Солнце, должно быть, уже закатилось за горизонт. Из приютившей отряд низинки этого не было видно, но мир вокруг почти полностью погрузился во тьму. Лишь самые высокие верхушки гор продолжали светиться, отражая последние солнечные лучи.
Небольшой костерок, разведённый хозяйственным Боло и обложенный вкруг крупными камнями, радовал глаз весело пляшущими язычками огня. Где только Боло сумел дрова найти? С собой, что ли, принёс? Что-то Прут не замечал, чтоб охотник по дороге сухие ветки собирал. А на ближайших холмах деревья и вовсе не росли. Разве что кустарник невысокий.
Тем не менее костёр горел, изредка пуская в небо быстро гаснущие искры, а рядом с ним, нанизанные на тонкие прутки, остывала запечённая рыба. Аромат стоял такой, что мальчишки не удержались и похватали свои порции, не дожидаясь, когда рыба перестанет обжигать пальцы и языки, и жадно принялись поглощать ужин, совсем не обращая внимания на насмешливый взгляд Боло.
– Отправляйтесь-ка на реку отмываться, – приказал охотник, когда положенные орчатам рыбины были обглоданы до последней косточки. – А то так измазались в жиру и саже, что любой серый уродец вашей чумазости позавидует.
Из-за спустившейся с гор прохлады Каменка укуталась в завесу клубящегося белёсого тумана. Пришлось пробираться к воде, а после и умываться очень осторожно. Не хватало ещё, поскользнувшись на мокрых камнях, переломать себе руки-ноги.
– Ну вот, – встретил их после умывания Боло, – хоть на порядочных орков стали похожи. Отправляйтесь теперь, по склонам холмов травы нарвите. Да смотрите, без колючек ищите. Соберите столько, чтоб вам на лежанки хватило. А то не дело это – малькам в горах на голой земле ночевать.
Пришлось потратить ещё какое-то время, чтобы натаскать себе достаточное количество травы и аккуратно разложить её на расчищенном от камней месте. Зато, едва улеглись на вкусно пахнущие лежанки да глаза закрыли, тут же в сон провалились. Не помешал даже явившийся к костру Айрак, до того задержавшийся где-то, а теперь с громким чавканьем поедавший свою часть ужина.
Пруту показалось, что он лишь только уснул, а его уже будить принялись. Ночь будто до одного мгновения сжаться умудрилась. А ещё Прут только теперь, проснувшись, почувствовал, что замёрз. Ночью даже не проснулся, лишь скрючился от холода, сжавшись в комок. Зато теперь ото сна отошёл мгновенно и, поднявшись, принялся руками махать да приседать активно, чтоб согреться поскорее.
Перекусили путники вчерашней рыбой и частью домашних запасов. Сходили на реку умыться и двинулись дальше в путь.
Чтобы не блуждать в тумане, к утру затянувшем всё ущелье, пришлось отряду забираться по пологому склону выше в гору и идти поверху. Потом спускаться вниз, заныривая в белое марево, чтобы перебраться на другую гору и вновь лезть в вышину.
А вот склон следующей горы оказался слишком крутым, и Боло, по-прежнему шагающий впереди, повёл отряд в обход, сильно удаляясь от реки. И то пришлось, словно горным козелам, по завалам из крупных каменюк скакать. А после карабкаться по скале над небольшим, но длинным разломом, чтоб ещё и его стороной не обходить.
Боло вёл отряд уверенно, потому как и раньше бывал в этих местах, помнил дорогу. Но продолжалось это лишь до середины дня. Взобравшись на гребень очередной горы и указав на бегущую внизу реку, охотник заявил:
– Всё. Здесь спуск крутой, но вполне преодолимый. А вот дальше… Видите утёс, нависший над рекой? За ним начинаются сплошные скалы, по которым нам не пройти. Я слышал, что, забрав сильно влево и уйдя от реки подальше, можно найти перевал, ведущий ещё глубже в горы. Но сам я там не бывал, и потому пойдём мы наугад. Может так случиться, что не раз возвращаться придётся и другую дорогу искать.
– А ещё станет более возможным, – подойдя к охотнику, повернулся к остальным Сверк, – что теми же дорогами коротышки расхаживают. Так что, молодёжь, глаза и уши все держите востро, с удвоенным вниманием. И, если что подозрительное приметите, не забудьте другим о том сообщить. Да только не кричите в голос, не выдавайте врагу, что знаете о нём. Сейчас привал. Доедаем всё, что в мешках осталось, и идём дальше. А по дороге всё, что для костра сгодится, собирать не ленимся.
Вот после этого привала и началась для ребят самая трудная дорога. Немногим легче, чем та тропа, по которой некогда Прут с друзьями от коротышек убегать пытался. Любой неверный шаг или неудачный хват рукой – и можно было свалиться со скалы, разбившись далеко внизу в лепёшку.
До вечера им получилось, удаляясь от Каменки, миновать всего две горы. На третью, хоть и светло ещё было, решили не лезть, а остановиться да набраться сил, оставив восхождение на утро. Тем более нашлось у подножия горы вполне подходящее для ночёвки углубление в скале. Недостаточно глубокое, чтобы назвать его настоящей пещерой, но с широким входом и относительно ровным дном. Если всем вдоль стеночек расположиться, ещё и для костра посерёдке пустое пространство оставалось.
Так и сделали, вновь отдыхая и карауля место привала посменно. И, как в прошлый раз, Прута с Сунаем поставили возле пещерки первыми дежурить, пока Боло охотился, а Айрак и Тинак с Бартом бродили по округе, дрова собирая. Сверк же за всеми сверху наблюдал, забравшись повыше на скалу и удобно устроившись на большом каменном выступе.
