ГЛАВА, В КОТОРОЙ ГЕРОИ ЗНАКОМЯТСЯ С КРОКОДУДЛАМИ
Ослепительный свет заливал всё вокруг, мешая путешественникам разглядеть хоть что-нибудь. Скорик зажмурился, Златовласка тёрла глаза, а Мыслик на ощупь достал из рюкзака тёмные очки. Он быстро надел их и осмотрелся.
– Вот это да! – восхищённо выдохнул мальчик. – Здравствуйте! Спасибо, что пустили нас!
– Здравствуйте! – произнёс кто-то, кого девочка и метеор не видели. – А у вас есть ещё такие приспособления для глаз?
– Мыслик, кто там? – нетерпеливо спросила Златовласка, силясь хоть что-то разглядеть.
– Ой, сейчас! – мальчик полез в рюкзак и достал ещё пару очков для друзей.
Златовласка и Скорик огляделись и ахнули: они оказались в настоящей пустыне! Песок, песок, песок – куда ни глянь! Немного привыкнув к очкам, девочка разглядела вдалеке какие-то аккуратные песочные бугорки. Чуть левее, в стороне можно было увидеть оазис с жёлтыми деревьями и экзотическими цветами. А на жёлтом солнечном небе сияли… три солнца!
Златовласка перевела взгляд ниже и только теперь заметила того, кто, очевидно, открыл им проход в страну. Перед ними стояла большая, в человеческий рост, жёлтая ящерица с длинной вытянутой мордой и таким же длинным хвостом. Она дружелюбно смотрела на ребят и улыбалась. В её когтистых кожистых лапах Златовласка увидела кусочек груши.
– Здрасьте, – изумлённо пролепетала принцесса. Дело в том, что в Цветландии водились только маленькие ящерки, а больших настоящих крокодилов (а это был, несомненно, крокодил) никто никогда не встречал.
– Привет-привет! Добро пожаловать в Жёлтую страну! – бодро проговорило создание. – Я – Крок, сейчас я дежурный по воротам, пока первое солнце в зените. Я услышал вашу просьбу, принцесса, и не мог вас не впустить! Позвольте же сопроводить вас к королю крокодудлов. Он ждал вашего прибытия!
С этими словами Крок поклонился принцессе и развернулся, чтобы показать друзьям дорогу.
– К какому королю? – спросила удивлённая принцесса. – Кроко… кого?
– Крокодудлов, – также бодро и доброжелательно проговорил Крок, – мы все, населяющие Жёлтую страну, зовёмся крокодудлами. И у нас есть король. Он счастлив будет вас видеть! Идёмте!
И наши друзья в сопровождении крокодудла Крока отправились прямиком к королю Жёлтой страны. Крок весело вышагивал впереди, периодически пританцовывая и мурлыча под нос незатейливую мелодию. Иногда он что-то рассказывал или пояснял для друзей увиденное.
– А вот Рок, наш садовник! Он очень печётся о своём садике, и не зря! Ведь у него получаются самые вкусные крокули.
– А тут у нас сцена. Крокодудлы ведь очень творческие, мы почти каждый вечер устраиваем представления!
– А в этом доме живёт наша самая большая семья крокодудлов. Самый старший из них – это дедушка Кр. А самый маленький крокодудлик вылупился из яйца буквально вчера. Его назвали Ок.
Ребята изумлённо осматривали Жёлтую страну. Всё здесь было таким солнечным и ярким, что казалось, без очков было бы больно смотреть на песок, и солнца, и дома. Ими оказались те самые бугорки из песка. Это было что-то наподобие землянок. Ни один дом не был огорожен забором, небольшие садики встречались через два-три жилища. Зато около каждого дома стояли мольберты, горшки, картины, стеклянные вазы и небольшие глиняные фигурки.
Никаких других зданий ребята не заметили, только вдалеке можно было разглядеть землянку побольше. Да была ещё сцена из песка с жёлтыми бархатными занавесками. А за ней – просторный шатёр.
– Это наша мастерская, – охотно пояснил крокодудл, не дожидаясь вопроса, – там мы собираемся вместе и творим!
– Мм, а что творите? – спросила Златовласка.
