Питерская штаб-квартира Братства располагалась в старом, ничем не примечательном с виду доме. Ну, может, в парадной чище, чем обычно, да народ тут уж больно тихий и мирный. А еще никто не подслушивает под дверью. Этой конкретной сейфовой дверью, перед которой лежит такой аккуратненький, вязанный крючком из старых пестрых тряпок коврик.
Лука не очень бережно опустил на пол их сумки, присел на корточки и приподнял за край это рукодельное чудо. Краем глаза он заметил насмешливо-внимательное выражение лица Эльзы. Ладно…
Прикинув, где было бы удобнее вытащить нужную вещь, он сделал пару ненужных пассов и достал ключи прямо из воздуха. Опять взглянул на девушку. Выражение ее лица не изменилось.
Подавив раздражение, он выпрямился, открыл дверь и преувеличенно вежливым жестом пропустил ее вперед.
Квартира была шикарной. Высоченные потолки, просторные комнаты, идеальная отделка, паркет, портьеры, дорогая мебель, новомодная техника. Эльза даже и не подумала осмотреться. Лука тоже решил не глазеть по сторонам, благо что все это было ему хорошо знакомо. Он прошел в спальню. Широкая кровать, застеленная настоящим шелковым бельем, компактный шкаф-купе, небольшое зеркало в антикварной раме и прикроватная тумба. Просторно, просто и со вкусом. Но его это не волновало.
Рыцарь достал нож, поморщился в ожидании болевых ощущений, а потом резко уколол палец на правой руке. Как только капелька крови приготовилась сорваться вниз, он приложил палец к полу. И тут же вспыхнули ярким золотистым цветом линии защитных полей, формул и знаков.
– Будешь спать там, – сухо оповестил он девушку, заматывая палец платком. – Это для защиты.
– Вижу, – кротко отозвалась она, отвернулась и направилась в гостиную.
– Так чем ваша светлость недовольна? – потеряв терпение, осведомился Лука.
– Да так… – наигранно беспечно соизволила она отозваться.
Он ждал. В конце концов, он тоже умеет изводить собеседника молчанием. На Герасиме натренировался.
Рыцарь подошел к мягкому креслу белой кожи и вальяжно уселся, пододвинув к себе пепельницу.
Эльза наградила его сердитым взглядом. Он лениво улыбнулся. Что? Радует, когда приходится ждать?
– Эмрис Амброзий? – вдруг спросила она язвительно. – Что за тупость?
– Чего? – он оторопел.
– Эмрис Амброзий, – терпеливо повторила девушка. – Так было написано на полу… там. Я прочла.
– Ну да, – он поморщился. – Я должен был догадаться, что ты знаешь старогаэльский. Он не мог не научить тебя своему родному языку. Говорят, при жизни он был очень самолюбив. На чем Нимуэй его и прихватила.
– При чем тут Мерлин? – она повысила голос. – При чем тут дева Озера? Что за бред?
– Отлично, детка, – он развел руками. – Значит, ведьмы, оборотни и прочее – не бред. А призраки и феи – это через край?
– Какие, к черту, призраки? – Эльза заметалась по комнате.
– Обычные, – устало пояснил он. – Или почти обычные. В общем, на данный момент только четыре неприкаянных души имеют право легально возвращаться в мир смертных. Мельхиор, Гаспар, Балтазар и… Амброзий.
– Еще и библейские волхвы? – она зло усмехнулась. – Просто цирк какой-то.
– Если бы ты их видела, то поняла бы, насколько права, – Лука решил, что лучше всего вести разговор в легком тоне, как о погоде. – За века у этих старых козлов дико испортился характер. По крайней мере, у волхвов. Уж поверь, это нечто. Гаспар держит клинику для Братства. У Балтазара что-то вроде реабилитационного центра для ведьм, лишенных силы. Он как-то склоняет их к помощи Служению. А Мельхиор… Старый маг. Он один из тех, кто обучает Рыцарей магии. А вот Мерлин, как я считал, по-прежнему должен был спать в хрустальном гроте. Пока сегодня не увидел обряд изгнания… Обычно им дают дожить в новом теле, тогда дух отлетает после естественной смерти того, в кого они вселились. А это… – он печально покачал головой. – Даже не знаю, как это назвать помягче. Фигово это.
– Лу, – Эльза вдруг метнулась к его креслу, присела перед ним на корточки. – Милый мой, замечательный Лу. Пожалуйста. Я очень тебя прошу, не становись самым большим разочарованием в моей жизни.
– Да я этого как-то и не планировал. – Она его уже почти пугала своей пафосностью.
– Грааль для меня – религия, – сказала она, очень искренне и как-то… будто собиралась лишний раз его в этом убеждать. – И она для меня многое значит. Как и то, что ты разделяешь мои убеждения. Но, Лука… Ты начитан, у тебя немалый опыт… Но все же я не хотела бы, чтобы ты оказался обычным фанатиком, искателем Грааля!
