Удобно устроившись на любимом диване, Саша задумчиво просматривал свою ленту новостей. Что-то читал, что-то лайкал – одним словом, тупил по полной программе. Завтра выходные, можно целых два дня наслаждаться восхитительным бездельем. Не то чтобы Саша был совсем уж лентяем, была бы идея, он бы с удовольствием занялся чем-нибудь другим, куда более полезным и продуктивным, но в голову ничего не шло.
Единственный вариант – дача – тоже отпадал. Отец вчера так прямо и заявил Саше, чтобы они с Бароном на эти выходные там даже не думали появиться. Дело в том, что на дачу в гости к родителям в субботу должна была приехать тетя Катя со своей собачкой – финской лаечкой Кайсой. А Барон с Кайсой не очень ладили. Вернее, тете Кате казалось, что они не ладят. А так как тетя Катя была старенькой и умела на своем настоять, то родители постановили, Барона на дачу не пускать и Кайсу с тетей Катей не нервировать.
Поэтому Барона оставили в городе, а вместе с ним остался и Саша. Не мог же он бросить своего друга. И сейчас пес в ожидании прогулки, кормежки или какого-то иного развлечения устроился рядом с кроватью хозяина на своем матрасике, который ему пожертвовала одна добрая девочка – двоюродная сестричка Саши. Девочка была настолько очарована ласковой собакой, что без раздумий подарила ему матрасик из своей кукольной коляски.
Саша сначала не хотел брать.
– Оставь себе! Что ты! Это же приданое твоей куклы.
Но девочка не соглашалась.
– Дядя Саша, не волнуйтесь, у моей Дины дома есть другой матрасик, – настойчиво объяснила она, немного обиженная, что ей препятствуют сделать добрый жест. – А вашему Барону жестко на голом полу спать.
Надо сказать, что раньше Барон ни о чем подобном даже не догадывался. Спал со щенячьего возраста на голом полу и прекрасно себя все эти годы чувствовал. Поэтому, получив неожиданно в свое распоряжение симпатичный и пухлый матрасик в красный горошек, сперва даже остолбенел от удивления и уставился на хозяина.
«Что мне с этим делать? – казалось, так и спрашивал собачий взгляд. – Это еще что за выдумки такие? Зачем мне это?»
Все последовавшие за этим уговоры и попытки устроить собаку на матрасике, показав Барону, как это удобно и приятно для тела, ни к чему путному не привели. Барон упорно стоял на том, что он крутой пацан и в таких дамских штучках не нуждается. Если пытались уложить насильно, вырывался из рук и возмущенно рычал.
Он не неженка там какой-то! Он охотничий пес, способный спать на голой земле. А уж паркет в квартире ему слаще всякой перины.
Налицо был конфликт противоположных полов. Девочка настаивала на своем, Барон смущался, но тоже стоял на своем и от матрасика всеми лапами отбрыкивался. Огорченная в невозможности сделать то дело, которое ей казалось таким благим, девочка ушла домой чуть ли не в слезах. Но матрасик все равно оставила с тем условием, что Саша постепенно убедит своего Барона в полезности такого подарка.
Саша честно пытался втолковать Барону, насколько приятней спать на мягком. И на это у него ушел не один день, лишь затем Барон свыкся, что ему постоянно пихают эту странную плоскую штуку, и перестал от нее шарахаться. И все равно полным успех назвать было нельзя. Единственное, с чем Барон в итоге согласился, и тоже далеко не сразу, так это класть на матрасик голову, комкая его лапами и используя вместо подушки.
Вот и сейчас он устроил свою морду и громко храпел, пуская слюни, от которых на матрасике образовалась уже приличных размеров лужа.
– Эй! Не храпи!
Но Барон даже глаз не открыл. Сделал вид, что не слышит. Саша включил телевизор, но сразу выключил. Потому что по одним каналам показывали новости, а он не хотел их знать, а по другим шла нескончаемым потоком реклама. И тут раздался сигнал сообщения, пришедшего в группе охотников. Барон тут же встрепенулся и уселся рядом, устремив на хозяина два своих блестящих азартом глаза. Пес отлично знал, если пришли новости от коллег-охотников, значит, в скором времени быть новой забаве.
Сообщение включало в себя объявление о соревнованиях для собак, которые пройдут в эти выходные. И сразу же за этим раздался звонок. Звонил Олег, его приятель по клубу охотничьего собаководства. Олег был чуть старше Саши, когда-то служил в полиции, потом уволился, но на гражданке не сумел пока что найти себя и маялся, не зная, куда себя пристроить. Одним из таких окошек для него стали соревнования охотничьих собак, которые Олег посещал с редким фанатизмом. Только за прошлый год он умудрился собрать пять кубков и получить с десяток медалей. То есть мотался по всей стране, включая Крайний Север и Краснодарский край.
