– Итак, – Ксерт соединил кончики пальцев и оглядел клиентку, – Элиса. Что вас ко мне привело?
Сидящая напротив него молодая ведьма никак не могла претендовать на какой-либо исключительный статус, но тем не менее относилась к той единственной категории клиентов, к которым Ксерт всегда обращался на “Вы”.
– У меня все из рук валится, – отвечала Элиса, поправляя дужку затемненных очков на носу. – Не всегда, но… Временами кажется, что я снова на первом курсе. То корень не тот добавлю в котёл, то заклинание забуду…
– Ваш профессор, – произнес Ксерт делая несколько пометок в блокноте, – говорит, что темные сущности перестали вам подчиняться.
– Это неправда! – взвилась Элиса. – Вчера я околдовала одну, так что все мои трудности – временные! Наверняка я просто недостаточно усердно занимаюсь.
– И кого же вы околдовали?
Ведьма замялась.
– Упыря. Болотного.
– Элиса, – с мягким укором произнес Ксерт. – Вы лучшая студентка на факультете, движением брови голодного оборотня останавливаете на скаку. Вам ли самоутверждаться за счёт этих жалких созданий? Это же не спортивно.
– Ещё я покорила джинна!
– И как давно это было?
– Три месяца назад.
– И что же случилось за эти три месяца, что вы вдруг стали путать ингредиенты в зельях и заниматься упырями?
Ведьма поправила очки на носу и не ответила.
Ксерт тоже молчал, разглядывая гостью. Элиса повернула лицо к остывающему камину и сидела напряженно, как будто пытаясь стать незаметной, сведя плечи и прижав локти к телу. Мизинец левой руки нервно подрагивал на коленке. Запястье, выглядывающее из-под рукава белой рубахи, отливало нездоровой синевой.
Архидемон протянул руку к крошечному столику у кресла и нажал на кнопку переговорного устройства.
– Люция, будьте злы, – проговорил он негромко, – принесите нам пару бокалов вина.
Элиса посмотрела на архидемона с недоумением.
– Я слышал, вы недавно вышли замуж, – пояснил свой поступок Ксерт. – Вот, хочу вас поздравить. И предложить глоток вина из моей личной коллекции за вашу свадьбу – с Громаром, верно? Который из клана горных троллей, где принято поколачивать своих жен.
Ведьма хотела что-то сказать, но вдруг всхлипнула и опустила голову.
– Это все временно, – лепетала она, утирая слезы из-под очков. – Он просто не привык. Я научу его, как правильно. Он скоро изменится…
Ксерт подал ей салфетку и снова нажал на кнопку транслятора.
– Люция, дорогая, добавьте в вино пару капель гоблинской крови. В чисто терапевтических целях.
Дверь приоткрылась, в кабинет скользнула Люция – наполовину суккуб, наполовину ламия, почётный член лиги Черной Лилит и по совместительству незаменимая умница-секретарь при кабинете адской психотерапии.
Люция процокала каблучками до столика у кресла Ксерта, опустила туда поднос с двумя запотевшими бокалами и удалилась.
– Кровь гоблинов – прекрасный природный антидепрессант, – проговорил архидемон, протягивая гостье бокал с темной жидкостью. – Почти без побочных эффектов. Я настаиваю, – добавил он, видя, что та колеблется.
Элиса приняла сосуд с вином и осторожно пригубила.
– Видите ли, Элиса, – начал Ксерт мягко, – ваша проблема не в том, что вы недостаточно усердно занимаетесь. Ваша проблема в том, что вы привыкли решать любую проблему полагаясь только на себя. Даже там, где делать сие просто абсурдно.
– У меня нет никаких проблем, кроме зелий, – попыталась возразить ведьма. – И временного упадка сил. Я со всем смогу разобраться, мне нужно только…
– Как хорошо вы знакомы с “Пикатриксом”? – вдруг спросил её Ксерт.
– Очень хорошо, – удивленно ответила Элиса. – Позавчера по нему талисман составляла.
– А с “Ключиками Соломона”?
– И там есть свои успехи, – уклончиво ответила ведьма.
– Бросьте, – губы Ксерта тронула слабая улыбка. – Ходят слухи, что однажды вам удалось призвать самого маркиза Ша. Да ещё во время того, как он принимал ванну.
– Так это правда, что вы с маркизом не ладите? – брови Элисы поползли вверх.
– Сейчас, – Ксерт слабо улыбнулся, – важно то, что передо мной сидит одна из самых выдающихся представительниц своей профессии. Которая может Землю остановить, если пожелает. И беспомощно рыдает в платочек.
Элиса было горделиво распрямилась, но потом снова сникла и рассеянно пригубила из бокала.
– Скажите, Элиса, – продолжал Ксерт, покачивая свой бокал в руке, – вам не приходило в голову пользоваться знаниями “Пикатрикса”, чтобы быть более эффективной в гоэтии по “Ключикам”?
Ведьма фыркнула.
– Вот ещё. Любой гримуар – целостная и замкнутая система, в которую ничего невозможно привнести извне. И извлекать из которой что бы то ни было тоже не имеет смысла. Можно только оперировать тем, что она предоставляет, внутри нее самой. Это каждый первокурсник знает.
– Précise, – архидемон кивнул. – Все равно, что взять правила чтения английского языка и пытаться применять их в китайском. Так почему же вы думаете, что используя методы, которые работают для вас – самосовершенствование, к примеру, и прилежная работа – вы сможете повлиять на другого? Изменить его силой своей воли. Быть может, его путь лежит вне гримуара вашей души?
Элиса дернула плечом и не ответила. Ксерт наклонился ближе, пытаясь разглядеть её глаза под тёмными стеклами, и продолжил.
– Пока вы не решитесь выстроить границу, которая будет для вас столь же священна, сколь и внутренний мир колдовских трактатов, которые вы изучаете, ваша энергия продолжит из вас утекать. И я ничем не смогу вам помочь. К сожалению. Но я верю в то, что очень скоро вы найдёте в себе силы решить ситуацию наилучшим для вас образом.
Элиса сжала губы в тонкую линию, коснулась скулы под оправой темных очков, помолчала пару минут, затем молча поднялась с кресла и ушла.
Ксерт подождал, пока за ней не затворится дверь, и выплеснул вино из своего бокала, к которому так и не притронулся, в камин.
Через три дня в его кабинет снова постучалась Люция.
– Там пришёл этот… – прекрасное лицо демонессы скривилось при мысли о визитере.
Ксерт оторвался от чтения свежей газеты с Поверхности.
– Кто?
– Вы его жену гоблинской кровью напоили. В чисто терапевтических целях.
– Ах, Громар? Тролль?
– Он самый, – кивнула Люция. – Вы говорили, что он придёт – вот и пришёл. Битый весь, живого места на нем нет. Правый глаз заплыл, передние зубы выбиты, рука на перевязи, ещё и хромает. Хочет вас видеть.
– Какая досада! – вздохнул Ксерт. – Мне очень жаль. Кто бы мог подумать, что его хрупкая женушка окажется из числа тех, кому гоблинская кровь не только восстанавливает психику, но и утраивает мышечную силу. В некоторых конкретных обстоятельствах. Но принять я его не могу – архидемон развёл руками. – Сами знаете, ни одной свободной минуты на три месяца вперед.
– Что ему передать? – Люция лукаво высунула кончик раздвоенного языка между губами.
Ксерт недобро ей улыбнулся, показывая клыки.
– Передайте ему, что любое состязание должно быть спортивным.