Спустившись по ступеням на второй этаж, я зашёл в комнату с креслом, и потребовал пищу, для меня и моего питомца. Ожидал чего угодно, но не того, о чем думал. И если Риллу достался огромный кусок окровавленного, на вид свежего мяса, то мне досталось мое любимое жаркое, искусно укрытое в хлебных горшочках. И всё это на больших листьях, выполняющих роль подносов. У меня от одного запаха закружилась голова. Как же давно я не ел нормальной еды…
Лестница на первый этаж сформировалась сразу же, как только я отдал голосовой приказ. Одновременно с этим развеялась та, что вела на третий, не оставив после себя и следа. Осторожно спустившись вниз, я увидел бодрствующего Рилла. Питомец при виде меня рыкнул:
– Р-рау?
– Поверь, я сам не ожидал, что так выйдет. Хотел лишь получить звание, которому реально соответствую, а получилось иначе. Ты как себя чувствуешь?
– Р-раф! – отмахнулся зверь, и мотнул башкой на стену, через которую мы попали внутрь. – Рау?
– Не переживай, выберемся. Смотри, что я тебе принёс.
Поглощая жаркое, я наслаждался процессом, и думал лишь об одном – чтобы моё тело нормально приняло столь вкусную пищу. Рядом, глухо урча, поглощал свою порцию черный охотник.
По телу разливалось ощущение сытости и абсолютной безопасности. А потому вспыхнувшее перед глазами полотно с текстом заставило вздрогнуть.
«Второгодок Алексис, ты изгнан из ордена Либеро»
Я не сразу воспринял всерьёз послание от ордена, даже подумал сначала, что это какая-то ошибка. Либеро не обращалось ко мне иначе, кроме как кандидат N2, и вдруг…
– Хаос! – вырвалось у меня, когда я понял, что только что произошло. Меня изгнали из ордена, а это значит, что теперь мне закрыт путь к иносам. А ведь я собирался внедриться в их ряды, под видом отступника. Увы, но другого пути близко подобраться к моим врагам не существовало. И теперь я оказался лишён этой единственной возможности.
В голове тут же всплыли последние слова, что произнесла Айлин: «Когда твоя сила обернётся для тебя слабостью, я приду вновь, и мы опять обсудим моё предложение»
– Рилл, хочешь услышать мудрость? – обратился я к питомцу, снимая с пояса фляжку. Сделав из неё несколько глотков, сообщил зверю, почти закончившему трапезу: – Никогда не думай, что ты умнее богов. Ладно, доедай, а я кое-что попробую сделать.
Поднявшись наверх, я осмотрел свое оружие. Всё целое и невредимое. Рюкзак, увы, не уцелел, и его пришлось опустошить. Напоследок достал из кармана охранный амулет, и осмотрел его. Увы, но он уже не справлялся со своими обязанностями, требовалось что-то более надёжное. Отложив артефакт к оружию, потянулся к мешочку на поясе. Сейчас мы узнаем, что мне досталось от самого могущественного отшельника Артеи.
Трофейный амулет на ощупь оказался холодным, словно состоял изо льда, этоьощущалось даже через ткань перчатки. Но не это заставило меня насторожиться. Стоило мне прикоснуться к артефакту, как перед глазами появилась предупреждающая надпись:
«Кандидат N2, ты пытаешься привязать к себе артефакт, созданный го'аратом Каас. Для привязки необходимо владеть стихией льда»
Стихия льда. Я, изучивший множество техник, знал, что лёд – та же самая вода, как и пар. Разные названия, но суть одна. Другое дело, что я не пытался ничего привязывать к себе, лишь хотел оценить ранг артефакта, снятого с умершей. И, пожалуй, не стану рисковать, и избавлюсь от этой находки. Оставлю здесь, в кубе.
Увы, но положить амулет на пол у меня не вышло – артефакт словно слился с моей рукой в единое целое. Такого не должно было случиться, ведь я брал артефакт не голой рукой.
– Похоже не только Айлин являлась чужачкой. – произнёс я, и попробовал подобрать свой старый амулет. Увы, едва он оказался в свободной руке, как резко начал нагреваться, и не успел я его выпустить, как рассыпался в пыль. Что ж, значит придётся или отрубить кисть, или всё же попытаться привязать артефакт. Например «ледяным шипом».
