– … Неужели всё так и было, как ты мне тут всё расписываешь?? – Нервный смех по комнате распространяется, как тихое старческое покашливание.
Граф в последнее время что-то приболел. Даже вызванный целитель не сильно то помогает. Во всяком случае, до полного выздоровления, судя по внешнему виду графа, ещё далеко. Но хоть удалось определить, что это, уж точно, не подхваченное старинное проклятье, а то бы…
Просто, реально, какую-то редкую бяку, в своём путешествии в столицу королевства, подцепил местный владыка.
Донжон крепости. Город Хит. Одноимённое графство. Великолепный вид из окна. Море сегодня затихло. Полный штиль. Затишье перед бурей, подумал граф. Да и на душе неспокойно. Тишина на улице. Не ветерка. Окна открыты, но вот прохлады от них нет совсем. Даже дуновения никакого. Странно…
Его сиятельство граф Невел Хит из старинного рода Коларов, рванул на себя ворот камзола.
Душно…
– Вчера был сильный шторм. – Раздался успокаивающий голос за спиной. – В бухте, опять множество кораблей. Нагнало ветром вчера. Хороший шторм был.
– А сегодня штиль – подал голос граф.
– Это да. Непривычно – согласился с графом… почти маркизом барон… почти граф.
– Команды просматриваете??? – Задал очередной вопрос хозяин кабинета.
Барон, по совместительству начальник местной охранки, только морщится.
– Проверяем, как обычно в таких случаях, всех на предмет захвата судов и возможного пиратства. Досмотровые команды сбиваются с ног, работы слишком много, а тут ещё княжеские, работёнки подкинули – и невольно, при этих словах, улыбается.
Граф, чувствуя в голосе соратника и друга улыбку, оборачивается в сторону стоящего около сервированного стола барона.
– Неужели так весело было?? – Задаёт он живо очередной вопрос.
– Ну-ну… – тянет голосом, довольный барон.
Ведь реально умудрились надрать задницы выпендрёжным бойцам соседнего князька. Да ещё как, ославив в веках его воинство.
– Воры переплюнули и превзошли сами себя. От корабля только остов… из такелажа, только верёвки на рее, чтобы все могли повеситься от стыда, причём, в полном неглиже. Плюс сюда крики разобиженных и опять же голых женщин… ну, очень интересного поведения. Платить за их услуги, морякам было уже нечем. Представитель князя тоже гол, как сокол. Даже перьев нет, чтобы срам прикрыть. Как тут не веселиться? Всю спесь разом сбили. Наёмники тоже все довольны. Как расчётом, так и действием. Они то, как раз всё видели в деталях. Говорят, что от большей суммы, причитающейся им, отказались. Сказали, что это плата за доставленное удовольствие. Воры Рябого в достатке… довольные то же, что и заработали, и отомстили за своих ребят погибших.
Человек у окна тяжко вздыхает…
– По магам сопровождения гвардейцев князя то что?? – И видя, как барон не спешит отвечать, продолжил. – Ты Канри, от ответа-то не увиливай. На данный момент пираты, меня меньше всего интересуют, и ты прекрасно знаешь об этом, и как всегда догадываешься, почему я, именно сейчас, тебя вызвал к себе. Итак…
Поворот головы. Прищуренный взгляд на стоящего у больших двустворчатых дверей молодого человека. И как ему не знать своего начальника тайной службы.
– И почему молчим, господин Рэксив? Куда магов воры дели, Канри??? Не по чину им такая добыча. Что у нас по исполнителям? Слышал я, что представители барона Дандервуд в городе появились. Целое состояние за магов Рябому предложили. Сколько там неудачник Кипэ хочет потратить??? Что-то около двенадцать тысяч империалов?? Я не ошибаюсь??
Собеседник спокойно покачал головой. Удивлён, если честно, что его повелитель такие тонкости знает…
– Никак нет Ваше Сиятельство, не ошибаетесь… вы, как всегда, точны в цифрах – и поклон. – А на счёт исполнителей… – барон вздыхает. – Всё те же знакомые нам с вами побратимы. Причём, благородные… с вашей лёгкой руки. И всё ещё свободные, без оммажа живут, что в принципе в корне неправильно. Я так считаю.
Граф кивает головой, полностью соглашаясь с уточнениями своего помощника.
– Я тоже так считаю, если понял правильно, о ком ты сейчас мне говоришь. Но и в выводах своих тоже я, всегда точен, мой друг. И эти выводы, я всегда делаю по вашим данным и чего греха таить, чаще всего, при вашем непосредственном, присутствии и участии. И что я вижу теперь? Ладно, мальчики опять отличились и, как мне известно, большая часть награбленного их попечителям досталось. Я сейчас про Акселя и дедушку Керима говорю, если ты не понял. Но против них я ничего не имею, а вот маги… это совсем другое. Из столицы королевства я привёз разрешение на образование маркизата. Ты уже почти граф, в составе моего образования. А вот с Хелом, насчёт этого, ещё договариваться придётся. А как предлагаешь мне это делать?? Когда у меня количество прикормленных магов на перечёт одной руки??
