Я нашёл его. Артефакт Каас, исчезнувший из моей руки, находился прямо под сердцем, почти вплотную к сосредоточию. И, учитывая, что энергетический центр постоянно рос, через какое-то время амулет отшельницы будет поглощен. Неизвестно, к чему это могло привести, и я сделал для себя пометку – как можно быстрее избавиться от непрошенного дара. А впредь вообще не трогать никаких амулетов и артефактов, о которых мне ничего неизвестно.
Ещё одним значимым минусом было то, что этот артефакт бесконтрольно поглощал энергию. Не знаю, как долго я находился без сознания, но мои внутренние резервы до сих пор были пусты, а внедрённый в тело амулет не собирался сообщать, насколько процентов он заполнен. Да и вообще его польза для меня была не ясной. Защитит ли он меня при случае? Или у него теперь иное предназначение?
– Р-рау! – раздалось со стороны лестницы. Надо же, Рилл походе переживает. Убийца магов, ставший питомцем одаренного. И почему он в тот раз выбрал меня, отказавшись служить старому хозяину?
– Сейчас спущусь. – просипел я, и потянулся к фляжке с водой. – Только в себя приду.
– Тай Фун, тебя нельзя оставлять без присмотра ни на минуту. – прозвучал позади вкрадчивый женский голос. – Что на этот раз? Хотя… Всё ясно. Очередной сюрприз от нежелающей умирать жрицы. Вот что происходит, когда служишь жадному божеству.
– Ну, не каждая богиня готова жертвовать очень ценными ресурсами, ради поддержания жизни своей последовательницы и её защиты. – ответил я, намекая на тело го'арата Айлин, лежащей в помещении совета. Именно такое объяснение дала мне Справедливая, рассказав историю, как её подопечная угодила в ловушку. Вот только я уже тогда не поверил…
– Поверь, Тай Фун, тебе лучше не знать, что движет мыслями богов. Лучше ответь, ты готов выполнить мой заказ, в обмен на возвращение в орден Либеро? В дополнение я назову тебе ещё двух разумных, причастных к гибели твоего рода. Они помогут найти главного заказчика.
– Ну что, выходим?
– Х-рау. – рыкнул охотник, хлестнув себя хвостом по боку.
– Это ты верно подметил. – усмехнулся я. – Помнишь то подземелье, в котором мы сидели несколько суток? Пора вновь наведаться туда.
Стоило мне коснуться нужной руны, в стене куба медленно протаял выход. Снаружи было относительно светло – гигантский артефакт хаоса всё так же продолжал излучать свет. Надеюсь, для подземных жителей это будет подспорьем, а не помехой.
– Следуй за мной. – приказал я питомцу, и шагнул наружу, в огромную подземную пещеру. Не знаю, каким образом, но похоже, что куб переместился именно туда, куда я пожелал – к аборигенам.
– Ар-ра! – раздался чей-то крик, и в следующую секунду передо мной упал камень.
– Я не хочу враждовать! – пришлось крикнуть мне в ответ, и поднять обе руки, показывая открытые ладони. – Слышите? Я пришел с миром!
– Ар-ра!
Навстречу, перебравшись через невысокую стену, сложенную из камня, вышли два мужчины. Низкорослые, крепкого телосложения, облачённые в кожаные штаны и куртки. Руки, как и у меня, пусты, но на поясе у каждого каменный нож. Лица обоих почти скрыты густой бородой, лишь глаза сверкают решимостью. Приблизившись на расстояние двух десятков метров, оба замерли. Что ж, надеюсь мне не придётся убивать этих несчастных.
– Кто-нибудь из вас говорит на том же языке, что и я?
– Что тебе надо от нас, житель верхнего мира? – произнёс один из переговорщиков. – Мы не ищем контактов с поверхностью, выполняем установленные вами правила. Так зачем вы вторглись в наш нищий мир?
– Куб причинил вам ущерб? – я мотнул головой за спину.
– Нет, ваша светящаяся гора не навредила нам. Наоборот, источаемый ею свет мог бы пригодиться.
– Ну так пользуйтесь. – я улыбнулся. – В замен ничего не попрошу. Только покажите мне выход к железной паутине.
– Дары с поверхности всегда обходятся слишком дорого. – заговорил второй мужчина.