Рубить руку не хотелось, даже без левой кисти я превращался в калеку, и тогда все мои планы можно было считать несбыточными. Оставалось только попытаться взять амулет под контроль. Поэтому я, опустившись коленями на пол, начал формировать хорошо мне знакомую технику.
Едва плетение «ледяного шипа» было сформировано, я направил его прямо в артефакт. Ожидал вспышку боли, ведь плетение едва успевало покинуть тело, но ошибся. Всё выглядело так, словно заклинание ушло в пустоту без остатка. Зато амулет перестал быть ледяным, начав нагреваться. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже собрался повторить заклинание, как вдруг перед глазами появилась надпись:
«Привязка защитной сферы шестого ранга завершена»
Я не успел ничего сделать, как из моего тела начала стремительно утекать энергия. Голова закружилась, зрение померкло, и последнее, что я почувствовал, это удар правого плеча обо что-то твёрдое. А затем пришла тьма…
– Р-рау! – прозвучало у самого уха. Что-то влажное ткнулось мне в левую щеку, а затем вновь повторился рык.
– Рилл, ты что творишь? – произнёс я, разлепив веки. Болело всё тело, но особенно грудь и руки. – Что случилось?
Я попытался пошевелиться, и мне это удалось, хоть и с трудом. Вспомнив, что случилось, сжал и разжал ладони. Ничего. Неужели избавился от артефакта? Что-то не верится. Слишком необычная вещь, даже сказал бы – невероятная. Для взаимодействия с любым артефактом необходим первый контакт. Прикосновение с телом, а так же с энергией носителя. Я не делал ни первого, ни второго, но амулет всё равно каким-то образом провёл слияние. Но тогда где он сейчас?
Не обнаружив артефакт ни на полу, ни на себе, я забеспокоился. Даже спросил у Рилла, не трогал ли он чего, пока его хозяин делал без сознания. Питомец лишь фыркнул в ответ, послав волну возмущения. Вот теперь мне стало совсем не по себе. Неужели амулет интегрировался в моё тело? Но это же невозможно! Два защитных заклинания не позволят этого сделать, а я чувствую их.
Словно в насмешку над моими мыслями, перед глазами высветилась короткая надпись:
«Кто ты?»
– Хаос! – само собой вырвалось у меня ругательство. Стоило произнести это, как надпись сменилась:
«Ложь. Ты обошёл защитный контур и смог активировать привязку, иначе мы бы с тобой не разговаривали»
– Кто ты? – задал я встречный вопрос, а у самого в этот момент в голове металась лишь одна мысль – как?! Это же невозможно!
Ответ пришёл тут же:
«Я – частица души го'арата, помещённая в артефакт. Который ты, неизвестный, смог привязать к себе, иначе бы мы не разговаривали. Так кто ты?»
– Как ты смогла попасть в моё тело? – я не поверил ни единому слову, отображённому в текстовом послании. Душа разумного не может находиться в столь малом артефакте!
«Я теперь с тобой навсегда. Согласна, это неожиданно, но лучше тебе сразу смириться. Изменить ты уже ничего не сможешь, потому что мой амулет растворился в твоём теле.
– Это невозможно! – тут же отреагировал я. – Одно тело не может быть носителем двух душ.
«Полноценных – да. Но, я не полноценная душа, лишь малая частица. Всё, что удалось мне спасти, когда я попала в ловушку этой ведьмы Айлин»
– У меня предложение. – я тут же ухватился за главное – у меня появился источник ценной информации. – Тебе же известно многое из прошлого ордена?
«Мне известно всё, что обсуждалось на советах Либеро в последние несколько сотен лет. Знания оказались моим единственным развлечением, пока я была в ловушке. Впрочем, я и сейчас в ловушке, только другой – в твоём теле»
– Значит, если умру я, умрёшь и ты? – тут же сформировался у меня ещё один важный вопрос.
