чтобы снова возразить.
– На этом и закончим разговор.
Все те тёплые чувства, с которыми Ариэль относилась к своему отцу, остыли в то утро, как окунь в замёрзшем пруду. Она не сможет перечить его словам. Ариэль рухнула на стул. Это должен был быть потрясающий день, но пока она чувствовала только разочарование.
– Да, отец, – слабым голосом произнесла Ариэль.
Она насадила на вилку ещё кусок пирога и отправила его в рот, хотя аппетит уже пропал. Тут слуга подвинул к ней поднос, накрытый блестящим колпаком.
– Подарок для вас, принцесса.
– Для меня?
Ариэль взглянула на своего отца, тот непринуждённо пожал плечами, но что-то в том, как сжались его губы, заставило её подозрительно прищуриться.
– Отец, что ты… – она подняла крышку и увидела свиток из водорослей, подписанный размашистым почерком. У её отца была специальная королевская стая гагар, которая принимала послания из разных уголков моря. Ариэль могла пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз они приносили ей письма. Она развернула свиток.
В письме были официальные ответы от принцесс Малы, Карины, Индиры, Каспии и Жемчужнии. Все подтвердили, что будут присутствовать на церемонии Ариэль.
Её сёстры! Они придут на церемонию! Ну, большинство из них. Тамика ей так и не ответила, но Ариэль это нисколько не удивило.
Ариэль выплыла из-за стола так резко, что её плавники задели сиденье и стул упал.
– Они все будут на празднике! – Неприятное ощущение внизу живота из-за того, что Себастьян стал её нянькой, немного отпустило. – Спасибо, папа. Большое спасибо.
– Они будут очень рады видеть тебя, дорогая. Даже несмотря на то, что церемония так близко к… – он замолчал. Но Ариэль и так всё поняла. Это время года всегда было тяжёлым для их семьи, но нельзя пропустить такую особенную церемонию, как назначение защитницы. Ариэль крепко прижала свиток к себе. Ей стало легче от того, что сёстры считали так же.
Настал долгожданный день. Ариэль готовилась к поездке. Она всё ещё злилась из-за решения отца. Ариэль села на кровать немного отдохнуть от сборов. Совсем скоро опустятся сумерки. Себастьян уже несколько раз постучал в дверь, чтобы убедиться, что она не задержит королевскую процессию. Ей нельзя опоздать. Очевидно, он крайне серьёзно относился к своим обязанностям няньки.
От дворца, где пока ещё постоянно жила Ариэль, до Керинеи ясного солнца было не очень далеко, но она собиралась пробыть там длительное время, так что пришлось брать с собой достаточно вещей. Ей предстояло остаться там по крайней мере на неделю, чтобы присутствовать на церемонии и во время выборов резидента, а затем познакомиться с удивительными существами, проживающими в её королевстве. Отец так и не позволил ей пригласить на церемонию всех существ, обитающих в море, но он не мог запретить ей узнать жителей собственного королевства поближе. Ариэль предполагала, что ей придётся жить на два дома, поскольку не могла представить, что покинет свой дворец навсегда, как её сёстры. Как бы она ни злилась на своего отца и как бы сильно ни хотела исследовать своё королевство, дворец всё ещё оставался её домом.
Стук в дверь заставил её вздрогнуть.
– Я почти закончила, Себастьян, клянусь, – крикнула она через плечо.
Однако дверь всё равно отворилась, и из-за неё показалось лицо её отца.
– Могу я войти?
– Я просто не понимаю, – вместо ответа сразу вспыхнула русалочка, – почему ты не позволяешь мне сделать всё самой?
Король вздохнул и проплыл в комнату.
– Ариэль, эти земли Керинеи почти не исследованы, и в твоём королевстве ещё не назначили резидента. Отправляя тебя туда, твой старый папа как на иголках. Твои сёстры повзрослели немного быстрее, к твоим годам им многое пришлось пережить, потому что…
Его слова, тон, жесты напомнили Ариэль о маме. Словно призрак, воспоминание о ней окутывало его речь.
«Он думает, что я глупая», – пронеслось в голове русалочки. Ей хотелось потрясти его за плечи, не будь он таким высоким. Но вместо этого принцесса взяла его под руку, и отец с нежностью коснулся её ладони.
– Я король, Ариэль. Это моя обязанность – быть настороже. Как только ты освоишься в своём королевстве, я попрошу Себастьяна вернуться во дворец. Даю тебе слово. Ты знаешь, – он подтолкнул её локтем, – я оставил это море специально для тебя. Я знал, что оно тебе понравится.
В этом он был прав. Керинея ясного солнца – это дивный край, в котором так много неисследованных уголков.
– На самом деле я жду не дождусь, когда смогу оказаться там, – сказала русалочка с улыбкой.
Отец улыбнулся в ответ.
– Ты говоришь словно твоя мама.
Ариэль не знала, что сказать.
Мама умерла, когда Ариэль была совсем маленькой, и юная принцесса не знала многих подробностей. Всё, что рассказал ей отец, – это то, что однажды она отправилась на прогулку по морю и погибла при несчастном случае. Чем старше становилась Ариэль, тем больше у неё возникало вопросов. Но каждый раз, когда она поднимала эту тему, отцу становилось не по себе или кто-то из сестёр менялся в лице. Тема смерти матери нависала над её семьёй подобно грозовому облаку.
Она с трудом могла вспомнить лицо своей мамы. Но Ариэль всё ещё помнила кокосовый аромат её волос, огненно-рыжих, как у неё самой. И её карие глаза, большие и красивые. Ариэль погладила пурпурный камешек, вставленный в плетёный браслет на её запястье. Его бечёвка почти полностью истёрлась. Это был мамин подарок, и русалка никогда его не снимала. Хотя у Ариэль и были смутные воспоминания, но какой мама была на самом деле, оставалось для русалочки загадкой, которую она не торопилась решать. Давным-давно принцесса приняла решение не ворошить прошлое и просто приносить радость своей семье. Это делало их счастливее.
– Просто не уплывай далеко без разрешения и сопровождения. – Тритон потёр виски. – Проблема в том, что я недостаточно хорошо знаю эту часть Керинеи, чтобы посылать туда свою дочь одну. Хотя бы поначалу. Это опасно.
– Если ты не знаешь, что там, с чего ты взял, что там опасно? – спросила Ариэль.
Он сердито вздохнул.
– Никто не знает. Послушай меня. Там всё по-другому. Это другой мир…
– Другой, и удивительный, и волнующий, и…
– Одна ты никуда не поплывёшь! – Тритон вскипел, его голос стал твёрже гранитных подводных скал. – Мне жаль огорчать тебя, Ариэль. Мы скоро уезжаем. Оставь свои сумки в коридоре, чтобы слуги могли их забрать.
Ариэль кивнула, но её окатило новой волной разочарования.
Тритон направился к двери и обернулся перед самым выходом.
– Ариэль, со временем, когда ты станешь немного старше, ты скажешь мне спасибо. Вот увидишь.
– Сомневаюсь, – пробормотала Ариэль, когда её дверь со щелчком закрылась. Она взяла со стола письмо, которое получила во время их утренней трапезы, и с воодушевлением перечитала его. Возможно, ей придётся целый год терпеть краба-няньку, но, по крайней мере, у неё будет то, чего она так ждала.
