Пять королев. Проклятье академии - читать онлайн

Глава 2 Бал на Рождество

Кристенсен выглядывал из окон своего коттеджа, наблюдая за появившейся на днях пропастью. Его не покидала навязчивая идея, что вот-вот пропасть разверзнется сильнее, и он вместе с коттеджем полетит в шахты, откуда обычно никто не выбирается.

– Ограждение в сотню метров, – ухмыльнулся Кристенсен. – Не припомню, чтобы от зоны реакторов строили ограждение, хотя живу в аду давненько.

В подтверждение слов Энн-Элизабет в полдень к обрыву прибыли грузовые дирижабли и приступили к работе. Кристенсен и успокоился, и разозлился одновременно – рабочие подняли в воздух клубы красного песка и наделали много шума, о спокойной жизни на ближайшее время вампиру пришлось бы забыть, если бы не срочная работа на средней земле. Из-за крушения небесной колесницы ангелы разбрелись по земле смертных. Они были растеряны, хотели домой, с трудом представляли, как будут выживать среди людей. Их предстояло вернуть домой, либо направить по адресу нового местожительства.

– Вряд ли ты имел в виду это, когда говорил, что не хочешь в ад, – сказал Миниэль, пряча в складках мантии лук и стрелы от любопытных людских глаз.

– Мы справимся. В ад я не спущусь, – утверждал Тамиэль, ощущая уверенность в своих словах.

Они шли по улице, оглядываясь по сторонам. Люди тоже не выражали желания познакомиться с ангелами поближе. Миниэль и Тамиэль напоминали заблудившихся косплееров или просто городских сумасшедших: ярко накрашенные глаза, немыслимые причёски с разноцветными прядями, жабо, мантии и люрекс на рубашках. В этой части города никто из подобных персонажей обычно не бродил, если не хотел неприятностей.

Тамиэль понимал, что их ищут, потому что издалека увидел господина Кристенсена. Того самого известного вампира, который мотался из адского министерства в небесную канцелярию по поручениям отдела статистики и учёта адских и небесных существ.

– Тихо! Сюда, – потянул за собой друга Тамиэль, увидев, как Кристенсен в компании людей идёт по направлению к ним.

Забравшись в полуподвальное помещение, Тамиэль прислушивался к обрывкам разговора. Он оказался прав – Кристенсен явился сюда за ангелами.

– Нам нужно искать очень странных людей… – говорил вампир, благополучно проходя мимо подвала, где прятались ангелы.

– Кристенсен, ты думай, что говоришь. Все люди странные. И это нормально, – уверяла вампира Лиза.

– Мне их жаль, ангелов, – говорил Кристенсен друзьям. – Они ж такие наивные и доверчивые. Они бы могли обжиться среди людей.

– Уже поздно, мы почти всех отправили к вам, – сказала Миа, разворачивая пергамент.

– Да, если бы только я не чувствовал присутствие ещё двоих, – прищурился вампир и прислушался к тишине.

– Ну что опять? – возопил Остин, когда Кристенсен, едва ли не столкнувшись с ним, взял резкий курс назад. Вампир спешил, как он полагал, на помощь. И не прогадал.

Забравшись в подвал, ангелы не придали значения тому, что их крылья не были рассчитаны на свободное перемещение по запылённой и заставленной ящиками кладовой. Тамиэля придавило балкой, с помощью которой на честном слове держалась полка, набитая коробками с гвоздями. Пытаясь взмахнуть крылом, Тамиэль добился того, что коробки опрокинулись на него.

– Ага! А вот и наши беглецы! – с плохо скрываемой радостью произнёс вампир, обнаружив в подвале существ с белыми крыльями.

– Не приближайся к нам, адская тварь! – с вызовом сказал Миниэль, направляя на вампира свой лук.

– Можно я не буду изображать испуг, а? Устал до чёртиков, – покачал головой Кристенсен, пробираясь к ангелам через горы хлама.

Он помог Тамиэлю выбраться из ловушки, потом, чтобы поскорее разделаться с работой, вывел беглецов на улицу и, взяв пергамент у Мии, принялся искать имена в списке потерпевших.

– Назовитесь, – сдвинул брови Кристенсен, ткнув нос в пергамент.

– Я Миниэль, – поклонился один из ангелов, опуская лук и стрелы. – А это Тамиэль.

– Хм… Миниэль, ты призван вызывать любовь. А Тамиэль? Я помню, что он упоминается в книге Еноха. Но вот что, ребята, вас нет в списке потерпевших.

– Мы не были пассажирами колесницы. Не успели. Начался ураган, и нас унесло на среднюю землю, – признался Миниэль.

– Ладно, допустим, я тебе верю. Но вот кто ты такой? – оценивающе взглянул на другого ангела Кристенсен. – В ангельской иерархии тебя как бы и нет.

– Я Тамиэль. Ну, по-вашему – исполнитель желаний. Была на небесах такая должность, – вздохнул ангел.

– Что значит была? – спросил Кристенсен.

– Правитель решил, что людям я не нужен. Он говорил, что время сейчас другое, люди стали надеяться исключительно на себя и всего добиваются сами. Та же беда и с Миниэлем. Любовь в прежнем виде людей уже не прельщает, им, видите ли, деньги стали важнее. Вот эти самые нелепые бумажки и золотые монеты. Впрочем, и небеса стремятся к этому. И такие демоны, как вы.

