Спустя два дня после Зуни-Дехел случилось странное. Уилл узнал об этом от Эми. Он работал с ней над следящими СОПами. Эми сканировала звёздные карты, а Уилл модифицировал параметры СОПа, чтобы справиться с простыми, но эффективными методами скрытия сигнатур, которые применил Улану.
– Не может быть, – выдохнула Эми.
Уилл оторвался от дел – он возился с системой астрогации «Ариэля», виртуальным конструктом, абстрактнее всех прочих своих творений. Работая, Уилл будто висел в пространстве, окружённый медленно плывущими звёздами.
Он открыл окошко к Эми.
– В чём проблема? Мы потеряли его?
– Напротив. Ты только посмотри! – поражённо воскликнула она, глядя прямо в камеру.
Она отправила в узел Уилла диаграмму, показывающую путь корабля от Зуни-Дехел. Доступная человеческому взгляду оболочка выглядела тонкой розовой плоскостью, рассекающей пространство. А путь «Ариэля» выгибался вверх, прочь от галактического ядра.
– Не понимаю, – хмурясь, заключил Уилл. – Я думал, корабль не может выйти из оболочки и по-прежнему давать больше скорости света.
– Может. Мы идём сотню световых.
– Но как?
Судя по диаграмме, теперь «Ариэль» шёл почти по прямой от галактического ядра.
– Я думаю, мы в узле Пенфилда! – воскликнула сияющая Эми.
– В чём??
– Это же святой Грааль межзвёздных путешествий, вроде магической переправы.
– Переправы куда? – недоуменно спросил Уилл.
– Куда угодно, – смеясь, ответила Эми.
– Не уверен, что понимаю, о чём ты.
– Насколько ты сведущ в теории варпа?
– Основы, – ответил Уилл. – Достаточно, чтобы помогать Рэйчел в работе с двигателями.
– Значит, ты знаком с Первым законом?
– Конечно. Корабль может идти на сверхсветовой скорости только по горизонту постоянного градиента кривизны.
– Именно. Потому мы путешествует только по касательной к галактическому ядру, чтобы градиент спереди и сзади оставался постоянным. Иначе невозможно совместить сокращаемое и расширяемое пространства. Двигатель откажет. Потому можно мчаться вокруг галактики со скоростью, близкой к пределу Шиге-Мота, но если захочешь наведаться к ядру, потребуются столетия. А лет семьдесят назад тип по имени Хиро Пенфилд-Вайс придумал гипотетический особый случай оболочечной топологии. Оболочки не всегда гладкие – мы об этом догадывались уже давно. Они в ухабах!
Она возбуждённо замахала руками, показывая, в каких. Уилл против воли улыбнулся.
– Все чёрные дыры искривляют пространство, излучают поток квантов гравитации. Больше ничего они излучать не могут, их информационный обмен со вселенной заключается лишь в изменении пространственной кривизны. Хотя крупнейший источник – галактическое ядро, хватает и других, и все они искривляют оболочку. Хуже всего – чёрные дыры поблизости. Из-за них варп-навигация – сущая морока. Но если разместить чёрную дыру в нужном месте, она создаёт выпуклость, вроде капли, которая высовывается за оболочку. Это и есть узел Пенфилда!
Она ухмыльнулась в камеру, кивнула, тряхнув белобрысыми косичками. Эми явно гордилась и своим открытием, и доходчивым объяснением.
Но Уилл всё ещё не понимал.
– Но ты сказал, это переправа. Как же она работает?
– Хороший вопрос! – с энтузиазмом подхватила Эми. – В узле градиент кривизны очень резкий, потому что источник искривления очень близко. Оттого оболочки становятся тоньше бумаги!
Она показала двумя пальцами, насколько они тонкие.
– Там перейти от одного значения градиента к другому на обычной тяге – как прыгнуть между слоями лука. Так что толчок или два реакторами в нужном месте – и ты в совершенно другой оболочке. И можешь достигнуть звёздных систем, до которых пилить целые века.
Уилл наконец понял – и волосы чуть не встали дыбом. Если Эми права, это дверь в совершенно новые области галактики.
– Неудивительно, что земляне выбрали это место для постройки флота, – заметил он.
Где лучше всего прятать лабораторию, как не в месте, не показанном на вражеских звёздных картах?
– Я расскажу остальным, – сообщила Эми.
С посильной помощью Уилла она собрала файл данных и послала в общее информационное пространство. Как и ожидалось, Рэйчел и Джон удивились и с энтузиазмом восприняли новость. Но капитан и Хьюго отреагировали по-другому.
