По тому, как мрак начал рассеиваться, Мать Теней поняла, что она близка к выходу. Она старалась не потерять нужный ей человеческий след, который путался с другими следами, тех, кого она оставила в пещера возле озера. Увидев впереди мерцание, летучая мышь метнулась в сторону, уцепилась когтистыми лапами на перепончатых крыльях за выступ и повисла на вниз головой. Густой пещерный мрак уступал место рассеянному неверному свету далеких звезд.
След был совсем свежим. Мать Теней оценила сообразительность человека: он преодолел значительное расстояние в полной темноте довольно быстро, ориентируясь на невидимый, но ощутимый поток воздуха, который указывал ему путь.
Перед тем, как выбраться наружу, Мать Теней предусмотрительного вернула себе человеческий облик, на тот случай, если Юджин окажется поблизости.
Уловив впереди движение, она ускорила шаг. Приблизившись, убедилась, что это Юджин и позвала его по имени. Человек остановился, посмотрел назад и снова пошел вперед.
– «Что это с ним? Пытка демона повредила его сознание? Он меня узнал. Почему не остановился?»Когда высокая стройная фигура преградила путь, он не взглянул на нее, молча обошел, будто это был камень. Мать Теней снова преградила Юджину путь. На этот раз он соизволил обратить на нее внимание и довольно неучтиво поинтересовался, что ей от него нужно.
– Неожиданно Это вместо благодарности?
–За что я должен тебя благодарить? За то, что ты бросила Бенун? Я слабый, всем мешаю. Но ты! Загадочная и могущественная, возишься со мной, зная, что я ни на что не способен. Где хранитель Бенун, о котором она мне рассказала? Где ее наставник, жрец, к которому она питает уважение и считает чуть ли не своим отцом. Куда подевались все те, кто ее спас однажды? Отступились? Испугались этого злодея, похожего на распухшую свинью. Раз так, я сам найду, где он прячет Бенун и покончу с этим. Пусть делает со мной, что хочет, лишь бы не мучал ее! Она ранимая и добрая. За что ей эти мучения? Уходи с дороги. Не задерживай меня.
Мать Теней отошла в сторону. Юджин продолжил путь, не посмотрев в ее сторону, настолько он презирал ее и нисколько при этом не боялся. Сделав несколько шагов, тень тени поднялась над землей, полетела следом. Заметив движение, Юджин покосился назад.
– «Ага, все же любопытство взяло верх, мальчишка, вспыльчивый, как Бенун. Вот ведь нашлись. Толком ничего друг о друге не знают, а бросаются защищать, забыв, что сами смертны. Ладно, Бенун, возродится в сестринстве. А он-то на что уповает? Что Бенун будет благодарна? Да она его проклянет за поспешность и то, что он обрек ее на одиночество, пожертвовав собой. Влюбленные не думают даже на шаг вперед, а напрасно. Приходится это делать за них»
Юджин недовольно проворчал:
– Фокусы. Бесполезные, – и больше в сторону парящего рядом темного облака не смотрел.
–«Ему придется меня выслушать, иначе все, через что он и Бенун прошли, будет напрасным».
– Остановись!
Тон, каким это было сказано, больше напоминал приказ, нежели просьбу. Юджин хотел было подчиниться, но потом упрямо шагнул вперед, всем видом показывая, что разговаривать не о чем.
– Стой, упрямец! Или заставлю.
– Чего ты хочешь? Не можешь смириться, что такой как я осмелился перечить тебе?
– Я знаю, как спасти Бенун.
Юджин резко развернулся и посмотрел туда, где должно было быть лицо его путницы. Но ничего нового, кроме все той же мерцающей пустоты, не увидел.
– Хочешь, чтобы я тебе поверил? Но как я могу, думая о тебе так?
– Придется. Должна сказать, ты ведешь себя чересчур дерзко по отношению к тому, кто тебя спас. Ради тебя пожертвовал собой не самый плохой человек. В чем-то он лучше тебя потому, что согласился на опасное дело без всякой на то выгоды. – Выгоды? Намекаешь на меня? В чем же по-твоему моя выгода?
Юджина покоробили слова Матери Теней.
– А разве нет? Ты в глазах Бенун герой. Узнав, как ты хотел лишиться головы, лишь бы она была свободна, она почувствует себя тебе обязанной.
Ответ вынудил согласиться с ее доводами.
– Думаешь без головы я смог бы этому порадоваться? – хмыкнул Юджин, который незаметно вступил в диалог, от которого сначала решительно отказался.
– Твоя голова на месте благодаря тому человеку, о котором я тебе рассказала.
– Чего ты хочешь? Чтобы я бросился теперь на его поиски, раз он оказал мне такую услугу?
– Чего я хочу? Правильный вопрос. Я хочу, чтобы ты встретился с Бенун и убедил ее вернуться в мир, в котором есть ты.
