В закутке на асфальте между зловонными мусорными баками, скрытый тенью и облаком пыли, лежит бесформенный кусок материи, некогда бывший одеялом. Его не убирают. Вероятно, из лени или от невнимательности. А, может быть, старая тряпка, оставленная в углу подальше от посторонних глаз, являет собой свидетельство милосердия, на которое ещё способен человек. Ведь этот маленький клочок огромной Земли служит единственным убежищем старины Бена.
Всклокоченная шерсть с залипшими кусками грязи, сбивающаяся в колтуны, остро выступающие рёбра, туго обтянутые расцарапанной кожей, и закисшие усталые глаза – вот и всё, чем может похвастаться бродячий пёс. Даже если бы он умел говорить на человеческом языке, то вряд ли смог ответить, сколько ему сейчас лет или как много времени он провёл на улице. Он уже давно не чувствует себя брошенным, потому что просто не помнит, как это – быть чьим-то. От «своего человека» Бену остались только внушительная шишка на макушке и странное имя. Тем не менее, встречая на улице выглаженных и выстриженных породистых сородичей, бродяга испытывает смешанные чувства. Ужасно смешно наблюдать за огромными бойцовскими псами, которые бесхребетными увальнями шагают за своими хозяевами и выполняют каждое приказание. С другой стороны, когда люди бросаются на защиту благородных питомцев, как будто это их собственные дети, однажды брошенному одиночке становится немного грустно.
Никто никогда не защищает Бена. Мальчишки из дома напротив обстреливают его из рогаток по осени, а зимой закидывают снежками. Один раз они даже хотели привязать к его хвосту жестяную банку. Он рычал и лаял на хулиганов, чтобы спастись. Но потом пришли взрослые, и они, конечно, не стали разбираться, кто виноват. Они гоняли Бена палками и называли его бешеной псиной. Несколько дней после того случая он с трудом мог ходить. А ведь надо было как-то и о еде думать.
Больше всего Бен любит позднюю весну. Это золотое время для бродяг. Летом бывает трудно скрыться от изнуряющей жары, всё время хочется пить и дышится особенно трудно. В зимние заморозки, наоборот, единственным инстинктом становится поиск чего-то согревающего. В период раннего таяния, как и осенью, невозможно найти ни одного сухого местечка для сна. Даже его любимое одеяло промокает насквозь, становится мерзким и особенно сильно пахнет плесенью. Да и ветер дует ещё по-зимнему, заставляя нервно ёжиться от каждого порыва. Другое дело весеннее солнце, для него нет разницы, кто ты – породистый пёс с богатой родословной или же грязная облезшая и отощавшая от скудности пищи дворняжка. Оно одинаково ласково и с королевскими особами, и с простыми трудягами. Оно обнимает Бена нежными тёплыми лучами, гладит его всклокоченную дурно пахнущую шерсть и целует в потрескавшийся запылённый нос. Ему нет дела до того, кем были твои родители и были ли они вообще. Это улыбчивое солнце гораздо добрее любого человека, с которым когда-либо приходилось встречаться дворняге. И потому пёс очень трепетно ждёт наступления поздней весны, как будто что-то особенное и даже волшебное должно случиться в это радостное время.
Несмотря на все трудности, Бен никогда не завидует и не держит зла на тех, кому в жизни повезло немного больше. И всё-таки иногда он мечтает о том, кем бы мог стать, если бы родился в породистой семье.
«Вот был бы я хаски, – рассуждает дворняга, – тогда бы меня все любили! Они глупые, но лучше уж иметь недостаток ума, чем вовсе не иметь дома, верно? Люди считают их милыми. Оно и понятно, чем может похвастаться невзрачный грязно-бурый уличный пёс? А там и сила, и стать, и глаза выразительные… Хотя вот этого последнего я никогда и не понимал. Как будто у меня взгляд менее глубокий, чем у тех безмозглых выскочек с собачьих выставок. Может быть, мои глаза гораздо содержательнее, чем у всех породистых красавцев в мире, взятых вместе! Только кто же в них заглядывал, в эти мои глаза?»
