ОПЕРАЦИЯ «ЭМОЦИИ»: ФАЗА «ГРУСТЬ».
Я пришла во всеоружии. Накрасилась, уложила волосы и надела свой любимый белый хлопковый сарафан с желтыми маргаритками на подоле. Красивый, удобный и с интригующим вырезом. Лиаму он очень нравился. Когда я его надевала, мы всегда в итоге оказывались у него в доме, а сарафан оказывался на полу.
Я думала выбросить сарафан после нашего разрыва, потому что он ему нравился, но передумала. Решила не позволять ему портить для меня хорошие вещи, будь то сарафан или мятно-шоколадное мороженое, которое он всегда покупал, когда мне хотелось сладкого во время месячных.
Я подумала, привлекательная внешность не повредит, если я собираюсь провести с Алексом незапланированный киновечер.
Я не смогла придумать, как заставить его грустить, не делая откровенно дурных вещей, и выбрала нейтральный вариант: грустные фильмы. Они действовали на всех. Даже мужчин.
Однажды я видела, как Джош плакал на финале «Титаника», хоть он и уверял, что дело в аллергии, и угрожал бросить мой фотоаппарат с монумента Вашингтону, если я кому-нибудь расскажу.
Ага, конечно. Прошло уже много лет, а он по-прежнему рассказывал, что на двери хватило бы места для Джека. Я была с ним согласна, но это не повод перестать над ним смеяться.
Поскольку Алекс был слегка сдержаннее, чем Джош, я не стала брать «Титаник» и принесла тяжелую артиллерию: «Спеши любить» (грустнее «Дневника памяти») и «Марли и я».
Я постучала в дверь. К моему удивлению, Алекс открыл буквально через секунду.
– Привет, я…
Я осеклась.
Я ожидала увидеть Алекса в офисном костюме или простой домашней одежде, хотя простой одежды у него не водилось. Даже его футболки стоили сотни долларов. Но сейчас на нем была темно-серая рубашка, заправленная в синие джинсы, и приталенный черный блейзер «Хьюго Босс».
Жутко нарядно для вечера четверга.
– Ой, ты уходишь?
Я попыталась заглянуть ему за спину и понять, есть ли у него компания, но фигура Алекса перекрывала почти весь дверной проем.
– Мне подвинуться, чтобы ты смогла лучше разглядеть гостиную? – саркастически уточнил он.
К щекам хлынула кровь. Поймал.
– Не понимаю, о чем ты. Твоя гостиная не настолько интересна, – соврала я. – Мало цвета. Никаких личных вещей. – Что я несу? Кто-нибудь, остановите меня. – Картина тоже уродливая. – Остановите меня немедленно. – Здесь пригодилась бы женская рука.
Черт. Меня. Подери.
Я не могла такое сказать.
Алекс поджал губы. Если бы это был кто-то другой, я бы могла поклясться, что он сдерживает смех.
– Ясно. Как ты знаешь, технически картина принадлежит Джошу.
– Это должно было стать первым красным флагом.
На этот раз на губах Алекса действительно появилась легкая ухмылка.
– Касательно твоего вопроса, я действительно уходил. У меня свидание.
Я моргнула. Алекс и свидание. Я не рассчитывала.
Но, разумеется, у него есть девушка. Еще бы. Но я никогда не слышала и не видела свидетельств его любовной жизни, не считая бросавшихся на него повсюду женщин, и поэтому считала его одним из типичных трудоголиков, состоящим в отношениях исключительно со своей работой.
Мы жили по соседству уже больше месяца, и я ни разу не видела, чтобы он приводил домой женщин – ну, предположительно, ведь я не псих, чтобы следить за его домом двадцать четыре на семь.
Мысль об Алексе на свидании казалась… странной.
Только так я могла описать ощущение в животе, из-за которого по коже бежали мурашки, а сердце начинало биться в два раза быстрее.
– Ну, тогда не буду задерживать.
Я сделала шаг назад и, разумеется, оступилась. Он протянул руку и поддержал меня, и мое сердце подпрыгнуло. Нельзя сказать, что прыжок был достоин крупных соревнований. Так, небольшой скачок. Но его оказалось достаточно, и я смутилась еще сильнее.
– Увидимся позже.
– Раз уж ты пришла, может, скажешь зачем? – Алекс по-прежнему держал меня за руку, и прикосновение прожигало до костей. – Я так понимаю, пытка молчанием окончена?
Я игнорировала его с тех пор, как он ворвался к Оуэну в дом, словно всепоглощающее зеленоглазое торнадо. Так долго я еще ни на кого не злилась. Обижаться было утомительно и скучно, но я хотела подчеркнуть, что он не может врываться и распоряжаться моей жизнью без последствий.
– В целом да, – я пристально на него посмотрела. – Никогда так больше не делай.
– Не расхаживай перед другими мужчинами в полуголом виде, и мне не придется.
– Я не расхаживала… – Я осознала его слова. – Другими мужчинами?
