С дичью в этот раз охотникам не повезло. Не было её в округе. И Тинак, и Барт явились к выбранной такаем расщелине с пустыми руками. Разве что дров набрали. Да вот только готовить на огне совсем нечего было.
Даже Боло, сильно задержавшийся на охоте, сумел подстрелить всего лишь одного большеклювого каркуна. Вроде и крупная птица, но на весь отряд такой добычи явно маловато было. Ведь в каркуне половина веса – это клюв мощный да перья длинные.
Хорошо хоть с водой повезло. Реку, правда, найти не удалось. Видать, где-то в другой стороне она протекала. Зато Боло, пока в поисках живности по долине бродил, наткнулся почти с самого края леса на болотце.
Воды из такого лучше не брать. И пахнет жутко, и грязи столько, что долго-долго животом мучиться будешь, если вдруг напиться из него решишься. А если шаманы вовремя снадобьями тебя не вылечат, так и вовсе в Туманные Пределы к Предкам отправиться можешь.
Вот Боло и не стал гнилой воды брать. Но, по бережку пройдясь, обнаружил ручеёк, что со склона соседней горы сбегал и болотце водою подпитывал. В том ручье, взобравшись чуть выше по каменистому склону, охотник во все собранные в отряде бурдючки и набрал воды. Чистой и такой холодной, что у Прута даже от одного маленького глотка зубы заломило.
Пока ощипывали, потрошили да запекали каркуна, Сверк насел на Прута с расспросами. Мол, не помнит ли он точного места, где вход в пещеры находится?
– Нет, – с сожалением замотал головой Прут, – мне эти места незнакомы. Нас с Плинто, наверное, с другой стороны к горе притащили. Но если даже и с этой… Когда вниз головой на палке болтаешься, дорога не сильно-то и запоминается.
– Хм… – почесал подбородок такай. – Может, тогда твой Муайто что-нибудь рассказывал?
– Говорил только, что на один из ближайших отрогов за коротышками поднялся. А там за каким-то скальным выступом пещера нашлась.
– Плохо… – задумчиво вздохнул Сверк. – Нужно либо отроги один за другим обследовать, либо садиться где поблизости в засаду и ждать, когда кто-нибудь из про́клятого народца сам нам дорогу откроет. Да только вот, сколько мы здесь ни бродим, ни одного серого, кроме тех двоих в самом начале пути, так пока что и не встретили. Станем их дожидаться, можем очень долго без толку просидеть. А припасов у нас маловато осталось, и на охоту надежды никакой. Придётся самим вход искать.
После скудного перекуса путники долго рассиживаться не стали. Быстро собрались и к драконьему кряжу направились. Сначала быстро шли, а как ближе к кряжу подходить стали, Сверк приказал не торопиться. Дорога-то прямо промеж гор шла. Отроги то с одной, то с другой стороны путь преграждали, чередуясь, а то и вовсе соединяясь и на порядочной высоте один в другой переходя. Так что местность сильно неровная была – то высотки, то низинки. И за любой возвышенностью враг мог таиться. Поэтому такай вновь выслал вперёд Боло. А Тинак с Бартом в боковые дозоры отправились. Один – налево, другой – направо. Но далеко от отряда Сверк велел им не отходить и всё время держаться на виду.
– Помните, – напутствовал он охотников, – наша задача не воевать с коблиттами, а узнать лишь, где они скрываются. И для того лучше бы они нас не заметили да не догадались, что в гости мы к ним собрались. В бой никому не ввязываться. Увидите кого чужого, затаитесь и голосом – хотя бы вон каркуна того же – знак подайте. Если мало коротышек будет, то разок просигнальте. А если большой отряд заметите, кричите дважды.
– И зачем только нас с собой брали? – возмущённо проворчал Сунай на ухо Пруту, когда воины разошлись, выполняя приказ такая. – Неужто мы с тобой хуже с дозором бы справились? Я вот и вижу лучше всех, и бегаю быстрее.
– И болтаешь больше всех, – обернувшись с ехидной ухмылкой, вполголоса выдал идущий теперь впереди Айрак. – Вам что, мальки, не известно, что приказы военного вождя не обсуждаются?
– Под ноги себе смотри, – не замедлил с ответом шустрик. – Упадёшь – лоб расшибёшь.
И ведь правду сказал. Они как раз перебрались через гребень очередной пологой возвышенности и теперь спускались в низинку по склону, сплошь усеянному множеством камней. Только так запнуться можно было.
– Хватит трепаться, – громким шёпотом окликнул мальчишек Сверк, по-прежнему замыкающий строй. – Не переживайте, настанет и ваше время. Хотя, если бы не решение Старших, я бы и впрямь вас с собой не стал брать.
– Ну и бродили бы до сих пор по горам, – обиженно буркнул себе под нос Прут, – совсем в другой стороне.
Однако Сверк его услышал:
– Тут не спорю, пригодился ты. Но, будь моя воля, взял бы я лучше бойцов поопытнее. Искали бы мы гору, скорее всего, дольше. Но зато не нужно было бы мне беспокоиться за двух нетерпеливых мальков. Однако я, как ваш такай, обязан выполнять приказ Старших. А вы обязаны выполнять мои приказы. Это понятно?
– Понятно, такай, – одновременно и одинаково понуро ответили Прут с Сунаем.
