Деревня общины Судного дня за последние пару лет совсем не изменилась.
Она до сих пор изображала недотрогу, не подпуская к себе городские кварталы и отгораживаясь от них мелкой, но бурной речонкой. По периметру поселения тянулся тот же смешной для обывательского взгляда металлический заборчик. Но Влад знал, что в каждую секцию забора вплетён прут, вытащенный прямиком с Изнанки. Зачарована вся эта конструкция была на совесть – за годы жизни в деревеньке Влад ни разу не видел на её улочках даже светлянок, хотя эти мелкие иномирные паразиты очень легко заводились на всех отдалëнных от центра города территориях.
Снег так и не прекратился. Нечищеные, протоптанные десятками ног дорожки петляли вокруг разномастных домиков, но людей видно не было. Тоже работают. Это Влад бездельник, а весь остальной мир постоянно чем-то занят.
Поселение общины до сих пор выглядело так, словно в любой момент могло стронуться и переехать. Не помогали избавиться от кочевого впечатления добротные деревянные домишки, вытеснившие первоначальную застройку в виде вагончиков. Не помогали фонарные столбы, превращающие дикий загород в благопристойный, хоть и отдалëнный городской район. Не спасал даже маленький магазинчик, торговавший, правда, не столько продуктами, сколько зельями и амулетами. Владел магазинчиком суровый хмурый дед, старый как мир, скрипучий и вредный. Влад не единожды у него отоваривался, правда чаще всего тумаками и ворчливыми нотациями.
С крыльца магазина сорвалась рыжая тень и понеслась, утопая по уши в сугробах. Спаниелька была юной, неуëмно активной и совершенно бестолковой в роли охранника. Вынырнув из снежных объятий, она принялась виться вокруг пришельца, усиленно крутя коротким хвостиком и поскуливая от избытка эмоций. Влад сдался и потрепал рыжую по макушке. Та окончательно перестала справляться со своими чувствами, упала на спину и подставила брюхо.
– Лиска, отвали, – весело фыркнул Влад, тем не менее поелозив рукой по слипшейся от снега шерсти.
– Какие люди, да без охраны! – Из-за ограды, со стороны обнимающего поселение леса, шла Ульяна. Двигалась она тяжело – тропинки в ту сторону, кроме неё, особо никто не протаптывал. Ноги женщины утопали в сугробах практически по колено, лицо раскраснелось от холода и усилий. Расхристанная, с криво сидящей ушанкой и небрежно закинутым за плечо ружьëм, Ульяна мало напоминала должностное лицо, коим, собственно, являлась.
Глава общины Судного дня занималась тем же, чем и последние пятнадцать лет, – ежедневно патрулировала окрестную территорию. Искала разломы, следы нежити, тонкости преграды между мирами. Влад не сильно интересовался историей этого поселения, но даже он слышал о произошедшем здесь ещё до Инцидента страшном побоище. Прорыв Изнанки был таким капитальным, что вывалившуюся из него нежить ликвидаторы отлавливали по округе ещё несколько месяцев. На память об этом происшествии осталось небольшое кладбище и большая паранойя у всех старожилов общины. Злые языки поговаривали, что Ульяна во всей этой истории сыграла не последнюю и отнюдь не героическую роль. Влад старался игнорировать пустые сплетни. Особенно те, которые ему приходились не по сердцу.
– Охрана на работу уехала, – улыбнулся парень, выпуская собаку. Неверная животина тут же начала виться вокруг нового объекта обожания.
Ульяна Владу нравилась, даже несмотря на свою одарённость. Она была живой, лёгкой на подъём и стояла горой за всех, кого взяла под своё крыло.
Ульяна променяла карьеру в отделе охраны магического правопорядка на жизнь в поселении общины, что отлично вписывалось в её характер. Представить эту женщину в строгом полуармейском мундире было трудно. Ульяна и субординация даже звучали в одном предложении неуместно.
– Что-то случилось? – Тронутые морщинками глаза главы общины стали серьёзными. Она прекрасно знала о способностях Владика влипать в неприятности, знала, что он зарабатывает на жизнь не продажей ромашек, но никогда не лезла с советами и моралями. Жизненное кредо Ульяны гласило, что шишки каждый волен получать самостоятельно. И вмешиваться старшие товарищи должны лишь тогда, когда из ямы дерьма остаются торчать одни уши. Владу за такой безграничной житейской мудростью чудился личный опыт погружений в яму.
– Ничего такого, с чем я не смогу справиться. – Влад ответил почти честно, улыбаясь открыто и искренне. Ульяна растянула губы в чуть грустной усмешке, потрепала парня за плечо и побрела в сторону магазинчика, поправляя неудобно висящее ружьё.
