Из корпуса вышла на ватных ногах. В ушах стоял противный гул, глаза застилала пелена тумана. Я ощущала себя… пьяной? Да, будто бы пьяной.
Позади год усердной подготовки и три дня отборочного тура, на протяжении которых я чувствовала колоссальное давление. Такое напряжение, что кусок в горло не лез. Почти ничего не ела, только пила воду и спала по несколько часов в сутки…
Письменный тест. Устный тест. Проверка на знание движений рук при использовании базовых заклинаний, проверка знаний королевского устава, строевая подготовка, творческий конкурс…
Ещё никогда я не была так выжата.
В королевские маги брали только лучших из лучших. И я получила призрачный шанс стать частью этой элиты. Разве могла я его упустить?
Шанс, который выпадает не каждому. Шанс в корне изменить свою жизнь. Сбежать из дома…
Когда у меня пробудился дар, я не поверила. В нашем роду не было одарённых, я сильно уступала магам «чистой крови», которым дар передавался «по наследству», скажем так. Но всё равно я ухватилась за эту возможность, подаренную мне Небесами, и подала документы в Кам.
«Вероятность зачисления ничтожно мала…», – сурово припечатал магистр приёмной комиссии, замеряющий уровень моего дара. – «Можете попробовать, мисс Свон, но я бы на вашем месте не питал особых надежд…»
Как хорошо, что вы не на моём месте, магистр, подумала я тогда и отправилась домой. Готовиться…
Я прекрасно понимала, что отборочный этап – лишь первая ступень на пути к поступлению в самую престижную академию Санрима, но если я прошла его, не значит ли это, что я достойна обучаться в Кам, как никто другой?
Осталось дождаться результатов.
Не ощущая почвы под ногами, доползла до ближайшей скамейки и упала на неё, подставляя лицо ярким солнечным лучам. Волосы трепал тёплый ветер, в воздухе витал аромат спелых яблок…
– Смотри-смотри! Это же Артур!
Ворвался в мои вялотекущие мысли громкий возбуждённый шёпот, заставив опустить голову и открыть глаза.
Громко хлопнув дверями, на улицу вышел сын эрцгерцога – Артур Морте. Его точная копия. Так говорят.
… а за ним вереница восторженных девиц.
За последние три дня я слышала имя этого человека больше, чем имя нашего правителя за всю свою жизнь. И всё, что я о нём знала, знала не по своей воле.
«Артур Морте такой красивый!».
«Артур такой талантливый!»
«Слышала, у него есть невеста…»
«Говорят, он дружен с его высочеством!»
К чему мне эта бесполезная информация?
Сын эрцгерцога определённо высок и по-своему привлекателен, если исходящую от него мрачную ауру можно назвать привлекательной.
Длинные русые волосы, карие с глубоким красным оттенком глаза, вечно хмурый суровый взгляд, поджатые губы…
Он действительно вызывал некий мало чем объяснимый интерес, но это не повод всюду за ним таскаться, при этом громко обсуждая. Вряд ли ему нравится такое внимание, нравится, когда вторгаются в личное пространство, нарушают границы дозволенного. Судя по его красноречиво-говорящему виду, Артур Морте меньше всего желал становиться местной достопримечательностью. Словно мраморная статуя просветлённого учёного Ра, к которой каждый год тянутся сотни, а то и тысячи людей, жаждущих прикоснуться к его святым мощам. Точнее каменным, но всё едино.
Я лишь молча поражалась наглости столичных аристократок. Их циничности и беспринципности. Зная, что у сына эрцгерцога есть невеста, они всё равно продолжают его преследовать. Тут кто угодно станет мрачным и нелюдимым. Я бы ещё кусаться начала…
Артур устроился на полукруглом выступе неработающего фонтана, а стайка девушек устроилась неподалёку, что-то щебеча и бросая на него кокетливые взгляды.
… во дворе стало слишком шумно.
Нащупала ремешок сумки, закинула его на плечо и тяжело поднялась, ощущая слабость во всём теле. Пошатнулась, но устояла. Медленно повернулась и нетвёрдой походкой двинулась в противоположном от нарушителей спокойствия направлении, спиной ощущая колючий взгляд, прожигающий затылок…
Прошла колоннаду внутреннего двора учебного корпуса и, прошмыгнув между зданий, вышла на задний двор. Нашла уютное местечко в тени яблонь, сняла пиджак и бросила его на траву под деревом. Устало села на него, прислонившись спиной к шершавому стволу, и закрыла глаза.
Переживать – сил не осталось, накатило опустошение. Да и смысл нервничать? Я сделала всё, что могла. Даже больше. Я сделала невозможное.
