Атмосфера на борту «Деффбринги» изменилась. Теперь это был не просто гнетущий вес орочьего владычества; новый слой страха просочился в самое ядро корабля. Шепот стал более настойчивым, странные символы более распространенными, а исчезновения более частыми. Страх, когда-то постоянный спутник, приобрел новую, более острую остроту. Это был страх неизвестности, чего-то гораздо более коварного, чем даже жестокие орки. Ранее игнорируемое исчезновение превратилось в преследуемое животное, когда несколько орков обнаружили несколько символов, нарисованных на их территории.
Кель, Элара и Терон двигались с повышенным чувством осторожности, их чувства были настороже. Они чувствовали себя добычей, за которой охотились не только зеленокожие, но и что-то гораздо более зловещее, скрывающееся в тенях. Когда-то знакомый лязг и шум корабля теперь, казалось, несли в себе скрытые смыслы, шепот песнопений, скрежет металла, приобретающий тревожный ритм какого-то богохульного ритуала.
Движимые потребностью понять растущую угрозу, они начали собственное расследование. Элара, с ее глубокими знаниями лабиринтных коридоров корабля и скрытых подпольных пространств, была их проводником. Терон, несмотря на постоянную опасность, одержимо собирал обрывки информации, анализируя символы культа и сравнивая их с фрагментами запретных знаний, которые он носил в своей памяти. Кель, его инстинкты солдата, отточенные годами войны, обеспечивали мускулы, его присутствие сдерживало как любопытных орков, так и все более враждебных культистов. Он пытался сплотить вокруг себя других заключенных, реакция людей была не такой уж плохой, на самом деле многие не хотели принимать хаос, хотя их и соблазняли обещания лучшей жизни. Трудно отказаться, когда после изнурительной работы кто-то шепчет тебе, как избавиться от этих оков и заодно отомстить обидчикам. Но некоторые увидели в Келе проблеск надежды, который мог помочь им сбежать, не заключая сделок со злом.
Их усилия были предприняты в украденные моменты между сменами, в короткие обрывки темноты, когда орки либо были заняты собственным шумным разгулом, либо приходили в себя в ступоре, вызванном едой. Они двигались как призраки, избегая патрулей, их сердца колотились от смеси страха и решимости.
Однажды ночью, следуя по следу особенно тревожных символов – серии концентрических кругов, сочащихся вязким черным ихором, – Элара привела их в ранее неисследованную часть корабля. Это было пещеристое пространство, далеко удаленное от главных машинных отделений, заполненное выброшенными машинами и окутанное неестественным мраком. Воздух был тяжелым и неподвижным, густым от приторного запаха разложения, резко контрастирующего с обычным маслянистым, металлическим запахом корабля. Даже орки чувствовали, что с этим местом что-то не так, и держались подальше. Если орки не хотят куда-то идти, это должно что-то значить для вас.
"Вот оно", – прошептала Элара, ее голос был едва слышен на фоне слабого, ритмичного капания, разносившегося по комнате. "Я слышала, как они… поют. Там, внизу".
Она указала на узкое отверстие в дальнем конце помещения, почти скрытое за кучей ржавого лома. Изнутри исходило слабое зеленоватое свечение, сопровождаемое низким, гортанным пением, которое, казалось, вибрировало в их костях.
Кель почувствовал, как в его животе сжалось дурное предчувствие. Это было намного больше, чем они ожидали. Это было не просто сборище недовольных рабов; это было что-то гораздо более организованное, гораздо более зловещее. За ними по-прежнему наблюдало множество людей, и теперь, когда Кель, Элара и Терон были выбраны для решения растущей проблемы, он просто не может сдаться, даже если миссия – всего лишь разведывательная операция. Они разберутся, что делать дальше, основываясь на результатах своего набега.
Когда они подкрались ближе, скандирование становилось громче, отчетливее. Это был язык, который никто из них не узнал, но его ритм был, несомненно, ритуальным, наполненным темной энергией, от которой по их позвоночникам пробегали мурашки. Зеленое свечение усилилось, открыв сцену, которая навсегда останется в их памяти.
В центре грубо нарисованного круга, окруженного мерцающими факелами, которые отбрасывали гротескные тени на стены, стоял Малкор. Он был облачен в рваную ткань, украшенную символами Оскверненного урожая. Вокруг него ритмично покачивалось около дюжины культистов, их тела были отмечены теми же гнилостными символами, их глаза остекленели в состоянии религиозного экстаза. Большинство из них все еще были людьми, хотя некоторые демонстрировали явные признаки разложения, с нарывами на коже или неестественным зеленоватым оттенком плоти.