Люди говорят, что собаки видят мир чёрно-белым. Бен слышал это когда-то и очень смеялся, но почему-то запомнил. Может быть, их домашние холёные любимцы и знают только два цвета, но разве это все собаки на планете? Вряд ли кто-то интересовался у дворняг, как выглядит их мир. А, между тем, чувства бездомных животных гораздо острее. Бен, например, очень хорошо знает, что если небо прозрачно-голубое, значит можно смело отправляться на прогулку. Может быть, даже удастся чего-нибудь вкусненького перехватить у подобревших от благосклонности природы прохожих. А вот, если над головой повисают тяжёлые серые тучи, нужно скорее искать укрытие. Дождя не миновать. И совсем уж плохо, когда после долгой жары потемневшие облака наливаются жёлтыми оттенками, тогда с неба могут ни с того, ни с сего посыпаться маленькие, а иногда и большие куски льда. Они очень больно бьются. Могут даже по голове попасть, тогда и вовсе слечь недолго. А бродячим этого никак нельзя допускать.
А ещё Бену снятся сны. И такие они яркие! Такие красочные! Должно быть, комнатные щеночки даже в раннем детстве не видят ничего подобного. Ведь, о чём им, в сущности, мечтать? Только ешь до отвала да играй, сколько влезет. Бен же не может позволить себе эту роскошь. Наяву все его мысли заняты поиском пропитания и обустройством ночлега. А вот во сне!
Во сне он может быть, кем пожелает. Королевский спаниель, отдыхающий на мягчайших бархатных подушках, полицейская немецкая овчарка, героически борющаяся с преступностью, или же добродушный золотистый ретривер, который всё время портит мебель, но умудряется оставаться любимцем семьи, – все эти роли мог примерить на себя Бен в удивительном мире грёз. Однажды он даже оказался волком. Вначале ему понравилось, но потом выяснилось, что быть лесным хищником очень утомительно. Уж лучше оставаться бездомной собакой в большом, хоть и жестоком, а всё-таки полном еды городе. Эта мысль и теперь часто успокаивает пса.
Старина Бен не любит зиму и не выносит холода. Но если бы у него был тёплый дом и добрый хозяин, наверняка дело обстояло бы иначе. Поэтому в своём самом любимом сне беспородный бродяга видит себя задорным и смелым ездовым псом. Он покоряет заснеженные пустыни и ведёт вперёд упряжку. Он побеждает в поединках. Хозяин гордится им и всегда ставит в пример товарищам, а главное, у него есть целая стая преданных друзей, которые понимают с полувзгляда. Он лёгок, как снежинка, подхваченная дыханием севера, и быстр, как ветер, который несёт её сквозь время и пространство к неизведанным мирам.
Бен с трудом умещает свою высохшую тушку на жалком клочке старого одеяла. Он сворачивается дрожащим калачиком и кладёт голову на облезлую спину. Но стоит сладким чарам снов завладеть собачьим разумом, чуть заметное выражение беззаботного счастья сразу же начинает сиять на его просветлевшей мордашке.
На тесной площадке в конце неприметной тихой улочки располагается небольшой рынок. Здесь вы не найдёте ни пёстрых рядов с различными нарядами, ни обилия ярких экзотических лакомств, ни громкоголосых зазывал – прирождённых торговцев. Это место плотно заставлено невзрачными грязно-зелёными палатками с повседневными товарами. Неулыбчивые продавцы отмахиваются засаленными газетами от мух и, практически не обращая внимания на одни и те же лица постоянных покупателей, переговариваются о посторонних вещах и своих насущных проблемах друг с другом. В такие разговоры частенько вмешиваются и проворные бабульки, которые проводят большую часть дня, толкаясь тут же между прохожими.
Бену очень нравится это место. Несмотря на могучую фигуру и суровое лицо продавец мясного отдела – дядя Вася, как его здесь называют, всегда с пониманием относится к тяготам бродячей жизни местных уличных собак. Если не наглеть и не пытаться стащить кусок пожирнее, а просто дождаться своего часа, голодным точно не останешься. Бен это знает, потому часто наведывается сюда. Дядя Вася тоже знает Бена, и, похоже, питает к нему особую привязанность.