Алекс отпустил мою руку, его глаза заледенели еще сильнее.
– Ава, скажи, зачем пришла. Кто-то тебя беспокоит? – Он прищурился. – Лиам?
Очевидная попытка сменить тему, но мне было не до разоблачений – голова шла кругом.
– Нет. Ерунда. Джулс на свидании, а мне скучно, и я подумала, может, ты захочешь потусоваться.
Я поняла, что стоило придумать менее жалкую и более убедительную причину для внезапного визита в четверг вечером, но было слишком поздно.
Видите, именно поэтому мне никогда не быть шпионом или юристом. Джулс была бы крайне разочарована.
– Ты отвратительная лгунья, – заявил Алекс. – Назови настоящую причину.
Дерьмо. Мне нужно придумать другой повод? Ведь я не могла рассказать ему про операцию «Эмоции».
– Я подумала, стоит составить тебе компанию, раз Джоша нет, – ответила я. – Я не видела у тебя никаких гостей с тех пор, как он уехал, и подумала: может, тебе одиноко? – Предложение превратилось в вопрос, когда я осознала всю глупость подобной логики, ведь жизнь Алекса не ограничивалась домом. Да, он не устраивал еженедельных вечеринок, как Джош, но, наверное, он встречался с друзьями и ходил на спортивные игры, как остальные. – Но очевидно, это не так, раз у тебя свидание, – быстро добавила я. – Так что пойду обратно к себе, не бери в голову. Хорошего свидания!
– Стой.
Я замерла с гулко бьющимся сердцем, задаваясь вопросом, как эта беседа могла настолько пойти не так. Самое смешное, на самом деле все было нормально, но чувства говорили другое.
Алекс шире раскрыл дверь и сделал шаг в сторону.
– Заходи.
Что?
– Но твое свидание…
– Это моя забота. Не знаю, что с тобой происходит, но раз ты прервала молчание и зашла «потусить», видимо, что-то не так.
Семя вины у меня в животе расцвело в полноценное дерево. Мы планировали безобидный эксперимент. Я не хотела вынуждать его отменять планы.
Но пока я шла за Алексом в гостиную, мысль об отмене его ужина или других планов в компании с красивой, загадочной женщиной доставила мне больше удовольствия, чем следовало.
Я еле сдержала смех из-за выражения лица Алекса, когда он увидел принесенные мной фильмы.
– Не любишь Мэнди Мур? – поддразнила я, вставляя диск в проигрыватель и залезая на диван под вступительные титры. Я все еще использовала ДВД-диски, как и читала бумажные книги. Есть что-то магическое в возможности подержать в руках свое любимое произведение.
– Ничего не имею против Мэнди Мур, но я не любитель слезливых мелодрам.
Алекс снял блейзер и повесил его на спинку дивана. Рубашка обтягивала широкие плечи, а две верхние пуговицы были расстегнуты, приоткрывая грудь и сексуальные ключицы.
Не думала, что ключицы бывают сексуальными, но вот.
Я с трудом сглотнула.
– Это не слезливая мелодрама. Это романтика.
– Разве она не умирает в конце?
– Все испортил, – проворчала я.
Он бросил на меня изумленный взгляд.
– Ты уже его смотрела.
– А ты?
– Я знаю, о чем там. Когда он вышел, все только об этом и трындели.
– Тссс, – я легонько пнула его ногу. – Кино начинается.
Он вздохнул.
Мне очень нравился «Спеши любить», но во время просмотра я украдкой поглядывала на Алекса, надеясь поймать хоть какую-нибудь реакцию.
Нет. Ноль. Ничего, даже во время свадьбы Джейми и Лэндона.
– Почему ты не плачешь? – возмущенно спросила я, вытирая ладонью слезы во время финальных титров. – Фильм такой грустный.
– Это выдумка, – поморщился Алекс. – Хватит рыдать.
– Я не могу, я так чувствую. Это биологическая реакция.
– Биологические реакции можно контролировать.
Я не устояла – подвинулась поближе и подтолкнула его вперед, чтобы провести ладонью по спине.
Его мускулы напряглись под моим прикосновением.
– Что, – сказал он напряженным, сдержанным голосом, – ты делаешь?
– Ищу панель управления, – я похлопала его по спине, пытаясь – тщетно – не замечать рельефные очертания мускулов. Я никогда не видела Алекса без рубашки, но зрелище, должно быть, потрясающее. – Судя по всему, ты робот.
В ответ я получила ледяной взгляд. Видите? Робот.
– Тебе приходится менять батарейки или ты заряжаешься? – поддразнила я. – Мне называть тебя R2-D…
Я вскрикнула, когда он схватил меня за руку и развернул, в результате чего я оказалась на его ноге. Кровь зашумела в ушах, когда он сжал запястье сильнее – недостаточно для боли, но достаточно для предупреждения: при желании он легко может меня сломать.