– И как далеко это уводит нас от предполагаемой цели землян? – осведомился Айра. – Теперь все наши оценки расстояний и времени – насмарку. Если у него где-то по пути фабрика антивещества, мы в полном пролёте. Мы не сможем его преследовать, если нам не хватит топлива на обратный путь. Конечно, если мы не убедим вдруг его поделиться запасами.
Резонно. А Уилл так вдохновился открытием Эми, что и не подумал про топливо.
Но удивительнее всего оказалась реакция Хьюго. Тот прочёл файл и зашёлся хихиканьем. Со шконки Уилл видел, как физик уставился в потолок, прикрыл ладонью рот и задёргался от хохота.
– С тобой всё в порядке? – осведомился Уилл.
Тот резко повернулся, воззрился на соседа и благодушно объявил:
– В порядке, как же иначе.
– Ведь это потрясающе, этот самый узел Пенфилда, – осторожно заметил Уилл.
– Слишком уж потрясающе. Через край. Сначала «звёздный ключ», теперь узел. Два чуда за одно путешествие. Тебе оно не кажется не слишком вероятным?
Уилл подумал, что физик прав. Всё это и в самом деле раздражает здравый смысл.
– И к чему ты клонишь? – спросил он.
– Посмотрим, – лукаво ответил Хьюго.
Уилл попытался его разговорить, но тот отказался поддерживать тему. А у роботера осталось раздражающее предчувствие очередного волшебного сюрприза за ближайшим поворотом.
Долго ждать не пришлось. Не прошло и дня, как Эми распознала место назначения и удивлённо выдохнула:
– Не может быть!
Но теперь в её голосе не было и следа радости.
Не дожидаясь объяснений, Уилл подключил вид её рабочего пространства. В самом большом окошке красовалась звезда, бурый карлик малой массы класса М, а под ним – спектр его излучения.
– Ещё одно чудо? – спросил роботер.
– Не знаю, – растерянно ответила Эми. – Посмотри внимательно на спектр. Что-нибудь кажется тебе странным?
Уилл не привык анализировать звёздное излучение, но его вырастили с навыком распознавать закономерности, и особенность сразу бросилась в глаза. Невозможная особенность.
На картинке – семь хорошо разнесённых, отчётливых пиков. Расстояние между вторым и третьим вдвое больше, чем между первым и вторым. Расстояние между третьим и четвёртым – втрое больше. Расстояния соответствовали шести первым простым числам.
– Простые числа, – пробормотал Уилл.
– В самом деле? – с ужасом выговорила Эми. – Мне и показалось, что они слишком уж правильно расположены. И не соответствуют никаким известным мне металлам. Джон!
– Ну?
– Ты нашкодил с моим спектральным анализатором?
– Нет, – ответил Джон. – А ты хотела бы?
– Просто проверь на предмет багов в моих СОПах.
– Проблемы? – поинтересовался капитан.
– Э-э… да, – призналась Эми. – Погляди сам.
Она загрузила странную картинку в общий доступ.
Едва завидев её, Хьюго захохотал.
– Я знал! – крикнул он.
– Что знал? – осведомился капитан.
Хьюго всласть похихикал, прежде чем снизойти до ответа.
– А вы сами не видите? Я знал, что земляне слишком тупы для разработки таких технологий. Земляне их украли.
– Мы уже знаем, – заметила Рэйчел. – Технология Первопроходцев.
– Какие, однако, у вас продвинутые Первопроходцы. А инопланетян не хотите?
В каюте повисло ледяное молчание.
– Хьюго, вы несёте чушь, – в конце концов заметил Айра.
– В самом деле? Вы и вправду не видите? Гляньте ещё раз на этот спектр. Понятно же, он искусственный. Кто-то взял и подкрутил вон ту звёздочку впереди. А я-то думал, отчего «звёздный ключ» явился уже в готовом доработанном виде, без сопутствующих технологий. Леди и джентльмены, вот теперь перед вами сопутствующая технология. А заодно и причина, по которой земляне так блюдут секретность! Они наткнулись на пришельцев!
На следующий день «Ариэль» скользнул в гравитационный колодец карлика вслед за кораблём Улану. Генерал вышел на орбиту единственной в системе планеты. Айра подобрался почти вплотную, до предела, диктуемого разумной осторожностью, и Джон с Эми немедленно принялись за сканирование.
