К весне 1943-го группы Сопротивления на юге Франции активизировали свою деятельность. И если раньше акции сопротивления французов преобладали в основном в департаментах Верхняя Гаронна, Тарн, Авирон, Жер, Ажен, то с наступлением весны немецкое оккупационное командование озаботил рост вооружённого сопротивления на всей территории Республики Виши. После оккупации немецкими войсками территории всей Франции это уже были не единичные операции отдельных групп французских патриотов, а скоординированные действия Сопротивления. Французское правительство в Лондоне усилило помощь этим группам, объединив их в организованные отряды, перебрасывая на юг Франции оружие и военный контингент. Заброску агентов и диверсионных групп на оккупированную территорию курировал спецотдел штаба французских сил и лично генерал Шарль де Голль.
В ответ на это германские власти провели несколько операций против французских партизан. А чтобы лишить их помощи местного населения, были приняты жёсткие меры: повсеместно введён комендантский час, у людей изъяли всё оружие, территории округов патрулировали отряды полевой жандармерии. Малейшее сопротивление каралось смертной казнью и взятием заложников с последующим их расстрелом. Но эти меры только усиливали сопротивление населения. В партизаны уходило всё больше людей.
Шеф гестапо и СД штандартенфюрер Вольф Рикерт требовал от своих подчинённых самых жёстких мер в подавлении малейшего проявления неподчинения приказам немецкой администрации.
К этим акциям были привлечены и кадровые части вермахта. Армейские офицеры не склонны были выполнять функции карателей, из-за этого происходили трения и прямые конфликты между офицерами вермахта и гестапо. В сложившейся ситуации части вермахта направлялись на фронт, а на борьбу с партизанами прибывали подразделения СС, зондеркоманды.
Количество жертв среди местного населения многократно увеличилось.
Погромы евреев прошли в населённых пунктах Ренье, Брессоль, Артэ, Конбане, Альби, Фрежероле и других городах и посёлках, где проживало значительное количество еврейского населения. В ходе этих акций пятнадцать тысяч евреев было арестовано и отправлено в концлагеря в Германию.
Военные операции немцев против партизан заставили последних менять место дислокации на более отдалённые и труднодоступные места в горах. Одни группы Сопротивления южнее Тулузы отошли в предгорья Пиренеев, другие ушли в горы восточнее города Альби.
В их числе был и отряд Лотрека. На равнинах немцы, используя свою мобильность, легко перекрывали и блокировали район, где партизаны проводили диверсии. И тем с боем и с потерями приходилось прорываться из окружения.
Теперь каждая операция тщательно готовилась. Все диверсии отряда готовил лично Армад Мишель, он учитывал каждую мелочь. В свою группу он отбирал смелых, отчаянных бойцов. Каждый из них знал немецкий язык, хорошо ориентировался на местности, имел боевой опыт.
Командир группы с помощью связных наладил агентурную сеть в районе действия отряда. Эта сеть была глубоко законспирирована, её осведомители работали во всех сферах, даже в самом окружении Рикерта были агенты Армада Мишеля и Лотрека.
Это давало партизанам возможность успешно бороться с оккупантами. Но и абвер, и служба безопасности активно проводили свою работу. Результатом этой работы стало уничтожение двух партизанских групп, попавших в засады. Во многих городах уничтожено подполье, повсеместно проводились облавы, аресты, казни.
Естественно, это не могло быть случайностью, потому в разработке операций участвовало очень ограниченное число лиц. Были приняты меры к выявлению вражеских агентов…
В один из дней группа партизан вышла на задание. Из лагеря её сопровождал Армад Мишель, он шёл рядом с командиром группы и инструктировал его. На окраине лесного массива партизан ждала группа прикрытия, которая должна была сопроводить их до шоссейной дороги и ждать там до возвращения.
Армад стоял у толстого бука и провожал взглядом своих товарищей, вроде приняты все меры предосторожности. Неожиданно его взгляд вырвал из группы прикрытия одну из фигур, а когда молодой человек обернулся, Армад уже не сомневался – этого парня он где-то видел. Хотя его память держала, наверное, тысячи лиц, но что-то ему подсказывало, что встреча именно с этим человеком имела особое место.
На следующий день старший группы докладывал Лотреку о полном провале операции: когда они подошли к железнодорожной станции, их как будто ждали. И только благодаря тому, что группа не полностью втянулась в зону вражеского контроля и Поль Дюран вовремя обнаружил немцев, удалось избежать окружения. Группа вовремя отступила, но прикрывавшие её отход Поль Рене и Самуэль Рабин погибли.
Стоявший в углу комнаты Армад неожиданно спросил у командира группы прикрытия:
– Жан, из твоей группы за это время никто не отлучался?
Тот удивлённо посмотрел на Армада:
– Все на месте были, хотя Леклерк!..
– Что Леклерк? – быстро переспросил Мишель.
– Да, он отсутствовал, но как он потом объяснил, задержался по нужде, а когда потерял нас из виду, заблудился. Пока нас нашёл и догнал, около часа прошло!
– Что за человек этот Леклерк? – снова спросил Армад.
– В отряде около двух месяцев, вроде неплохой парень! Не трус, исполнителен! – стал докладывать Жан, но уже понимал, что Армад не зря интересуется этим человеком.
Командир отряда глянул на карту местности, лежавшую на столе, и задумчиво произнёс:
– Может, действительно, отстал! Если даже допустить, что он… агент гестапо, то ближайший населённый пункт довольно далеко, обернуться даже за час он не успел бы!
– Жан, если этот Леклерк в отряде, пригласи его сюда! Хочу познакомиться с ним поближе! – проговорил Армад.
Жером Лотрек посмотрел на Армада:
– У тебя есть основания его подозревать?
– Пока нет! Но хочу в этом убедиться! – ответил тот.
Через полчаса в избу, служившую временным пристанищем партизан, вошёл молодой партизан. Застыв на пороге, он спросил:
– Месье лейтенант, Вы меня вызывали?
Лотрек отметил, что волнения прибывший боец не проявил. Не заметил волнения в поведении парня и Армад Мишель, который стоял за шторой и наблюдал за ним.
– Хотя у нас и не армия, но докладывать нужно по форме! – поднял голову сидевший за столом Лотрек.
– Простите меня, месье лейтенант! Поль Леклерк прибыл по Вашему приказу! – чётко доложил он.
– Проходи к столу и садись! – пригласил командир. – Ты в отряде уже два месяца, а вот поговорить времени всё нет. Хотелось узнать о твоей семье! Где она?
Парень присел за стол, положил руки на колени и несколько минут молчал, потом медленно стал говорить.
– Мой отец служил в армии, но с началом войны мы потеряли с ним связь и я не знаю что с ним! Мать осталась в Париже, а меня отправила в Тулузу к тётке, чтобы немцы не забрали на работу в Германию.
– Ну, а к нам как попал? – задал ещё один вопрос Лотрек.
– Немцы и здесь забирают молодёжь, а я не хочу ехать в Германию…
Из-за шторы незаметно вышел Армад, тихо приблизился со спины к сидевшему на стуле Леклерку и положил ему руки на плечи:
– И тебя немцы направили к нам… Филипп?
Парень от неожиданности дёрнулся, а Армад наклонился к самому уху парня и почти шёпотом ещё раз обратился к нему по имени: