Закончив работу в тот день, Натка прибралась в пошивочной, выключила свою настольную лампу и уже в дверях столкнулась с Прасковьей Никитичной, работающей техслужащей в новом Доме быта.
– Наточка, ты что же, задержалась? – спросила Прасковья девушку. – Или заказов много?
– Здравствуйте, Прасковья Никитична. Заказов немало у нас – скоро же Новый год. Платья, наряды новогодние себе заказывают, – ответила Натка, – а я просто прибрала здесь немного, да и заказчик приходил, просил, назавтра чтоб брюки были готовы, вот я и сделала сразу.
– А, понятно. Уж не тот ли заказчик, который уж битый час под окнами топчется? В какой кабинет ни зайду убирать – его с окна и вижу, от фонаря до угла по тропке ходит, притопывая. Уж не брюки ли свои ждет? Беги уж, труженица! До свидания, – усмехнувшись проговорила Прасковья Никитична и принялась мыть пол.
– До свидания, Прасковья Никитична, – поспешно спрятав лицо в меховой воротник пальто, попрощалась Натка и вышла в коридор.
«Что ему нужно, зачем тут ходить», – думала Натка, надевая вязанные шерстяные варежки и поправляя платок на голове. То, что это и есть Андрей, она почему-то и не сомневалась, а может быть, ей просто хотелось, чтобы это был именно он.
Нет, Натке он совсем не понравился – такой наглый и самоуверенный… Но он смотрел на нее без насмешки, как многие местные ребята… и… он не знал о том, какой изъян есть у Натки, и потому смотрел на нее как на абсолютно… нормальную!
– А я вас жду, Наталья! Что же вы так задержались? Я уже себе тут все отморозил! На табличке написано – до восемнадцати часов! А сейчас? О, уже половина седьмого! – укоризненно указал Натке на свои наручные часы Андрей.
– Зачем же вы меня ждете? Я ведь сказала, что брюки ваши завтра будут готовы. Вот завтра и пришли бы! – Натка торопливо пошла по расчищенной трактором дороге в сторону своего дома.
Она так старалась идти ровно, приподнимая на носок свою ногу, что быстро скрыться от шедшего с ней рядом парня у нее не получилось.
– Нет, я не за брюками. Просто подумал, уже темно, да и мороз такой… как вы одна до дома доберетесь? Вот и решил вас проводить. Можно?
– Нет необходимости, я привычная. Да и что здесь мне может угрожать, я всю жизнь живу в Семеновке, дорогу до дома знаю. Зря вы мерзли.
– Ничего не зря, – рассмеялся Андрей. – А вы на какой улице живете? Мне вот выделили комнату на Советской, в доме на четыре крыльца. Вот мое – третье. Я еще и устроиться-то не успел, конечно. А сам я из Озерков! Тоже всю жизнь там прожил, потом в городе учился. Вот, вернулся летом, а теперь сюда работать направили, я и согласился! И, как вижу, не зря меня сюда судьба забросила…
Натка молча шла по тропке и мысленно молилась, представляя перед глазами чуть потемневшие образа, что стояли у бабушки Дарьи в углу и с которыми та частенько говорила вполголоса. Сейчас и сама Натка мысленно просила, чтобы отстал этот Андрей от нее, чтобы пошел скорее на свою Советскую улицу, где стояли пять отстроенных колхозом новых домов для специалистов.
– Вы рассердились на меня? – спросил меж тем шагающий рядом парень. – Молчите… Вам неприятно мое общество?
– Вам лучше пойти домой, – тихо ответила Натка. – Морозно на улице, а вы и так долго у Дома быта стояли… Заболеть можете.
– Вы меня боитесь, Наташа? – как-то тихо и непривычно ласково спросил Андрей. – Не стоит, я вас не обижу!
– Нет, не боюсь, – соврала Натка. – Вернее… не вас.
– Не меня? А кого же? Неужели кто-то здесь смеет вас обижать?! Скажите, кто, и я спуску ему не дам!
– Вам лучше пойти домой, – повторила Натка. – Меня бабушка накажет за прогулку эту…
– Бабушка? Вы с бабушкой живете? Что ж, раз у вас такая строгая бабушка, то конечно, не будем ее волновать. Скажите, до какого дома я могу проводить вас безнаказанно, а после я пойду к себе.
– Сейчас и идите, – прошептала в ответ Натка. – Вот там мой дом. Спасибо, что проводили.
– До свидания, Наташа! До завтра! Вы же помните, что завтра после обеда я к вам снова загляну!
– До свидания, – ответила Натка и заспешила по тропке к своему дому, она уже издалека видела, что стоит в калитке темный силуэт бабушки Дарьи, высматривающей возвращающуюся с работы Натку.
– Ты с кем задержалась? – строго спросила Дарья, когда Натка, прихрамывая, подошла ко двору, – Кто с тобой шел? Чей парень?
– Это заказчик, он брюки подшить принес к нам сегодня, – дрогнувшим голосом ответила Натка. – Из Озерков он, приехал работать на электрохозяйстве. На Советской жилье получил, вот и шли по пути вместе…
Звонкая пощечина гулко прозвучала в морозном воздухе и обожгла Наткину щеку. Тяжела была рука, натруженная работой за долгую жизнь.
– Я тебе что говорила?! Ты что, вовсе без мозгов?! Мало того, что жду ее с работы, помощи жду с Голубкой управиться, а она гуляет где-то, да еще и с приезжим! Вот догуляешься! Он уедет, а ты тут останешься, да еще и с пузом! Снова позор на мою седую голову! Сказала – прибью тебя сразу! Так и знай – прибью!
– Бабушка, да я же просто домой шла! – вскрикнула Натка, когда снова тяжелая рука приложила ее по спине. – Он по пути, к себе шел, дорога-то туда одна!
Не слушала Дарья, охаживая внучку первым, что подвернулось под руку – черенком дворовой метлы. А за забором слушала Дарьины крики соседка, и качала головой, думая, сколько же еще вынести придется хромой девчонке, так некстати появившейся когда-то на свет.