– Ох, ни фига себе! – взвился он. – Фанатик, значит, да? Мило. Хорошо, детка. Давай, расскажи мне свое видение событий. Ну, что? Твой научник вдруг чокнулся и начал творить странные обряды, пока совсем крышак не съехал?
– Не знаю, – она надулась. – Возможно. Вполне возможно, что этот круг он начертил сам. Проверял что-то…
– И тут у него неожиданно отбило мозги? – продолжал Лука раздраженно. – И эта странная рана… Если уж он решил кончать с собой, чего тогда просто не перерезал нормально вены?
– Тут, я думаю, на него все-таки напали, – ее настрой таял на глазах. – Еще и эта приоткрытая дверь…
– А вот если бы на него напал какой-то обычный вор или уж на крайняк маньяк недоделанный, – гнул свое рыцарь, – то он мог твоему профессору просто что-то вколоть. Чего резать-то?
– Не знаю! – она всплеснула руками, поднялась и опять стала кружить по квартире. – Может, и вкололи! А в твоей версии – зачем ему руку резали?
– Ты сейчас видела, как я защиту активировал? – уже спокойнее напомнил он.
– Да, – нехотя отозвалась Эльза.
То, что она видела буквально несколько минут назад, было очередным доказательством странностей, существование которых ей так не хотелось допускать.
– Вот и там та же фигня, – с видом лектора продолжил рыцарь. – Его кровь нужна была для начертания знаков, их активации, а заодно ее добавляют, совсем чуть-чуть, в ту адскую смесь, что так погано воняла. К обычному ладану, кладбищенской крапиве, мандрагоре и… Кстати! В эту смесь входят и еще несколько весьма редких трав, которые найти в России просто нереально. Как, впрочем, и на Туманном Альбионе. Он увлекался сбором зелени?
– Нет, – это прозвучало уже просто жалко. Девушка почти сдалась. – Но зачем это все?
– А зачем в нас стрелять? Зачем пытаться уничтожить тебя, чуть ли не любой ценой? – он развел руками. – Напомню, твой профессор знал, кто ты. Теперь я однозначно в этом уверен.
– Хорошо, – вот ведь упрямая. – Тогда скажи мне, как нормальный… Я повторяю, нормальный мужчина, пусть и пожилой, мог спокойно позволить себя калечить, да еще и смотреть, как кто-то орудует в его квартире, поганя пол всей этой чепухой? А это наверняка заняло немало времени.
– А вот так!
И Лука взмахнул рукой, посылая в нее сонные чары. Это было подло, это было, в общем-то, даже жестоко. Но она его достала! Его все достало!.. Тем более он все равно не дал бы ей долго спать…
Эльза отреагировала удивительно быстро, хотя, с точки зрения рыцаря, совершенно бессмысленно. Она просто выставила руки вперед, будто пытаясь остановить летящий в нее невидимый шар…
Полыхнуло белым. Не сильно, но резко. От неожиданности Лука зажмурился. А когда открыл глаза, Эльза по-прежнему стояла посреди комнаты, выставив вперед руки, и смотрела на него полными обиды и изумления глазами. И никакого воздействия чар!
– Извини, – Лука почувствовал себя нашкодившим третьеклассником.
– Что это было? – тон у нее был почти жалобный.
– Я хотел тебе показать… – он поймал себя на том, что даже начал заикаться. – Это были сонные чары.
– И ты хотел мне показать, как они действуют? – девушка сложила руки на груди с самым недобрым видом. – На мне? И как бы я смогла это оценить?
– Извини, – опять покаялся Лука. – Глупо вышло… Просто… Просто ты меня достала. Знаешь, фанатиком меня еще никто не называл.
– Ясно, – вроде бы она не собиралась скандалить. – А… что это было? Ну… такое свечение?
– Я бы сказал, что это защитные чары, – он устало потер переносицу. – Твои чары. Вот так вот. Кстати, примерно то же было, когда ты поймала крестик тот чертов.
– Меня это пугает, – после некоторой паузы призналась девушка.
Его это не только пугало. У Луки появилось какое-то очень нехорошее предчувствие. Где-то в глубоких уголках памяти встрепенулось некое воспоминание.
Учился он, как и любой студент, спустя рукава. Да еще с учетом довольно натянутых отношений с Мельхиором, которого рыцарь считал ужасным занудой. Но все же, все же…
Что-то там было о разрушении чар… О ком-то, кто способен их разрушать. И этот пока еще не опознанный персонаж заранее заставлял Луку покрываться холодным потом.
– Меня тоже, – сказал он Эльзе. – Но по каким-то другим причинам…
– Так все-таки Мерлин? – еще немного помолчав, сказала она, усаживаясь в кресло напротив.
– Да, – рыцарь устало потер переносицу. – И я от этого не в восторге. Если за этим стоит Нимуэй, хорошего не жди.