«Да, верно подмечено. Так кто ты? Божественной энергии в тебе нет, но ты пользуешься силой магии, не имеющей ничего общего с хаосом и иносом. Ты чужак, но и не жрец. Ты не из ордена Либеро, я бы это почувствовала, но свободно находишься внутри хаоса, и даже смог попасть на закрытый этаж куба. Уровень твоего развития не выше кона, но структура энергетического тела говорит мне, что твои возможности безграничны. Ты можешь улучшать ядра и каналы в своём теле, а это даже для меня непонянтно»
– Я, пожалуй, оставлю свои секреты при себе. – мой голос прозвучал устало, да и самого меня почему-то сильно утомляло общение с олушевое6ным артефактом, неведомым образом оказавшемся в моём теле.
«Твое право. Только знай, раз уж я не смогла взять под контроль твоё тело, нам придется уживаться в этом теле, чужом для обоих. Я не могу повлиять на тебя и твои действия, но в моих силах облегчить твою жизнь»
– Каков твой интерес в помощи тому, кто испортил твой план по воскрешению? – усмехнулся я.
«Я буду говорить откровенно. Сейчас ты слаб, но когда-то сможешь стать сильнее, и освободишься от меня. Это произойдёт очень не скоро, если вообще ты сможешь дожить. Так вот, избавиться от артефакта седьмого ранга можно по-разному. Или уничтожить, или переселить в другое тело. В моих интересах, чтобы ты выбрал второй вариант. Видишь, я полностью открыта перед тобой»
– Тебя могут обнаружить артефакты орденцев или иносов? Или смотрители?
«Правильный вопрос. На такое не был способен даже го'арат Вонг. Более того, я могу скрыть или подменить и твою суть, если потребуется. Но только в отрицательном направлении. Например кона из тебя не сделаю, а вот тана запросто. Правда, есть одно досадное недоразумение. Ты не состоишь в ордене Либеро, хотя и не изгой. Так что все мои старания бессмысленны»
– Можешь вернуть меня в орден?
«Смеёшься? На такое способен лишь орденец, званием не ниже арата. Возможно на такое способны координаторы хаоса, или старшие операторы реальности, но они покинули этот мир задолго до того, как Мортэ смог проникнуть в тетраэдр. Я же всего лишь осколок души»
– Ладно, посмотрим, какую пользу ты сможешь принести. – произнёс я, намекая, что разговор окончен. Пора осмотреть Рилла, раны которого хоть и начали заживать, но до полного выздоровления ещё далеко. Хотя… – Скажи, осколок, два корректора, что я снял с трупа, они опасны?
«Это изделие хаоса, оно вне рангов. На него невозможно наложить магию, или нанести руны, поверь, я пробовала. Так что корректоры не несут тебе угрозу, как и пользу, увы. Ты ещё слишком слаб для артефактов подобного класса»
– Расскажи мне о го'аратах. И можешь сменить способ общения? – попросил я, жестом приказывая Риллу опуститься на пол. – Крайне неудобно каждый раз читать твои ответы
«Не могу. У меня нет доступа к твоему телу, лишь к магии хаоса в нём. Вернее, к тому конструкту, что достается каждому орденцу при рождении. Так что придется терпеть. Так что ты хотел узнать о го'аратах?»
– Начни с Вонга. Каким он был? – я осторожно провёл по спине питомца ладонью, почти не касаясь шкуры. Ещё сутки, и охотник полностью восстановится. Пока лучше не вмешиваться, хаос в теле Рилла сам знает, как помочь носителю. Усевшись рядом со зверем, прислонился спиной к трону, и прикрыл глаза. Увы, но сообщение, переданное осколком души, было все равно видно.
«Смотритель Вонг был единственным, кто родился на Артее. Он же был самым амбициозным, и если бы не Айлин, эта странная и скрытная жрица, то сам напал бы на Мортэ. Только со спины, в открытую он бы никогда не решился. Труслив и алчен, так бы я охарактеризовала его. Достаточно, или продолжить рассказывать?»
– Давай о следующем. Например о Азалине, раз ты упомянула её. – произнес я, и замер, в надежде услышать что-то ценное.
«Смотритель Азалина. Самая сильная среди го» врагов. И самая странная. Её никогда не интересовали власть, и даже после убийства Мортэ она не желала управлять нами. Занималась какими-то поисками, проводила эксперименты. Благодаря своей увлеченности эта странная жрица оставила нас совсем без присмотра, и это было её ошибкой. Или нашей, ведь кто-то заманил меня в ловушку. Не знаю, жива ли она сейчас»
– А Крил?