Саша звонку приятеля обрадовался. Чего-чего, а скуки Олег не терпел. Если звонил, значит, у него была на уме какая-то новая затея. И она была.
– Хочешь поучаствовать в соревнованиях?
– Ты же знаешь, я за любой кипеж, кроме драки. – Помимо воли Саша почувствовал прилив энергии. – А что за соревнования? Где будут проводиться?
– Это не совсем обычные соревнования. В смысле, что выступать будут собаки, но не совсем в своем амплуа.
– Не понял.
– Мы с Кокосом записаны. Вы с Бароном едете?
– Да, но куда? Что за соревнования?
– Это соревнования не столько на охотничьи навыки, сколько на выносливость, скорость и реакцию.
– Пока что звучит неплохо, – согласился Саша. – А как это все будет выглядеть?
– Если согласен, то я завтра заеду за тобой в шесть утра.
– А куда?
Но Олег словно не слышал и продолжал:
– Поедем на моей машине, у меня резина новая и полный привод, не чета твоей развалюхе. Кстати, я Кокосу новую клетку купил. Огромная! Весь багажник занимает. Так что Кокос у нас поедет с комфортом.
О том, в каких условиях предстояло путешествовать Барону, речи не шло. Впрочем, Барон к клеткам был непривычен, всю жизнь ездил в салоне машины, свернувшись калачиком в ногах у Саши, и лучшего места себе не представлял.
– Ну, допустим, я согласен. А надолго ехать?
Такие поездки могли занять и день, и два, и неделю.
– К вечеру вернемся, – успокоил его Олег. – Впрочем, можем и задержаться, если захочешь.
– Но допустят ли нас с Бароном? Ведь надо же заранее записываться.
– Не волнуйся, я тебя еще неделю назад записал.
Саша не знал что ответить. С одной стороны, приятно, что Олег о нем позаботился. Но с другой – Саша бы предпочел самостоятельно принимать такие решения.
– А что бы ты стал делать, если бы я не согласился?
– Но ты же согласен? Значит, я все правильно сделал.
Такой уж Олег был. Всегда уверенный в собственной правоте. Переубедить его было невозможно. Да и нужно ли? Во всяком случае, когда они на следующее утро встретились на рассвете, когда Саша вдохнул свежий утренний воздух, когда почувствовал запах предстоящих им приключений, он был уверен, что не нужно. И потом в дороге, которую они скоротали за разговором, тоже думал, что не нужно. А вот когда приехали на место и Саша огляделся и понял, каков будет формат предстоящих соревнований, то уже не был так уверен.
Зато был уверен, что паковал свою палатку совершенно напрасно. Поставить ее тут было бы просто негде. Каждый свободный клочок земли был уже кем-то занят. Да и рюкзак ему можно было значительно облегчить. Например, плитка с газовыми баллонами, чтобы готовить на ней обед, и надувной матрас, чтобы на нем спать, тут были явно лишними. Имелось кафе и несколько лотков, с которых продавались закуски и напитки.
Разбираться Саша отправился к Олегу.
– Ты почему мне не сказал, что это просто собачьи бега? – спросил он у него.
– Ты бы тогда со мной не поехал.
– И правильно! Потому что не вижу в этом никакой пользы. На охоте за птицей важно не то, какую скорость собака способна развить по прямой. Мы не за страусами гоняемся! У нашей дичи совсем другие повадки.
– А чтобы просто развлечься, об этом ты не думаешь?
Саша не нашелся сразу, что возразить, и лишь после того, как обиженный Олег отвернулся от него, буркнул ему уже в спину:
– К таким соревнованиям нужно заранее готовиться.
На самом деле Саше было просто неловко признаться, но он сомневался в своей собаке. За зиму его Барон набрал пару лишних килограммов. А для спаниеля, который в норме весил всего-то пятнадцать килограммов, такой набор мог стать критическим.
Саша присел на корточки, обнял Барона за шею и прошептал ему прямо в мягкое длинное ухо-лопух:
– Не взять нам с тобой тут призового места. Чувствую, что опозоримся мы с тобой.