– Дева Озера, – девушка кисло улыбнулась. – Феи, призраки, вервольфы… И чары. Мои собственные чары… Что просто убивает. А ты кто? Может, Рыцарь Круглого стола? Или может быть, даже Рыцарь Грааля?
– Вообще-то это одно и то же, – сухо ответил он. – Ты не знала? Он тебе не говорил?
– Нет, – у нее даже глаза расширились от изумления.
– Еще бы! – он усмехнулся. – Если бы он это ляпнул, Нимуэй ему бы яйца оторвала… Фигурально выражаясь. А насчет Круглого стола… Обычная логика, – теперь встал с кресла рыцарь и отправился дозором по комнате. – Вспомни классиков. Королевство Артура ослабело, когда рыцари ушли на поиски истины. Что принимается за истину, мы оба знаем. И вот трое ушли. Галахад наложил на себя руки после лицезрения Святыни, Персиваль… этот был невменяем еще ранее. Остался Борс, нареченный Пеласом Королем-Посредником между миром Грааля и миром людей. И Борс вернулся ко двору… А там…
– Ну, я полагаю, к тому времени Артур уже должен быть мертв, – подхватила Эльза. – Ведь королевство ослабело после их ухода, и тут имело место предательство и дуэль с племянником или даже сыном.
– Верно, – покладисто согласился рыцарь. – Но, как ты помнишь, трон уже был занят другим королем. Однако Борс передал мудрость остальным.
– То есть он их как бы обратил в свою веру? – переспросила девушка.
– Естественно, – кивнул он. – Ведь трон Мунсальвеша, или Корбеника, как тебе удобней, тоже пустовал. А только Борс и остался претендентом. Значит, ему надлежало вернуться. Но функция посредничества должна была быть выполнена.
– Тогда Королем-Посредником и становится король Камелота, – догадалась она. – Но послушай, я всегда считала, что Камелот – это реально существующий замок.
– Ну да, как та же Шамбала или Китеж-град, – Лука пожал плечами. – Когда-то, может быть. Хотя… А кто первым написал о Короле Артуре и Рыцарях?
– Кретьен де Труа, – Эльза даже удивилась. – Мы же это обсуждали.
– Де Труа первым писал о Граале, – возразил рыцарь. – А еще до него был некий Вас…
– Ой! – она вскочила. – Конечно! Артур и его рыцари как вестники иного мира! Идеального королевства! Ой…
Она шлепнулась обратно в кресло.
– Лу! Это выше моих сил… – Эльза жалобно посмотрела на него и потянулась за сигаретами. – Ведь все лежит на поверхности.
– Ага, – он тоже решил перекурить. – А кто-то тут рассуждал, что мало кто любит копаться в мифах и легендах… Ладно уж. Фиг с ними со всеми. Кстати, а ты не думала все же разобрать свои вещи? Сумка так и валяется.
– Дай докурю, – девушка устало подперла голову рукой. – Знаешь, все так логично. Про Рыцарство. Но вот феи и призраки… Да и иллюминация там на полу. И как это все совместить?
Он мог только развести руками. Как? Да вот так! Он всю жизнь живет враскоряку. Между Зачарованным королевством и этой скучной и серой реальностью. Да еще и работает здесь. Типа санитар леса.
– Пока ты приходишь в себя, – Лука решил немного ее развлечь. – Скажу, что в твоей любимой сказке, та, которая «Дикие лебеди», тоже кое-что есть. Ведь эти милые детки с крылышками и их сеструха не кто иные, как отпрыски Персиваля. И пацаны тоже служили Граалю.
– «Лебедь», – она кивнула. – Лоэнгрин. Рыцари-лебеди. Нормальное у вас прикрытие. Ну, ладно, – Эльза встала. – Прости меня. Я погорячилась. Хотя дело не в тебе.
– Ты мне это уже говорила, – напомнил рыцарь.
– Прости, – она попробовала улыбнуться. – У меня такое чувство, что мне всю жизнь врали. Дядя Олег, Пелагея, Александр Юрьевич… Меня накачивали знаниями, к чему-то готовили и в то же время от меня скрывали все, что так для меня важно. А сейчас я просто чувствую себя полной дурой.
– Ты не дура, милая, – Лука подошел и легко поцеловал ее в губы. – И то, что я все еще с тобой, тому прямое доказательство. Я бы не стал так возиться с блондинкой.
– Хорошо, что я перекрасила волосы, – усмехнулась она чуть натянуто. – Я пойду.
Он кивнул, поднял с пола свою сумку. Ему тоже не помешало бы разобрать шмотки. Лука вынул черный костюм, точную копию того, что был на нем, понес к шкафу и тут услышал мурлыканье сотового. Пришла SMS.
Рыцарь досадливо поморщился, но решил вернуться за аппаратом, волоча костюм за собой.
«Загляни в спальню», – писал Вульф.
