В одном из номеров швейцарской газеты «Нойе цюрихер цайтунг» было напечатано, что в спортивном соревновании «победа в настоящее время на 70 % определяется физическими, а на 30 % психическими качествами спортсмена». Трудно, конечно, со столь высокой точностью и для всех случаев определить вес физических и психических качеств в достижении спортивного успеха. В решении этого вопроса не всегда может помочь даже факторный анализ. Однако совершенно бесспорно то, что как среди слагаемых победы, так и среди причин поражения в спортивном соревновании определенная доля принадлежит психическим факторам.
Спортивная практика давно заставляла говорить об этом. Например, более 35 лет назад один из выдающихся спортсменов и теоретиков тенниса Б. А. Ульянов, анализируя причины неудачных ударов у мастеров ракетки, указывал, что свыше 80 % таких ударов связано с неумением теннисистов смотреть на мяч, т. е. с неумением до самого последнего момента удара по мячу концентрировать на нем внимание. Тренер по легкой атлетике В. Ганкевич, отвечая на вопрос, почему у нас прыгуны в высоту с разбега не могут преодолеть высоту 2 метра, писал, что они боятся высоты: «… страх настолько связывает движения прыгуна, что он не может хорошо разбежаться, теряет толчок».
В приведенных фактах речь идет об отдельных психических факторах, таких, как внимание и страх. Но в некоторых видах спорта специалисты выдвигали психологическую сторону спортивной борьбы на первый план, ей придавали решающее значение в достижении победы. Так, один из крупнейших мастеров клинка своего времени А. П. Мордовин писал: «Фехтование есть борьба двух умов, двух воль, двух технических совершенств, проводимая различными видами холодного оружия посредством сложной, тонкой техники в кратчайшие промежутки времени». Изучали различные стороны психической деятельности и писали о значении их для успеха в соревнованиях и специалисты по психологии спорта: о значении быстроты реакции у спринтеров и боксеров – П. А. Рудик и Т. Р. Никитин, о «чувстве воды» у пловцов – С. А. Жекулин, о мускульно-двигательных ощущениях у фехтовальщиков и «чувстве времени» (темпа) у бегунов – А. Ц. Пуни и др.
Однако в целом проблема психологической подготовки к соревнованиям в то время еще не ставилась. И это понятно. Уровень спортивных достижений тогда был относительно невысок, а у спортсменов даже международного класса имелись столь существенные различия в технике, физической и тактической подготовленности, что более совершенное развитие иногда даже одного из этих слагаемых тренированности спортсмена могло обеспечить успех – победу. Сейчас положение коренным образом изменилось. В период от XV до XVIII Олимпийских игр произошел огромный скачок в спортивных достижениях. Это явилось прежде всего следствием резкого повышения спортивной подготовленности участников соревнований международного класса. Для них стал характерным высокий уровень владения современной спортивной техникой, тактикой, высокий уровень развития физических и волевых качеств.
При таких относительно равных условиях психическая готовность спортсменов к напряженной борьбе за победу, за достижение высоких, нередко рекордных результатов приобрела значение одного из важных и даже решающих факторов успеха в соревнованиях. После XVIII Олимпийских игр это стало признанной реальностью, в связи с чем к проблеме психологической подготовки к соревнованиям возник всеобщий интерес.