– Я вампир!

– Но вы же демон. Вас ведь все ненавидят, – невозмутимо заявил Тамиэль.

– Да ты что? Правда, что ли? А я и не знал, – развёл руками Кристенсен, показывая полное недоумение. Лиза, Миа и Остин сложились от смеха пополам.

– Ну да. Люди верят, что вы, демоны, несёте хаос и разрушение.

– Так! Ты до сих пор не понял, что тебе пора бы заткнуться?! – терял терпение Кристенсен. – Вот из-за таких, как вы, люди верят, что демоны все плохие. Ладно, в основном они правы.

– Спокойно, Кристенсен, у тебя задание какое? Привести ангелов живыми и невредимыми в ад, а не убить на месте, – напомнила Лиза, похлопав вампира по плечу.

– В ад? Мы не хотим в ад! Пожалуйста, не отправляйте нас туда! – взмолился Миниэль.

– А что с ними будет? – спросил Остин.

– Я не в курсе. Скорее всего, посидят в темнице, а потом отправятся домой. Где их могут казнить, обвинив в двойном шпионаже. Или ещё что-нибудь придумают. Селафиил очень избирательный малый. Хотя я подозреваю, что вас, как и остальных ваших собратьев, отправят работать на реакторы, – задумался Кристенсен, сдерживая хохот при виде испуганных ангелов. – Да… Работа там тяжёлая, вы к ней не приспособлены, поэтому скончаетесь недельки через две в страшных мучениях, потому что для ангелочков очень вреден пепел реакторов. Ваши руки покроются незаживающими язвами, на каждом шагу вас будут подстерегать плотоядные монстры, от жары вы можете запросто лишиться рассудка. Хе-хе, да… Спустя неделю вы будете мучиться от кровавой рвоты, силы с каждым днём будут вас покидать, пока в один прекрасный момент вы просто не упадёте замертво и вас не отдадут на растерзание плотоядным тварям. Но при хорошей и усердной работе вас могут поощрить, например, обратят в привидений или в монстров-мутантов, чтобы вы продолжили вечно работать на местного короля.

Кристенсен содрогнулся от своих же слов. Лиза, Миа и Остин, перестав веселиться, переводили взгляды то на него, то на ангелов, которых подобная перспектива ввела в неописуемый ужас – они вжались в кирпичную стену и потеряли на какое-то время способность к разговору.

– Не знаю, что с вами делать, – развёл руками вампир. – Если вас нет в списке, это будет означать, что вы беглые. Вас не отпустят живыми.

– Пожалуйста, не забирайте нас с собой! Можно мы останемся на средней земле? Мы не причиним вреда людям, мы…

– А люди запросто причинят вред тебе, дурачок, – перебил Миниэля вампир, а потом он обвёл взглядом Лизу, Мию и Остина и весело добавил: – Но если здесь есть добровольцы, которые захотят вам помочь, то я только за!

Миа опустила глаза, а Остин начал бурчать что-то вроде «у нас ремонт и вообще дел полно». Лиза поняла, что она осталась в меньшинстве.

– Ладно, я помогу им. Первое время, – на всяких случай добавила она, чтобы ангелы не сильно веселились. – А насчёт их мучений… Ну там, в зоне реакторов, да? Так вот, это звучало убедительно.

– Я сказал правду, – посерьёзнел вампир. – Такая судьба была бы уготована им. Мы это уже проходили и знаем. Но тысячу лет назад нам удалось удержать равновесие между мирами. Сейчас я такого не наблюдаю. И то вышеописанное мной, что может случиться с ангелами, может произойти и с людьми. Если, конечно, не настанет чудо, и мы все разом не сгинем.

– То есть, умереть всем – это выход, по-твоему? – спросил Остин.

– Это один из вариантов. У всякой жизни есть предел развития, после которого Создатель, природа или вселенная, как хотите, запускает механизм ограничения. Такое бывало с людьми. С демонами тоже. Наступает конец времён, и миры очищаются от паразитов. Я что хочу сказать, предполагается, что в определённый момент люди, демоны или иная форма жизни останавливается в своём развитии и деградирует, либо наоборот, достигает такого уровня, что угрожает существующему миру. Таких просто уничтожают.

– Очень занимательная теория, – хмыкнула Лиза.

– Ну да, все мы ходим под носом у Создателя. Но будем надеяться, что у нас ещё не всё потеряно, да? – повеселел вампир.

Лиза не была рада незваным гостям, что они прекрасно понимали. Как они остались тихо-мирно сидеть на диване, так и просидели на нём до позднего вечера. То ли боялись быть навязчивыми, а затем и выгнанными на улицу, то ли ещё бог знает что.

– Я приготовила ужин, если хотите, – сказала Лиза, зайдя в гостиную. – Ах, я же забыла, что вы не едите нашу пищу. Что ж, тогда располагайтесь. И умоляю, не сидите вы так, – нервно усмехнулась она, – неподвижно.

Лиза понятия не имела, что из себя представляет жильё ангела. Она молча постелила одному на диване, другому разложила кресло и поскорей уединилась на кухне.

