Природные ресурсы делят на практически неисчерпаемые (солнечная энергия, энергия приливов, внутреннее земное тепло) и исчерпаемые. Исчерпаемые ресурсы, в свою очередь, относят к возобновимым (земельные ресурсы, водные ресурсы, ресурсы животного мира) либо невозобновимым (минеральные ресурсы), т. е. способным либо неспособным к самовосстановлению за сроки, соизмеримые со сроками потребления. По мере эксплуатации ресурсы могут переходить из одной категории в другую. Например, по мнению Н. Ф. Реймерса, в настоящее время почва является невозобновимым ресурсом. В результате антропогенного воздействия может ухудшаться качество неисчерпаемых ресурсов, например воздуха.
Выделяют заменимые и незаменимые ресурсы (т. е. ресурсы, которые могут или, наоборот, не могут быть заменены иными). Например, минеральные топливно-энергетические ресурсы можно заменить гидроэнергией и пр., а кислород воздуха, виды живых организмов, чистую пресную воду для питья заменить нельзя (Реймерс, 1990, с. 231).
По принадлежности к тем или иным компонентам среды выделяют: космические ресурсы (солнечная энергия, энергия приливов и отливов); водные; земельные; минеральные; лесные; ресурсы шельфа; ресурсы Мирового океана.
По принципу использования в материальном производстве (по отраслям хозяйства) выделяют: энергетические, промышленные, рекреационные ресурсы (относящиеся к непроизводственной сфере); многоцелевые и одноцелевые ресурсы.
Можно выделить истощенные ресурсы, количество которых снизилось под влиянием человеческой деятельности до такой степени, что дальнейшая их эксплуатация экономически нерациональна и грозит полным исчезновением ресурса (например, вымиранием некоторых биологических видов).
Выделяют также потенциальные ресурсы – выявленные, но пока не использующиеся из-за нынешней нерентабельности или из-за технической невозможности извлечения. Потенциальные ресурсы могут быть использованы после изменения технических или экономических условий.
Наиболее полной является классификация природных ресурсов по источникам и местоположению (Реймерс, 1990, с. 231). Согласно этой классификации, выделяют:
1) энергетические ресурсы: участвующие в постоянном обороте и потоке энергии (солнечная энергия, космическая энергия, энергия морских приливов и отливов, геотермальная энергия, энергия спонтанных химических реакций и естественного атомного распада, биоэнергия); депонированные энергетические ресурсы (нефть, природный газ, уголь, торф, сланцы); искусственно активированные источники энергии (атомная энергия, термоядерная энергия);
2) атмосферные газовые ресурсы: ресурсы отдельных газов атмосферы, ионный состав атмосферы;
3) водные ресурсы: атмосферная влага; континентальные водоемы; водотоки; океанические (морские) воды; влага, связанная в растениях и животных; гидрогеологические ресурсы; почвенная влага;
4) почвенно-земельные ресурсы: почва, подпочвы (грунты);
5) ресурсы литосферы: неэнергетические минеральные ресурсы (металлические и неметаллические полезные ископаемые);
6) ресурсы растений-продуцентов: генетико-видовой состав, биомасса, первичная продуктивность, хозяйственно ценная продукция растительности, системно-динамические качества фитоценозов, очистительная способность растений;
7) ресурсы консументов: генетико-видовой состав, биомасса, вторичная биологическая продуктивность, хозяйственная производительность, системно-динамические качества;
8) ресурсы редуцентов: генетико-видовой состав, биомасса, физико-химическая активность, системно-динамические качества редуцентов в экосистемах;
9) климатические ресурсы;
10) рекреационные ресурсы;
11) познавательно-информационные ресурсы;
12) ресурсы пространства и времени.