– Ну что, дружище, нелегко тебе приходится, а? – строгие глаза бегло оглядывают пыльную расцарапанную шкурку, и большая косточка с ощутимыми кусками мяса падает рядом с потупленной собачьей мордой. – Бери, не стесняйся. Пока дают, надо брать. – Большая сильная рука ложится на дрожащий затылок бродяги. Дядя Вася – единственный человек, которому Бен без опасений разрешает себя гладить. Есть в этом великане (именно великаном он кажется худому, побитому жизнью псу) что-то такое по-детски чистое и по-матерински тёплое, что всегда сбивает с толку и совсем не вяжется с его мужественным образом.
– Эх, брат, – говорит он порой, тяжело вздохнув,– и взял бы я тебя, да только куда? Дома ведь семеро по лавкам, да ещё два дочкиных кота. Худо тебе там будет. Так что ты уж не серчай на меня…
Бен и не «серчает». Он рад и тому, что в мире есть хотя бы одно место, откуда его не гонят палками и вениками, как какого-то злого духа. Напротив, здесь он получает еду и утешение.
«Значит, не все люди так плохи, как о них думают брошенные собаки и коты, – говорит себе Бен. – Нельзя винить всех за ошибки единиц. Ведь если есть дядя Вася, значит, где-то обитают и другие. Просто нам не повезло встретить их. В конце концов, бывают и среди наших сородичей дурные примеры. Бывают же?»
На самом деле, Бен не знает ответа на этот вопрос. Он слышит истории о разъяренных и одичавших псах, которые вредят своим хозяевам, но проверять подобные слухи ему не приходилось. Ещё чаще он видит товарищей по несчастью. Они озлоблены и переполнены жаждой мести за печальную судьбу. Но здесь, вряд ли, есть их вина. Бен это понимает, как никто другой, и всё-таки ему очень хочется верить, что есть и другие люди. Любящие и верные. Заслуживающие того бескорыстного обожания, которое может подарить собака своему человеку. Даже если ему никогда не удастся встретить одного из таких людей, бродяга всем сердцем надеется, что они существуют. Сама мысль об этом делает его чуточку счастливей.
Недалеко от рынка есть сквер. Бен идёт туда после обеда в погожие деньки, чтобы полежать на пахучей травке в тени и помечтать. Он подолгу смотрит наверх, наблюдая, как лучи солнца сочатся сквозь изумрудные кроны деревьев, проливаясь на асфальтированные дорожки и гладко выстриженную зелень золотистыми каплями света. Он слушает пение птиц и смех детей. Бен не любит мальчишек из дома напротив его ночлега. Ему приходится многое переживать из-за них. Но эти маленькие непоседы другие. Они весёлые и игривые. Они тянутся пухлыми ручками к солнцу, крепко обнимают своих родителей и целуют их раскрасневшиеся лица. Они похожи на ангелов, которых так любят рисовать люди на своих картинах и рекламных вывесках.
Бену очень нравятся эти дети. Но больше всех его внимание привлекает Вера – девочка лет шести в голубенькой курточке и смешной шапочке с ушками. Она появилась здесь совсем недавно и почти сразу вызвала интерес пса. Если он однажды спросит себя, что есть такого в ней удивительного, то вряд ли найдёт ответ. На первый взгляд эта крошка совершенно такая же, как все остальные ангелочки. Сияющая и весёлая. Но почему-то всякий раз, видя её, Бен впадает в совершенно непривычное для себя состояние. Какая-то невидимая сила приковывает к ней всё его существо.
Кажется, девочка тоже это чувствует. Она украдкой поглядывает на исхудавшее тельце бродяги и всегда пытается подойти к нему ближе. Она смотрит в глубокие собачьи глаза и видит в них тот огромный прекрасный мир, который скрыт от всех остальных.
Вера носит с собой маленький рюкзачок. В нём хранятся мелки, игрушки и обед, бережно упакованный бабушкой в красивом розовом контейнере. Стоит маме отвернуться, девчушка спешит вытащить из него кусочек ветчины, сырок или котлетку.
– Вкусняшка для собачки. Кушай, собачка! – шепчет она Бену и кладёт лакомство на траву, как можно ближе к лежащему поодаль псу.
Малышка всегда старается быть рядом. Она садится на скамейку и рассказывает смешные истории про садик. Бен плохо представляет, что это за место, но, похоже, там много таких детей. А скоро Вера пойдёт в школу. У неё будут огромные белые банты и строгая форма.
«Она будет самая красивая из всех этих ангелочков!» – думает Бен. Каждый год первого сентября он встречает первоклассников, вышагивающих по тротуарам в нарядной одежде с огромными букетами, которые едва ли не перевешивают их самих. Они ещё крепко стискивают руки своих мам и пап, но в их лицах уже появляется эта гордая осознанность. Они чувствуют себя большими и оттого становятся невероятно серьёзными ко всему. Бен представляет Веру в ряду этих смешных малюток и мысленно улыбается. Малышке непременно пойдут и огромные белоснежные банты, и яркие разноцветные астры в красивой блестящей обёртке, и сосредоточенный взгляд человека, вдруг осознавшего себя уже почти взрослым.
Родители Веры тоже замечают необычные отношения дочки с бродячим псом. Мама поначалу очень переживала об этом, даже шумела на крошку. Папа говорил, что бездомные собаки могут быть опасны, что они хищники, и потому нужно держаться подальше. Бен и сам относился настороженно ко всем этим странным проявлениям детской нежности. Он сурово поглядывал на малышку и пятился назад, когда она пыталась подойти ближе. Иной раз из его груди вырвался сдавленный предупреждающий звук.
Слишком часто видел он плохое и не мог так сразу довериться. Однако время способно усыпить бдительность самого осторожного животного. Вера же, обладающая удивительным для её возраста терпением, кажется, начала находить ключики к израненному сердцу дворняги, зародив в нём ленивое дружелюбие ко всей семье, которое мало-помалу успокаивает родителей.
С наступлением поздней весны Бен наведывается в сквер каждый день. Это место не очень многолюдно. «Чужаки» редко забредают сюда. И потому бродяге знакомы почти все посетители. Даже если большинство этих людей толком не знают друг друга, привычная обстановка и общее миролюбивое настроение создают особую атмосферу уюта. Только одна пара весомо выбивается из благодатной картины.
Сложно сказать с первого взгляда, кто кого выгуливает. Тощий и надменный Никита, с трудом удерживая огромного чёрного пса Рэма, шагает за ним почти бегом. Тем не менее, равнодушно-горделивое выражение никогда не сходит с его сухого бледного лица. Он делает вид, что не замечает возгласы испуганных родителей и всегда смотрит поверх собеседников. Он с брезгливым нетерпением поглядывает на мирно играющих малышей и отпускает грубые замечания в их адрес, чем нередко вызывает детские слёзы и возмущение взрослых.
Он ведёт себя так, будто ему плевать на всё и всех, однако чуткий слух Бена с первых звуков определяет нотки фальши в каждой интонации. Бродячий пёс отлично знает, что за напускным безразличием скрывается гордыня тщеславного человека. Никите не просто нравится вся эта суматоха, которую вызывает его появление, он наслаждается каждой минутой своего триумфа и любыми путями старается привлечь как можно больше внимания. Сюда приходят и другие собачники, но все они, будто неотъемлемые детали, вписанные бережной рукой дотошного художника в общую картину благополучия, резко отличаются от заносчивого парнишки с его безразмерным и, кажется, неуправляемым спутником.
Грозный громила Рэм наводит страх не только на людей, но и на всех прочих обитателей сквера. Выросший на улице, Бен не слывёт трусом. Он бессчётное количество раз попадал в передряги и уличные перепалки. Хорошо знает, что если можно избежать конфликта, нужно это сделать. Но когда ситуация выходит из-под контроля, он не бежит прочь от противника, а с благородной гордостью и спокойной уверенностью, которой могут позавидовать иные породистые собаки, встречает бой. Однако даже этот сильный и смелый пёс старается держаться подальше от чёрного гиганта. Бен не боится, но инстинкт и здравый смысл говорят не приближаться. И он не приближается. Он не боится, но всякий раз, завидев странную парочку, чувствует, как неприятный холодок пробегает по всему его тщедушному тельцу. Вместе с тем он испытывает настороженное отвращение и к надменному выскочке Никите, и к его горделивому невоспитанному псу. Тем более, что последний всё время помыкает первым.
Действительно, Рэм не питает ни привязанности, ни уважения к своему хозяину. Большую часть времени этот пёс и вовсе не замечает его. Никита воспринимается им скорее, как мешающий разгуляться груз, который зачем-то привязали к его шее. Это причиняет неудобства. А Рэм не любит неудобства. А ещё он не любит сквер. И всех этих маленьких надоедливых детишек. Он мог бы заглотить их в один присест, но почему-то должен терпеть шумные игры и мерзкий плач. Взрослые ему тоже не по душе. Рэму хочется быть свободным от всей этой человеческой возни. Он был бы очень рад и вовсе не знать про мир людей, а жить где-нибудь в лесу в гордом одиночестве и делать всё, что вздумается. Но, вместо этого, ему приходится идти сюда и терпеть выскочку Никиту.
Они приходят в сквер пару раз в неделю и всегда вызывают бурю волнений. Этот день не стал исключением. Бен, как обычно, был поглощен наблюдениями за неведомыми его уму, но в то же время очень забавными, играми Веры. Её звонкий смех разбрызгивался вокруг, заполняя всё пространство хрустальным звоном. Дворняге казалось, что эта девочка и есть солнце, от которого исходит свет и тепло. Бену было так весело и хорошо теперь, что он не сразу заметил появление знаменитой парочки. Однако чья-то громкая ругань всё-таки отвлекла его. Никита стоял, скрестив руки на груди и подгибая одно колено. Вся его поза кричала о показном безразличии и неуважении. Пожилая женщина, часто приходящая в сквер почитать газету и порадоваться чужим деткам, активно жестикулировала, охая и приговаривая что-то невнятное. Рем грозно скалился, издавая воинственный рык. Никита ехидно улыбался на просьбы присмирить «собаку-убийцу», как называли здесь чёрного громилу.
Бен невольно поёжился, глядя на эту неприятную картину, и поспешил отвернуться. Вера прыгала по дорожке, останавливаясь и что-то вырисовывая на асфальте. Пытаясь отвлечься от разразившейся перепалки, бродяга стал вглядываться в изображения. Он вдруг почувствовал себя странно, ему стало сложно сосредоточиться на чём-либо. Но Вера смеялась, и это единственное, что заботило его. И всё-таки… Поток мыслей, путавшихся в его голове, вдруг оборвался, когда он услышал раскатистый басовый лай Рэма. Сердце замерло. Всё плыло перед глазами: искривлённое испугом лицо Никиты, охающие родители, подхватывающие своих детей на руки, трясущиеся от страха старики. Настоящая паника овладела сквером. Освободившийся от столь надоевшего балласта и ощутивший дурманящий вкус свободы пёс мчался по дорожке, с каждым шагом наполняемый всё большим азартом беспричинной ярости. Бен хорошо знал это чувство. Он видел его не раз в глазах своих сородичей. Он понимал, что сейчас Рем, подобный стихии, сметёт всё, что окажется на его пути.
Ужас охватил бродягу, когда он увидел, куда несёт эту неуправляемую силу. Бен не хотел биться с гигантом. Он знал, что не победит. Знал, что вступить в схватку теперь – значит попрощаться с жизнью. Он не был к этому готов. Но разъярённая чёрная громада летела прямо на Веру. И Бен, не думая ни минуты, рванул наперерез. Перед тем, как броситься на исполина, готового его растерзать, бродяга успел увидеть Верину маму, подскочившую заслонить дочь собой, и её пронзительные глаза, горящие тем же ужасом, что заполнял и его сердце.
Больше Бен ничего не видел и не слышал. Он даже не чувствовал боли. Он вдруг осознал, что это маленькое существо – первое во всём мире полюбило его такого, какой он есть, беспородного и грязного уличного пса. Всё, что двигало им теперь, было отчаянное желание защитить малышку любой ценой. И он боролся так, как никогда ещё в своей жизни.
Он чувствовал себя какой-нибудь жестяной банкой, попавшей под колёса большой машины. Ещё минута – и он останется лежать уродливо смятый натиском чужой непреодолимой силы. Пыль летела в лицо, застилая глаза и обжигая горло. Сердце стучало в висках, и каждая клеточка тела содрогалась от новых столкновений. Мир вокруг вертелся с неимоверной скоростью, вызывая приступы тошноты. Где земля и где небо? Голоса людей, лай других собак и звуки неостановимого городского движения слились в один протяжный гул. Бен уже ничего не понимал. Он только знал, что где-то там Вера и её родители. И это заставляло его держаться. Пару раз он был отброшен в сторону и с треском падал на твёрдый асфальт. Он уже не ощущал себя, своего тела, но будто чья-то невидимая рука моментально поднимала его и бросала на противника вновь.
Казалось, бой длился вечность. Бен еле держался на ногах, но и Рем был изрядно вымотан. Его злили самоуверенность и упрямство непокорного бродяги. Он даже представить себе не мог, что на самом деле движет этим тщедушным уличным псом.
Бен рухнул. Он жадно глотал воздух, но задыхался сильнее от пыли, попадавшей в нос. Силы иссякли. Он пытался встать, но не мог даже ухом пошевелить. Глаза слипались. Перед тем, как реальный мир растворился в плывущих волокнах бредовых грёз, Бен успел увидеть людей, сдерживающих тяжело дышавшего и потрёпанного Рэма. Ещё кто-то подбежал к нему. Бродяге показалось, что маленькие ручки Веры трогают его нос. Он слышал, как она плачет. Может, это уже было начало долгого мучительного сна? Он не знал тогда. Не знает и теперь. Всё было кончено. Возможно, он не победил. Но он справился.
***
Ещё одно воспоминание, оставшееся с того дня, совсем короткое. Бен открыл глаза и увидел белую дверь. Затем белые стены и такого же белого человека, стоящего к нему спиной. Бен удивился этой всеобщей сияющей белизне. Он лежал на чём-то твёрдом. И чувствовал боль. Очень сильную боль.
– Смотри, – послышался знакомый женский голос, – кажется, он просыпается.
Возле него возникло два лица. Это были родители Веры.
– Ну, как ты, малыш? – залепетала мама. – Не представляю, как больно тебе было.
– Ты хорошо справился, старина! – поддержал папа. – Прости, что вовремя не подоспел. Если бы не ты…
Разговор прервал подошедший человек в белом. На нём оказалась маска того же цвета, закрывающая половину лица. Бен обратил внимание на глубоко посаженые чёрные глаза. Была в них какая-то странная хитрая искорка. Казалось, что они одни и есть весь этот незнакомец.
– Быстро оклемался, это хорошо,– загремел внушительный бас.
В руках белого человека был какой-то предмет с иглой на конце, которого Бен никогда не видел раньше. Он попытался пошевелиться, но это оказалось не так просто. Боль пронизывала всё его тело, и от каждого движения становилось только хуже.
– Не переживай, малыш, ты спас нашу Верочку. Теперь и мы должны позаботиться о тебе, – вкрадчиво заговорила мама. Голос его подрагивал. – Просто отдохни.
Тонкая рука опустилась на его голову и мягко потрепала взмокшую шерсть. Никогда раньше Бен не знал таких нежных прикосновений. Он даже на минуту забыл о своих страданиях. И почти не почувствовал укола, который тут же сделал белый человек. Ещё немного, и глаза бродяги снова стали слипаться. Он провалился в сон.
Идёт третья неделя с тех пор, как Бена привезли домой из ветеринарной клиники. Именно так называлось то белое место, где пёс очнулся после схватки. Теперь он знает. Кажется, Вера сказала ему об этом. А, может быть, мама? Хотя, скорее всего, он случайно услышал в разговоре.
