Пиво было дрянным!
Драгор приложился к кружке и печальным взором окинул зал. Взгляд молодого горца пробежался по убогой обстановке, скользнул по грязным стенам. Потом вернулся на кружку с мутным подобием пива, почему-то отдающим тухлой рыбой.
Впрочем, тухлой рыбой пропах весь зал убогой таверны. В портовом районе Ульнста их немало, но эта самая убогая из убогих, хоть и расположена рядом с каналом Торговцев. Он точно знает, ведь побывал во всех, ища для отряда угол, куда можно приткнуться за те несколько быков и нищих12, что еще оставались в его тощем кошельке. А завтра и из нее их выпрут.
Рука горца легла на рукоять меча. Если продать что-то из снаряжения отряда то… То что? А ничего! Протянут еще три-четыре дня, не больше. Все что можно было продать, уже продано. Осталось только оружие и доспехи, но их с младших сыновей Искана можно снять только после смерти.
Может не стоит так упрямиться и принять ту «непыльную» работенку от представителя контрабандистов? Это куда лучше, чем продавать свои клинки клановым выблядкам. Да и работа будет гораздо честней.
Кружка стукнула о давно не знавший мокрой тряпки стол, горец потер мозолистыми руками лицо, поморщился, чувствуя подступающую рвоту и набухший мочевой пузырь.
Отхожего места в таверне не было. Даже ведра в каком-нибудь грязном закутке, а чистые закутки тут были разве что при строительстве, и того не нашлось. До ветру нужно было идти к каналу Торговцев.
Кивнув своему заместителю Анку, дремавшему на одной из лавок, Драгор выбрался из полутемного зала таверны. На улице воняло еще хуже, к запаху тухлой рыбы прибавилась вонь нечистот, пота и выделываемых кож из квартала кожевников, примыкавшего к отделившей порт от остальной части города стене.
Спустившись по обшарпанной каменной лестнице к воде и наплевав на немногочисленных прохожих, Драгор повернулся к стене набережной и справил нужду.
– Посторонись! – грубый окрик встретил горца, стоило ему только подняться обратно.
Переваливаясь с боку на бок на неровной мостовой, мимо проехала богатая повозка, непонятно каким чудом оказавшаяся в городских трущобах. На набережной канала еще безопасно. Да и то днем. А вот стоит свернуть на одну из боковых улочек, и до места назначения столь роскошный экипаж точно не доедет.
– Опять какой-то чинуша, – вполголоса пробормотал Драгор, разглядывая богатую повозку. – Жирные задницы!
Имперских чиновников он не любил. Именно благодаря имперским чиновникам его отряд оказался в такой заднице.
Повозка остановилась. Сомнительно, что неизвестный чиновник услышал его слова, но Драгор на всякий случай положил руку на рукоять меча. С горцами Искана даже клановые стараются лишний раз не связываться.
И тут до Драгора дошло, что главного он и не заметил. Шесть охранников! И это явно не городские стражники, в большинстве своем с трудом влезающие в форменные кирасы. На клановых, из младших ветвей, тоже не походят.
Легионеры? А что они здесь забыли?
Мысленно выругавшись, Драгор приготовился к неприятностям. А затем сообразил, что причиной остановки стали не его слова. Путь неизвестной повозке и легионерам перекрыла телега, груженная большой, замызганной бочкой. В кварталах что поприличней, но лишены канализации, в таких бочки золотари вывозят нечистоты.
Но в Портовом районе Ульнста золотарь с такой бочкой выглядел, как дешевая тифозная шлюха, заявившаяся на прием двухцветных лаэров. Нечистоты тут обычно выливали прямо на улицу или в узкие дождевые канавки. Именно поэтому в портовом районе стояло такое дивное амбре. Периодически чиновники городского магистрата издавали угрожающие указы, грозя всевозможными штрафами и карами за выливание помоев на улицу. Но городская стража, изредка все же выползавшая на кривые улицы припортового района, предпочитала закрывать на нарушения глаза и не докучать «почтенным» жителям незначительными мелочами. А то ведь, если будешь докучать, можно и с патруля не вернуться… всем отрядом.
Остальные мысли из головы горца вылетели вместе с взрывом.