Опять вернулся граф к обсуждению, куда подевались маги. Захваченные маги.
Барон, очередной раз кривится.
Рябой ни в какую не колется. И его понять можно. В начале, под княжеских его подставили, сделав посредником в передаче этого древнего артефакта. Будь он неладен. Потом уже княжеские, удила закусили, разрываются достигнутые договорённости, в результате гибнут люди Рябого. Помогли выкрутиться из опасного положения мальчики, под прикрытием Акселя и Хе. А вот с ними никто в городе… да чего там, в графстве и королевстве, наверное, связываться бы не хотел. Чревато, так что в этом плане мальчишки прикрыты.
Понятно, что едва живые маги уже обобраны до нитки. Голые, как и в недавнем прошлом, все пассажиры и моряки корабля князя. Вот только Рябой за магов загнул непростительно большую цену. И ведь не предъявить ничего. В своём праве. А платить-то, ой как не хочется. Хе, за услуги, своё забрал… как артефактами, так и казну князя. Не подкопаешься, основная нагрузка в этом деле легла на ребят Хе. А теперь и Рябой, за счёт продажи магов в рабство, хочет восполнить свои потери. Тут не поспоришь… его добыча законная.
Но так ведь об этом напрямую графу не доложить. И как быть?
Чтобы немного отвести от себя неудовольствие графа, барон произнёс…
– По слухам, в вотчине нашего капитана замечены представители короля.
Человек, стоящий у дверей, вновь поморщился, произнося неприятные известия в слух. Увы, но в этом деле он не мог ничего предпринять, слишком уж радикального, без одобрения, а лучше, прямого приказа, своего суверена.
Что интересно, одет он был точь-в-точь, как и его господин, даже пояс одинаковый, на котором, в отличие от второго, был укреплён меч – полуторник, как ещё его все называют, меч – бастард.
Как рассказывалось ранее, сам господин был молод, красив… и ведь умрет теперь, тоже молодым. Мастерами эльфов ему отмерено, без чужого участия, не меньше сорока-пятидесяти лет. Главное, его тело восстановление выдержало, а в обмен, обнулив его, как мага. Сильного, надо сказать, мага. Перегорел, но видно, оно того стоило.
– Вот как??? – Хозяин апартаментов всем корпусом развернулся в сторону своего гостя. – А они-то там что забыли?? Хотя…
Присесть так и не предложил и сам при этом, оставаясь на ногах, что говорило мудрому старику, что его младший, по возрасту, господин, готовит ему разнос, чего хотелось бы, обязательно, избежать…
– Жена Хела, вернее его родившиеся девочки – задумчиво бормочем себе под нос граф. – Пройдёт шестнадцать лет и всё… лечилка ходячая для мужчин, что в возрасте и здоровьем не пышут. А за такую красоту любых денег не жалко, как и титулов. Расклад ясен – потом вновь приводит взгляд на барона. – Нам форсировать надо заключение договорённостей с нашим бывшим капитаном, иначе нас точно опередят. Ведь, как я понял, даже прошлые прегрешения Щупа простили. Что попросту невообразимо. Но всё же факт остаётся фактом. Нас пытаются опередить. Да и Хел сумел доказать своё право на правление захваченными землями, как своих, так и доставшихся от недалёких, в плане ума, соседей. Ведь по территории его владения вполне можно определить сейчас, как графские. Я прав??
И выжидающе смотрит на своего помощника.
Уверен, уже его друг, как всегда, придумал какую-нибудь многоходовку.
– Соседи облажались, и их герцог в бешенстве. Причастные к провалу схвачены, идут допросы. Всё-таки, потерять столько земель в качестве отступных, это что-то. Да и в золоте, на бесполезные траты по найму наёмников, много, даже для столь богатого герцогства и его сателлитов – спокойным молодым голосом, говорит главный помощник владетеля графства.
– Это да – улыбка тронула уголки губ графа. – Лучше бы мне эти деньги отдали… – вздыхает он – я бы нашёл, куда их применить. Но что делать с королевскими посланниками??
Барон просто плечами пожимает.