– Как что? – удивился Крок. – Картины, музыку, скульптуру, – кто что хочет. Я вот в этом зените написал всего три картины, зато сколько песен сочинил! Король даже одну забрал себе с моего разрешения.
– Ваш король тоже крокодудл? – спросил Мыслик.
– Не совсем, – уклончиво произнёс Крок. – Вы сейчас сами всё увидите.
С этими словами он повёл наших друзей прямо в мастерскую. Он прошмыгнул в дверь первым, а ребята с метеором вошли следом. Сначала Златовласка и Мыслик не могли ничего разглядеть: здесь царил полумрак, а после ослепительного света трёх солнц и вовсе казалось, что они в темноте.
– Снимите очки, – посоветовал Мыслик друзьям.
Они так и сделали и через секунду уже жадно осматривали мастерскую. Скорик постоянно принюхивался. Мастерская оказалась большим просторным помещением с окном в самом центре потолка. Окно было засыпано песком. Повсюду стояли мольберты, лежали краски, куски глины и полуготовые работы. Тряпочки, губки, масла, камешки, кусочки мозаики, – всё это одновременно было в полном беспорядке, но при этом лежало там, где надо. Чуть дальше виднелся дверной проём и коридор, уходящий вглубь: оказалось, что шатёр плавно переходил в очередную землянку.
– Идёмте, нам туда, – кивнул на коридор Крок. – Его желтейшество в личной мастерской. Вообще, он живёт в оазисе, но почти всё время проводит тут.
– А зачем вам окно в потолке?
– О, когда мы заняты творчеством, мы открываем окно и творим в свете солнц или луны. Она у нас очень яркая – ведь все три солнца хорошенько её освещают, а она послушно отражает их свет.
Они прошли по коридору и оказались перед жёлтыми раздвижными дверьми. Крок почтительно постучал, услышал с той стороны одобрительное хмыканье и распахнул двери перед друзьями.
Сначала им показалось, что просторная комната пуста – лишь ветер свободно гулял по помещению, бережно подхватывая небольшие частички песка и закручивая их в воронки. Мебели тут почти не было – только большой стол, заставленный горшками, картинами и различными художественными принадлежностями. А на полу стояли потрясающе прекрасные картины из песка. Они словно переливались, и изображения на них казались живыми. Мыслик и принцесса во все глаза разглядывали это великолепие. Тут были изображены и крокодудлы, и люди, и карликовые собачки, и ещё много других созданий. Несколько картин буквально поражали: на них была изображена прекрасная русалка с длинными волосами.
– Приветствую вас! – вдруг раздался голос.
– Здравствуйте! – хором поздоровались ребята.
Они крутили головами, пытаясь определить источник звука. Казалось, голос одновременно был нигде и везде. Мыслик внимательнее вгляделся в песчинки, которые продолжали слегка закручиваться и вращаться, и восхищённо улыбнулся.
– Песочный король, – прошептал мальчик. – Вы существуете!
Златовласка взглянула вслед за другом на рой песчинок и изумлённо ахнула. Крупицы песка собрались вместе, образовав фигуру величественного крокодудла в блестящей переливающейся короне. В Цветландии была распространена сказка о том, как король одной вымышленной страны ради спасения своей возлюбленной превратился в песок. Но ребята всегда относились к этой истории, как к легенде.
Песочный король добродушно смотрел на гостей.
– Я счастлив приветствовать в Жёлтой стране прекрасную принцессу и её друзей! – произнёс он. – Прошу вас, располагайтесь. Стульев у меня нет, но вы можете уютно устроиться на тех вышитых подушечках, – и удивительный правитель указал в угол, где ребята и впрямь разглядели башенку из красивых подушек.
– Крок, будь добр, распорядись о том, чтоб для наших гостей приготовили угощение и концерт, – проговорил король.
Крокодудл кивнул и проворно скрылся.
– Откуда вы знаете, кто мы такие? – спросила Златовласка. Всё это время от удивления она не могла вымолвить ни слова.
– Я пристально следил за Цветландией всё это время, – охотно пояснил крокодудл, – и я видел, как вы отправились в путь, как побежали вслед за гномом и провалились в нору.