Лука нахмурился. С чего бы это? Начальник решил напомнить о необходимости активировать защиту? Или он там что-то не заметил?.. И тут из соседней комнаты послышался крик Эльзы.
Костюм так и не попал в шкаф. Рыцарь просто отшвырнул его на пол и, вытащив пистолет, метнулся в спальню. Дежавю.
Девушка сидела на кровати, прижимаясь спиной к стене и поджав под себя ноги. Но вот вервольфа на полу не было. Да и окно было целым. И вообще, ничего нового в спальне не появилось.
Лука уже хотел поинтересоваться «Чего кричим?», как услышал до боли знакомый, чуть жеманный женский голос.
– Здравствуй, рыцарь.
Странно, что он не последовал примеру Эльзы и не заорал. Сказалась только многолетняя выучка.
– Здравствуй, моя красавица.
Лицо Девы Озера смотрело на него из зеркала. Отличная шутка! При встрече он выскажет Вульфу пару ласковых.
– Старший сказал, что ты опоздал, – в голосе Нимуэй послышались холодные нотки.
– А ты будто не рада заполучить своего любовничка обратно в теплое гнездышко? – язвительно поинтересовался он.
– Не дерзи.
А вот это было что-то новое. Теперь она говорила с ним как усталая женщина. Почти обычная женщина.
– Значит, не рада, – прокомментировал Лука. – Что это был за гениальный план на этот раз?
– Что там произошло? – она просто отказалась принять участие в их обычной игре. Нет, что-то с Нимуэй не так.
– Я задал вопрос первым, – напомнил он упрямо.
– Лука, – а вот это практически удар ниже пояса, – просто ответь мне. Это важно. Для всего Королевства.
И тут рыцарь понял одну вещь. Если бы Нимуэй вообще могла биться в истерике, хотя бы чисто теоретически, то это выглядело бы именно так.
– Обряд изгнания, – нехотя ответил он.
– А тело?
– Человека не убивали, – Лука вспомнил, что Эльза тоже здесь, и бросил на нее извиняющийся взгляд. Вряд ли девушка в восторге от того, что ее профессора именуют просто «тело». Однако Эльза продолжала смотреть только на Деву Озера. А Нимуэй позволила себе брезгливо поморщиться.
– Варварство, – коротко прокомментировала она.
– Я заметил. И что?
– Я не обязана отчитываться перед тобой, рыцарь, – в своей любимой надменной манере продолжала Дева. – Но я скажу. Я только страж. Мне отдали его за некоторые услуги, которые я оказала Двору и Корбенику. Но его дух подчиняется только указаниям свыше. Я же была обязана следить, чтобы его миссия не закончилась раньше времени.
– С ума сойти! – картинно восхитился рыцарь с полагающейся долей иронии. – Оказывается, не только ты специалист по коварным планам. Но вопрос прежний, красавица. Что же это за план?
– Я не знаю, – он мог не сомневаться в ее честности. Нимуэй была ох как не в восторге, что и ее не просветили. – Что-то происходит… Лука.
– В глобальных масштабах? – он нахмурился, есть из-за чего занервничать. – И то, что Амброзия выбили из тела, не есть хорошо… А как ты узнала, что ему… ну, грозит опасность, что ли?
– Старые раны еще долго болят, рыцарь, – и Нимуэй многозначительно улыбнулась.
– Знаешь, – он усмехнулся, – я так рад, что у нас не сложилось, красавица. Я не хотел бы быть такой раной. И комнатной собачкой на привязи.
– Возможно, и он не хотел! – Лука даже вздрогнул, услышав голос Эльзы.
Он почти забыл о ее присутствии. Вроде, сидела боялась, а теперь рвется в бой. Да еще против кого?
– Я не спрашивала, – в голосе феи прозвучали так знакомые ему холодные нотки.
– Он обучал меня, – девушка слезла с кровати и шагнула ближе к зеркалу.
Лука наблюдал общение дам. Нимуэй некоторое время рассматривала Эльзу с каким-то задумчивым выражением лица, чуть склонив голову набок, как это делают кошки. Потом вдруг улыбнулась. Тепло и приветливо.
– Тебе повезло, – сказала она девушке. – Он хороший учитель.
– Вот только учил ли он меня тому, чему учил тебя? – Эльза не собиралась сдавать своих позиций.
– Я не советовала бы ему этого пробовать! – теперь в голосе Девы звучала неприкрытая угроза.
– О! – обрадовался Лука. – О чем я тебе и говорил, детка.
Нимуэй бросила на него оценивающий и чуть вопросительный взгляд, а потом опять переключила все свое внимание на девушку.
– Рыцарь привез мне мальчика… Это же твой брат? – Эльза изменилась в лице. – Ему лучше… И ты увидишь его раньше обещанного срока…
– Надеюсь, вы не собрались посвящать его? – забеспокоился рыцарь. – Ему всего десять!
– Никто не собирается совершать ошибок, – надменно заявила Дева, повернувшись к нему.