Боло вернулся очень поздно, практически затемно, когда даже смена мальчишек уже закончилась. Хоть и не с пустыми руками пришёл, но и богатой его добычу вряд ли можно было назвать: всего лишь одна небольшая птица, пара земляных крысунов и три чешуйника.
Правда, кроме дичи набрал Боло где-то аж с пару рук яиц всякого-разного размера. И, судя по окраске, не все из них птичьими оказались. Однако яйца, хоть скального чешуйника, хоть ползуна ядовитого, если их запечь, ничем не хуже птичьих будут. Поэтому нос от такой прибавки к добыче никто воротить не стал.
Быстро запечёнными яйцами орчата и поужинали, лепёшками их заедая. А пока мясо приготовится, дожидаться не стали. Хотели спать улечься, да Сверк не позволил. Поинтересовался строго:
– Вы почему за своим оружием уже второй день кряду уход не ведёте?
– Так мы, такай, за весь поход ножи ни разу из ножен не вынимали, – удивился Прут.
– А это неважно, – нахмурил брови Сверк. – Даже в ножны может и пыль набиться, и вода попасть. Не окажете своему оружию должного внимания и уважения, может оно вас потом в самый ответственный момент подвести. Нет у орка друга ближе, чем собственный клинок. И особенно в сражении. Потому каждый порядочный воин, прежде чем спать отправляться, должен о своём боевом друге позаботиться.
После такого выговора Пруту даже стыдно стало. Опозорился перед всем отрядом. Он ведь наставления эти не единожды и от отца слышал, и от братьев старших. И видел, как те вечерами оружие своё точили да начищали. Теперь же выходило, что не научили его близкие прописным истинам. А это уже укор не только Пруту, но и всей его семье.
– Извини, такай. – Сунай тоже смутился от слов Сверка. – Сейчас всё сделаем.
– Вот и молодцы, – смягчился Сверк. – Только чем делать-то будете? Небось не взяли с собой ничего? Держите пока моё прави́ло.
И передал ребятам точильный камень, обёрнутый куском мягкой замши.
Сунай, вынув свой нож, лишь пару раз провёл по кромке лезвия камнем, после чего принялся натирать его замшей.
– Вообще-то я мог бы его и вовсе не точить, – тихонько ответил он на удивлённый и немного укоризненный взгляд Прута. – И чистить его необязательно. Это я больше для порядка. А так я клинком этим что только перерубить-перерезать не пробовал! Не тупится он совсем. И сколы на кромке не появляются, хоть даже о камень его бей.
– Врёшь. Не может такого быть, – шёпотом возмутился Прут.
– Может-может, – уверенно покивал Сунай. – Ни грязь к нему не липнет, ни кровь. Я проверял, нож всегда чистым остаётся.
– Это где ж ты такой раздобыл? – Поверить в просто волшебные свойства невзрачного клинка у Прута не выходило.
– А это когда я от вас погоню отводил, – с удовольствием принялся рассказывать Сунай, поближе наклонившись к уху друга. – Сначала вниз по склону кинулся. Потом гляжу: отстали серые. А часть и вовсе вернуться к вам решила. Я опять к ним. Совсем рядом по склону проскочил. Парочку коротышек даже напугал, когда из кустов на них выскочил. И снова дёру, только в другую сторону. В общем, – махнул Сунай рукой, – бегал по горе туда-сюда да с одним серым лоб в лоб и столкнулся. А тот старый был, даже с посохом ходил. Чего такой немощный за нами в погоню увязался, даже понять не могу. Я – на него, а он на землю повалился. И посохом меня по голове. Больно. Набалдашник у него на посохе из черепушки какой-то был, вот и раскровянил мне лоб. Вот смотри, шрам до сих пор видно.
– Так это один из шаманов коблиттских был, – сообразил Прут. – Это у них такие посохи.
– Может, и шаман, – пожал плечами Сунай. – Мне он назваться не успел, я ему по носу кулаком заехал. А потом гляжу: у него на поясе этот кинжал в ножнах. Я решил, надо забрать, хоть чем-то отбиваться. Вот и забрал.
– Что-то не припомню, – наморщил лоб Прут, – чтобы у тебя этот нож был, когда мы в становище возвращались.
– Я его за пазухой нёс, думал – не потерять бы. Когда с пояса у коротышки срывал, петли на ножнах порвались, на пояс никак не подвесить было. Ты что, не веришь мне?
– Да верю, верю, – поспешил успокоить друга Прут. – Просто сдаётся мне, что кинжал твой непростым оказаться может. Обычно-то у коротышек оружие всё ржой изъеденное, потому как старое или из плохонького железа сделано. А этот нож вон какой! Как бы злую магию он в себе не нёс… Ты домашним-то его показывал?
– Не, – мотнул головой Сунай. – Подумал сначала, что сильно прост ножичек, чтобы хвастать таким трофеем. А потом подумал, что Старшие его заберут, если узнают про свойства необычные. Вот вернёмся из похода, тогда покажу, пусть забирают. А сейчас он мне самому нужен.
– Хитрый ты, – ухмыльнулся Прут. – Смотри только, осторожнее с ножом таким.
– Вы чего там шепчетесь, мальки? – повернулся к друзьям Сверк. – Если с оружием закончили, возвращайте правило́ и спать укладывайтесь. После наговоритесь.
Спорить с такаем никто не собирался. Передали ему обратно свёрток с камнем точильным да на боковую устраиваться стали. Вот только в этот раз никакой подстилки из травы не было: больно скудны на растительность местные скалы оказались. Вот и пришлось на голом полу пещерки укладываться. Разве что под головы сильно опустевшие вещевые мешки подложили.