Юджин чувствовал, что услышал правду. Но сознание отказывалось принять то, о чем он не имел никакого представления. Мать Теней упрекнула себя, что снова забыла главное – Юджин обычный человек. Его неоценимая значимость заключалась в том, что он любим Бенун и сам готов на любые безумства ради нее.
–Если ты все знаешь, скажи, что мне делать? – Вернуть. – Где-то место?
– В некотором смысле, нигде. Оно потому и называется – «небытие». Последнее и самое надежное убежище для того, кто устал страдать и утратил веру, что зло можно победить, хотя бы на время, отвоевать у него сколько-то счастья для себя и для других.
– Это случилось из-за меня?
– Наконец то начал осознавать. Она думала, что ты умираешь, не знала, что нашелся доброволец, который заменил тебя собой. Ее тело все еще во власти демона. Но оно бесполезно для него потому, что им невозможно управлять, оно не чувствует боли, не слышит, не видит. Но это еще не все. Бенун заключила союз с сущностью пантеры, которая все еще в ее теле и как только сообразит, что хозяйка тела ушла, не предупредив, решит, что она свободна от обязательств и вернет себе свой облик.
– А как же Бенун?
– Ее земное существование будет окончено раньше назначенного срока. Она никогда не сможет разделить с тобой радость взаимной любви, которая вас связывает.
– Как мне туда попасть? Без Бенун я не вернусь, никуда не вернусь. Кроме моей матери, меня оплакивать некому. Для нее я уже мертв. Юджину не потребовалось дополнительных разъяснений, что он может не вернуться оттуда, куда собирался в поисках Бенун. Мать Теней сразу приступила к главному.
– Тогда слушай. Там все по-другому, не как в этом мире. Потому и называется – «небытие» – что означает – НЕ БЫТЬ. Надо отречься от себя, от всего, что было дорого в этой жизни. Бенун ушла туда потому, что ее вынудили, слишком долго ее испытывали на прочность. Что для нее сейчас имеет значение, я не знаю. Послушает ли она тебя – не знаю. Если она не захочет вернуться, один ты не сможешь, как и она. Оттуда никто не хочет возвращаться. Вернуться вы сможете только вместе. Обоюдное желание – единственное оправдание для сил, которые управляют тем миром, единственная причина по которой они сделают для вас исключение. На мою помощь не рассчитывай. Если ничего не выйдет, будешь, как тень, следовать за ее тенью, пока не растворитесь в пустоте, которая вас поглотит. Все еще хочешь попытаться?
– Если другого способа ее вернуть нет, ответ -да.
– Сейчас ты покинешь свое тело. Ты почувствуешь, как тебя уносит потоком. Это река, разделяющая миры мертвых и живых. В ней можно плыть бесконечно. Небытие – это добровольное решение, выбор. Для Бенун – это попытка себя спасти. Для тебя – желание спасти ее. Постарайся ее убедить и не дай очаровать себя безмятежному покою.
Прошлое незаметно растворялось, превращаясь в ничто: тревожные воспоминания, горечь потерь, страх, неуверенность, все уходило в никуда. Ему становилось с каждым мгновением все легче. Вскоре он ощутил блаженство. Юджин был счастлив.Юджин не заметил перемены. Только что он разговаривал с Матерью Теней под звездным небом бескрайних прерий и вот он уже куда-то летит или плывет, не предпринимая никаких усилий. Он отдался чужой воле и почувствовал удовольствие. Прошлое незаметно растворялось, превращаясь в ничто: тревожные воспоминания, горечь потерь, страх, неуверенность, все уходило в никуда. Ему становилось с каждым мгновением все легче. Вскоре он ощутил блаженство. Юджин был счастлив. Он услышал шепот:
– Ты так и не узнал вкус ее поцелуя. Тебя и мужчиной назвать сложно, мальчишка, чуть что и поплыл неведомо куда. А мог бы…
Плавное течение замедлилось и почти замерло. Тело Юджина, перестав двигаться, начало тонуть. Он попытался выровнять тело и ему это удалось. А потом снова ноги, став каменными, снова потащили его на глубину. Он увидел над головой пузырьки воздуха, которые ниткой сверкающего бисера тянулись вверх. – Кажется я тону.
Настроение изменилось. Ему уже не хотелось наслаждаться безвременьем. Река из баюкающей колыбели превратилась в вязкую липкую субстанцию с удушливым неприятным запахом. сказала, что Бенун здесь потому, что ей хорошо. Это же зловонное болото! Если я ее не найду, она останется тут навсегда, не видя сущности этого места. Бенун! Бену-у-н!
Юджин закричал один раз, другой, но болото, будто почувствовало, что добыча ускользает, усилило хватку и еще настойчивее потянуло его на глубину. Болотная жижа, будто живая, норовила забраться в рот. Юджин изловчился, вздернул подбородок и снова закричал из последних сил:
– Бену-ун! Я здесь!
–Зачем… – голос Бенун прозвучал совсем близко. Юджину казалось, что стоило ему протянуть руку и он коснется Бенун, которая, оказывается, все это время находилась рядом.