– Значит, вы были неподалёку? – удивился Мыслик.
– Да. Я бесплотный, но у этого есть и свои плюсы. Ветер мой друг, и я могу перенестись почти в любой уголок Цветландии. После того как я понял, что вы познакомитесь с Капризом, я сразу же поспешил в свою страну, чтобы подготовиться и оказать вам радушный приём. Я хотел сказать вам, принцесса, что ваши родители – прекрасные и мудрые правители. Изредка мы даже переписываемся: после их коронации между нами возникла дружба!
И у них растёт достойная дочь. Смею заметить, Ваше высочество, что вы обладаете поистине прекрасными волосами. Это наш цвет. Цвет солнечной Жёлтой страны. Не подумайте, я считаю красивыми и все остальные цвета… Вы ведь уже знаете о девяти странах, я полагаю?
– Да, нам рассказал об этом король Каприз, – ответил Мыслик.
– Какое же счастье, что кто-то, наконец, заново откроет страны цвета! Несправедливо, что короли, подарившие Цветландии многоцветие, преданы забвению. Вы ведь не ограничитесь красным и жёлтым цветами, правда?
– Ни в коем случае, – серьёзно произнёс Мыслик. – Я собираю все возможные сведения, делаю записи и зарисовки о каждой из стран. А ещё наношу на карты пометки.
– Чудесно! – хлопнул в ладоши крокодудл (песчинки при этом на секунду разлетелись золотой пылью). – Тогда прошу вас проследовать в оазис. Мы будем вас угощать, развлекать и рассказывать историю нашей страны.
– Ваше величество, – остановила его Златовласка. – Мы хотели бы передать вам приветствие и предложение дружбы от короля Красной страны. Оно… простое, но искреннее. Каприз разумный, приветливый правитель и очень хочет дружить.
Песочный король взял листок, который ему протянула принцесса, прочитал надпись и улыбнулся.
– Ох уж эти мне капризульки, – вздохнул он. – Невозможный народ: что ни сделай для них, всё не так! Но раз вы говорите, что Каприз мудр… Ладно, – решительно произнёс король, – в конце концов, нужно уже налаживать и нам связи друг с другом. Благодарю вас за то, что передали мне это. Сразу же после вашего отъезда нанесу визит капризулькам.
Златовласка и Мыслик радостно улыбнулись: обещание было выполнено.
***
Угощение в Жёлтой стране было… жёлтым. Груши, яблоки, лимоны, мороженое, сливы и кукуруза, – всё было солнечное и сочное. Но, в отличие от пира в стране капризулек, эта трапеза была сладкой. За исключением солёной кукурузы. Вот на неё-то ребята и налегали. Крокодудлы готовили её прямо в песке, закапывая так, что торчали лишь верхушки. Все остальные яства были сладкими, хотя и в меру. Зато разложены фрукты и овощи были так, что нарушать композицию подчас было жаль! Крокодудлы действительно знали толк в красоте!
А что за представление они устроили для гостей! Танцы, песни, игра на забавных искривлённых дудочках, театральные сценки и многое-многое другое. Златовласка и Мыслик хлопали от души. Скорик же объелся лимонов (они были совсем не кислые) и уютно устроился у Мыслика на коленях.
Когда в представлении, наконец, наступил перерыв, Песочный король не спеша начал свой рассказ о Жёлтой стране.
– Моим любимым цветом всегда был жёлтый. Он яркий, светлый и приносит радость. А ещё вдохновение. Я создал это место и крокодудлов, потому что они прекрасно приспособлены к жизни в нашей пустыне.
Мои подданные очень творческие. У каждого с рождения есть талант. Кто-то пишет книги или стихи, кто-то рисует. Есть те, кто потрясающе готовит или обладает чудесным голосом… Кстати, те дудочки, которые вы видели у нашего оркестра, называются дудлами. Это один из самых первых и удивительных талантов, которыми были одарены жители моей страны. Дудлы стали знаменитыми, ведь они издают очень необычный звук! По названию дудочек и назвали моих крокодудлов.
Они, кстати, как и я, панически боятся воды. У нас самая сухая страна во всей Цветландии: ни дождя, ни морей, ни капли воды!