Звонок в дверь разрезал тишину и привнёс паники в идеальный вечер. На пороге стоял Колин.

– Мам, что случилось? Я тебе звонил весь день, писал на почту! Мне нужно было всего лишь выслать по мейлу папку с документами, я её каким-то образом не скачал из компьютера. Астория убьёт меня, если я ей сегодня не пришлю документы, – не раздеваясь, с порога заявил Колин и помчался в свою комнату. – Я еле из колледжа отпросился. И почему ты не отвечала?

Колин так много болтал, что не дал Лизе ответить, но это было ей даже на руку. Лишь бы Колин не зашёл в гостиную.

– А ты мои диски видела? Я не могу найти. Мам!

Лиза вспомнила, как убиралась недавно. И что её дёрнуло утащить диски в гостиную? Лиза с замиранием сердца прислушивалась, как Колин, недовольно бурча под нос, хлопнул дверью главной комнаты, а вышел оттуда растерянный и злой одновременно.

– Мам, кто это? – понизил голос Колин, закрывая двери гостиной.

– Так, знаешь что, моя личная жизнь тебя не касается, – ляпнула Лиза, про себя думая, что за чушь она несёт.

Колин посмотрел на мать, как на сумасшедшую, но сдержался, чтобы не сказать ничего лишнего. Ладно уж, это её жизнь, сама разберётся. Но эти парни выглядели как его ровесники. Ну, мама!

Лиза вечером рассказала Кристенсену, явившемуся с вином к ней в гости спустя полчаса после ухода Колина, что произошло. Хорошо, что Колин не застал и его тоже.

– Ты представляешь? Всё так и было, стыд-то какой, – причитала Лиза, держа в руках бокал. – Может, пригласим их?

– Не порти ангелочков, – смеялся Кристенсен. – Ты ведь помнишь, что случилось лет двадцать назад с Михаилом и Рафаилом? Нельзя привязывать к себе ангелов, они из-за любви погибают.

Допив вино, Кристенсен загляделся в окно: снежинки, весело резвясь, кружились на ветру – его любимая погода. На сегодня его работа была выполнена – ангелы пристроены, вино допито. Время возвращаться домой, а ему так не хотелось… Строительные дирижабли покрыли его коттедж слоем пыли, дышать там было невозможно, но и засиживаться допоздна у Лизы тоже неправильно.

* * *

Семестр подходил к концу, зачёты и контрольные работы были сданы, а студенты начали готовиться к традиционному рождественскому балу. Синдер ждала этого события полгода, но сейчас рождественский бал её совсем не радовал. На днях она рассталась с Алексом, и ей грозило пойти на бал в одиночестве, а этого Синдер перенести не могла – невообразимый стыд идти первой красавице колледжа на бал в одиночку.

– Привет, Сид, – села за завтраком рядом с лучшим другом Синдер. – Уже решил, с кем идёшь на бал?

– Угу, – кивнул он. – Вообще меня больше дюжины девчонок приглашали, но я решил пойти с Кэтти.

– Кэтти? – Синдер не могла вспомнить, кто это.

– Она учится с нами на одном курсе, только Кэтти с факультета экономики, – прояснил ситуацию Сид. – Вон она, кстати!

Он кивнул в сторону соседнего стола и помахал рукой улыбающейся блондинке.

– Поздравляю, она красивая, – сказала ему Синдер, настроение у неё портилось всё больше и больше.

– А ты с кем пойдёшь?

– Я уже не уверена, что пойду туда, – высказала свои опасения Синдер. – Идти одной на рождественский бал – это только для неудачников. Сид, что мне делать? Я не хочу идти одна.

– Я бы мог с тобой сходить, если бы ты сказала мне об этом раньше, – сказал Сид, вертя в руках стакан с соком. – Неужели тебя никто не пригласил?

– Нет, все ещё думают, что я с Алексом встречаюсь. Не думала, что скажу тебе это… Есть у тебя ещё свободные друзья? – спросила Синдер, чувствуя себя чудовищно неловко.

– Нет, Син, у всех друзей уже есть пары, – отрицательно покачал головой парень. – А, нет, постой, Колин пока ещё свободен.

– Не смеши меня! – высказала ему Синдер. – Я никогда с ним не пойду на бал!

– Я не понимаю, чем он так плох? – пожал плечами Сид.

– Колин! Он же зануда и ботаник. О том, как он выглядит, я даже говорить не хочу! С ним на бал пойдет только какая-нибудь неудачница или зубрила, типа Кимберли Бирн. И то, если уж больше никого не останется.

– Синдер, Колин – мой друг! И мне не нравится, как ты о нём отзываешься! – обиделся Сид, вставая из-за стола. – Если он тебе так противен, то иди на бал одна! Или помирись со своим ублюдком Алексом. Похоже, вы друг друга стоите.

– Сид, прости. Сид! – крикнула вдогонку уходящему другу Синдер, но он сделал вид, что не услышал. – Что я наделала?!

Ссориться с лучшим другом не входило в планы Синдер, но когда-то это должно было произойти. Синдер всегда плохо говорила о Колине, и в конце концов Сид не выдержал. Теперь, когда они встречались в коридоре, столовой или на лекциях, то почти не разговаривали, лишь обменивались ничего не значащими фразами. Синдер очень переживала из-за возникшей на пустом месте ссоры, но подойти к Сиду и попросить у него прощения было выше её сил – Синдер не хотела рассыпаться в извинениях.