Но Барон был настроен позитивно. Он вилял хвостом, крутился на месте, то и дело взлаивая от избытка эмоций. Вокруг было множество других собак, с которыми можно, да и нужно было обнюхаться, познакомиться и поиграть. Пес был существом очень дружелюбным, если стычки и случались, то исключительно с другими кобелями, которые внезапно начинали наглеть. Ну, или Барону так казалось, и он решал, что они нуждаются в том, чтобы он немного сбил с них спесь.
Зато с дамами он всегда был подчеркнуто галантен, ухаживал за ними красиво, впору людям поучиться. Напрасно тетя Катя считала, что ее Кайся в лапах Барона пропадет. У Барона был разработан на случай встречи с прекрасной дамой целый ритуал. Сначала он носился вокруг нее кругами, стремясь показать себя во всей красе. Потом подбегал ближе, обнюхивал свою очередную избранницу за ушком и, припадая на грудь, лизал ей лапки. А затем, видя ответную симпатию и окончательно осмелев, лез целоваться в нос. Обычно после этого даже самое холодное сучье сердце таяло, и собачка начинала проявлять к Барону знаки расположения.
Вот и на этом сборище собралось огромное количество дам, которые прямо-таки нуждались в знакомстве с ними. Так что Барон совсем не считал, что они с хозяином напрасно приехали. Он чувствовал, что сегодняшний день пройдет у них очень весело и бурно. Именно так, как Барон всегда и любил. Что касается Саши, то зародившиеся у него нехорошие предчувствия лишь росли и множились. Впрочем, особенно ему не удавалось их обдумать, потому что все его внимание было сосредоточено на том, чтобы удержать Барона рядом с собой и не позволить ему умчаться куда-то вдаль.
Рядом вновь появился Олег, который уже забыл об их размолвке и был сосредоточен на предстоящем забеге.
– Наша группа выступает третьей. Сейчас соревнуются терьеры, сразу за ними по жребию идем мы. Так что я был десять раз прав, когда говорил, что выезжать надо раньше. Если бы мы поехали, как ты хотел, то опоздали бы обязательно.
Ничего такого Саша не говорил, сразу же согласился на предложенное Олегом время, но тому необходимо было лишний раз подчеркнуть свою проницательность и удачливость.
– Только благодаря мне, мы вовремя приехали. Теперь пошли к нашим, они нас ждут для регистрации.
– А не поздно?
Но регистрация неожиданно затянулась, куда-то исчезли списки участников. А когда появились, то были неполными.
– Не понимаю, куда из списков делся мой Бард? – удивилась Марина Захаровна, которая ведала заполнением документов. – И Герды нету! А ведь я точно помню, что вписывала их своей рукой!
– Марина, что ты тянешь? Раздавай номера участникам, регистрируй, опоздаем же!
– Нет, подождите, я так не могу. Заявлено заранее оговоренное количество участников, по двенадцать от каждой команды. Меньше можно, больше ни-ни. А у нас и так уже двенадцать собак бегут. Чтобы мне вписать Барда и Герду, мне кого-то двоих нужно вычеркнуть!
– А не вписывать их, что? Не судьба?
Этот ехидный голос донесся из задних рядов. Там стояла худенькая пигалица с бледным личиком, на котором горели два злых глаза.
– Бард и Герда – это же обе ваши собаки.
– И они участвуют каждый год! – подтвердила Марина Захаровна, все еще роясь в бумагах в поисках нужного списка.
– И все последние годы приходят последними!
– Вы ошибаетесь!
– Я специально отслеживала этот момент, – произнесла малютка. – И я могу гарантировать, что говорю правду. Ошибается тут кто-то другой. А скорее всего, сознательно развивает в себе амнезию!
Марина Захаровна хлопала глазами, хваталась за сердце и требовала таблеток от давления. Но настырная пигалица была неумолима.
– Конечно, сейчас вы возьмете и вычеркнете кого-то из участников и втиснете своих псов! А они оба уже в возрасте. И не в лучшей форме. Бард, я точно знаю, зимой у вас сильно болел.
– Это ложь!
– Мы с вами ходим к одному ветеринару, вы сами нам всем его рекламировали, он мне все про ваши болячки и рассказал. У вашего Барда наблюдается костная патология неизвестного происхождения, ему бегать вообще лишний раз нельзя. А Герда недавно щенилась. Это вообще никакая не тайна, все знают, что в апреле у нее были щенки. Она только недавно закончила их кормить.
Но Марина Захаровна уже собралась с духом, выпрямила спину и отчеканила, глядя прямо в глаза сопернице:
– Обе мои собаки здоровы и прекрасно себя чувствуют.
– Даете гарантию, что они помогут команде показать наилучшее время? Лично мне кажется, что ваши собаки помогут нам в очередной раз позорно продуть командный зачет!