– Ну да, – он не удержался от злорадства. – Одного раза вам хватило… Кстати, не знал, красавица, что дозваться тебя так легко.
– Нелегко, рыцарь, – похоже, она сегодня была не в лучшем настроении. Хотя кому нравится проигрывать. – Я прихожу тогда, когда считаю нужным.
Изображение начало расплываться, будто зеркало запотело. Дева уходила обратно в Зачарованный мир.
– Будь осторожен, – услышал Лука напоследок. – Ты мне еще нужен…
– Не дождетесь! – но это он уже говорил своему собственному отражению. Ну и фиг с ней!
Рыцарь обернулся и посмотрел на девушку. Вид у нее был одновременно и испуганный, и воинственный.
– Она никогда не отвечает на вопросы прямо? – поинтересовалась она.
– О, да! – саркастично ответил Лука. – В самую точку, милая. Наверное, она даже гордится этим своим умением!
– Думаю, ты прав, Лу, – Эльза чуть улыбнулась. – Хорошо, что у тебя с нею не сложилось. Она очень красивая. Я даже приняла бы ее за ангела, но… она очень холодная.
– А еще очень коварная, – заметил он. – Нимуэй привыкла жонглировать мужиками, как цирковыми шариками. И делает она это только сиянием своих прекрасных глазок. Стерва!
– Это и стало причиной вашей неудачи? – девушка направилась в гостиную, опасливо косясь на зеркало.
– Причиной нашей неудачи стало совсем другое, – Лука нахмурился.
Он наблюдал, как Эльза подняла с пола его костюм, чуть поправила, отряхнула, понесла к шкафу.
– Расскажешь? – как бы между делом поинтересовалась она.
– Оставь ты это барахло, – он перехватил ее руку, когда девушка потянулась к его сумке, собираясь и дальше заниматься раскладыванием вещей. – Пойдем посидим, перекурим… И расскажу.
– Похоже, я зря полезла в эту историю, – вглядываясь в его лицо, заметила Эльза, но послушно пошла за ним к креслам.
– Теперь это все уже не важно, – он прикурил. – Хотя раньше все здорово доставало. Как она там сказала? Старые раны долго болят? Вроде того. Видишь ли, детка, в любой организации существует неизбежное зло. Знаешь какое?
– Даже не догадываюсь, – она улыбнулась чуть иронично.
– Бюрократия, – пояснил Лука. – Которую изредка называют красивым словом – «традиции».
Она удивленно подняла брови.
– Даже у вас?.. – Вдруг она вся напряглась. – Прости… Ты ведь все-таки и правда Рыцарь Грааля?
– Да, – кивнул он. – Хотя не знаю, как еще тебе это доказать… Нас по традиции двенадцать. И плюс, конечно, Король. Магия чисел.
– Двенадцать апостолов, двенадцать знаков Зодиака, – подхватила девушка. – Я понимаю.
– Ну да, – честно говоря, рассказ давался ему с трудом. – Трое из нас – Старшие Хранители. В память о тех троих, что отправились на поиски Грааля. И девять обычных Рыцарей. По числу детей тех же троих. Семеро сыновей Персиваля и по одному от Галахада и Борса.
– А ты? – тут же переспросила Эльза.
– Я не рвусь в фавориты, – любимая усмешка на этот раз получилась несколько кислой. – Я обычный рыцарь. И не спешу делать карьеру. Потом поймешь почему… Так вот. По традиции, все той же, принято считать, что существует ограниченное количество путей Служения. По числу известных рыцарей. Старшие и Король наблюдают за нами с момента нашего посвящения. А потом именуют. В честь кого-то из известных. В нашем поколении уже есть Говейн, Тристан, Ивейн… Остальные же пользуются кличками, которые получили от братвы или придумали себе сами.
– Вот почему мне показалось, что и Лука не твое имя, хотя подходит тебе больше остальных, – девушка слушала очень внимательно, подавшись вперед в своем кресле.
– Правильно, – он опять кивнул и решил прикурить новую сигарету прямо от окурка истлевшей. – Но дело в том, что Нимуэй пророчила мне одно весьма конкретное имя… Я должен был стать Галахадом.
– Ох, ни фига себе! – Эльза чуть не поперхнулась дымом. – Лу! Это круто!
– Да не то слово! – он вскочил с кресла и зашагал по комнате. – Они меня учили, они меня тренировали, они все и всегда относились ко мне как к особенному! А кто-нибудь спросил: оно мне надо? Вот ты говоришь, что чувствуешь себя погано, будто тебе всю жизнь врали. Та же фигня, детка! Я тоже чувствовал себя погано. Меня кто-то спросил?
– Но ты же им не стал? – с некоторой опаской поинтересовалась она.
– Нет! – Лука злорадно улыбнулся. – Я отказался от именования! Видела бы ты лица Короля и Нимуэй! Да и Первый Рыцарь не лучше. Хотя в глубине души он был счастлив. Только Вульф не стеснялся в поздравлениях. Он-то меня понимает.