* * *

– Ну что, у нас на носу бал? – улыбнулся Сид, довольно потирая руки. – А потом каникулы!

– А после каникул будут экзамены, – напомнил ему Колин.

– Пока я об этом не думал, – почесал голову Сид. – Так ты идёшь на бал?

– Нет. Я никогда не ходил на балы, с какой стати мне там появляться? – нахмурился Колин, закрываясь учебником. – Тем более, я слышал, что на бал принято приходить с девушкой.

– Это уже давно устаревшие традиции. Вот Синдер Сайрес, к примеру, идёт на бал одна, – соврал Сид, на самом деле он и понятия не имел, пойдёт Синдер на бал или нет, просто так ляпнул.

– Но ты ведь не один идёшь.

– Э… Ну да. Я Кэтти пригласил, чтобы девчонки отвязались от меня, – вынужден был признаться Сид.

– Я не думаю, что это хорошая идея – пойти на бал, – сомневался Колин, выглядывая из-за учебника. – Нет. Это не для меня.

– Колин, хватит дурака валять! Пошли на бал, может, познакомишься с кем-нибудь. Только не вздумай приглашать на танец Кимберли Бирн, у неё прыщи и обгрызенные ногти. И Алексис, её подружку, тоже не надо – она целую тонну весит, – предупредил друга Сид и даже не улыбнулся, будто сам поверил в серьёзность своих слов.

– Не хорошо так о них говорить, – сказал ему Колин, хотя сам смеялся до колик в животе.

Мимо них прошла Синдер. Колин про себя отметил, что она была одна, без подруг, Алекса и его тупых дружков. И Колину это показалось странным.

– Так мило, что Синдер теперь не ходит в компании своих недалёких подружек, – довольно заметил Сид. – По правде говоря, я с ней недавно поссорился из-за… А ладно, это неважно.

– Странно, что она одна, без Алекса, – сказал Колин, завороженно смотря ей вслед. Характер Синдер оставлял желать лучшего, но её глаза зелёного, практически изумрудного цвета, гипнотизировали, никого не оставляя равнодушным.

– Я слышал, что они расстались, – вспомнил Сид. – Вот почему на бал она идёт одна. Все же думают, что Синдер встречается с Алексом, и все боятся к ней подходить. Ну что, ты ведь идёшь на бал?

– Я уже сказал.

После долгих уговоров и аргументов «за и против», Колин согласился пойти на бал. Сид очень развеселился по этому поводу, но когда друзья подошли к информационной доске, то хорошее настроение Сида тут же улетучилось.

– В связи с беспорядками и скандалами… – начал читать Сид. – Так, это интересно, но вроде они ничего не изменили… Постой!

– Ты забыл кое-что, – сказал Колин и озвучил недочитанный Сидом кусок объявления:

Внизу объявления красовалась подпись директора и печать.

– Вот так дела! – взялся за голову Сид. – Все золушки должны вернуться домой к двенадцати?

– Я рад, что всё прояснилось, – деланно веселился Колин.

– Чему рад? – с опаской спросил Сид.

– Я не иду на бал, – пояснил Колин, проводя пальцем по нужной строке объявления.

– Мы же договорились, – замогильным голосом произнёс его друг.

– Ты прекрасно знаешь, что ни одна девушка со мной не пойдёт, – сказал Колин, убирая с лица длинные волосы. – Рождественский бал теперь праздник для влюбленных.

– Но Кэтти не моя девушка! – возразил ему Сид, остановившись. – Слушай, а давай ты пойдешь с Кэтти, я приглашу Синдер, так уж и быть. А потом мы оставим их и пойдём развлекаться.

– Нет, – нахмурился Колин. – Это плохо.

– Колин, только пару минут назад ты согласился пойти на бал и повеселиться, а теперь идёшь на попятную! – возмущался Сид.

– Я не думал, что директор изменит правила, – защищался Колин. Но, видя, как расстраивается Сид, добавил: – Хорошо, я попробую что-нибудь сделать.

Колин, когда пришёл к себе в общежитие, понял, что погорячился с обещанием: подойти к девушке и пригласить её на бал оказалось для него невыполнимой задачей. Не приглашать же на бал Кимберли Бирн, в конце концов.

* * *

– Что?! – не верила своим глазам Синдер, дочитав объявление мистера Стида до конца.

– Я вижу, что ты очень хочешь пойти на бал, – усмехнулся некогда её лучший друг, подойдя к девушке.

– Кажется, ты не разговариваешь со мной, – сказала Синдер, скрестив руки на груди.

– Сейчас не об этом. Ты ведь хочешь на бал пойти? А без пары тебе туда не попасть.

– Ну, хочу я туда пойти, что дальше? – с вызовом ответила Синдер, готовая врезать Сиду по носу в любой момент.

– Подумала насчёт Колина? – напомнил ей Сид. – Пригласишь его на бал? Спорим, что нет!

Синдер засмеялась. Всполохи зелёного огня в её глазах всегда пугали Сида, но он понимал, что план почти удался.