– А как же оазис? – спросил Мыслик. – Там же должна быть вода… И как вы выращиваете все эти прекрасные фрукты и овощи без капли воды?
– Оазис сух. А растения наши – это особый сорт. Хоть и пришлось повозиться и сотрудничать с капризульками года два (до сих пор крокодудлы-старожилы вспоминают эти годы с ужасом), но мы вывели фрукты и овощи, которые растут от солнца, удобрений и лимонного сока.
– Как же крокодудлы моются? – спросила Златовласка.
– Песком, – улыбнулся король. – Ведь он не совсем обычный. Вы заметили?
Действительно: песок в Жёлтой стране был словно бархатным, мягким и совсем не пачкал.
– А почему вы боитесь воды? – спросил короля Мыслик.
– Если я промокну, то погибну, – печально улыбнулся Песочный король. – Вода разрушит мои песчинки, и я перестану существовать. Крокодудлам моя боязнь передалась, однако их вода, конечно же, не уничтожит, лишь оставит ожоги.
– Потому у вас три солнца? – спросил Мыслик. – Чтоб было сухо?
– Да, и тепло. Наши солнышки прогревают Жёлтую страну очень хорошо! Кроме того, у нас своё времяисчисление. Мы ориентируемся по солнцам: время зависит от того, какое из светил в зените.
Мыслик кивнул и погрузился в свои записи. Он что-то быстро писал, что-то зачёркивал и добавлял деталей рисункам.
– Каприз говорил, что у каждого народа есть свой талант. Получается, что у крокодудлов он заключается в том… что они талантливые? – спросила тем временем Златовласка.
– Да, крокодудлы творческие, это их сила и магия, – кивнул Песочный король. – А ещё мы очень мирные. В стародавние времена мы уживались со всеми. Ну, кроме, пожалуй, капризулек. Но те сами обижались на всё подряд. И с Фиолетовой страной мы не очень ладили…
– Почему? – спросила Златовласка.
– Это подводный народ, видимо, – пробормотал Мыслик, не отрываясь от записей. – Крокодудлы же воду не любят.
Песочный король едва заметно улыбнулся, но промолчал.
– Ну вот, пожалуй, и всё, что я могу рассказать вам, – произнёс через некоторое время правитель Жёлтой страны. – Я очень хочу, чтоб страны, наконец, вышли из подполья, так сказать. Конечно, крокодудлы не настолько полезны для Цветландии, как другие народы, но наши таланты тоже могут пригодиться. Например, мы пишем самые лучшие в мире колыбельные, от них даже капризульки успокаиваются и засыпают.
– Ох, это точно великая магия, – засмеялась принцесса, вспомнив непростой характер Плака. – Получается, вы всё что угодно можете превратить в произведение искусства?
– Почти, – кивнул Песочный король.
– А ваши картины? Мы видели в мастерской. Они такие красивые!
– Да, этой мой личный дар, я владею песком. Могу устраивать небольшие бури, могу писать картины. Мне нравится изображать повседневную жизнь, в обычных вещах так много прекрасного!
– Я видела у вас чудесную картину с изображением русалки, – сказала Златовласка, – она невероятная! Мне даже подумалось…
– Друзья, – внезапно перебил принцессу король, – пора смотреть продолжение нашего представления! Посмотрите, актёры уже готовы.
Мыслик и Златовласка переглянулись: король явно не хотел говорить про загадочную русалку. Тут была какая-то тайна.
Вторая часть концерта была короче по времени, и вскоре Песочный король повёл своих гостей любоваться на тройной закат. Подобного зрелища друзья не видели ни разу в жизни. Всё было залито мягким желтоватым светом, а песок сиял и переливался. Постепенно опускалась прохлада, но от земли всё же шёл жар. Наконец все три солнца, осветив на прощание Жёлтый мир, нырнули за линию горизонта. И наступил вечер. Принцесса, Мыслик и Песочный король стояли рядом с оазисом и наблюдали за тем, как начинали зажигаться первые звёздочки. Даже они тут светились желтоватым светом. А луна, вышедшая из-за облаков, так и вовсе была похожа на кусочек сыра.
