В сочельник в Лондоне шёл снег. Эбенезер Скрудж, богатейший ростовщик в городе, торопился в контору.
– С Рождеством вас всех! – прокричал какой-то бедняк.
– Что за вздор! – пробормотал Скрудж себе под нос. Он никогда не понимал, почему в Рождество все такие радостные.
На пороге конторы он посмотрел на заснеженную вывеску. Она гласила: «СКРУДЖ И МАРЛИ». Второе имя было зачёркнуто. Марли уже семь лет как умер.
Скрудж и Джейкоб Марли обманом вынуждали небогатых горожан отдавать им все свои деньги. Компаньонам удалось невиданно разбогатеть, и их совсем не волновало, что поступают они нечестно. Вспомнив о нажитых богатствах, Скрудж довольно загоготал.
Когда он повернул ручку двери и вошёл внутрь, Боб Крэтчит, конторский служащий, возился у остывшей печки.
– Негодник! Зачем уголёк взял? – проворчал старик.
– Просто… просто чернила замёрзли, – трясясь от холода, ответил Боб. Он слабо улыбнулся.
Скрудж взмахнул тростью и выбил уголёк из его руки.
– Да? Ты на той неделе сжёг кусок! А ну, быстро за работу, негодник! – приказал он, нахмурившись.
Боб вернулся к своему столу и схватился за перо.
Спустя мгновение он украдкой глянул на начальника:
– К слову о работе, мистер Скрудж… Завтра Рождество. И я тут подумал… Можно мне будет взять выходной?
Старик долго молчал.
– Ладно, – наконец произнёс он. – Только на следующий день придёшь пораньше!
Скрудж повесил пальто и шляпу, сел за большой стол и принялся считать золотые монеты.
– Так-так-так… Деньги, деньжата, денежки! Мои, мои, мои!
Внезапно распахнулась дверь, и на пороге появился юноша с праздничным венком.
– С Рождеством! – крякнул он.
Это был Фред, племянник Скруджа.
– Рождество? – презрительно фыркнул ростовщик. – Что за вздор!
Фред подошёл к столу и протянул рождественский венок дяде. Ему казалось, что контору не помешает украсить к празднику.
– Дядюшка, я пришёл пригласить тебя на рождественский обед, – улыбаясь до ушей, проговорил племянник.
– Вот как? – Скрудж встал из-за стола. – А будет ли там сливовый пудинг с сахарными пирожными и жирненький жареный гусь?
– Конечно! – кивнул племянник и облизнулся.
– Совсем спятил! Мне всё это нельзя! На свой венок! И прочь! – старик нахлобучил венок ему на шею и выставил на мороз.
Но не успел Скрудж вернуться за стол, как колокольчик над дверью зазвенел.
Это снова был Фред. Он молча повесил венок с внутренней стороны и закрыл дверь.
Поздно вечером, когда старик брёл из конторы домой, у него возникло странное чувство – как будто кто-то за ним следил.
Уже на пороге ростовщик посмотрел на дверной молоток в форме львиной головы. Вдруг прямо на глазах тот зашевелился. Очертания львиной морды изменились, и вот Скрудж уже смотрел в лицо бывшего компаньона – Джейкоба Марли!
– А-а-а! – завопил старик.
Заскочив в дом, он бросился в спальню, закрыл за собой дверь и уселся на стул. Послышался звон цепей. Скрудж вздрогнул, боясь сдвинуться с места.
И вдруг перед ним возникло синее приведение! Это был Джейкоб Марли, закованный в тяжёлые цепи.
– Эбене-е-езер, – завыл призрак, гремя кандалами. – Ты знаешь, кто я такой?
Ростовщик, трясясь, глянул на него из-под цилиндра.
– Помнишь, когда я был жив, я обирал вдов и обдирал бедняков? – продолжал призрак.
– Ты был хорошим компаньоном, Джейкоб, – принуждённо улыбаясь, ответил Скрудж.
– Нет! – воскликнул тот. – Я был неправ. И вот в наказание я буду таскать эти тяжёлые кандалы целую вечность! И то же произойдёт с тобой. Тебе сегодня явятся три призрака. Слушай их, делай, что велят – или носить тебе оковы!
После этих слов дух Джейкоба исчез.
Готовясь ко сну, Скрудж всё ещё трясся от страха. Он тщательно проверил, нет ли в комнате других приведений, и наконец залез под одеяло.
– Бред, – проворчал он и заснул.