– На что спорим? – спросила она, прижав друга к стене.

– Если ты проиграешь, то моешь полы в общей гостиной нашего факультета целый месяц, – на ходу придумал Сид.

– Хорошо, а если ты проиграешь, подойдёшь к Алексу и признаешься ему в любви!

Секунду он колебался. Но пари есть пари. Сид принял его.

– По рукам! – воскликнул парень. – Удачи тебе, Син!

– Тебе тоже, – довольно улыбнулась Синдер, полностью уверенная в своих силах.

Теперь она бродила по колледжу, заглядывая в каждый закоулок, чтобы встретить там Колина и пригласить его на бал. Она рассчитывала, что Колин, не избалованный вниманием девушек, с радостью согласится пойти с ней. Но чтобы осуществить этот план, ей нужно было найти Колина и поговорить с ним наедине, чтобы никто не увидел их вместе. Синдер очень нужно было попасть на бал, и её даже не пугала перспектива пойти туда с Колином. Его она планировала оставить сразу же, как только они пройдут через двери зала.

На следующий день после заключения пари с Сидом девушка увидела Колина возле библиотеки. Ну конечно, где же он ещё мог торчать! В коридоре никого кроме них не было, спозаранку в библиотеку студенты не ходили, тем более в преддверии рождественского бала. А на дверях библиотеки висел замок.

– Привет, Колин! – непринуждённо произнесла Синдер, уже мысленно представляя, как Сид признается Алексу в любви.

– Привет, – сухо поздоровался Колин, удивляясь счастливой улыбке Синдер.

– Пойдём со мной на бал! – прямо сказала Синдер изумлённому парню.

Повисло неловкое молчание. И у Синдер промелькнула в голове мысль, что она поспешила с выводами насчёт Колина, не настолько он прост, каким казался на первый взгляд.

– За что? – спокойно спросил Колин, выдержав паузу.

Синдер почувствовала, что улыбка постепенно сползает с её лица.

– Что? – не поняла девушка, начиная нервничать и смущаться.

– За что вы с Алексом постоянно меня мучаете? Тебе мало того, что ты и твои друзья всячески издеваетесь надо мной? Я не знаю, что ты задумала, да мне всё равно. В любом случае, мой ответ будет отрицательным. Предложи кому-нибудь другому сходить с тобой на бал.

Синдер была в неописуемом шоке от слов Колина, но отступать не собиралась. Похоже, ей придётся унизиться перед этим накрашенным ублюдком по полной программе. В качестве моральной компенсации Синдер пообещала себе четвертовать Сида прямо на балу, если, конечно, она туда попадёт.

– Неужели ты отказываешь мне? – стояла на своём Синдер, упорно краснея и начиная заикаться.

– Я знаю, что ты в колледже одна из самых красивых студенток. Хочешь сказать, что тебя никто не приглашал? – попал в самую точку Колин. Отвратительная правда резала по самолюбию Синдер.

– Э… Нет, все же думают, что я до сих пор с Алексом встречаюсь. Но я рассталась с ним.

– Я понял, что тебе нужно попасть на бал, но почему именно я должен идти с тобой? – заинтересовался Колин, пытаясь узнать правду.

– Сид твой друг, но он и мой друг тоже. В общем, я хочу помириться с Сидом, ты же знаешь, что я с ним поссорилась, – объяснила Синдер, надеясь, что Сид не рассказал Колину, из-за чего именно он с ней поссорился. – Сид был бы рад, если бы я пришла на бал с его лучшим другом.

– Всё ясно, – усмехнулся Колин. – Ладно, я пойду с тобой на бал, и то потому, что Сиду обещал, но не нашёл… Короче, пойдём на бал вместе. Только без глупостей!

Синдер от радости чуть не обняла Колина, но остановилась в самый последний момент. Она выиграла пари, осталось только пережить самое неприятное – пойти на бал вместе с Колином.

* * *

Синдер с подружками находилась в общей гостиной своего факультета, заканчивая последние приготовления к празднику, до которого оставалось всего пару часов. Девушки основательно подготовились, и сейчас вертелись возле зеркала в вечерних платьях. Подруги Синдер академическими успехами похвастаться не могли, но выглядели ухоженно до кончиков ногтей. Сид всегда подчёркивал тот неоспоримый факт, что милый и покладистый характер лучше бесконечно длинных стройных ног. Синдер и Сид быстро нашли общий язык между собой, но друзья у них были совершенно разные.

– Синдер, ты с кем пойдёшь на бал? Ты же с Алексом рассталась, – припомнила Эмили, платиновая блондинка в небесно-голубом платье.

– Я думаю, что Синдер правильно сделала, что рассталась с Алексом, – одобрила Мэгги, укладывая рыжие кудри. Эмили и Мэгги скорее походили на кукол, но не на живых людей. Настолько они были ослепительны, но в то же время неестественны. – Так с кем ты идёшь на бал? С лучшим другом, Сидом Филсуортом?

– Нет, – отрицательно покачала головой Синдер, боясь сказать правду.

– А я иду с Энди О’Салливаном, он с факультета иностранных языков. Но по секрету скажу вам, что я не против была бы пойти на бал с Колином, – высказалась Эмили, застёгивая колье.

Синдер дёрнулась и ударилась лбом о зеркальную раму.

