Ресурсоведение представляет собой один из разделов природопользования как сферы знания. Согласно Н. Ф. Реймерсу, ресурсоведение – межотраслевая дисциплина, объектом исследования которой выступают интегральный ресурс и составляющие его частные виды ресурсов – природных, материальных и трудовых, а также взаимосвязь всех природных факторов жизни общества с социально-экономическим развитием человечества (Реймерс, 1990, с. 450).
Ресурсы (от фр. ressource – «вспомогательное средство») – ценности, запасы, возможности, источники и предпосылки получения средств или доходов, материальных и духовных благ, которые можно реализовать при существующих технологиях и социально-экономических отношениях.
Интегральный ресурс – системная совокупность всех конкретных видов природных ресурсов (вещественных, энергетических и информационных) как факторов жизни общества в сочетании с материальными и трудовыми ресурсами. Эта интеграция характеризуется тем, что качественное и количественное изменение одного из ресурсов (факторов) неизбежно ведет к более или менее заметным переменам в количестве или качестве других ресурсов. Например, снижение водности влияет на энергетические и другие характеристики местности, условия создания и сохранения материальных и воспроизводства трудовых ресурсов.
Ресурсы принято делить на три основные группы: материальные, трудовые и природные (Реймерс, 1990, с. 451). Материальные ресурсы – накопленные в ходе экономической деятельности вещественные богатства (строения, транспортные средства, продукция отраслей промышленности, поголовье скота). Трудовые ресурсы – количество, образовательно-культурный уровень и состояние здоровья части населения, занятой общественно полезным трудом. Исследованию природных условий и ресурсов, их экономической оценке большое внимание уделял отечественный географ А. А. Минц.
Природные ресурсы, согласно его определению, – это тела и силы природы, которые на данном уровне развития производительных сил и изученности могут быть использованы для удовлетворения потребностей человеческого общества в форме непосредственного участия в материальной деятельности. Природные условия – тела и силы природы, которые на данном уровне развития производительных сил существенны для деятельности человеческого общества, но не участвуют непосредственно в материальной деятельности (Гладкий и др., 1999).
Приведенное разграничение условно, так как по мере развития производительных сил природные условия переходят в разряд ресурсов. Природные ресурсы являются компонентом природной среды и частью социально-экономической жизни общества, выступая связующим звеном между этими сферами. Природные ресурсы по мере их переработки превращаются в материальные ресурсы.