– Считайте это не даром, а платой за охрану. – предложил я. Меня уже начала утомлять эта наивная беседа. – Будет лучше, если вы покажите мне выход, и забудете об этом разговоре.
– Ты странный, но мы поняли тебя. – слово вновь взял тот, что заговорил со мной первым. – Если к нам придут такие же, как ты, мы сообщим, что…
– Часто к вам заходят воины ордена? – пережил я аборигена. Тот как-то странно посмотрел на меня, но всё же ответил.
– При моей жизни дважды. После первого раза пропала моя старшая сестра. После второго – внучка нашего шамана. К счастью, через много-много дней она вернулась, вместе с другой девочкой, недавно пропавшей без вести. Мы думали, что её утащили подземные ящеры.
– Они вернулись совсем недавно, верно? – поинтересовался я. – Одну из них звали Масука, а вторую Мара, верно?
– Это был ты? – вместо ответа мне задали встречный вопрос. – Ты спас наших детей? И ты… Это всё меняет. Запомни, орденец, в нашей пещере ты – желанный гость.
– Твой куб никто не увидит, мы скроем его от посторонних глаз. – староста подземного поселения лично провожал меня до самого тоннеля железной паутины. – Так что можешь не беспокоиться, друг Тай.
– Малапай, следите за тем, чтобы ваши дети не выходили за пределы пещеры без присмотра. – посоветовал я. – Среди орденцев есть всякие люди, и плохие тоже.
– Теперь это просто сделать, с таким мозным источником света. – ещё не старый абориген усмехнулся в бороду. – Мы закроем большую часть пробоин, ведущих к железной паутине, оставим лишь две, для вентиляции. Благодаря этому ящеры больше не прорвутся в деревню.
– Береги своих людей, Малапай. – я пожал протянутую руку старосты. – Про меня не забывайте, скоро вновь наведаюсь к вам. Возможно буду не один, так что не пугайтесь. Всё, мы пошли. Рилл, ты же страшный убийца магов, а не дворовый кот!
– Р-рах! – обиженно отозвался питомец, поднимаясь на ноги. Ещё раз ткнувшись своей лбастой головой в бок Масуки, он всё же последовал за мной. Смертельно опасный, разумный зверь оказался бессилен перед лаской.
Я тоже получил от подземников больше, чем ожидал. Когда они узнали, кто стоит перед ними, то изменили свое отношение. Ну а мне пришло сообщение:
«Кандидат N2, незарегистрированный источник парсомы переведён под покровительство ордена Тай Фун. Время формирования парсомы: неизвестно.
Награда Тай Фун:
1 единица предвечного хаоса.
2 парсомы Тай Фун
Кандидат N2, чтобы повысить ранг ордена Тай Фун, необходимо довести его численность до одиннадцати разумных»
– Ступайте с миром. – уже за спиной прозвучал голос старейшины. Ну уж нет, старик, мир на этой планете ещё нескоро наступит. Очень нескоро…
– Как думаешь, Рилл, на станции нас будет встречать отшельник, или орденцы ещё не нашли замену? – поинтересовался я у питомца. – Я думаю, что там никого не будет. Главное, чтобы мы смогли воспользоваться железной паутиной. Вдруг Либеро имеет полный контроль над творениями хаоса, и не пожелает, чтобы конкурент пользовался ими.
– Хр-р. – глухо ответил чёрный охотник.
– Да, понимаю. Но попасть в помещение совета Либеро, как и в библиотеку, можно только в бестелесной форме. Увы, но корректор хаоса придется доставлять до места своими силами. Да и моих орденцев не мешало бы отыскать. Надеюсь, попавшие под моё заклинание ко'таны смогли передать Александру всё, что я приказал, и Хельга успела привести отряд. В любом случае нужно проверить.
Так, шагая вдоль рельсов, под мои рассуждения, большей частью мысленные, мы без проблем добрались до станции. Ни одной вагонетки по пути нам не попалось, что и неудивительно, ведь мы находились почти на окраине орденских земель. Сейчас воины Либеро собираются внутри стен форпостов, крепостей и цитаделей, идеальное время для путешествий. Шанс, что столкнешься с кем-то, близок к нулю.
– Ну что ж, попробуем. – произнес я, и коснулся символа, отпирающего вход в подземное убежище, и одновременно позволяющего вызвать вагонетку, которой, увы, на месте не было. И почувствовал волну облегчения, когда перед глазами появился привычный текст:
«Кандидат N2, желаешь вызвать транспортную платформу?