– С кем?! – ужаснулась Мэгги.

– С Колином Томпсоном. Ну, тот парень, которого Алекс постоянно бьёт, – пояснила Эмили.

– Ты с ума сошла! – не верила своим ушам Мегги.

– А что? Он хорошенький, если его в порядок привести, ну, не знаю… Приодеть, пирсинг снять, то я думаю, он сто очков вперёд Сиду даст. Одно я знаю точно: он умнее Алекса и его приятелей. Такой, знаете ли, надёжный.

– Ох, Эмили, да что с тобой? – покрутила пальцем у виска Мэгги. Синдер в растерянности прислонилась к зеркалу.

– Не представляете? – понимающе улыбнулась Эмили. – А мне и правда нравится Колин.

– Он красится только чтобы скрыть следы от синяков, – уверила подругу Мэгги. Она не переваривала Колина. А от слов Эмили ей стало не по себе.

– Син, а ты что притихла?

– С кем ты идёшь? – спросила Мэгги. И Синдер поняла, что подруги не слезут больше с этой темы.

– Я иду на бал с Колином Томпсоном, – ответила Синдер и замерла в ожидании язвительных смешков.

Мэгги и Эмили раскрыли рты от удивления. Они обе молчали какое-то время, а Мэгги в ужасе думала, что Эмили и Синдер окончательно свихнулись.

– Ну, поздравляю… – неуверенно сказала Мэгги. – Судя по словам Эмили, Колин не такой уж и плохой вариант, а ты ведь знаешь, что она очень разборчива в парнях. Если, конечно, она не пошутила.

Слова Мэгги и Эмили не стали утешением для Синдер. Она знала, что Колина считают странным во всём колледже, а Синдер, одна из самых лучших и красивых студенток, пойдёт сегодня с ним на рождественский бал. Синдер не была уверена, что сможет это сделать, но проигрывать Сиду пари ей очень не хотелось.

* * *

Ровно без пятнадцати восемь Колин появился в гостиной факультета юристов. Все студенты уже давно спустились в зал, и Синдер планировала пройти незаметно, как самая последняя, надеясь, что таким образом её и Колина не увидят.

Когда она вышла из своей комнаты, то чуть не упала – а Эмили оказалась права: стоило Колину привести себя в порядок – смыть с лица краску, причесаться, надеть костюм, как он сразу же преобразился, казалось, что он сошёл с глянцевых страниц журнала. Слишком идеальная картинка. Синдер даже засомневалась, что перед ней стоит Колин.

– Отлично выглядишь, – признала это Синдер, поправляя чёрно-белое платье длиною в пол. Ей показалось, что рядом с Колином она выглядела не так красиво, как обычно.

Колин был очень высок, и Синдер надела умопомрачительные шпильки. Она умела на них ходить, но, проходя по коридору, зацепилась одной шпилькой за гвоздь в полу и чуть не упала.

– Осторожно, – поймал её Колин. – Давай руку! Ты что, волнуешься?

– Я? Да, есть немного, – слегка покраснела Синдер, озираясь по сторонам.

– Волнуешься, потому что со мной не хочешь идти? Или боишься, что нас увидят вместе? – сообразил Колин и, не захотев выслушивать оправдания, добавил: – Я чувствую, когда мне врут, поэтому лучше молчи. Даже если это так, то пускай. Все же думают, что я придурок.

Синдер поймала себя на мысли, что лучше бы она помыла полы в гостиной своего факультета.

Она вырвала свою руку из руки Колина.

– Ой, ну ладно тебе! Будешь и дальше строить из себя смущённую принцессу? – фыркнул Колин, взглянув на бледную Синдер. Настроение испортилось у обоих.

Пройти незамеченными на бал им, конечно, не удалось. Зайдя в зал, Синдер ловила на себе косые взгляды окружающих, но стерпела все насмешки и перешептывания. Когда она подошла к Сиду и Кэтти, то с плохо скрываемым удовольствием напомнила другу про пари.

– Привет Сид, Кэтти! – улыбнулась Синдер, таща за собой Колина. – Не веришь глазам своим, Сид?

– Ух ты, как здорово вы выглядите! – ошалело произнёс Сид.

– Ты не забыл кое о чём? – намекнула ему Синдер.

– Нет, конечно, – хмуро сказал Сид и ужаснулся. – Да он и сам сюда идёт!

Алекс, завидев издалека Синдер и Колина, пришёл в бешенство и захотел с ними немедленно разобраться.

– Вот так сюрприз, Синдер! – воскликнул громила. – Ты чего, вот с этим встречаешься, что ли?

Он кивнул в сторону Колина.

– Она со мной встречается, – встал на защиту друга Сид, он не хотел, чтобы Алекс вновь начал преследовать Колина и издеваться над ним, как прежде.

– С тобой? – прищурился Алекс. – Так я и знал, надо было раньше сообразить. Тебе это просто так не сойдёт с рук, Филсуорт! Понял меня?

Он толкнул Сида в грудь и быстро скрылся в толпе студентов.

– Зачем ты сказал, что мы якобы встречаемся? Это ложь! – возмутилась Синдер. Алекс с дружками находился далеко от них и не слышал этого разговора.