«Воин всегда казался мне слишком прямолинейным и наивным. Кто же знал, что это была личина. Когда я попыталась его прикончить, он исчез. Совсем. Пропал в никуда»
– Змеиный клубок, где у каждой твари свои цели. – произнёс я. – Скажи, я могу запретить тебе присылать мне сообщения.
«Сможешь, когда достигнешь уровня арата»
Только глупец поверил бы словам осколка Каас. Поэтому я, поднявшись на ноги, вышел из помещения с малым троном, по пути задав ещё один вопрос: – Ты можешь мне солгать?
«Разумеется нет. Меня нельзя считать полноценной личностью, и многое, что естественно для разумных, мне недоступно»
– Вот сейчас и проверим. – ответил я, и приказал кубу: – Открыть доступ на третий этаж.
Перед глазами тут же появилась короткая строчка текста:
«Ты что задумал?»
– Проверим твои слова.
Взбежав по ступеням наверх, я направился прямиком к большому трону. Но сразу садиться не стал, сначала приблизился к иссохшей мумии, и осмотрел его. Нет, не в поисках чего-то ценного или важного, а просто так. Даже перевернул тело с одного бока на другой. Бесцеремонно, ногой. И добился своего – перед глазами вспыхнуло одно слово:
«ПРЕКРАТИ!!!»
– Значит простые человеческие чувства тебе не чужды. И лгать ты, скорее всего, можешь. – я шагнул к трону и опустился на тёплое сиденье. – Что ж, было забавно пообщаться с одним из го'аратов.
«Ты не сможешь избавиться от меня!»
Смахнув текстовое сообщение, я произнёс:
– Куб, прошу извлечь из моего тела осколок души го'арата Каас.
«Начата процедура изъятия интегрированного артефакта шестого ранга»
Сильнейшая боль пронзило всё моё тело, и сознание, не выдержав запредельной муки, стыдливо укрылось в забытье…
Огонь. Казалось, он был повсюду. Снаружи, и во мне, бежал по венам, заполнял лёгкие, желудок, даже мои глаза источали пламя. Казалось, это продолжалось целую вечность, и я даже свыкся с всепоглощающим пламенем. А затем, в один миг, огонь исчез, и я ощутил себя, сидящим на троне.
Осмотревшись, немного удивился отсутствию мумии, даже забеспокоился, но в этот момент перед глазами появился текст. Слава хаосу, это было не очередное сообщение от осколка Каас, а привычное, от Либеро. Или уже не от Либеро, а от кого-то иного.
«Кандидат N2, временно отсутствует возможность уничтожения паразита, есть вероятность повреждения физической оболочки и энергетического тела. Паразит заблокирован в искусственном ядре шестого ранга. Для его разблокировки и уничтожения необходимо получить шестой ранг Либеро»
– Хотя бы так. – произнес я, и не узнал свой голос – настолько он был хриплым. Что ж, стоит посмотреть, куда поместили это ядро, и что вообще я только что перенёс. Быстро погрузившись в себя, перешёл на магическое зрение, и… Рывком вернулся обратно в реальный мир.
– Хаос! Только не это!
Материк Артхайн. Окрестности форпоста 17. Хард. Хельга. Сана.
– Может подобраться поближе к руинам? – поинтересовался тан, наблюдая в подзорную трубу за развалинами древнего города. – Он наверняка где-то там.
– То, что мы нашли Ириса, ни о чём не говорит. – не согласилась с воином Хельга. – Ты же сам видел, что корабли иносов ушли на запад. Нет там Алексиса, даже если и был.
– Хорошо, что мы наверняка знаем, что глава ордена жив и невредим. – присоединилась к разговору смотритель.
– Предлагаю наведаться в посёлок, расспросить аборигенов. – предложил Хард. – Если ничего нового не узнаем, то вернемся к стоянке. Думаю, он сам найдёт нас.
– Принимается. – согласилась воительница. – Только в посёлок поедет кто-нибудь один. Нечего нам лишний раз светиться перед местными.