– Там ведь тоже наверняка есть страна, – задумчиво проговорила Златовласка, глядя вверх, – и там тоже кто-то живёт… Как же всё это интересно!
– Жаль, что мы перестали дружить между собой, – вздохнул Песочный король. – Раньше, несмотря на то, что мы любили разные цвета, и короли, и королевы, и обычные жители гостили друг у друга…
– Ничего, мы поможем, – уверенно пообещал Мыслик. – Скоро все короли и королевы выйдут к жителям Цветландии. И их дружба возобновится!
– И всё же, – тихо проговорила Златовласка, – кто та прекрасная русалка на ваших картинах? Ведь она из подводного мира? Из Фиолетовой страны?
– Это Виолена, – после недолгого молчания проговорил Песочный король. – Она – моя возлюбленная. Ещё когда я был из плоти и крови, я мог навещать её в Фиолетовой стране. Ведь водный народ не может жить без воды, а в моей стране её никогда и не было. Потому мы всегда встречались у неё дома.
– И даже после того, как я стал песочным и возненавидел воду, мы продолжали видеться: я добирался до берега моря, Виолена садилась на камень неподалёку от берега, и мы беседовали… Но вот уже пару лет я понапрасну жду на берегу. Виолена не появляется.
– Но почему? – воскликнула растроганная принцесса.
– Я не знаю, – грустно промолвил король. – До этого был сезон дождей, и я пропустил несколько встреч. Быть может, она обиделась. Виолена очень гордая. Я нарисовал, кажется, тысячу её портретов, но их некому передать ей…
– Но ведь песок растворится в воде, – вставил Мыслик. Его не так занимала история любви, как интересовала технология создания песочных картин.
– О нет, мы обрабатываем картины специальным составом из сока лимона и воска с шерсти карликовых собачек.
– Так давайте мы передадим картины! – с жаром воскликнула принцесса. – Мы ей вообще всё передадим! И она приплывёт на встречу!
– Благодарю вас, Ваше высочество, – растрогался король. – Как же я счастлив, что вы нашли мою страну!
И он вихрем песчинок умчался за картинами.
– Разве это не романтично?! – воскликнула Златовласка.
– Угу, – буркнул Мыслик, – а мне вот интересно, булочные собачки отсюда?
– Да здесь ведь и пшеницы нет, – растерянно проговорила принцесса. Она не понимала, как можно думать о собачках, когда король только что рассказал такую красивую историю.
Когда правитель вернулся, неся целую стопку русалочьих портретов, Мыслик задал свой вопрос о собачках.
– О, – вдруг засмущался крокодудл, – вы… вы не можете меня винить, друзья. Каждый может совершить ошибку… Ведь я и за Цветландией стараюсь приглядывать, это тоже отнимает время. Не сердитесь, так вышло… но мы заманим их обратно, честное слово!
– То есть, вы хотите сказать, что нашествие собачек – это ваших рук дело? – удивлённо воскликнула Златовласка.
– Видите ли, – смущённо проговорил Песочный король, – собачки очень любят булки, пшеницу и свежий хлеб. Наши крокодудлы пекут лишь песочное печенье, которое приедается карликовым созданиям. Специально для них мы закупаем пшеницу в близлежащих деревеньках. Собачки очень нужны нам, они прекрасные помощники: следят за крокодудлятами, помогают в огороде дедушки Кр, убираются в домах, дежурят на входе. Они неприхотливы: им бы только солнышка побольше да вкусных булочек. Но в последние недели я совсем забыл про пшеницу, а печенье настолько наскучило собачкам, что… ну, в общем, они прорвались в Цветландию. Воды они не боятся, а потому могут спокойно жить в обычном мире. Но я приношу вам свои извинения, и позвольте заверить: всё будет исправлено!
– Да уж, – сердито проговорила Златовласка, – из-за этого происшествия мои родители вынуждены были уехать.
– Не переживайте, Ваше высочество, – мягко проговорил король, а песчинки, из которых он состоял, тихонько заструились, слегка искажая изображение, – я всё поправлю, обещаю. Только умоляю: передайте послание Виолене! Отправляйтесь дальше, закончите начатое дело: короли послушают вас и помирятся!