Да.
Нет»
– Да. – ответил я. Вагонетка может добираться до места несколько часов, и чем раньше я её вызову, тем лучше.
«Транспортная платформа прибудет через 8 часов. Информация о посещении станции условно дружественного ордена Тай Фун передана командованию ордена Либеро»
– Хаос! – я сжал кулаки до хруста. – Вот и первые плоды отречения. Что ж, похоже нам лучше покинуть железную паутину. Откройся!
«Получен гостевой доступ в убежище. Информация передана командованию ордена Либеро» Информация передана командованию ордена Либеро»
– Ещё лучше. Теперь половина материка знает, где я нахожусь. – произнес я, глядя на открывшийся проход, и ступени, ведущие вверх. – Рилл, за мной!
К счастью, в подземном убежище никого не было, и никто не стал чинить нам препятствий. Но и задерживаться под землёй я не планировал, и сразу же направился в скрытую комнату, проверить, есть ли кто в надземной стоянке. И ничуть не удивился, когда обнаружил в помещении первого этажа Харда, который что-то готовил на артефактной плите.
– Рилл, мы, похоже, вовремя. – сообщил я питомцу, сидевшему внизу. – Предлагаю выйти наружу, и попасть внутрь стоянки через внешнюю дверь. Так будет меньше недопонимания.
Снаружи, у самого входа в башню, нас ждал Ирис. И не только он.
– Алексис, ты же объяснишь нам, что происходит? – поинтересовалась Хельга, пристально глядя мне в глаза.
– Нет. – ответил я, легко выдержав взгляд бывшей жрицы. – На это есть веские причины. Скажу лишь, что го'араты Каас и Вонг мёртвы, а Айлин и Крил живы. Это вы расскажите орденцам, если вдруг попадёте в их руки.
– Куда мы направимся сейчас? – поинтересовался Хард, видя, что Хельга не собирается продолжать задавать мне вопросы.
– В руины. Нам необходимо отнести одну ценную вещь её хозяину.
– Насколько ценную? – спросила Сана, всё это время молча сидевшая на дальних нарах, в углу.
– Ценнее, чем печать Либеро. – ответил я. – Всё, мы и так задержались здесь, пора уходить.
– По железной паутине? – уточнила Хельга.
– Пока что нам закрыт в неё доступ. О любом нашем перемещении тут де узнают орденцы. А мы для них чужаки. Так что пойдем через пустошь. Благодарю, что отыскали Ириса, без него дорога оказалась бы долгой.
– Скорее это он нас нашёл. – усмехнулся Хард. – Что ж, пойду я, позову питомцев. Через пять минут будем ждать вас возле башни.
– Сана, пойдешь с Хардом. – приказала Хельга, и тут же повернулась ко мне, поясняя: – На всякий случай.
– Да, конечно. – кивнултя, понимая, что воительница на самом деле хочет переговорить со мною с глазу на глаз. Что ж, она уже показала, что достойна на доверие, хоть и не полное.
– Поторопись, Сана. – подогнал девушку воин, уже спускаясь на первый этаж башни. – И прихвати свой рюкзак, мы сюда уже не вернемся.
Они оба спустились вниз, и через минуту мы остались наедине с Хельгой. Некоторое время оба молчали, а потом воительница произнесла:
– Возьми меня с собой.
– Куда? – немного растерялся я, хотя уже понял, о чем говорит ко'тан.
– К иносам. Думаешь, я не понимаю, что ты задумал? Хочешь пробраться в логово врага, заслужить их доверие, а затем нанести поражение. В одиночку тебе не справиться, командир.
– Ты права, но лишь отчасти. – ответил я. – Давай сделаем так. Завершим дело с руинами, а затем вновь обсудим твоё предложение.
– Договорились. Но, с одним условием. Ты вновь возьмешь под контроль мой разум. И Харда с Саной тоже.
– Пожалуй, ты права. – согласился я. И не только потому, что ты попросила. Пора освободить от моего влияния одну отшельницу, чтобы она рассказала командирам ордена про того незнакомца.
– Ты про стрелка, чуть не перебившего нас возле стоянки? – уточнила Хельга.