Лиска замерла в растерянности. В собачьей голове сейчас происходил страшный диссонанс – один прекрасный человек уходил, второй прекрасный человек стоял. В данный момент времени она любила обоих во всю ширину своего пëсьего сердца и не хотела делать выбор.
– Иди уже, – насмешливо фыркнул Влад, и Лиска, будто поняв, сорвалась с места. Огласив округу радостным лаем, она полетела по проложенной Ульяной тропе, почти не касаясь лапами снега.
Стас жил в вагончике. Влад доподлинно знал, что ему предлагали переехать все, кому не лень, но характер у пацана был не только дерьмовый, но и по-ослиному упрямый. В поселение он попал совсем мелким и сначала жил у Ульяны, находясь под её опекой. Та предлагала мальчику полноценно войти в её семью на правах приёмного ребёнка, но Стасик Бестужевым становиться отказался. В основном из-за наличия у Ульяны дара.
Мальчишку изъяли у последователей Чистой крови, и только Морена и сам Стас знали, как ему там жилось. Но ненависть ко всем проявлениям магии в нём была настолько крепкой, что её не смогло вытравить даже десятилетие спокойной жизни.
Сначала Стас бегал. Его отлавливали на вокзале, снимали с автобусных рейсов, останавливали на попутках. Благо у Ульяны имелись хорошие подвязки в полиции.
Спустя несколько лет мальчишка прижился настолько, что сбегать из дома перестал, но взамен сторговал себе право жить отдельно. Ульяна своему кредо не изменила, поэтому Стас, сейчас уже почти совершеннолетний лоб, до сих пор числился под фамилией Щепкин. И до сих пор жил на отшибе поселения в скромном обветшалом вагончике.
Открыл Стас не сразу. Владу пришлось минут десять долбить кулаком, а потом и носком ботинка в неожиданно добротную для такого хилого вагончика дверь, пока внутри не послышались неспешные шаги.
Вылезший на дневной свет Щепкин походил на умертвие – бледный до синевы, щурящий белëсые глаза, тощий и нелепый. Стас вообще гармонично сочетался со своей фамилией. Щепка как она есть. Длинная, тонкая и вспыхивающая от малейшей искры.
– Чë те? – идентифицировав гостя, грубо поинтересовался Стас. Политесами он вообще никогда не увлекался.
Тонкие пальцы нервно оттянули высокий ворот свитера. Щепкин мёрз даже летом. Наверное, потому, что жира в его организме не хватило бы даже на приготовление яичницы.
– Дело есть. Как раз в твоём вкусе. – Влад знал золотое правило общения с Щепкиным, и оно гласило, что в первую очередь необходимо заинтересовать, а всё остальное приложится. В этой жизни Стаса интересовали лишь две вещи – компы и интересные задачки. И больше всего он любил, когда первое и второе пересекалось.
Сейчас Щепкин смерил гостя хмурым изучающим взглядом, взъерошил неопрятные блондинистые патлы и молча посторонился.
Вагончик был самого холостяцкого вида в худшем смысле этого слова. У входа громоздилась баррикада коробок из-под пиццы, на кухонном столе выстроилась немалая армия чёрных от чайного налëта кружек. В жилой половине помещения из мебели имелся лишь продавленный диван, прислонённый к компьютерному столу. А вот сам компьютер был знатный. Любовно собранный по частям, вылизанный и ухоженный, он, наверное, был дороже вагончика вместе со всей его нехитрой обстановкой.
Щепкин перевалился через подлокотник и с размаху грохнулся на диван, устраиваясь в привычных вмятинах.
– Ну так что? – нетерпеливо буркнул он. На мониторе висело окно, заполненное рядами малопонятных цифр, и оно явно манило Стаса сильнее, чем разговор с бывшим соседом.
Влад глубоко вдохнул и выложил суть проблемы ëмко и коротко, ожидая насмешек. Стас не подвëл. Сначала он ненадолго завис, хмуря тонкие брови, а потом заржал так самозабвенно и заливисто, что едва не сверзился с дивана.
– То есть, – наконец оторжавшись и с трудом выровняв дыхание, подытожил Стас, – ты позволил какому-то стрëмному бандюгану нацепить тебе рабский ошейник? А ко мне для чего припëрся? Развлечь? Мог бы и позвонить. Хотя твоя бестолковая физиономия прекрасно дополняет рассказ.
Влад терпеливо выслушал поток рвущегося из Щепкина веселья и спокойно сообщил:
– Я думаю, что ошейник Морены можно снять.
Стас мгновенно умолк. Его лицо, сменив гамму эмоций, в итоге приняло задумчивое выражение. Шанс покопаться в магическом артефакте такого уровня противозаконности для относительно честного гражданина Щепкина выпал, скорее всего, один на всю жизнь. Упустить его было бы обидно.