Перед Малкором на импровизированном алтаре, сделанном из металлолома, лежала фигура – раб, судя по всему, хотя в мерцающем свете это было трудно определить. Он был привязан, его тело искажалось от боли, его рот был заткнут, чтобы заглушить крики.
Малкор поднял грубый, похожий на кость кинжал, его поверхность блестела с тем же болезненным зеленым светом, что заполнял комнату. Он начал петь громче, его голос рос в крещендо фанатичного рвения. Другие культисты присоединились, их голоса слились в какофонию богохульных восхвалений. Все без слов понимали, что сейчас будет принесена жертва, все с нетерпением этого ждали. Атмосфера накалялась от того, что происходило.
«Кровью желавших, – пропел Малкор, его голос эхом разнесся по комнате, – мы взываем к Владыке Увядающего Цветка! Примите это подношение и даруйте нам свое благословение!»
Кель почувствовал прилив ужаса и отвращения. Он видел смерть бесчисленное количество раз, но это… это было что-то другое. Это был преднамеренный, ритуальный акт жестокости, извращение всего, что ему было дорого.
«Мы должны остановить их», – пробормотал он, инстинктивно потянувшись рукой к гаечному ключу, который он нес – жалкое оружие против силы Хаоса, но все, что у него было. Несмотря на это, все знали, что они слишком долго вмешивались. Даже Кель не ожидал увидеть настоящий ритуал. Он хотел думать, что у них есть больше времени.
Но прежде чем они успели что-либо сделать, из тени за алтарем появилась огромная фигура. Орк. Но не просто орк. Этот был крупнее большинства, его кожа была болезненно-зеленой и пятнистой, глаза горели неестественным красным светом. Он был покрыт теми же символами, что украшали культистов, и странные мясистые наросты пульсировали на его массивном теле. Было ясно, что это был один из пропавших орков, хотя теперь это было трудно так назвать. Его вид был и отвратительным, и пугающим.
Орк издал оглушительный рев, звук, который, казалось, сотряс сам фундамент корабля. Это был звук чистой, неподдельной ярости, но также и чего-то еще… чего-то похожего на боль. Даже сквозь свою порчу орк, казалось, был в ярости от того, что его тело было испорчено культом Хаоса. Это означало, что орк находился под контролем культа.
Культисты, далекие от страха, казалось, приветствовали прибытие орка. Они пали ниц перед ним, распевая еще громче, их голоса были наполнены смесью страха и почтения. Это явно не было частью их плана, но благодаря их пылкому поклонению это было принято несмотря ни на что.
Малкор, однако, казался невозмутимым. Он повернулся к орку, на его лице было выражение триумфа. «Узрите!» – воскликнул он. «Первые плоды нашего труда! Сосуд силы Увядающего Цветка!» Это был его личный триумф, хотя все пошло не по плану, и орк все еще бушевал и едва сдерживался, положение Малкора как лидера было неоспоримым.
Орк снова взревел, его взгляд был устремлен на связанного раба на алтаре. Он протянул огромную когтистую руку, его прикосновение оставило следы гниющей слизи на плоти жертвы.
Кель, Элара и Терон знали, что им нужно убираться оттуда. Они видели достаточно. Это был не просто культ; это было полномасштабное демоническое вторжение в процессе подготовки. Они должны были предупредить остальных, найти способ сбежать с этого корабля, прежде чем его поглотят сами силы Хаоса. Даже если это может быть бесполезно.
"Нам нужно идти. Сейчас", – прошипела Элара, широко раскрыв глаза от страха и вновь обретенного чувства срочности.
Когда они повернулись, чтобы бежать, позади них раздался гортанный голос. "Смотрите, парни! У нас есть подлые мерзавцы!"
Еще двое орков, настороженные ревом оскверненного, преградили им путь к отступлению. Это были обычные орки, их глаза были полны обычной орочьей жажды крови, а не оскверненного свечения их… "союзника". Они могли не осознавать подробности, но они распознали в троице незваных гостей на своей территории.
Кель, Элара и Терон оказались в ловушке. Они наткнулись на что-то гораздо большее, гораздо более опасное, чем они могли себе представить. И теперь они оказались между жестокой дикостью орков и коварным ужасом культа Хаоса, готового выпустить на «Деффбрингу» нечто поистине чудовищное. Их прикрытие было раскрыто, элемент неожиданности исчез, и на них могли напасть в любую секунду с разных сторон, но бежать было некуда. Нужно было действовать и составлять план по ходу дела.