В III в. н. э. в Риме устанавливается неограниченная монархия, получившая также наименование доминат (от dominus – господин). Исчезают старые республиканские учреждения, а управление империей сосредотачивается в руках нескольких основных ведомств, во главе которых стоят сановники, назначенные императором.
В интересах управления Римская империя была разделена на две части – Западную со столицей в Риме и Восточную с центром в Константинополе (Стамбуле); империя считается единой, но имеет двух правителей. Развитие римской юриспруденции в период домината утрачивает творческий характер: начиная с IV в. юристов используют уже не в качестве творцов права, а на должностях императорских чиновников, их деятельность направлена на систематизацию существующих законов и приспособление старых законов к новым обстоятельствам.
В императорский период объединение и систематизация накопившегося материала стали необходимы. Попытки кодификации предпринимались с начала II в. н. э., но наибольшее значение имеет кодификационная работа первой половины VI в. при императоре Юстиниане.
Юстиниан ставил задачу собрать как императорские законы (leges), так и сочинения классиков (jus), изъять архаичные нормы и систематизировать используемые. Первый Кодекс Юстиниана (529 г.) до нас не дошел. В 533 г. был создан учебник римского права – Институции, сразу получивший силу закона. Институции состояли из четырех книг, разделенных на титулы; в основу их содержания были положены Институции Гая.
Параллельно Юстиниан разрешил в законодательном порядке ряд наиболее спорных вопросов гражданского права («50 решений»).
В том же 533 г. был составлен и обнародован сборник извлечений из сочинений классических юристов из 50 книг под названием Digesta («Собранное»), или Pandectae («Все вмещающее»), получивший обязательную силу.
После окончания кодификации Юстинианом был издан ряд законов, известных как Новеллы (то есть новые законы), которые были объединены в сборник уже после смерти Юстиниана. В средние века Институции, Дигесты, Кодекс и Новеллы в совокупности получили название Свод гражданского права.