Пара часов спокойствия и я узнаю, справилась я или недостаточно старалась.
… в мою уютную тишину ворвалось тихое «мяу».
Распахнула веки, несколько раз моргнув, и завертела головой в поиске источника звука.
Под кустом жимолости сидел дымчатый кот. Ну или кошка.
– Привет, кися, – усмехнулась, вставая. – Ты чей? – не глядя нащупала сумку, раскрыла и достала припасённый бутерброд. – Не знаю, голодный ты или нет, но я всё равно есть не буду.
Развернула бумагу, сняла с хлеба кусок буженины, всё ненужное отложила в сторону и на четвереньках подползла к внезапному мохнатому «гостю».
– Будешь? – спросила, протягивая мясо.
Котик опасливо принюхался, но всё же подошёл и с удовольствием принял угощение. Ел аккуратно и неторопливо, вызывая мою умилённую улыбку.
– Здесь даже коты аристократичные, – усмехнулась, наблюдая за ним.
Погладила животинку между ушек, провела по спинке.
… мимо прошла тень.
Не сама по себе, конечно. Боковым зрением я уловила движение тени человека, но повернуть голову отчего-то не решалась. Так и сидела на корточках, обхватив колени руками, делая вид, что ничего не замечаю.
Котик доел буженину и ласково потёрся об меня в знак благодарности.
– Я буду звать тебя Сэр Кот, – улыбнулась, гладя на нового друга. – Ты очень воспитанный.
– Это кошка, – раздался вибрирующий низкий голос за спиной.
Непроизвольно сглотнула, но по-прежнему не спешила смотреть, кто ещё решил воспользоваться этим укромным местом.
– Тогда… – протянула, задумавшись. – Княгиня. Буду звать тебя Княгиней. Как тебе, ум?
Кошечка запрыгнула передними лапками на мои колени и ткнулась мордочкой в подбородок, рассмешив.
– Я могла бы догадаться. Ты очень ласковая.
– Зачем давать имя животному, которое тебе не принадлежит? В этом нет никакого смысла. Может, у неё уже есть и хозяин, и имя…
Я встала, отряхивая тёмно-серую форменную юбку, и медленно повернулась. Под соседним деревом, вытянув одну ногу, а вторую согнув в колене, сидел сын эрцгерцога, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.
– Обязательно должен быть смысл? – спросила невозмутимо. – Даже если у неё есть имя и хозяин, я могу звать её как угодно, если она гуляет на улице. Потому что мне так захотелось.
Парень поднял на меня холодно-отстранённый взгляд, но казалось, не упустил ни одной детали. Появилось ощущение, словно меня ощупали от туфель до самой макушки.
… накатило бессильное глухое раздражение.
Обязательно так смотреть на незнакомых тебе людей? Что он пытался показать этим взглядом? Что ненавидит всех вокруг?
Что ж… у него это прекрасно получилось. Сразу захотелось дистанцироваться на пару тысяч метров.
– Её зовут Ириска, – вымолвил ровно, продолжая удерживать меня на месте своим пристально-изучающим взглядом. – Она талисман академии. Странно, что ты не знала этого.
– Было бы странно, если бы я не знала имя нашего короля, – отозвалась бесстрастно, пожав плечами. – А не знать имя уличной кошки – вполне естественно.
Легко повернулась, сбрасывая с себя невидимые оковы, собрала то, что осталось от бутерброда, сунула в сумку и вернулась на своё место. Села на пиджак и расслабленно откинула голову на ствол яблони.
… кошка осторожно забралась на мои колени.
Удобно устроилась и замурчала, успокаивая.
– Хоть ты и Ириска, я всё равно буду звать тебя Княгиней, – тихо усмехнулась, поглаживая мохнатую подружку.
Кошка, кажется, не возражала, и только Артур Морте прожигал мой профиль пристальным взглядом. Если бы я знала, что это была самая мирная и спокойная наша с ним встреча, запечатлела бы в памяти навечно…
***
Просидев в тишине около двух часов, давая возможность мозгу отдохнуть, я поднялась почти одновременно с сыном эрцгерцога, успев позабыть о его присутствии.
– Списки, наверное, уже вывесили, – ровно констатировал он и, поправив пиджак, первым направился на выход из нашего укромного места.
Я немного подождала (не хотела, чтобы нас видели вместе), попрощалась с кошкой и, закинув на плечо сумку, неторопливо пошла в главный корпус, где уже творилось настоящее столпотворение.
… к стенду было не протолкнуться.