– Вульф? – о нем Эльза не знала.
– Мой учитель и начальник, – пояснил рыцарь. – Вообще-то он Беовульф. И это, естественно, тоже только прозвище. Настоящее имя не скажу, не имею права. Если сочтет нужным, раскроется сам. Тут все по сказке.
– Ясно, – подумав, кивнула девушка. – Я считаю, ты прав. Я за тебя.
– Спасибо, милая, – теперь уже он улыбнулся ей открыто и искренне. Почему-то от ее слов ему полегчало.
– И плюнь на Нимуэй, – посоветовала Эльза.
– Это крайне чревато, – возразил Лука.
– В общем, да, – она скорчила гримаску. – Ладно… Спасибо, что рассказал. Я, естественно, оставлю это в тайне.
– А кому тебе рассказывать? – он решил все же разложить свои вещи.
Эльза последовала его примеру. Она с прежней опаской вошла в спальню, украдкой глянула на зеркало, а потом уже спокойнее занялась делом.
Лука складывал шмотки и думал. Неопознанное воспоминание не давало покоя, кружась прямо под поверхностью его неспокойной памяти. И к нему прикреплялись какие-то новые детальки. Казалось, его мозг обрабатывает информацию без его же участия. Ему это не нравилось, потому что ему точно не понравился бы ответ. Судя по всему, Эльза не принадлежала к Избранным. Она относилась к некоторой иной, более высокой категории. И это пугало.
– Лу, – девушка вышла из спальни. – Я могу спросить?
Он видел, что глазки у нее радостно поблескивают. Для нее это был новый мир, полный откровений, и все, что она знала по книжкам, вдруг превращалось в реальность. Только вот он опасался, что эта радость может смениться сильнейшим разочарованием и отвращением, когда она столкнется с обратной стороной этой далеко не чудесной сказки.
– Спрашивай, милая, – он засунул в шкаф последний джемпер.
– А ты его видел? – Ему не надо было спрашивать, о чем речь.
– Да, – Лука прошел к успевшему уже надоесть креслу. – Видел, естественно. Что? Хочешь узнать, что же это на самом деле? Блюдо, чаша или камень?
– Нет! – она легко рассмеялась. – Я же не искатель Грааля.
Эльза устроилась на диване, поджав ноги, с мечтательным видом.
– Знаешь, – продолжала она. – Если бы была такая возможность, я стала бы Хранительницей Святыни…
И тут все сошлось. Рыцарь резко выдохнул. То самое воспоминание наконец-то прорвалось сквозь завесу… Это был шок! Радость от раскрытия загадки, изумление, гнев и даже ужас. И все это, вместе взятое. Лука ринулся к бару.
– И если уж говорить о виде Грааля, – продолжала между тем девушка, – то мы же говорили с тобой. Святыня – это знание. И как оно может быть чашкой или миской? Нет, Грааль – свет. Яркий, белый, чудесный свет.
Лука посмотрел на свои руки. Свечение, скрытое в его крови, как и всегда в моменты волнения, начало прорываться наружу, сочиться сквозь кожу, облачая его в нечто, похожее на волшебные белые доспехи.
– Ты был прав, – все еще размышляла девушка. – Такой же свет виден иногда, всполохами, в твоей ауре. Как был он и в ауре брата…
– Такой? – он обернулся резко, заставив ее вздрогнуть. На его ладони блистал огонек.
– Да, – Эльзе хватило одного взгляда на огонек, но потом она начала вглядываться в его лицо. – Что случилось?
– Твоя аура, милая, – рыцарь старался говорить спокойно, хотя, наверное, ему не очень это удавалось. – Она такая же. Тот же яркий белый цвет, без единого пятнышка. Ровное свечение, приятное для глаз…
Глаза девушки начали расширяться то ли от удивления, то ли от ужаса.
– Потому-то Пелагея и стремилась тебя уничтожить, – продолжал он. – Ты была права, детка, это инстинкт. Она чувствовала твою суть и не могла иначе. И по той же причине она, зная, что умрет, бросила тебе крестик. Нет, она не собиралась передавать тебе свой дар, она знала, что ты сможешь его уничтожить одним прикосновением. И простейшие чары не наносят тебе никакого ущерба. И даже… как это ни смешно, даже Нимуэй была с тобой приветлива, хотя ранее за ней не замечалось хоть малейшего нормального отношения к другим женщинам.
– И? – Эльза обхватила себя руками, и, как догадывался Лука, ее трясло.
– Ты переживешь, если я не буду вставать на одно колено и приносить клятвы верности и преданности? – ему очень хотелось выдавить из себя хотя бы подобие улыбки, чтобы ее успокоить.
– Главное, чтобы я пережила твою новость, – храбрая Эльза тоже сделала попытку шутить.