– Ну что, съели? – откровенно радуясь, обернулся к мальчишкам Айрак, уже миновавший распадок и начавший очередной подъём.
Но тут же довольное лицо его вдруг изменилось, сильно побелев. Айрак глаза выпучил, голову в плечи втянул, да так, запутавшись в ногах, на спину и повалился.
Прут невольно оглянулся: что за опасность такая? И сам чуть на землю не грохнулся – огромная тень резко выметнулась из-за только что пройденной высоты. Обдав ветром, нечто неведомое пронеслось по небу прямо над замершими в замешательстве орками и в мгновение ока скрылось с глаз, за кромкой следующего отрога исчезнув.
– Что это было? – растерянно закрутил головой Сунай. – Хищноклюв? Такой огромный?
Прут, толком не рассмотревший чудовище, был поражён и встревожен не меньше друга. Вопросительно он глянул на такая и, как показалось, заметил во взгляде вождя недоумение. Правда, всего лишь на миг. Сверк посуровел и покрепче перехватил толстое древко своего копья.
– Не бывают хищноклювы такими большими, – сказал он. – Впрочем, чем бы это ни было, оно очень быстрое и наверняка опасное. Стойте здесь, я поднимусь повыше, осмотрюсь.
Но только не успел такай двинуться с места, как почти одновременно с двух сторон примчались в низинку боковые дозорные. Быстроногий Тинак лишь на несколько мгновений опередил своего брата-крепыша Барта.
– Чего примчались? – встретил их вопросом Сверк. – Или забыли, что я вам про сигналы говорил?
– Вы видели?! – возбуждённо выкрикнул Тинак. – Как про такое сигналить?
– Это был дракон! Огромный! – Барт раскинул руки во всю ширь. – Улетел за гору!
– Не может такого быть, – с сомнением покачал головой Сверк. – Откуда тут дракону взяться? Эти твари вымерли ещё в незапамятные времена. А ящеры-крыланы, что драконам лишь дальними родственниками будут, давно измельчали. Да так, что редко до размера среднего волка дорастают.
– Эта тварь, – Тинак задумчиво нахмурился, – точно крупнее волка была. И даже рогача больше во много раз.
– Да у него одни зубы с мой локоть каждый, – вставил своё слово Айрак. – И вонью от гадины пахнуло́. Я такой в жизни не встречал.
Брат Ланы хоть и пришёл в себя, но всё ещё выглядел немного бледным. Впрочем, Прут и сам наверняка выглядел не лучшим образом. Дыхание вон еле выровнялось, а сердце до сих пор билось слишком часто.
– Говорю вам, это был дракон. – Барт только уверился в своей правоте. – Огромная пасть, тулово в пластинах брони, как у ползуна или чешуйника, только крупнее во много раз. Крылья, наверное, в четыре руки локтей размахом. Лапы такие, что утащить любого из нас легко выйдет. А на загривке сидел кто-то, я хорошо разглядел. Я высоко был, и дракон наравне со мной пролетел.
Если до этого только Сверк на Барта недоверчиво смотрел, то теперь все остальные – и даже его братец Тинак – выставились на крепыша с огромным сомнением. Кто мог летать верхом на таком чудище?! Да быть такого не может!
– Клянусь Ушедшими! – стукнул себя Барт кулаком в грудь. – Был у дракона наездник! Только не понял я, кто таков. Не похож он был на коблитта. Да и ни на кого не похож.
– Так, ладно, – повёл перед собой рукой Сверк, – после разберёмся. Успокоились все быстро и по местам. Нужно дальше идти, Боло догонять. Да в кучу не собираться. Чтобы, если вернётся эта тварь, всех разом не перехватала. А то вас послушать, так она в один присест сожрать нас сможет.
– Тобой, такай, или Бартом она, пожалуй, подавится, – немного нервно усмехнулся Тинак. – А вот кого из мальков проглотит и не заметит.
Пруту такая шутка не сильно-то и смешной показалась. Кому же понравится стать обедом для дракона, если это действительно он был? А полностью отрицать подобную возможность Прут не мог. Раньше ведь считалось, что и колдунов среди коблиттов быть не может. И в умертвий, магией из небытия поднятых, никто почти не верил.
А Пруту и с теми и с другими столкнуться довелось. И собственными глазами увидеть, как коротышки с помощью своих Злых Богов целую армию из мертвяков готовят. И потому он теперь в драконов, в троглов и ещё невесть в кого поверить запросто был готов.
До драконьего кряжа совсем немного оставалось, когда отряд орков нагнал своего следопыта. Боло лежал, спрятавшись за гребень отрога самой последней перед кряжем горы. Услышав подходивших к нему со спины орков, обернулся и подозвал жестом Сверка, одновременно показывая, что подходить к срезу возвышенности надобно крадучись.
Понятное дело, кроме такая посмотреть, что там увидел охотник, подтянулись и все остальные орки.
– Вон, видите, впереди справа отрог к кряжу вздымается? – услышал Прут слова Боло. – От него складка горы вертикальная идёт. Вон та, косая. Вот из-за той складки недавно большой отряд серых выбрался. Сейчас они в распадок спустились, не видно их отсюда. Но сдаётся мне, что отряд тот как раз в нашу сторону направляется.