– Ты ведь знаешь, что я не вижу магию? – приподнял бровь Стас. Произнесено это было с интонацией: «Ты ведь помнишь, что общаешься с нормальным человеком, а не одарëнным уродом», но вступать в споры Влад не стал. Отчасти потому, что взгляды Щепкина разделял.
Вообще, этот мир должен был благодарить родителей Стаса за так основательно промытые мозги. Потому что плетение, по сути, та же программа, только не компьютерная, а магическая. Если бы Щепкин скооперировался с кем-то, способным видеть плетения, мир получил бы магического хакера. А это значит, трепещите барьеры, охранные контуры и бытовая магическая коммуникация – Стас всё снесëт к такой-то матери чисто из исследовательского интереса.
Но кооперироваться с магами Щепкин не стал бы и под угрозой смерти, поэтому хакнуть само плетение он не мог. Но была ведь ещё возможность избавиться от ошейника физически, что Влад и озвучил.
– Физически? – Глаза Щепкина азартно блеснули. Он открыл браузер, и пальцы быстро замелькали над клавиатурой, набирая сочетания букв.
Пробежав глазами по вылезшему тексту, Стас щёлкнул выключателем настольной лампы и без предупреждения цапнул Влада за цепочку, подтягивая под луч света.
С трудом подавив желание дать зарвавшемуся щенку в морду и пообещав себе, что сделает это, когда останется без ошейника, Влад позволил Щепкину повертеть цепочку.
– Ни единого места спайки, – восхищённо выдохнул Стас, выпуская ошейник из пальцев. – Такой интересный материал и такое бездарное применение.
Выдав эти выкладки, пацан снова нырнул в глубины интернета и завис там уже конкретно. Первое время Влад стоял за его плечом, глядя, как Щепкин открывает форумы, перекидывается с их обитателями невнятными фразами, переключается на сетевые библиотеки и снова возвращается к форумам.
Самый жаркий спор у Стаса возник с пользователем под ником Двоедушник. Оба так распалились, что перешли на совсем задротские словечки, и Влад, заскучав, отправился на кухню.
Шарить по чужим шкафам было не стыдно, но поиски особых результатов не принесли. Пачка вермишели быстрого приготовления, судя по срокам годности, заставшей ещё сотворение мира, да стик с разводным какао. Над какао Влад пофыркал, припоминая Стасику его соплячий возраст и, как следствие, любовь к сладкому, но обратно на полку не убрал. Что с бою взято, то свято.
Водружённый на свою подставку чайник зашумел с такой истеричностью, что Влад от неожиданности вжал голову в плечи. Щепкина, правда, эти вопли кухонной техники не смутили. Он даже не отвлëкся от монитора, только кинул что-то в духе «мне тоже сделай». Так как найденных припасов хватало лишь на одного человека, Влад сделал вид, что хозяина вагончика не услышал.
– Эй, жертва бандитов-бэдээсэмщиков, подгребай сюда! – позвал наконец Стас, и Влад, подхватив свой импровизированный перекус, двинулся к компу. Подносов в жилище не водилось. Объёмистую кружку с вермишелью и стакан какао пришлось тащить в руках. Свободными для переноса вилки при этом остались только зубы, поэтому, когда Щепкин внаглую выдрал стакан из пальцев Влада, тот даже возмутиться нормально не смог. А потом стало не до того, потому что Стас начал пересказывать свой диалог с Двоедушником, периодически забываясь и соскакивая на специфическую терминологию. Из всего этого потока мыслей Влад выцепил главное: у задротов есть идея. Пусть непроверенная и эфемерная, но это в разы лучше, чем ничего.
– По принципу застëжки твой ошейник здорово походит на наручники ненормальных. Когда два противоположных конца соединяются, разомкнуть их обратно можно лишь при соблюдении определённых условий. У тебя это руки того, кто нацепил ошейник. Но у магов такое не прокатит. Им кандалы надевают один раз на всю жизнь, за это время тот, кто их надел, уже кучу раз помрёт. Конечно, снимать магические наручники приходится не часто, но любая программа может сбоить. Полетит от времени плетение, а убрать эту хреновину уже некому. Непорядок. Поэтому у отдела охраны магического правопорядка должен быть протокол для экстренного расцепления кандалов. И, как понимаешь, способ должен быть не общедоступный, чтобы им не пользовались все желающие.
– Не тяни кота за интересные места, – вышел из себя Влад. Лекция была познавательной, но совсем неуместной. Стас, впрочем, не смутился и ближе к интересующей теме переходить не пожелал.
– Как думаешь, мой бестолковый друг, что делает змеëвник, если у него запутается щупальце? По сути, его конечности – это цепочки, которые с лëгкостью могут зацепиться и застрять.
– Он его перегрызает? – неверяще выдохнул Влад. Это было так просто и очевидно, что непонятно, как он сам не догадался.