– Шесть кораблей, – доложила Эми, – генеральский, два стационарных спутника, один земной, другой Первопроходцев, и три боевых корабля типа «Иисус Христос». На них, думаю, вполне рабочие «ключи».
– Да, охрана тут первостатейная, – отметил Джон. – Раз в тысячу лучше, чем у Зуни-Дехел. Вокруг кораблей – облако микро-дронов. Наш друг Улану совсем не хочет неожиданных гостей.
Голоса дрожат от возбуждения. После дерзкой догадки Хьюго команда чуть из себя не выпрыгивала. И неудивительно. С такими находками трудно оставаться спокойным.
Однако ситуация угрожающая. Зануда-физик оказался прав. От волнения у капитана дрожали руки. И что делать? То ли радоваться, то ли прятаться от ужаса под стол. Капитан ненавидел быть психологической отдушиной для команды, но, похоже, он единственный сохранил здравый смысл. Идёт война. Её надо выиграть. Сколько б чудес не нашли, надо возвращаться домой.
Капитан вгляделся в скан. Эскадра землян – будто плотно сжатый кулак над экватором маленькой серой планеты. Что ж они там нашли?
– Уилл?
– Да, сэр?
– У тебя есть опыт терраформирования. Ты разбираешься в планетах?
– Сэр, даже больше, чем хотелось бы, – ответил роботер.
– Тогда посмотри на неё и скажи, что видишь.
Уилл вывел себе окно со сканами.
– Сэр, она гладкая! – выпалил он. – Поверхность выглядит каменной, но она точно не естественная.
– Надо же, кто б подумал, – заметил Хьюго.
Депрессия исчезла, самодовольный энтузиаст явился снова. Айре он нравился ещё меньше, чем мрачная ипостась физика.
– По крайней мере мы знаем, что земляне не сами отыскали это место, – сказала Рэйчел. – Корабль Первопроходцев говорит сам за себя. Но не понимаю, отчего они не сообщили нам до начала войны.
– Да выгода, что ж ещё, – радостно заявил Джон. – Им это главное. На что угодно спорю, они собирались прикарманить технологию и выдать за свою.
– Джон, ловишь переговоры? – спросил капитан.
– Ни единого писка. Улану передаёт по сфокусированному лучу и транслирует через облако дронов. Тут игра на порядок круче, чем у Танга. Непросто будет расколоть.
– Тогда приступай пошустрее, – посоветовал Айра. – Я хочу, чтобы ты их выпотрошил. Уилл, помоги.
– Уже приступил, – откликнулся Джон.
Айра улёгся и мрачно уставился на дисплей. До сих пор капитан верил, что приходится тягаться с земной техникой. До сих пор оставалась надежда перехитрить врага и выстроить оборону. Теперь все шансы к чёрту. Как обмануть цивилизацию, которая в тысячи раз старше и умеет переделывать звёзды?
Если не отыскать схему «ключа», вряд ли удастся найти защиту от него. Да уж, шансы на успех тают с каждым часом.
Встречать генерала собралась вся исследовательская команда. Он вышел из причального лифта в кольцевую жилую зону станции, посмотрел на выдраенные пластиковые коридоры и подумал с облегчением, что только здесь он чувствует себя по-настоящему дома.
– Генерал, сэр, добро пожаловать обратно! – сказал глава команды Эмиль Дулан.
Длинное угловатое лицо Эмиля, слегка напоминающее лошадиную морду, выражало только строгое служебное рвение. Отлично. Значит, старый друг успел получить предупреждение, высланное Густавом с края системы. Команда уже знает о послушнике, стоящем прямо за генеральским плечом.
– Эмиль, благодарю вас, – выговорил Густав с притворной холодностью. – Я хотел бы представить всему коллективу моего нового помощника, пожалованного мне самим пророком: послушника Иисуса Родригеса.
Пришлось постараться, чтобы голос прозвучал без раздражения. После милой беседы в каюте отношения отнюдь не улучшились. Присутствие послушника на борту было хуже заразной хвори. Густав ещё пару раз попробовал наладить отношения, но лишь усугубил ситуацию.
Родригес кивнул собравшимся учёным.
– Святой отец, позвольте представить вам мою команду: Эмиль Дулан, Кали Дезеринджер, Джульетта Жу, Пабло Ким, Маргарет Бануту.
Учёные глядели на послушника, с трудом скрывая презрение – в особенности женщины. Им присутствие агента Высокой церкви грозило худшими неприятностями, чем мужчинам. Шовинизм пророка был хорошо известен.