Очнулся он уже на мостовой. На месте телеги с бочкой остались только ошметки худой лошаденки, которая привезла этот смертельно опасный груз. Да и было их не сказать, чтобы много.
– Огненная пыль! – сообразил горец, почувствовав стойкий алхимический запах. – Огромная бочка хинданской огненной пыли!
В голове его против воли защелкали костяшки счет – издержки должности командира отряда наемников.
Небольшой мешочек этой алхимической дряни продается за два ильсара. А тут бочка! Кто же ехал в повозке, раз на него не пожалели несколько сотен, если не тысяч золотых. Да и откуда в Ульнсте целая бочка огненной пыли?
Драгор неплохо знал хинданцев, в Нисторге они частые гости. И слышал, что Сиятельные Ваны запретил продажу огненной пыли чужеземцам. Частенько ушлые хинданские торговцы обходят этот запрет, но контрабандой привозят в лучшем случае два-три мешка огненной пыли.
Да о чем он думает!
Тряхнув головой, Драгор первым делом ощупал свое тело. Руки-ноги целы, тело тоже. Хотя спина побаливает. Встав на ноги, наемник посмотрел в сторону того, что осталось от повозки и легионеров. Хотя, что там могло остаться?
Лошади погибли мгновенно. Сама повозка была опрокинута и горела, шелковые занавески больше напоминали решето. Одно из огромных колес оказалось оторвано и теперь плавало в канале.
Шесть легионеров валялись на мостовой, но один явно подавал признаки жизни и пытался встать.
– Вот везунчик! – изумился Драгор. – Демоны преисподней! – пораженно выдохнул он, когда из груды обломков, выбрался человек… два человека.
– Девка мертва, надо было сразу пользовать, а не для задушевных разговоров беречь, – сообщил первому второй, прикрывая правый глаз. На месте левого виднелся лишь уродливый рубец. Старый, уже давно заросший, а не свежая рана. – Дырявая шлюха! Чуть последнего глаза не лишился! Это что, нас второй раз убить пытались? Твое Высочество, может ну ее к демонам, эту империю? На Скале и то спокойнее! Всех проблем – лезущие на Последний рубеж твари. Неужели я это сказал?
Высочество?
После этого обращения. Драгор сразу узнал другого спасшегося из повозки человека. Белые волосы и примечательные шрамы на лице, переходящие на шее в отвратительные рубцы – Убийца дракона! Одержимый принц империи Арвон!
Горец сглотнул, разом позабыв про гудящую после взрыва голову. Не каждый день ты нос к носу сталкиваешься с живой легендой. Лучше с ними вообще не встречаться. Легенды хорошо слушать у костра или во время пирушки с побратимами. А вот так, лицом к лицу… Никто не смеет называть его трусом, но больно специфическая у первого принца империи слава. А восемь лет – слишком малый срок, чтобы стереть все ее следы.
– Брат Драгор! Ты в порядке?!
Из трактира высыпали его побратимы, возглавляемые Анком. Все при оружии, кое-кто успел прихватить шлем. А Анк даже как-то исхитрился надеть кирасу.
Ответить Драгор не успел. На крыше двухэтажного дома, что стоял возле разбитой повозки Первого принца, появилась какая-то тень.
– Опасность! – успел крикнуть Драгор, и в тот же миг на улицу полетели хинданские громовые шары. Но еще раньше, опережая их падение, в сторону крыши улетела россыпь ледяных копий.
Улица потонула во вспышках взрывов. Но когда они прошли, Тар Валлон все так же стоял на ногах. Целый и невредимый, как и прочие его спутники. Стелившийся по земле дым обтекал фигуру принца, словно боялся той грозной славы Зеленого двора, отголоски которой все еще терзали покой империи.
Принц опустил выставленные вперед руки, и тихо выругался.
– Одноглаз, ты там как?
– Цел, Твое Высочество, – откликнулся его спутник, – и мальца под купол перетащил. Везунчик, только свеженький наградной амулет его и спас. А где эта шлюха?
– Глава прайда всегда мужчина. Именно поэтому группу хинданских убийц называют прайд, – наставительно заметил принц, настороженно оглядываясь по сторонам.
