В данный справочник вошли краткие сведения о народах и их крупных подразделениях (субэтносах, этнических группах коренных народов Российской Федерации), кроме того даны сведения об этнических диаспорах из-за рубежа.
Справочник состоит из двух частей: в первой сведены данные по коренным народам РФ, чья этническая территория («историческая родина») составляет территорию России, во второй – по народам, основная часть которых проживает на своей территории вне современных границ РФ. Деление на коренных и иных народов обосновано с научной (исторической, этнологической) точки зрения и не имеет иной (правовой, политической и т. п.) подоплеки.
Сведения представлены по следующей схеме:
1) наименование народа (этноним), принятое в современном русском языке, в скобках – самоназвание во множественном числе, в некоторых случаях приводится наименование данного народа, принятое у соседних народов, расселение народов – коренных в РФ, других – по странам преимущественного их расселения (например, армяне – Армения, Грузия, РФ, Иран, США и т. д.);
2) антропологическая принадлежность (физический облик) с указанием расовых типов, в скобках указаны важные для характеристики расовой принадлежности описательные данные – скуловой диаметр (ск. д.), рост бороды (р. бор.) у мужчин старше 25 лет, длина тела, процент эпикантуса у мужчин, некоторые другие сведения;
3) характеристика (семья, группа, диалекты и т. д.) языка;
4) происхождение (этногенез) и краткая этническая история;
5) численность по данным переписей;
6) традиционные занятия (обычно на XIX в.);
7) традиционные верования (XIX–XX вв.)
8) перечень литературы, прежде всего новой или той, где в большей мере затронуты вопросы этнологии указанных народов.
Справочник рассчитан, прежде всего, на учащихся высших учебных заведений и на интересующихся этнологией и историей народов России и сопредельных стран.