– Также представляю вам Региса Чу, – продолжил Густав. – Он был моим первым помощником до вашего назначения.
– Спасибо, генерал, – выговорил Родригес елейно-слащавым голосом. – Господа, как я рад видеть вас! Пожалуйста, считайте моё присутствие свидетельством одобрения самим пророком вашей работы.
Он и не пытался изобразить искренность.
– Если вы не против, я с большой радостью переговорил бы с каждым из вас наедине, чтобы побольше узнать о вашей работе. Мне ещё столь многому следует научиться!
Теперь к презрению во взглядах добавилась и враждебность.
– Святой отец, я решил предоставить Региса в ваше распоряжение на несколько дней, чтобы вы быстрее вошли в курс дел, – сказал Густав.
– Генерал, я очень вам благодарен, – выговорил Родригес, искоса глянув на генерала, и уставился на Региса.
Регис растянул губы в улыбке. Густав обрадовался. Очевидно, Эмиль хорошо проинструктировал подчинённого.
Генерал потёр руки.
– Итак, с чего мы начнём? Святой отец, полагаю, вам прежде всего хочется осмотреться? Вы хотите увидеть Реликвию своими глазами?
Он махнул рукой в сторону коридора, ведущего к наблюдательной площадке, словно приглашая присоединиться. Родригес нерешительно кивнул, очевидно удивлённый внезапной доброжелательностью генерала.
– Да, это, безусловно, интереснее всего, – настороженно выговорил он.
– Чудесно! Регис, пожалуйста, сопроводите послушника. Я проведу совещание с коллективом.
Родригес стиснул зубы, поняв, как его обвели вокруг пальца. Не дожидаясь реакции, Густав пошёл в противоположную сторону. За ним – вся команда.
Чёртов святоша. Наконец-то впервые за многие недели удалось отделаться от его гнусного самодовольства и безумного интриганства. Будто открылось окно в душном подвале и повеяло свежим ветром.
Но хитрость была не ради минутного триумфа. Следовало как можно скорее оторвать своих людей от Родригеса, объяснить ситуацию до того, как они затянут удавку на своей шее. Остаётся всего пару недель на то, чтобы переубедить эмиссара пророка, раскрыть послушнику глаза на положение дел. Если не удастся – что же, пусть разрушает Реликвию. Если сможет, конечно.
Как и просил Густав, Эмиль поставил охранника у входной двери.
– Добро пожаловать домой, – сказал тот, ухмыляясь.
– Ассим, я рад тебя видеть. Не пускайте ко мне никого – в особенности послушника Родригеса. Если он попытается войти, вызывайте Чу.
– Так точно, сэр!
Густав проводил свою команду в зал совещаний и плотно прикрыл двери.
– Садитесь и слушайте очень внимательно, – попросил генерал. – Все вопросы потом. Мне нужно многое рассказать вам.
Джон с Уиллом принялись за исследование систем безопасности генерала Улану. И вскоре пришли к выводу, что для взлома нужно совладать с роем сторожевых микродронов, висящих вокруг кораблей, будто ожившая угроза. Уилл манипулировал дронами «Ариэля», управлялся с невразумительными хакерскими СОПами, разработанными Джоном. А тот со временем пришёл в сущее неистовство.
– Чёрт!!
– В чём дело? – поинтересовался Уилл.
– В облаке. Я только что понял, отчего я не могу взломать программу их движения. У них нет программы. Грёбаная штука квазислучайна. Хаотическое распределение. Сеть рассредоточена.
Джон скривился. Он был не из тех, кто мирится с неудачами.
– Все коммуникации – через него, – пожаловался он. – Хуже того, он ещё и всё время сканирует окружение. Заметит чужой дрон – и тревога. Попробуешь перехватить кого-нибудь из роя – то же самое. Гостей у них нет. Можно завинтить безопасность по самое не могу.
– Разве нельзя послать сфокусированный сигнал на корабельный порт и обойти проблему с дронами? – поинтересовался Уилл.
– Сперва надо узнать, как они шифруются. Чтобы распознать шифр, надо перехватить изрядно данных. А как их перехватишь, если не знаешь, где сторожевые дроны?
– Если они движутся случайно, как они находят друг друга? – спросил роботер, глядя на вьющийся рой.
– Зашито в железе, – скорбно поведал Джон. – Похоже, они считывают положение друг друга и своего корабля, затем вычисляют текущие и ожидаемые относительные координаты. Само собой, они знают, из какого распределения делается выборка при определении движения. Мы – нет. Потому построить модель мы не можем.