Бен лежит на небольшом старом диване в глубине зала, который ему выделили в первый день. Здесь же рядом выставили две миски, куда регулярно поступает еда и чистая вода. У Бена никогда раньше не было столько всего, и он бы непременно радовался, как ненормальный, если бы мог. Но силы никак не возвращаются. Он с трудом поднимает голову, чтобы немного поесть. Ему совсем не хочется, но Вера то и дело подходит и подсовывает миску под самый его нос. Он не может отказать малышке и проглатывает пару кусочков. Мама теперь тоже много времени проводит рядом. Её нежные тонкие руки аккуратно обрабатывают раны и меняют повязки. Она поит его какой-то жуткой горечью из мерной ложки, пока папа придерживает ему голову.
– Тише, тише, мой хороший, – шепчет мама, на слабые попытки сопротивляться. – Я знаю, что неприятно, но ты потерпи. Потерпи. Это надо.
Нежные руки опускаются на шерстяной собачий лоб, и Бен чувствует тепло, исходящее от них. Это успокаивает и дарит новое чувство защищённости, о котором он не мог подозревать, живя на улице.
Бен всё ещё тяжело дышит и поскуливает от боли по ночам. Он делает это не нарочно и всё-таки очень боится помешать людям, приютившим его. Он сильно удивляется, что никто ни разу не поругал его за шум. Наоборот, каждый норовит приласкать, проходя мимо. А Верочка старается проводить с ним любую свободную минутку. Даже на улицу отправляется нехотя и только после долгих маминых уговоров и хитрых уловок.
Бен тоже скучает по улице, по свежему воздуху и поцелуям ласкового солнца. Ему нравится этот дом. И люди, которые в нём живут. Ему нравилось бы здесь ещё больше, если бы не приходилось лежать рохлей. Бен то и дело спрашивает себя о том, что случится, когда он поправится. «Неужели мне придётся снова вернуться на свою мусорку? Будет трудно отвыкать. Хотя спасибо и за то, что теперь они заботятся обо мне. На улице в таком состоянии, разве бы я выжил? Не стоит хотеть слишком многого».
Бен убеждает себя не привыкать, не проникаться, не отдавать им своё сердце целиком. Но что он может поделать? Они так добры с ним в его страданиях. Они дают ему кров и еду. Они дарят ему то тепло, которого он никогда за всю свою жизнь не видел. Был, конечно, дядя Вася. Но это ведь всё не то.
Каждую ночь, когда раны особенно ноют, Бен уже не может сдержаться. Жалобные звуки сами собой прорываются откуда-то из нутра против его воли. Заслышав эти собачьи стоны, Верочка спешит к своему защитнику и, усаживаясь рядом, гладит его и вглядывается в бездонные глаза. По её щекам градом текут слёзы, и от этого Бену становится грустно и неловко. Но в то же время он чувствует себя таким счастливым, что готов любить мир со всеми его тяготами и непонятностями. Она прижимает пушистую маленькую головку к его дрожащему тельцу и начинает напевать какую-нибудь тихую песенку.
Почти каждое утро родители находят Веру, спящей возле Бена на старом, разваленном диванчике. Поначалу они пытались в шутку ругать малышку, но теперь понимают, что бороться бесполезно. Они просто смирились, и только посмеиваются.
***
Сначала все очень боялись, что Бен не сможет оправиться. Раны его были слишком серьёзные, а здоровье слишком слабое из-за сложностей уличной жизни. Но железная воля бродяги поражает. Даже теперь он борется. И, кажется, побеждает.
Он уже почти без труда поднимает голову. И всё чаще порывается встать. Иной раз ему даже удаётся это сделать, однако ослабевшие ноги совсем не слушаются, дрожат и подламываются, как тоненькие веточки под натиском тяжёлого груза. Притухшие глаза наливаются новым блеском. Жизнь возрождается в нём. Он чувствует. И люди, приютившие его, – тоже. От этого у всех улучшается настроение. Одно беспокоит Бена. Что ждёт его после выздоровления? И как бы он ни пытался отгонять от себя подобные мысли, они всё время лезут в голову.