– А мне насрать! Я все равно хочу его трахнуть!
– В переулке посмотри. Там должен валяться.
– Это я сейчас!
Бодро вскочив с мостовой, спутник принца заковылял на боковую улочку.
– Готов, твое меткое высочество! – вскоре донеслось оттуда. – Узкоглазый уродец словил глазом «ледяное копье». И это наш старый знакомец – кастрат из борделя. Повезло тебе, шлюшка. На мертвую макаку даже у меня не встанет! – Послышался приглушенный звук ударов, словно кто-то с чувством пинает набитый шерстью мешок… или тело мертвеца.
Отвлекшись на этот звук, Драгор не сразу сообразил, что Тар Валлон направляется в их сторону. А когда сообразил, потянулся правой рукой к берету, да так и застыл, не найдя головного убора на положенном ему месте.
– Мы не сними! – поспешил сообщить он. Мало ли, как принц империи отреагирует на вооруженных людей.
– Исканские горцы? – Тар Валлон даже не пытался скрыть своего удивления. Выглядел он совершенно спокойно и даже как-то благодушно, словно это не его только что пытались убить. – Что отряд наемников забыл в империи?
Драгор нутром почуял, что это их шанс. Если вляпался в легенду, то держи глаза открытыми и нос по ветру. Можно быстро разбогатеть и так же быстро потерять голову. Слухи про принца ходят всякие, но в нарушении своего слова он замечен не был.
– Превратности судьбы наемников, ваше высочество. – Драгор даже не пытался изобразить поклон с жестом почитания. Все равно это будет походить на передразнивание. Так мартышки Хиндана подражают человеку. И просто ударил кулаком по груди.
– Вторые сыновья? Далеко же от Берега Торговцев вас занесло.
Исканские горцы предпочитали служить недалеко от родных гор. Берег Торговцев, Вайскар, Зинг, Тель-Ассар, – каждый год сотни молодых горцев продавали свои мечи почтенным главам торговых домов или мелким королям Юга.
– Так получилось, – не стал скрывать Драгор. – Мы нанялись к почтенному Сорею из Нисторга. Сначала охраняли его городской дом и склады, а затем берегли его корабль во время плаванья в Ульнст. Но по прибытию в порт он расторг контракт. Просто кинул нас! Бросил в порту!
– Причина? – заинтересовался принц.
– Он думает, что я спал с его дочерью.
– А на самом деле ты безвинен словно младенец? – усмехнулся Тар Валлон.
– А на самом деле, – Драгор позволил себе ответную усмешку, – его дочка трахалась с половиной моего отряда и с интересом поглядывала на вторую.
– А этот парень мне нравится! – С боковой улицы появился одноглазый спутник принца. – Твое Высочество, возьмем его себе? Где еще ты найдешь отряд бесхозных горцев?
– Как долго вы в городе и почему все еще без найма? – продолжал допытываться принц.
– Почтенный Сорей, – слово почтенный Драгор в этот раз почти выплюнул, – распустил про нас слухи среди владетелей. На берег Торговцев нам больше ходу нет. Ни один капитан из Блерга, Фелорга или Нисторга не согласится принять нас на борт. Ни один владетель не решится нанять. Но в Ульнсте мы застряли не из-за этого. Не только из-за этого, – поправил себя Драгор. – У двух моих побратимов возникли трения с местной стражей, – честно признался он.
Возможно, сейчас он рискует их последним шансом, но лучше самому все рассказать первому принцу. А то ведь потом обязательно найдутся доброхоты и красочно распишут свою версию произошедшего.
– Какого рода трения?
– Местное ворье хотело их обчистить, когда ребята немного выпили. Побратимы намяли им бока, да сгоряча немного поколотили подошедший на шум драки патруль стражи. Странно вовремя подошедший, должен заметить, – добавил Драгор.
– Патруль стражи… – вот теперь принц был по настоящему заинтересован. – Это же шесть человек, из которых как минимум один с первой ступенью мастерства.
– Восемь, – потупился Драгор в притворном смущении. – Меньшим числом стражники в портовый район не суются. Первая ступень была одна. Зато двое имели вторую.
– Восемь и две вторые ступени… – Тар Валлон был впечатлен. – Приятно, что слава сынов Искана не увяла.