К пигалице со всех сторон устремились люди.
– Ликочка, успокойтесь! Что вы такое говорите, в самом деле?
Но мелкая особь не желала униматься.
– Моя Банта лучше всех! – запальчиво воскликнула она. – Вы потому ее и не допускаете до бегов, что понимаете, вашим коротколапым за ней не угнаться! И на выставке вы ей оценки всегда искусственно занижаете, потому что все в сговоре! Только своим собакам баллы и начисляете!
– Так есть за что!
– Вы занимаетесь лоббизмом своих интересов. И в чемпионах у нас в клубе уже который год ходит Ковбой, а он внук вашего Барда и сын Герды!
Марина Захаровна так разволновалась, что просто сунула списки в руки Саше:
– Заполняйте!
Саша просмотрел список. Двенадцать собак. Барон и Кокос тоже есть.
– Надеюсь, это не ты наших собак в последний момент вписал? – спросил он у Олега.
Но тот так искренне возмутился, что любой поверил бы в его невиновность. Любой, но только не Саша. Он уже достаточно хорошо успел изучить своего друга, чтобы понять, Олег ни перед чем не остановится ради удовлетворения своих амбиций. Если бы его Кокоса не вписали в гонку, то он запросто мог бы вписать его сам. У него бы не заржавело и старые списки у Марины Захаровны стянуть, и Кокоса с Бароном в новые списки вписать.
– Эта старая кошелка вечно сама все путает. У нее старческий маразм подкрался, а она и его не заметила.
Олег недолюбливал Марину Захаровну и своих чувств отнюдь не скрывал. Впрочем, как и сама Марина Захаровна в отношении Олега ничего мягче «прохвост» и «доставала» не говорила.
– Пошли! – потребовал Олег. – Чего закис? Сам говорил, что опоздаем на старт!
Саша успел только увидеть, что Банта тоже участвует в бегах, и Олег сразу забрал у него списки, чтобы передать их организаторам турнира. Ни Герда, ни Бард в этот раз в командном забеге не участвовали. Их имен в списках не было. И у Саши даже мелькнула мысль, что не у одной Ликочки возникли претензии к руководству их секции, которое и впрямь из года в год упрямо выставляло одних и тех же фаворитов, освобождая им путь к славе, и так же упорно затирало других, ничуть не менее способных, но увы, не состоящих в родстве с собаками, принадлежащими организаторам секции. Может быть, это мнение было чересчур предвзятым, но что-то такое все же наблюдалось.
Однако, когда Саша высказал эти свои мысли Олегу, тот очень удивился.
– А разве ты на их месте иначе бы поступил? Есть две собаки, обе примерно одинаковых качеств, у нас все собаки хорошие, других не держим. И какую из них ты бы выбрал? Внука своего Барона, или какую-то постороннюю собаку, или вовсе пришлую из другого клуба?
– Я бы выбрал достойную.
– А если они обе идут голова к голове?
– Так не бывает. Всегда кто-то немножечко лучше.
– Ну так это немножечко настолько немножечко, что и думать об этом нечего. Если собака и впрямь хороша, то никто ее затирать не станет. А если собака слабая или с браком, то даже прямое кровное родство с чемпионами по всем предкам ей не поможет.
И это тоже было правдой.
– А что касается этой Банты, то я про нее слышал, что у нее рост слишком высокий. По этой причине она на всех выставках оценку выше «очень хорошо» никогда не получает и не получит. А у ее хозяйки в связи с этим комплексы. Бывают такие упрямые бабенки, вобьют себе что-нибудь в башку, и нипочем это оттуда не выковыряешь.
Справедливости ради надо было сказать, что таким качеством обладают далеко не одни представительницы прекрасного пола. Но Олег был мужчиной, который уверен в собственной непогрешимости и идеальности, а потому всех существ одного с собой великолепным пола считал по определению выше слабого пола.
– Лике уж и объясняли, что судьи абсолютно правы, не могут они поставить ее собаке «отлично». И выдержки из стандарта породы давали читать. Нет, не хочет она понимать, что ноги ее Банты слишком длинные для русского охотничьего спаниеля. Она и сюда ее привезла неспроста, хочет, чтобы ее Банта хотя бы на бегах взяла реванш. Слыхал, какой скандал закатила, когда почуяла, что ее Банту могут не выставить? Такая для достижения своей цели по головам пойдет!
– И как думаешь, сможет Банта победить?
– Если с суками бежала, возможно.
– А сегодня?