– Кто стережет Грааль? Как иначе называют его замок? – проверка знаний, как он надеялся, могла бы стать лучшим лекарством от нервов для нее.
– Корбеник, Мунсальвеш, – перечисляла она послушно. – Гора спасения, Замок Грааля, Замок Пеласа, Замок Дев…
И тут она поняла.
– Только не это!
Он опять не угадал. Она не рыдала, не падала в обморок и даже не язвила. Девушка разозлилась.
– Я не смогу.
– Чего ты не сможешь? – Лука уже в который раз понял, что ей достаточно трех слов, чтобы загнать его тупик.
– Просто представь, – начала она, потянувшись за сигаретами. – Огромный зал, довольно темный. За окнами ночь, а многочисленные свечи не могут рассеять полумрак. Здесь гуляют сквозняки, и ветер иногда шумит под центральным сводом. У северной стены возвышение, где стоит роскошный трон, отделанный бронзой. На нем кто-то сидит. Но далеко, потому не разглядеть лица. В зале есть и еще люди, но и их разглядеть не удается. Все замолкают и отходят назад, когда в дверях появляется женщина…
– Ты это видела! – как ни странно, рыцарь искренне обрадовался, что ей все же удалось лицезреть то, о чем она так мечтает.
– Это нечто, похожее на сон или на видение, – девушка смущенно пожала плечами. – Мне лет тринадцать было. Но согласись, такое не забывается. Она подошла прямо ко мне, и у нее в ладонях был свет… Тот же белый, яркий и чистый. Он разгорался и разгорался. И будто приближался ко мне. И мне стало страшно, потому что казалось, что он меня поглощает. Он просто вливался в меня и затапливал сознание. Стало как-то очень тягостно и грустно. Почти больно. Но… потом мне начало казаться, что это я уже поглощаю его. Впитываю в себя. И… это было так классно!.. Я даже не знаю, как описать.
– Можешь не мучиться, – он тоже взял сигарету. – Я в курсе. Мне тоже было такое же видение. Где-то также в двенадцать-тринадцать. Ну, а потом я просто был в этом зале, когда проходил посвящение… Ну, и когда отрекался тоже. Вот тебе еще одно подтверждение.
– Знаю, – она кивнула рассеянно. – Я о другом! Та женщина! Она несла Грааль. Лу, да я не то чтобы лица ее не помню, я даже не могу сказать, во что она была одета!
– Ну… – рыцарь честно ничего не понял. – Я думаю, тебе было не до фасонов.
– Я не хочу быть ею! – она вскочила и уже привычно заметалась по комнате. – Да, быть Хранительницей Святыни – это одно. Но не рабыней!
– Но… – вообще-то, он не знал, правда ли то, что он собирается сказать.
– Не надо мне говорить, что это моя судьба! – взвилась Эльза. – Ты же смог отказаться от своей судьбы!
– Да я как раз и хотел сказать, что не факт, что тебе суждено торчать в Корбенике, – Лука примирительно выставил руки вперед.
– А, – она села обратно на диван. – Ты чего у бара стоишь?
– Когда я понял, что ты Дева Грааля, – он криво улыбнулся, – у меня возникло резкое желание выпить.
– Вот-вот, – активно закивала девушка. – Дай мне водки, пожалуйста. И побольше. Очень хочется даже не напиться, а нажраться.
Марго была единственной женщиной, которую рыцарь мог назвать своим другом. Он был искренне к ней привязан и часто вспоминал те немногие часы, когда ему удавалось к ней выбраться. И Марго любила читать. Она просто поглощала книги. И фэнтези, и детективы, и классику, и даже любовные романы. Однажды она подсела на французскую писательницу Франсуазу Саган.
Они сидели у Марго, он что-то тупо смотрел по телевизору, кажется, футбол. А она читала.
– Знаешь, – подняв глаза от книги, заметила Марго. – У Саган есть потрясающая привычка элегантно бросаться избитыми истинами.
– А разве можно бросаться хоть чем-то элегантно? – усмехнулся он.
– Она может, – улыбаясь чуть снисходительно, подтвердила она. – Вот отличный пример. Она пишет: «Теперь я знаю, почему людям, когда им плохо, предлагают спиртное. От первого же глотка становится так противно, что сразу хочется жить…»
Лука не раз на себе испытал верность этого высказывания. А потому сейчас он не стал отговаривать Эльзу от ее глупых намерений. Он просто плеснул ей нехилую дозу горькой и спокойно передал девушке стакан.
Она решительно выдохнула, видимо увидав такой прием в каком-то сериальчике, и сделала большой глоток.
Рыцарь мужественно сдерживал улыбку, пока она кашляла, морщилась и смешно махала руками. Он даже покровительственным жестом похлопал ее по спине.
– Еще?
– Черт! – девушка была искренне расстроена своей неудачей. – Не надо. Как только народ это пьет?
– Примерно как ты, – он все же не удержался от усмешки. – Просто все приходит с опытом.