– Она вечна, пока стоят сами горы! – гордо вскинулся горец.
– Что дальше?
– Побратимов все же повязали. Да они и не сопротивлялись, рассчитывали отделаться штрафом. По закону так оно и должно быть, но дело затягивалось. Мы тратили деньги, ждали. Я пробился на прием к городскому главе, чтобы разобраться. А он мне намекнул, что наши проблемы можно решить, если мы согласимся поработать на один имперский клан.
– Какой конкретно? – в черных глазах принца появилось что-то хищное, пугающее. Слово клан подействовало на него, словно красная тряпка на быка.
– Не знаю. Я отказался, – признался Драгор. – Но смогу узнать!
– Не сможешь, – вздохнул принц, явно о чем-то сожалея. – Лар Линар Кос мертв. Я казнил его.
От подобных новостей Драгор почувствовал необъяснимый прилив симпатии к своему императорскому собеседнику. После отказа, жирная жаба попила у него немало крови, прямо заявив, что его побратимы будут гнить в камере до Второго Падения Божественного дракона. Он уже прикидывал, как можно половчее напасть на городскую тюрьму и куда потом бежать. Не в обычаях вторых сыновей бросать своих побратимов. Но если городской глава – все, то дело парней сдвинется с мертвой точки, особенно если они обзаведутся поручителем в лице принца империи.
– Сколько вы берете?
Этого вопроса Драгор ждал, только на него и надеялся. Но будущему нанимателю лучше этого не знать. Он задумчиво сморщил лоб, окинув принца взглядом, многозначительно посмотрел на улицу с остатками повозки и телами легионеров.
Опасности он не боялся. Трусы не идут в наемники. Да и не рождают горы Искана трусов! Но он не один – за его спиной побратимы, он за них отвечает. Несмотря на плачевное состояние финансов отряда, бросаться в сомнительные предприятие Драгору не хотелось. Горцы Искана – чужаки в империи. А обмануть чужака – это и не обман. Именно поэтому он не рвался на службу к клановым. Используют, подставят, бросят – это ведь чужаки, их не жалко.
– Зависит от срока найма и прочих условий, – осторожно заметил он.
– Срок? – принц задумался. – Для начала, два месяца. С возможностью продления. Основной вашей работой станет моя охрана.
– Охрана одаренного вашего ранга?
– Даже одаренному нужно когда-то спать.
– И девок драть, – похабно добавил тот, кого принц называл Одноглазом. – Он будет драть, вы – охранять.
– Десять саров в день на человека! – выпалил Драгор, поражаясь собственной наглости. Четыре cара в день были для наемников весьма щедрой платой. Но это принц империи. А значит, плата должна быть королевской… как и риск.
– Четыре.
– Восемь.
– Я не люблю торговаться, горец, – предупредил принц.
Драгор облизнул пересохшие губы и покосился на замерших за его спиной побратимов, жадно вслушивающихся в разговор.
– Трофеи? – поинтересовался он, практичная жилка взяла свое, требуя выбить как можно более лучшие условия. Да и опасность не эфемерна, судя по разбросанным на улице телам.
– Ваши. Но за мной право выкупа.
– Шесть ноготков в день и наши мечи ваши.
– Хорошо, – кивнул принц, сняв с пояса кошель, и достал из него три золотые монеты. – Этим золотом плачу за вашу кровь. Этим золотом требую вашу верность.
– Этим золотом присягаю первому принцу империи Арвон. Этим золотом скрепляю свою клятву. Пока это золото звенит в наших карманах наша кровь принадлежит Первому принцу империи. – Закончив ритуальную фразу, Драгор взял монеты. Все, теперь пути назад нет. Бывает, что отряды вторых сыновей гибнут целиком, но еще не было такого, чтобы горцы Искана предавали своего нанимателя. – Так что с моими безвинно заключенными побратимами?
– Вытащим, – кивнул Тар. – Они в городской тюрьме?
– Да!
– Двигаем прямо туда.
– Бордель, улица, а теперь еще и городская тюрьма, – сплюнув на мостовую, вздохнул Одноглаз. – К вечеру от города вообще ничего не останется.