– Да. Скажу лишь тебе, остальным знать не следует. Это был го'арат Крил. И ещё. Все ученики Мортэ, за исключением смотрителя Вонга, были чужаками, как и мы.
– Я почему-то так и думала. – ко'тан посмотрела вниз. – Что-то мы задерживаемся, командир, пора выходить.
Впереди нас ждала долгая дорога, по расчетам Харда – не менее трёх суток. Зато теперь, когда я мог переложить большинство хлопот на своих подчинённых, у меня появилось время кое-что обдумать, и в конце концов заняться своим энергетическим телом. В запасе было более пятидесяти единиц теники и ядра четвертого ранга, а у меня имелась возможность создать несколько новых центров силы.
А ещё у меня имелась масса информации, полученной от куда, и я понятия не имел, как можно её применить с пользой для ордена Тай Фун.
Например использование простаков. То, что все поселения предназначены для создания единиц предвечного хаоса, я узнал ещё до посещения третьего этажа. А вот зачем нужны эти единицы старшим офицерам ордена, выяснил совсем недавно.
Повышение рангов ядер и каналов. Да, у орденцев Либеро не было иной возможности развивать своё энергетическое тело, как использовать вышеназванные единицы. Всё оказалось до невероятного просто.
И за это новое звание я стал презирать и аратов, и го'аратов. Простые смертные проживали в ужасных условиях свою жизнь лишь по одной причине – своими страданиями они создавали единицы предвечного хаоса. А верхушка ордена благодаря этой жертве развивала энергетические тела. Ужасный метод, если судить мерками моего родного мира. Недостойный пути одарённого.
И ещё одна страшная ложь вскрылась мне. Бесплодность женщин ордена Либеро оказалась искусственной. Кто-то из ордена специально установил такое правило, чтобы легче было держать под контролем тысячи одарённых. Никаких семей и родов. Только служба на благо Либеро.
Сейчас, зная столь многое об ордене, я все больше склонялся к тому, что иносы – не единственное зло этого мира. Если бы кто-то не ставил свои амбиции выше всего, то пустошь давно бы покрылась растительностью.
Цитадель Либеро. Зал высшего совета (закрытый ранг). Арат Всеволод.
– Сегодня я получил сообщение от Либеро. Неизвестный, назвавшийся представителем ордена Тай Фун, сначала вызвал на одну из станций железной паутины платформу, а затем проник в подземное убежище. – неспешно произнёс Всеволод, при этом внимательно разглядывая лица собравшихся. Их было четверо – два арата и два гер'кона.
– Раньше тоже появлялись побочные ветви ордена, но мы быстро уничтожали предводителя, а остальных заставляли отречься, а затем изгоняли. – ответил комендант первой цитадели, арат Феор. – Справимся и в этот раз.
– Не думаю. – Всеволод нахмурился. – До меня дошли слухи, что го'арат Крил жив.
– Наглое враньё. – к беседе присоединился третий арат. – Никто из нас за последние несколько сотен лет не потерял ни одной единицы предвечного хаоса! Да мы сейчас сильнее любого го'арата, учитывая, какие силы каждый из нас вкладывает в себя.
– Не считай себя самым сильным, Михани, чтобы потом не было больно. – оборвал арата Всеволод. – Чтобы уничтожить побочную ветвь, сначала нужно найти её логово, а главное – основателя. Видишь ли, проблема состоит в том, что я понятия не имею, кто создал новый орден.
Арат второй цитадели лгал. Он давно выяснил всё, что ему было нужно, и уже начал свою игру. Просто делиться с конкурентами информацией было не в его интересах. Он даже не сообщил своим братьям об истинной теме разговора своего доверенного и посыльного иносов. Лишь сослался на то, что небожители извинились за инцидент с третьей крепостью, и на этом переговоры закончились.
Всё это Всеволод делал не просто так. Комендант цитадели узнал, что в его руки может попасть очень крупная добыча, делиться которой он не собирался. Шутка ли, стать первым го'аратом за многие сотни лет. Полная власть над материком – только он, арат Всеволод, достоин подобного звания!
P.S. уважаемые читатели! Некоторое время прода будет выходить 2 раза в неделю. Обстоятельства непреодолимой силы. Надеюсь, до конца июля я решу все дела, и вновь вольюсь в нормальный график. Всем спасибо за понимание!