– Да устранить, что же ещё – как само собой разумеющееся, говорит его помощник. – Они бы с нашими людьми уж точно бы не церемонились. А на счёт Хела… – пауза – так провести беседу с тем же Акселем и дедушкой Хе, чтобы они разъяснили перспективы знакомым нам побратимам… и подослать тех к родительнице. А уж Ната, точно убедит бывшего капитана, не разрывать старых связей, тем более, ведь сам Хел единственный, кто, из всех наших вассалов, не являясь при этом вассалом, помог войсками в отражении последнего штурма со стороны степей. А ведь это знак!!! А мальчиков попросту простимулировать. Ну, что-то же им от нас надо. Гражданство, например. – Но видя, как морщится от этой идеи граф, быстро добавляет. – Ну, или ещё что придумать, раз вы так уж хотите гражданство разыграть в отношении парней. Их служба нам в городе уж точно пригодилась бы, а там и до принятия оммажа, с их стороны, недалеко.
Граф отлипает от окна, в которое всё это время смотрел, найдя в морском пейзаже для себя что-то очень интересное.
– Хорош стоять и двери спиной подпирать, как бедный родственник. Давай за стол и перекусим…
Приглашает своего друга, граф.
– Вина мне не наливай, изжога мучает в последнее время…
Граф даёт пример своему подчинённому и присаживается к легко сервированному столу. В комнате и вовсе какие-то аскетические условия. Два кресла. Диван. Шкаф с книгами, большой стол, заваленный фолиантами и свитками, ну и главный антураж… огромный полыхающий камин.
Главный секретодержатель уже за столом и по-хозяйски гремит ложкой, наваливая яства, как себе в тарелку, так и с разрешения графа, своему сотрапезнику и, при этом, продолжает говорить…
– Мальчики выросли. И если не врут мои осведомители, у них в ближайшее время экзамен на жизнь назначен. Бирк спешит ребят вести на просмотр своим подельникам по бизнесу. А вот вернуться ли они оттуда живыми, никто сказать точно не может…
Граф удивлённо смотрит на барона.
– Этого ещё не хватало… – вскидывается коршуном граф – а если…
– … ты не поверишь, Бирк объявился… – Собеседник этого поджарого мужика скривил своё морщинистое, сморщенное лицо. – Всё никак не угомонится.
– Что на этот раз??? Неужели опять решился своих воспитанников на экзамен привезти?? – Скалится старый воин. – Мало ему прежних потерь? Скольких он за прошедшие годы похоронил?? Около сорока воспитанников? Что ему опять не сидится спокойно в своём графстве. Клепает исполнителей для местной охранки за деньги графа. Неужели опять решил вспомнить за Милану???
Гримаса ненависти промелькнула на лице широкоплечего крепыша. Вот только сходу определить возраст здоровяка не представлялось возможным. Если судить по чистоте лица и его выражению, мужчине можно было дать по возрасту как тридцать, так и пятьдесят лет от роду. Явно опытный маг над внешностью собеседника старика поработал. Причём очень даже основательно поработал.
– Официальный запрос. Причём… – пауза… – эта сволочь свободных мастеров приготовил. СВОБОДНЫХ Зерк. Причём боевую пару… Что это значит, не мне тебе объяснять.
Но от старика только предвкушающая ухмылка.
– Брось Дивс прежних упокоили, и этих туда же отправим. У Бирка ведь это последняя попытка, ведь так? Вот и рискует. Свободные мастера, это, по сути, основание параллельного клана. Ха… да, кто ж ему это позволит. Если раньше только я всегда выступал против его воспитанников. Категорически выступал. То теперь… ты уж мне поверь, все вскинутся, во всяком случае, многие мастера воспротивятся такой идее. Вспомни попытку Скучи своего племянника отпочковать от своей боевой школы. Жив остался племянничек и то хорошо, так пощадил я его. Это не воспитанник Бирка. Тут бы я ваще не раздумывал. Теперь этот Асон свободный художник, но без права основать клан и свою школу. Живёт, выполняя случайные заказы, а так ни защиты, ни хороших заработков. И к аристократам не примкнёшь. Те не дураки в наши разборки влезать. Жить хотят.
Здоровяк хекает, при этом умудряется ещё и бокалы наполнять, что расположились на столике, который стоял возле удобных, широких кресел.
Разговор проходит в резиденции выбираемого председателя кланов. Опасная, но и очень доходная должность. Почти официальная и засвеченная перед всем обществом. Ведь официально это и вовсе обычный торговый представитель… правда торгует он жизнями людей.
Но каждый зарабатывает как может.
– Мы от них тоже зависим. – качает головой главный босс – Против общества не попрёшь. Уничтожат, если объединятся все против нас. Сам же знаешь. А так, за счёт противоречий в среде аристо и выживаем, и ведь хорошо так выживаем. Ну, если не считать Бирка, хотя ему тоже грех на свою жизнь жаловаться. Но подишь ты… решился воспользоваться последним шансом.
– Про клинки его слышал?? – жёстко ощетинившись, почти звериным оскалом, спрашивает старик.