– Ложь, конечно. Я не хотел, чтобы у Колина опять были неприятности.

– Тогда я хочу, чтобы ты знал, Колин. Мы с Сидом поспорили на тебя, – начала Синдер, Колин внимательно слушал. – В общем, я спор выиграла – я пригласила тебя на бал.

– Я так и знал, что здесь есть какой-то подвох, – криво улыбнулся Колин. – И что же должен сделать Сид?

– Он должен признаться Алексу в любви, – ответила довольная Синдер.

Колин засмеялся, сняв напряжённую обстановку.

– Син… Пожалуйста, не надо! – взмолился Сид.

– Пари есть пари! – твёрдо стояла на своем Синдер.

– Ладно, я пошёл, – угрюмо пробурчал Сид и отправился в толпу на поиски Алекса.

– Весело же у вас! – засмеялась Кэтти. – А с ним всё будет в порядке?

– Да, – неуверенно ответила Синдер, думая, что Сиду улыбнётся удача, если он сумеет убежать от её бывшего парня.

Бал проходил слишком уныло. Мистер Стид распорядился, чтобы на сегодняшнем мероприятии не было ни капли спиртного – вынужденная мера во избежание драк.

Синдер подумала, что зря явилась на бал, повеселиться как следует у неё не получалось. Колин не отходил от неё ни на шаг, и девушку это сильно напрягало. Рождественский бал становился мероприятием для влюбленных пар, а не для посторонних друг другу людей. Колин тоже это чувствовал, но не знал, как уйти. Ему не хотелось бросать девушку посередине праздника, а Синдер даже и не думала собираться в общежитие.

– С дороги! С дороги! – кричал Сид, убегая от обезумевшего Алекса и расталкивая всех.

– Ого, похоже, Сиду сейчас достанется, – испугалась Кэтти, понимая, что остатки вечера ей придётся провести без парня.

– Что же я наделала? – схватилась за голову Синдер. Она последовала за Сидом и Алексом, чтобы всё уладить.

Пробираясь через танцующую толпу, Синдер на мгновенье потеряла их из виду.

Выскочив на балкон, она увидела там Сида, который вытирал кровь с лица. Алекса уже не было рядом с её лучшим другом, это немного успокоило девушку. Только на Сида было страшно смотреть.

– Это я ещё легко отделался, – признался Сид, останавливая кровь из носа.

– Прости меня! Прости, пожалуйста, – дрожащим голосом произнесла Синдер.

– Вот, что я хотел услышать! Ну что, мы снова друзья?

Синдер кивнула.

– Оденься, здесь холодно, – посоветовал ей Сид. Сам он уже замёрз, так как оставил свой пиджак в зале. – Вы с Колином неплохо смотритесь вместе.

– Я пригласила его, чтобы с тобой помириться, – честно сказала Синдер. – Было бы неплохо и у него прощения попросить, но, кажется, что он меня ненавидит. Он такой грубый и злой сегодня… Не хочу возвращаться.

– Я же Кэтти оставил в зале, – вспомнил Сид. – Надеюсь, она не будет считать меня идиотом и слабаком после всего случившегося.

– Кэтти без ума от тебя. Как и все остальные девушки в колледже. Почти все, – добавила Синдер, чтобы Сид не загордился собой.

– Пошли в зал, Колин заждался уже.

– Прекрати говорить ерунду! С чего ему ждать меня?

Дверь балкона распахнулась снова, в этот раз на пороге появился Колин, который не стал ждать Синдер в зале, а решил сразу же найти её до окончания бала. Ему давно хотелось смыться с праздника, но он решил, что должен предупредить свою как бы девушку о побеге.

– Холодно, как вы здесь сидите? Ты ведь замёрзнешь! – подошёл он к Синдер и накинул пиджак ей на плечи. – Алекс уже ушёл, так что, Сид, пойдём в зал. Тем более скоро двенадцать, пора расходиться по общежитиям.

– Точно, надо Кэтти найти, – вспомнил Сид, вставая с перил. – Если не считать разбитого носа, то я с уверенностью могу сказать, что мы не зря сюда пришли. Весело же было, да?

Колин и Синдер неуверенно переглянулись. Синдер чувствовала себя неловко после признания Колину о споре с Сидом.

– Ладно, Колин, спасибо, что составил мне компанию. Ты меня очень выручил, – сказала Синдер, собравшись уходить.

– Я провожу тебя, – вызвался Колин. Он вёл себя как джентльмен, но был достаточно сдержан и немногословен.

До общежития они добрались быстро, за всю дорогу не проронив ни слова. Синдер про себя отметила, что Колин очень мило ухаживал за ней весь вечер, словно они встречались. Однако он держал дистанцию и ухаживал только потому, что того требовали правила этикета.

– Спасибо, что проводил меня, – улыбнулась Синдер, возвращая Колину его пиджак.

– Это входило в мои обязанности, в конце концов, – сказал Колин, не спеша уходить. Синдер показалось, что он хочет что-то сказать, но не может решиться на это.

– Я хотела бы поговорить с тобой, – волновалась Синдер.

– И я тоже.

– Я… Давай сначала я скажу, – предложила она, сделав один робкий шаг навстречу и тут же два назад.