Олега его вопрос неподдельно изумил.
– Чтобы какая-то девка обошла моего Кокоса? Да ты смеешься надо мной?
Вид у него был до того обиженный и возмущенный, что Саша поспешил заверить друга, что это и впрямь была всего лишь шутка. Ему совсем не улыбалось возвращаться назад с надутым и молчащим всю дорогу Олегом. Или вовсе искать себе нового попутчика, потому что с Олега бы сталось и в чувствах просто уехать, оставив Сашу с Бароном одних, добираться до города самостоятельно.
К счастью, разговор на этом прервался, потому что собак уже выставили в специальную загородку. Ее должны были поднять одновременно с сигналом к началу забега. Всем собакам хватило места, все они рвались вперед. Бежать собакам предстояло за муляжом зайца, который был уже привязан к задку квадрика.
Собственно говоря, это состязание было в большей степени ориентировано на гончих и борзых собак, вот они неслись за зайцем с такой страстью, что любо-дорого было посмотреть. Спаниели относились к этому занятию как к игре. Могли в нее поиграть, а могли и отказаться. Страсть их заключалась в другом, вынюхать и поднять дичь, дождаться выстрела, а потом нестись к упавшей тушке, чтобы принести ее любимому хозяину.
И вот раздался выстрел.
– Вперед!
Тут на бегах задача была немного другой, чем на охоте. Дичь вроде как была живая, активно двигалась, и чтобы ее принести, ее требовалось сначала догнать. Поэтому не все собаки моментально сориентировались и поняли, что от них требуется. Две сразу же побежали к своим хозяевам, еще одна заинтересовалась кем-то из собак зрителей, а остальные хоть и бросились вдогонку за зайцем, но быстро потеряли интерес к этой забаве, сбавили ход и отвлеклись на какие-то посторонние запахи. Вперед упорно неслась одна лишь Банта. Что касается Барона с Кокосом, то они бежали с ней за компанию, а вовсе не ради какого-то там зайца.
– Смотри, твой Барон отстает!
Саша открыл рот, чтобы сказать, что Кокос тоже не на первом месте, но передумал и промолчал. Возвращаться в город на рейсовом автобусе вместе с поклажей и собакой ему не хотелось. Вместо этого он начал подбадривать Банту, которая летела впереди всех:
– Ба-а-ан-та! Да-а-а-вай!
Олег все равно обиделся. Он-то болел за своего Кокоса. За Барона не болел никто, так что не было ничего удивительного в том, что он пришел к финишу всего лишь третьим. Впрочем, остальные собаки если и финишировали, то с большим отрывом, и их время нельзя было считать пригодным для участия в дальнейших соревнованиях.
Марина Захаровна торжествовала и выговаривала хозяевам проигравших собак:
– Вот если бы Бард и Герда участвовали! Они бы не остановились на полпути! И не вздумали нюхать цветочки, на которые пописала какая-то сучка. К соревнованиям нужно готовиться. С собаками нужно заниматься. Регулярные тренировки – залог успеха!
– Мы тренировались.
– Мало!
К своему немалому удивлению, Саша только сейчас узнал, что все собаки, которые сегодня приняли участие в забеге, уже не один раз и даже не два посетили тренировки, на которых их учили бежать именно в нужном направлении и не отвлекаться на пустяки. Также они учились рассчитывать свои силы, при этом выжимая из себя максимальную скорость. То есть они, можно сказать, были опытными спортсменами, в отличие от того же Барона, для которого все это было в диковинку.
– Так-то, Барон, пожалуй, ты сегодня еще и первым мог прийти!
И Саша потрепал своего пса по длинным ушам, на которых уже откуда-то красовался репейник. Барон в ответ часто-часто дышал и преданно смотрел в глаза хозяину. Мол, я еще и не то могу, ты меня еще не знаешь!
Саша даже немного загордился своей уникальной собакой. Если уж его Барон без всяких тренировок, да еще с лишним весом пришел третьим, отстав от легконогой Банты всего на полкорпуса, то с тренировками мог бы и вовсе обогнать и ее. Вот только сдавалось Саше, что Барон так отлично бежал, потому что стремился догнать приятельницу. Не было бы Банты, не было бы и такой успешной гонки.
Некоторое время Саша размышлял об этом, а потом течение его мыслей прервалось, потому что над полем для соревнований раздался громкий свисток. Он оповещал о том, что первая часть соревнований закончена. Пришло время главного забега, в котором примут участие собаки, прошедшие отборочные туры в своих командах. Банта, Кокос и Барон попадали в число этих счастливчиков.