– Прекрати издеваться, – жалобно попросила она. – Мне фигово.
– Вижу, – он отодвинул от нее стакан.
– Я все равно отрекаюсь!
– Твое право, милая, – он сел рядом и обнял ее за плечи. – Но только тебе придется сделать это не здесь и не со мной. Я отвезу тебя в Братство… И в Корбеник… Заодно сможешь рассмотреть ее наряд.
Самому Луке этого не хотелось. Он прекрасно знал, в чем обычно одета та Дева. Он знал ее нежную улыбку на тонком худом лице, ее длинные, до талии, вьющиеся рыжие волосы и ее ярко-синие глаза. Точно такие же, как у него. И это бесило. Потому что причиняло боль. Примерно такую же сильную, как и та, что резко нахлынула всего минут десять назад, когда рыцарь понял, кто же Эльза по сути. А теперь ему было грустно, потому что он знал, та Дева никогда не стремилась к отречению, как только что отказалась от своей судьбы Эльза…
Патрик был истинным шотландцем. Во всем. И он был домоседом. Точнее, он крайне редко покидал Туманный Альбион. В крайнем случае он мог прокатиться на пароме до Бретани, ну, уж в самом-самом крайнем – доехать до Прованса. А еще он был самым бесшабашным из всех Рыцарей этого поколения. И никто не удивился, когда его именовали Говейном. Да еще так смешно совпало, что Патрик оказался четвероюродным племянником Короля по отцу. И это при том, что Его Величество вообще-то был родом из Польши. Король по-детски гордился тем, что его родители жили по соседству с родственниками Иоанна Павла Второго.
А еще Король искренне любил Патрика. И они частенько вырывались на охоту. Наверное, это еще и потому, что только Патрик разделял это псевдоаристократическое увлечение государя. Первый Рыцарь, например, предпочитал рыбалку.
И вот как-то Король с Говейном поехали охотиться… Но карта в тот день легла не так, и чудо-стрелки, вместо того чтобы шляться по лесам и буреломам, отправились в бар. Где в сильном подпитии умудрились нарваться на пьяную поножовщину. Вообще, то, что такое могло с ними приключиться, являлось нонсенсом. Король по жизни был просто до отвращения интеллигентен. А потому в драку он бы никак полезть не мог. Ну, до тех пор, пока какой-то пьяный козел не попробовал разбить о королевскую голову кружку.
Тогда Его Величество и двинул по морде кретину ближайшей табуреткой. Чисто по старой английской традиции. А потом припер его товарищей столом. Патрик в это время махал лавкой, разгоняя зевак и болельщиков. И меньше всего они могли ожидать, что перепуганный до смерти бармен пырнет в общей свалке Его Величество пером под ребра.
Патрик перепугался до полусмерти, когда увидел, что Король истекает кровью. Он быстро раскидал нападавших, схватил государя и сделал ноги.
А деревенька, как назло, была удивительно маленькой. И никакой медицинской помощи. По крайней мере, так объяснил Рыцарю один из аборигенов, которого Патрик вытряс из постели. Зато где-то на опушке жила, типа, знахарка. И рыцарь попер Короля к ней. Припарковал свой гроб на колесах у двери, втащил государя на крыльцо и стал барабанить в дверь.
Баба открыла. Сначала он чисто рефлекторно отметил ауру Избранной. И это радовало.
Когда же Патрик увидел ее лицо, чуть не скатился кубарем обратно к тачке. Страшна была неимоверно. Вместо лица несколько родовых травм, над этим убожеством колтун, кожа вся в струпьях… Дальше хуже. В общем, такое по пьяни встретишь – все! Белочка гарантирована. Или полная завязка.
В другой ситуации он бы заорал и смылся бы. Но Король терял кровь, как, впрочем, и сознание. Патрик стал просить страхолюдину о помощи.
Она осмотрела государя, поцокала языком и вынесла вердикт. Шансов мало. Он, плюнув на все, стал умолять ее хоть что-то сделать. Предлагал и королевскую казну, и даже половину какого-то царства в придачу. Баба отказывалась наотрез. Король лежал в глубоком обмороке. И тогда рыцарь отчаялся. Ну, что этой тетке надо? И она сказала…
Отдать должное, Патрик принял удар достойно. Хотя у него был стопроцентный шанс грохнуться рядом с государем. Но… все, что угодно, за жизнь Короля. Даже и такую страшилку замуж. Он не моргнув глазом сказал «да» на ее предложение.
Дальше все как по писаному. Быстрое и легкое выздоровление монарха. Потом возвращение ко Двору с суженой и свадьба. И опять надо отдать Патрику должное. Он не нажрался до чертиков, не сбежал. Он даже отказался от пачки «виагры», которую совала ему братва. Повел жену в спальню… На снятие проклятья потребовался всего час. И еще пара недель на приведение дамы в порядок. А Мари оказалась потрясающей красоткой. Братва кусала локти. Патрик был на высоте…