В закутке на асфальте между зловонными мусорными баками, скрытый тенью и облаком пыли, догнивает бесформенный кусок материи. Теперь сложно определить цвет этой дурно пахнущей тряпицы. Когда-то она была новым плотно набитым ватой одеялом, которое, наверняка, верно служило нескольким поколениям людей. Потом она стала единственным приютом бродяги Бена. Он приходил сюда по вечерам, сворачивался тугим клубком и, еле умещаясь на своей импровизированной кровати, засыпал. Он видел на ней чудесные сны и чувствовал себя немножечко более защищённым. Но теперь и он оставил этот жалкий островок безысходной уличной надежды. Теперь Бен не приходит сюда. И старается поменьше вспоминать времена, когда старая плесневелая тряпка была его единственным приютом в жизни. А она продолжает лежать, забытая всеми, кроме назойливых дождей и холодных снегов.
Бен уже совсем оправился от своей болезни. Старенький диван показался родителям слишком неудобным, да и Вера продолжала бегать к дворняге и засыпать возле него. Поэтому теперь пёс спит на новенькой собачьей кровати, которую установили в комнате малышки при условии, что она не будет разрешать другу забираться на свою постель. Нельзя сказать, что Вера беспрекословно следует этому запрету.
Вообще в человеческом доме оказалось слишком много правил, которые Бен никак не может запомнить, а некоторые даже понять. Он то и дело разбивает что-нибудь или разливает, ненароком переворачивает миски с едой и опрокидывает цветочные горшки. И хоть страх снова оказаться на улице постепенно стихает, дворняга всё ещё побаивается последствий любой своей выходки, но поделать ничего не может. О том, что ходить в туалет придётся только в отведенные часы на улице, Бена тоже никто не предупреждал. И это незнание доставило ему много проблем.
Иногда родители наказывают его за провинности и строго ругают. Поначалу Бен страшно обижался. Забивался в какой-нибудь угол и долго поглядывал на людей укоризненно. Но теперь он начинает свыкаться. В конце концов, эти люди – хозяева дома. Они приютили и выходили его. Они дают ему еду и кров, даже купили ему собственную кровать. Разве мог он мечтать о таком раньше?
Бен видел множество снов. Ярких и радостных. Но даже в самом волшебном из них не представлял себя настолько счастливым. Теперь у него есть свои люди, и они защищают его от других. Они не позволяют никому обижать его. У него есть Вера – это маленькое чудо, случившееся с ним так неожиданно. Она рассказывает ему весёлые истории и поёт песенки. Она гладит его и чешет за ухом. Когда он грустит, она обнимает его крепко-крепко, и ему становится легче. А когда печалится сама, то прячет лицо в его сияющую бурую шерсть, и он чувствует, как горячие капли слёз прожигают его сердце. Тогда он тычется носом в её ладошку или облизывает зарозовевшие солёные щёчки. Она улыбается, и ему кажется, будто весь мир улыбается вместе с ней. Потому что она и есть его мир.
Бен любит зиму. Он любит пушистые хлопья снега, аккуратно опускающиеся на его влажный нос. Он любит смех резвящихся детей. И задорные зимние забавы. Он любит зиму ещё и потому, что Вера любит её. Она лепит смешных пузатых снеговиков с носом-морковкой и уже очень уверенно стоит на коньках.
У малышки есть санки. Родители даже купили упряжку для Бена, поэтому теперь в самое снежное время года он может осуществить свою давнюю мечту и побыть настоящим ездовым псом. Он мчится вперёд, подгоняемый ветром и звонким смехом своей маленькой хозяйки, и ему кажется, будто он и впрямь рассекает время и пространство. Он чувствует себя лёгким, почти невесомым, и таким непобедимым, каким ещё никогда в жизни не был. И пусть у него нет стаи соратников, которые любили бы его и подчинялись, как вожаку. Пусть он не участвует в соревнованиях и не получает красивых блестящих кубков и медалей. Теперь ему это не нужно. Теперь у него есть дом, семья и свой человек. Грустные воспоминания прошлого постепенно исчезают из его памяти вместе со старой тряпкой, забытой между мусорных баков, и странным именем, которым нарёк его когда-то прежний хозяин. Бен уже и сам перестал называть себя Беном. Теперь он Дружок. Ласковый и откормленный домашний любимец, который не держит зла и не копит обид. Он просто живёт и радуется тому, что есть. Ведь это такое счастье – иметь возможность просто жить и радоваться.