– Бинго, – радостно осклабился Щепкин. – Но не делай такое довольное лицо. Давай ещё поиграем в угадайку. Как думаешь, почему я вначале заговорил о наручниках?
– Потому что нудила и любишь издеваться над людьми?
– Ответ неверный. – Стас запрокинул стакан, пытаясь вытрясти из него последние капли напитка. И, разумеется, потянуть время, натягивая нервы Владика на невидимую, но почти осязаемую катушку. Спорить с вошедшим в раж Щепкиным было чревато новой порцией издëвок, поэтому Влад сжал кулаки до побеления костяшек и ждал, пока собеседник наиграется в театральные паузы. Наконец Щепкин отставил многострадальную кружку, вольготно откинулся на диване и зубасто ухмыльнулся. – Отдел магического правопорядка впервые столкнулся с проблемой снятия кандалов, когда один из сотрудников забрёл на Изнанке в логово туманника. Ты знаешь этих тварей, их туманная ловушка сносит все слабые магические плетения, а те, с которыми не может справиться, портит. Законник чудом выжил, но его наруч начал вести себя неадекватно. Нагревался, бился током, а в итоге едва сам не утянул хозяина на Изнанку. Короче, решено было кандалы снимать. Но вот беда, техник, который их надевал, помер от несчастного случая. В общем, того законника не спасли. В один прекрасный день он просто ухнул вместе со своим ущербным браслетом на глубокий уровень Изнанки и там сдох. А остальные обладатели таких же милых украшений запереживали. Примерно тогда же какой-то местечковый гений изобрёл ошейник Морены, и ликвидаторов бросили на поиски и уничтожение змеëвника. Что произошло дальше, история умалчивает. Может, какой-то идиот сунул руку в пасть растения, может, это стало известно позднее во время экспериментов, но зубы змеëвника отлично перекусывают не только свои щупальца. А теперь третий вопрос. К чему я веду?
– К тому, – буркнул Влад, которому совершенно расхотелось ерепениться, – что змеëвник приватизировал ОМП.
– А ты не такой безнадёжный, как я думал, – удивлённо поднял брови Щепкин. – Да, змеëвник на Изнанке ты больше не найдёшь. Его буквально изничтожили, чтобы кто попало случайно не поснимал свои кандалы. Поэтому ошейники Морены на вашем подпольном рынке так дороги. Свой ты, скорее всего, донашиваешь за другим, менее удачливым бедолагой. Возможно, даже не первым. Ты его хотя бы продезинфицировал?
– Конечно, сказал Хромому, что без обработки эту дрянь надевать не стану, – буркнул Влад, с таким трудом удерживаясь от желания подпортить ухмыляющуюся рожу собеседника, что мышцы начали гудеть от напряжения. Останавливало то, что Стас до сих пор с ним говорил, значит, в его загашнике таилась ещë какая-то информация. В противном случае Влада давно бы выставили за дверь.
– Ходят слухи, – Щепкин не подвёл и продолжил рассказ, намеренно растягивая слова, – что последние недобитки змеëвника прячутся в районе Ловчих сетей.
Удача, белозубо улыбающаяся Владу секунду назад, развернулась и показала другую свою сторону.
Официально Изнанку на районы не делили. В легальном доступе не существовало её карт, да и в целом нахождение на той стороне всячески возбранялось. Но поисковики давно раскидали потусторонний город на отдельные сектора, делясь между своими подробностями каждого из них.
Ловчие сети находились примерно на том же месте, что городское депо в реальности, и значились районом повышенной опасности. И главной проблемой были даже не прядильщики, по чьим художествам сектор получил название. Главной бедой были вещницы. Тот, кто давал имя этим омерзительным крылатым тварям, наверное, имел в виду, что они предвидят смерть и слетаются в место предстоящих катастроф. На самом деле вещницы ничего не предвидели. Они брали смерть в свои чешуйчатые лапы.
– Ты, конечно, можешь никуда не идти и продолжать щеголять своим аксессуаром, – заметив сомнения Влада, хмыкнул Стас, – но если всё-таки передумаешь, притащи мне гостинец на поколупаться. И да, товарищ сказал, что нашёл в тоннеле очень удачный разлом, почти у депо, но идти туда нужно сегодня вечером. Слишком патрулируемый участок. Нужны координаты?
Влад хмуро кивнул. Выбирая между смертью от перетянувшей горло удавки, смертью под ногой гиганта в сердце города и смертью от когтей вещниц, заманчивее выглядела именно последняя. Еë он, по крайней мере, мог выбрать по своей воле.
– Телефончик мне только подгони, я знаю, что у тебя полные закрома всякой рухляди.
– Наглость – второе счастье, – ухмыльнулся Стас, но ерепениться, против своего обыкновения, не стал.