Но скоро его разбудил звон колокольчика. Динь-динь-динь! Это звенел будильник. Старик открыл глаза и увидел, что на тумбочке рядом с кроватью сидит крошечный сверчок в цилиндре и фраке.
– Я Дух Прошлого Рождества, – представился маленький гость. – Сегодня мы посетим твоё прошлое.
Он распахнул окно, и в комнате закружились снежинки.
– А ты держись, – предупредил сверчок и запрыгнул Скруджу на ладонь.
Старик послушался. Дух раскрыл зонтик, и вместе они вылетели в темноту.
Они парили над заснеженными крышами. Внизу медленно проплывал спящий город.
Первым делом Скрудж и Дух Прошлого Рождества приземлились у маленького магазинчика. Внутри царица праздничная атмосфера и звучала музыка.
– Здесь жил Феззинг! – воскликнул Скрудж. – Я работал у этого добряка.
В комнате смеялся его старый начальник и веселились забытые друзья.
Среди них ростовщик заметил Изабель – девушку, которую когда-то любил. Она танцевала с весёлым юношей. Это был он сам, Эбенезер Скрудж, – до того, как стал жадным и скупым.
Словно прочитав мысли старика, Дух Прошлого Рождества произнёс:
– Но твоя любовь к деньгам была ещё сильней.
Потом он показал Скруджу ещё одну сцену.
Минуло десять дет, Изабель пришла в контору своего возлюбленного.
– Эбенезер, – с нежностью начала девушка. Она мечтала о женитьбе. – Я должна знать, ты принял решение?
– Да, – рявкнул молодой Скрудж, считая монеты. – Прошлый взнос за дом был сделан позже. Я закрываю кредит!
Изабель ушла вся в слезах.
Наблюдая за этим со стороны, старик покачал головой.
– Подумай, Скрудж, – сказал Дух Прошлого Рождества. – Виновник этих воспоминаний – ты сам.
Спустя мгновение ростовщик снова очутился в постели. И тут раздался громкий голос:
– Я Дух Нынешнего Рождества.
Скрудж поднял взгляд и увидел великана. Тот схватил его за ворот пижамы и вытащил на улицу, в ночь. Они пришли к невзрачному домишке на окраине города. Через окно старик увидел своего работника, Боба Крэтчита. Тот встречал Рождество в кругу семьи.
На столе было блюдо с маленькой жареной птицей – Скрудж таких крошечных никогда не видел.
– Это что, канарейка? – прошептал он. – Наверняка у них больше еды.
Затем в комнату, прихрамывая и опираясь на костыль, вошёл мальчик. Его звали Малютка Тим.
Ребёнок посмотрел на скромное блюдо, улыбнулся и воскликнул:
– Спасибо мистеру Скруджу!
Старик хотел спросить, что с этим малюткой, но Дух Нынешнего Рождества исчез. Скрудж оказался на пустынном кладбище. И спустя мгновение перед ним встала фигура в тёмном плаще.
– Ты, должно быть, Дух будущих Святок? – догадался ростовщик.
Фигура молча указала на маленькое надгробие.
Над ним склонилось семейство Крэтчитов. Малютки Тима среди них не было.
Затем дух привлёк внимание старика к двум могильщикам. Они рыли свежую яму.
– А чья эта одинокая могила? – спросил Скрудж.
И в ужасе понял, что его собственная.
– Я изменюсь! – закричал он. – Дайте мне шанс!
И тут он снова оказался у себя в постели. Вскочив, он отдёрнул шторы и выглянул в окно. Светило яркое солнце. Улицы лежали в снегу. Звенели рождественские колокольчики.
– Рождественское утро! – взмолился Скрудж. – Духи подарили мне ещё один шанс!
Он надел цилиндр, накинул пальто и выбежал на улицу.
– С Рождеством! – приветствовал он каждого встречного.
По дороге старик столкнулся с племянником.
– Я только и думаю, что о сегодняшнем ужине! – крикнул он Фреду, пробегая мимо.
А потом Боб Крэтчит услышал громкий стук в дверь своего домика. Он отворил её и увидел на пороге мистера Скруджа. За плечами у него был огромный мешок.
Нежданный гость опустил его на пол, и оттуда высыпались десятки игрушек. Дети вприпрыжку бросились к ним.
Глядя на это, старик улыбнулся.
– Боб Крэтчит, – торжественно объявил он, – ты повышен по службе! Теперь мы компаньоны!
А миссис Крэтчит он вручил огромную жареную индейку.
– С Рождеством! – счастливо проговорил Скрудж.
– С Рождеством нас всех, – сказал Малютка Тим.