Деление права на публичное и частное имело объективные различия в методах правового регулирования. Публичное право носило императивный характер и включало в себя отношение власти – подчинения. Частное право отражало отношения формально равных лиц и было связано с имущественной дифференциацией общества; оно касалось субъектов с правовой и хозяйственной автономией, защищая частные интересы лишь по инициативе заинтересованных лиц.
Римское частное право в классическую эпоху достигло высокого для своего времени уровня юридической техники. Правовое регулирование вещных отношений занимало центральное место в римском частном праве. Само понятие вещного права еще не было известно римским юристам, но они четко отличали вещные иски от личных исков, связанных с обязательственными отношениями. Деление вещей на манципируемые и неманципируемые заменилось делением на движимые и недвижимые, делимые и неделимые, заменимые (определяемые родовыми признаками) и незаменимые (индивидуально определенные) вещи и т. п.
В рамках преторского права с помощью особых юридических средств была создана конструкция так называемой преторской, или бонитарной, собственности. Претор в тех случаях, когда в силу несоблюдения формальностей квиритского права приобретатель вещи не мог получить статус квиритского собственника, брал под защиту интерес покупателя, фактически закрепляя приобретенную им вещь в составе его имущества. Для защиты прав бонитарного собственника преторы использовали и институт давностного владения, известный квиритскому праву.
В римском праве классического и постклассического периода большое внимание уделялось способам приобретения права собственности, среди них – манципация, которая использовалась все реже, традиция, захват брошенных вещей, а также вещей, которые не имели хозяев, создание новой вещи из чужого материала (спецификация), приобретательская давность.
В классический период получили дальнейшее развитие гражданско-правовые формы защиты прав частного собственника. Наиболее важной из них был виндикационный иск, а также существовали негаторный иск, прогибиторный иск.
С развитием преторского права получили окончательное юридическое оформление самостоятельные виды вещного права – институт владения и право на чужие вещи.