Наши взгляды встретились, и шум усилился. В глубине нефритовых ледяных озер промелькнула искра, отзываясь теплом у меня в животе.
– Я не игрушка, Ава, – сказал Алекс пугающе тихим голосом. – Не играй со мной, если не хочешь пораниться.
Я проглотила страх.
– Ты не причинишь мне вреда.
Загадочная искра превратилась в гнев.
– Именно поэтому Джош так о тебе беспокоится. Ты доверчива до невозможности, – он едва заметно наклонился вперед, и я изо всех сил старалась не отпрянуть. От Алекса исходила сдерживаемая энергия, и у меня возникло ощущение, что под слоем льда скрывается вулкан, – не хотелось бы оказаться рядом, когда начнется извержение. – Не пытайся меня идеализировать. Я не трагический герой твоих романтических фантазий. Ты не представляешь, на что я способен, и несмотря на обещание Джошу за тобой присмотреть, я не смогу уберечь тебя от тебя самой и твоего израненного сердца.
Мои лицо и грудь порозовели. Меня разрывало между страхом и гневом – страхом перед его жестким, непоколебимым взглядом и гневом из-за его манеры говорить со мной словно с наивным ребенком, который не мог завязать шнурки, себя не поранив.
– По-моему, ты слишком бурно реагируешь на обычную шутку, – сказала я, сжав челюсть. – Прости, что прикоснулась к тебе без разрешения, но ты мог просто сказать мне прекратить, а не произносить целую речь о том, какая я беспомощная идиотка.
Он раздул ноздри.
– Я не считаю тебя беспомощной идиоткой.
Мой гнев победил страх.
– Нет, считаешь. Вы с Джошем оба считаете. Постоянно рассказываете, как хотите меня «защитить», хотя я взрослая женщина и прекрасно способна позаботиться о себе самостоятельно. Если я вижу в людях хорошее, это еще не значит, что я идиотка. Я считаю оптимизм хорошей чертой, и мне жаль людей, думающих об окружающих лишь самое худшее.
– Потому что они видели худшее.
– Люди видят то, что хотят видеть, – возразила я. – Есть ли на свете ужасные люди? Да. Происходят ли ужасные вещи? Да. Но еще есть чудесные люди и чудесные вещи, и если слишком сосредоточиться на негативе, пропустишь все хорошее.
Гробовое молчание, еще более неловкое из-за того, что я по-прежнему сидела на ноге Алекса.
Я была уверена – сейчас он на меня заорет, но, к моему изумлению, на лице Алекса появилось подобие улыбки. Его пальцы опустились мне на талию, и я чуть не подскочила до потолка.
– Солнце, тебе идут эти розовые очки.
Солнце? Он, разумеется, меня поддразнивал, но бабочки в животе все равно ожили, прогоняя гнев. Предатели.
– Спасибо. Можешь одолжить. Они тебе нужнее.
У него вырвался низкий смешок, и я чуть не свалилась на пол от изумления. Сегодня прямо вечер открытий.
Рука Алекса двинулась вверх по моей спине и остановилась на шее, оставляя за собой каскады мурашек.
– Я чувствую, как по мне течет.
Он же не – что? Меня охватило инферно.
– Ты… Ты… Неправда! – пробормотала я, отталкивая его и вскакивая на ноги. Внутри все пульсировало. Господи, а вдруг? Я не могла заставить себя посмотреть, боясь увидеть предательское мокрое пятно на его джинсах.
Мне придется переехать в Антарктиду. Построить ледяную пещеру и научиться говорить по-пингвиньи, потому что я больше никогда не смогу вернуться в Вашингтон или любой другой город, где есть риск столкнуться с Алексом Волковым.
Его смех стал громче. Эффект от его искренней улыбки оказался настолько сильным, что мне оставалось лишь молча пялиться на его радостную физиономию.
Черт подери. Пожалуй, надо радоваться, что он никогда не улыбается, потому что если он выглядит так… у женщин нет ни единого шанса.
– Я о твоем истекающем кровью сердце, – пояснил он. – А ты что подумала?
– Я… ты…
Забудьте Антарктиду. Я переезжаю на Марс.
Смех Алекса утих, но искры в глазах остались.
– Какой фильм следующий?
– Что?
Он дернул подбородком в сторону диска, лежащего на столе.
– Ты принесла два фильма. Какой второй?
Внезапная смена темы меня ошарашила, но я не возражала. Я не хотела обсуждать с Алексом, что у меня там течет. Никогда.
Мои бедра сжались, и я процедила:
– «Марли и я».
– Вставляй.
Вставлять – а, диск.
Нужно срочно прогнать опасные мысли.
Когда начались вступительные титры, я отсела от Алекса как можно дальше и «невзначай» положила между нами две подушки. Он ничего не сказал, но я увидела в уголках его глаз усмешку.
Я была так поглощена попытками на него не смотреть, что почти не обращала внимания на фильм, но час спустя, когда мои глаза закрылись и я провалилась в сон, я все еще думала о его улыбке.