Смурнеет лицо здоровяка…
– Да кто ж среди наших не слышал о таком. Но вот подробностей как Бирку удался такой фокус… я не в курсе.
Старик качает головой.
– Да никто не в курсе. Одни слухи. Одни утверждают, что и вовсе это подарок.
– Подарок?? – неверяще в слова собеседника, пучит глаза председатель всех убийц. Ну, коронованных убийц.
– Да много чего говорят. Так, что к этой попытке возвыситься со стороны Бирка я бы отнёсся со всем вниманием. Такое ощущение, что в этом деле мы с тобой что-то серьёзное упускаем. Нет…, так-то я уверен, что потенциальных претендентов на звание свободных мастеров я уничтожу. Можешь не сомневаться, но ведь и Бирк, получается, на что-то надеется. Ведь не рискнул бы он последней попыткой, увидеться с Миланой. Рассчитывает ведь на что-то, сволочь. Кстати, что известно из его заявки об этих мальчиках? Молодые ведь?? И не девчонки??
Бугай только плечами жмёт. Ёрзает задницей в кресле, удобней устраиваясь, делая очередной глоток из бокала…
– Ничего существенного об парнях не узнал. Только, что парни, это точно и, вроде, как побратимы. Потому и боевая пара. А на что надеется их учитель? Сам голову ломаю. Может одарённые??? – выдаёт предположение главный из убийц.
Тишина в зале. Старик задумчиво смотрит на пылающий в камине огонь. Сухое тепло приятно обволакивает уставшее, старческое, но сильное тренированное тело.
– Вряд ли. Аристо одарённых мимо своих загребущих рук бы не пропустили. Сам не мне тебе рассказывать, на что идут аристократы, чтобы захомутать потенциальных магов. А вот на счёт управления артефактов… тут подумать надо. Нашими законами не запрещено ими пользоваться. Я подумаю об этом. Есть чем удивить противников, сам знаешь.
Здоровяк улыбается, растягивая довольную улыбку на своём относительно молодом красивом лице.
– А Милана… – вздыхает глава кланов – она ведь только с девочками работает. И как работает! Волшебницы, а не исполнительницы. Дорого за свою работу берут, но за всё время существования их женского клана, осечек в исполнении заказов у них никогда не было. Но и за работу они берут… будь здоров.
Повздыхали завистливо. Увы… но немногие в своих школах брали в воспитанницы девочек. Чревато… проблем от них больше, чем пользы.
– Думаешь Бирк всё также неровно дышит к нашей единственной девочке?? – сквозь зубы, буквально выпихивая из рта слова, задаёт вопрос старикан.
Хмык со стороны Дивса.
– А кто из нас всех к ней спокойно дышит? И ведь единственно куму из всех она обещала отдать своё сердце и любовь, и это именно Бирк. Не тебе ли об этом лучше всех знать? Не потому ли ты лютой ненавистью пышешь к Бирку? – ухмылка на лице главаря – Всё не можешь простить более удачливого соперника, в праве владения этой удивительной женщиной. М-да… она, конечно, не чурается общением с мальчиками, значительно моложе себя, но и мы все ведь старым тёткам предпочитаем молоденьких писюх. Так что Милане можно простить её маленькую слабость. Но вот к Бирку у неё уж точно старое закостенелое чувство. Там и любовь, и страсть, ну, и ненависть присутствует. Сам чёрт не разберёт, что чувствует больше она к нему. А ведь столько лет прошло.
Уел глава старика, но и тот решил в долгу не оставаться.
– А ведь если у Бирка всё получится, то у него появится шанс не только нашу девочку к рукам своим прибрать, но и будет он тогда претендовать и на твоё место Дивс. С такими клинками ему все двери кланов будут открыты. Как думаешь???
А вот ответка получилась в разы сильнее, чем та попытка главы, подцепить за живое старого влюблённого мастера.
– Ты говори да не заговаривайся Зерк. – но уж больно неуверенно звучит голос главы… пока ещё главы.
– Эх… – Вздыхает глубоко и как-то уж обеспокоено председатель правления всех кланов. – Но и отказать в его заявке я не могу. Не поймут…, а потому…
Он переводит требовательный взгляд на старикана.
Тот лишь отмахивается.
– Я больше всех в этом заинтересован, чтобы его выкормыши живыми из лабиринта не вышли, а лучше и вовсе до туда не добрались. – два собеседника понятливыми взглядами переглядываются между собой – Так что можешь меня не агитировать, а вот простимулировать как раз было бы не плохо. Расходов впереди по этому делу много. Как ты на счёт суммы в триста золотых??
Ошарашенный взгляд возмущённого здоровяка ему ответом.
– Да ты в своём уме, а старый… – зашёлся праведным гневом побледневший крепыш – Это же форменный грабёж…