– О, Синдер! – в коридоре появилась Алиса – одна из поклонниц Сида, и была не одна, а с подружками. – Я слышала, ты встречаешься с Сидом. А этот что здесь делает?

Алиса кивнула в сторону Колина и продолжила:

– Ты же говорила, что Колин противен тебе.

– Да, и что он похож на придурка, – добавила одна из подружек Алисы.

Алиса и остальные девушки вспомнили всё, что Синдер когда-то говорила о Колине. Это было ужасно, Синдер даже не могла сказать слово в свою защиту – сказанное вездесущей Алисой было правдой. Сейчас вся эта правда выходила Синдер боком. Она прекрасно понимала, что Колину слушать такие отвратительные новости о себе очень неприятно – он даже покраснел.

Когда подружки, пожелав парочке весело провести ночь, разошлись по своим комнатам, Синдер в панике не знала, что сказать.

– Я пойду, всего хорошего, – опомнился Колин. – Надеюсь, вечер тебе понравился.

– Колин… – произнесла Синдер, пытаясь остановить его, но Колин даже не обернулся. – Вот чёрт, я убью Алису!

За перепалкой студентов наблюдали двое. Эйден Томпсон, возглавлявший отдел безопасности адского министерства, наконец-то, получил допуск к ведению деятельности на средней земле. Он и зеленоглазый блондин, стоя у зеркала в вестибюле, ловили каждое слово студентов.

– Твой сын держится молодцом, – хмыкнул Макс, придирчиво глядя вслед уходящей дочери.

– Будь у меня больше полномочий, я бы помог ему, но…

– Ты понимаешь, что скоро произойдёт нечто непоправимое. Как ты смиришься с этим?

– Поджарю на костре твою девчонку, – процедил сквозь зубы Эйден. – У тебя же на глазах.

Нефилим рассмеялся. На смертных Максу было плевать, даже на тех, кто состоял с ним в непосредственном родстве.

– Скучная у нас работа, – вздохнул Макс. – Жду не дождусь того момента, когда мы будем снова в деле.

Эйден хмуро посмотрел на нефилима. Он мог бы вынести любые пытки, штрафы и притеснения в аду, но работать рука об руку с лживой тварью, бежавшей с небес, хотелось меньше всего на свете.

* * *

– Ну и как? Получилось с Колином поговорить? – поинтересовался на утро за завтраком Сид. Он выглядел довольным и весёлым, несмотря на разбитый нос.

– Почти, Алиса помешала, – пробурчала Синдер, настроение у неё было на нуле. Синдер в подробностях рассказала, что вчера произошло, от всего сказанного у Сида глаза на лоб полезли.

– Ничего себе, Син! – воскликнул он, отодвинув от себя тарелку с кашей. – А Колин что?

– Ушёл, разумеется, – хмуро произнесла Синдер. – Тебе бы такое услышать. Короче говоря, Колин был и остается только твоим другом. После всего, что я наговорила про него, Колин ни за что не простит меня.

– Да, дел ты, конечно, натворила, – покачал головой Сид. – Давай я помогу тебе, поговорю с ним.

– Нет, Сид, – отрицательно покачала головой Синдер. – Если я и решусь у него прощения попросить, то сделаю это сама.

– Понял. Ты же подошла к нему и пригласила на бал! Значит, и сейчас сможешь подойти.

– Тогда мы с тобой поспорили! – напомнила другу Синдер.

– Ладно, давай ещё поспорим, – предложил Сид.

– Нет, с меня хватит! – замахала руками Синдер.

Она отодвинула от себя тарелку.

– Не могу это есть! – поморщилась она.

– Да ладно, не бери в голову! – подбодрил её Сид. – Забудь про Алису. Думаю, что Колин забыл уже, он не забивает себе голову подобной ерундой. И тебе не стоит.

– Я знаю, просто такой неприятный момент… Так стыдно мне ещё никогда не было. Я даже посмотреть в его сторону не могу.

Сид широко улыбнулся.

– Ты бы видела лицо Кэтти, когда она увидела меня вчера с разбитым носом. Я сразу же перестал быть для неё красавчиком, – хмыкнул Сид, ощупывая свой нос.

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Больше Алекс ко мне не подходил с разборками. Это радует. Классный вечер вчера был! А ведь впереди Рождество! Так что вчера у нас была генеральная репетиция перед рождественскими гулянками!

– Меня уже ничего не интересует, – опустила голову Синдер.

– Хватит заниматься самоедством, – посоветовал ей Сид. – Тебе от этого не будет никакой пользы.

Синдер в глубине души полностью согласилась с лучшим другом. Ей было плевать на то, что сказала Алиса и её подружки, но перед глазами постоянно всплывало выражение лица Колина, который узнал, что о нём думает девушка, пригласившая его на бал. Синдер не в первый раз подумала, что совесть у неё всё-таки есть, и сегодня ей было стыдно, хотя раньше она такого чувства не испытывала вовсе.

А Колин без аппетита доедал кашу и думал о рождественском бале. Ему было плевать на то, что Алиса с подружками вчера рассказали: Колин давно уже был глух к подобным насмешкам. Сейчас Колин опять думал о НЕЙ, вспоминал, какая ОНА была красивая на вчерашнем балу и очень сожалел о том, что не пригласил ЕЁ на танец.