Шум голосов вызывал раздражение. Меня грубо толкнули в плечо: какой-то парень расталкивал остальных локтями, желая первым узнать результаты.
Я оценила его выдающийся профиль: ровный прямой нос, упрямо поджатые губы, хищный прищур, и решила посторониться. Отступила на шаг, не ожидая, что за спиной может быть кто-то ещё.
… затылок уткнулся в чью-то твёрдую грудную клетку.
– Не думаю, что ты прошла, – раздался над головой низкий с хрипотцой вибрирующий голос. Стоило раз услышать его, как научилась распознавать безошибочно.
Артур Морте. Только у него есть такие властные нотки, пробирающие до дрожи…
– Не припомню, чтобы интересовалась твоим мнением, – отозвалась равнодушно, отстраняясь.
– Ты загораживаешь мне проход, – безэмоционально констатировал он.
«Он же шёл впереди. Так какого демона оказался сзади?!» – возмутилась мысленно, сохраняя внешнее спокойствие.
– С высоты твоего роста наверняка и так видно доску. – Пожала плечиком, не собираясь отходить. Да и некуда, меня зажали со всех сторон.
… парфюм сына герцога обволакивал, щекоча обоняние.
Послышались первые вздохи разочарования.
– Ну как так?!
– Почему я не прошла? Это несправедливо…
– Всего девяносто пять человек отобрали…
Я терпеливо ждала, когда провалившие отборочный этап покинут административное крыло и дадут возможность остальным узнать результаты.
Не скажу, что сильно волновалась. Поджилки не тряслись, по крайней мере, но… в животе неприятно тянуло.
Я приложила столько сил… Неужели всё зря? Неужели не имея чистого дара, не имея статуса, невозможно стать частью элиты?
– Вот ведь!.. Морте как всегда на первом месте, а я даже в десятку не вошёл, – раздосадованно произнёс один из парней, крутящихся у доски информации.
Я видела только его светлую макушку.
– Но прошёл же, – равнодушно хмыкнул его приятель. Тот самый, что толкнул меня. Высокий шатен без манер.
– Ты так спокоен, потому что набрал почти максимальное количество баллов, – огрызнулся блондин. – А мой результат означает, что мне предстоит ещё больше учиться, чтобы сдать финальный экзамен.
– Так учись, кто тебе мешает, – флегматично парировал шатен. – Меня больше волнует, что это за дерзкая выскочка, что обошла меня на пять баллов… – протянул задумчиво, а у меня отчего-то подскочило в груди сердце и забилось в районе горла.
– Ого! – изумлённо воскликнул блондин. Рядом стоящие с ним девушки взбудоражено зашептались, а парень не унимался. – Да у неё такой же результат, что и у Морте! Такое вообще возможно?!
… я сглотнула и неуверенно шагнула вперёд.
Ноги неожиданно задрожали от напряжения. Захотелось развернуться и броситься прочь, но в то же время… рвануть вперёд. Вместо этого я осталась стоять на месте, словно прибитая гвоздями к полу, позволяя другим поступающим бесцеремонно толкать меня.
– Вирра Свон… – Бесстрастный голос сына эрцгерцога резанул слух. – Никогда не слышал этого имени, – задумчиво протянул он.
«Конечно не слышал. Никто не слышал фамилию побочной ветви моей матери…»
… меня окатило ледяной волной паники. В ушах протяжно загудело, перед глазами замельтешили жёлтые мушки.
Глубоко вдохнула, пытаясь успокоить сердцебиение, а в голове настойчиво пульсировала мысль: «Я прошла?»
– Свон? – спросил кто-то из девушек. – Какой-то древний обедневший род?
– Вряд ли, – презрительно фыркнула другая. – Даже имя дурацкое. Вирра…
– Нормальное. В честь бабки назвали, – на удивление абсолютно невозмутимым тоном произнесла я.
Меня наконец заметили. Надо же… а я уж решила, что стала невидимой, несмотря на то, что ещё не освоила это заклинание. Его проходят только на третьем курсе.
– Это ты? – недоумённо спросил блондин. В голубых глазах застыло неверие.
– Я. Если память не подводит, – отозвалась бесстрастно.
Передо мной расступились, давая возможность подойти и своими глазами убедиться в том, что я действительно прошла отборочный этап в Королевскую академию магии. Что это не чья-то злая шутка.
Моё имя стояло в верхней строчке списка. Сразу под именем сына эрцгерцога.
Сто пятьдесят баллов из ста пятидесяти.
… сердце зашлось галопом.
Даже в самых смелых фантазиях я не могла себе позволить мечтать о таком безупречном результате. Отец мог бы мной гордиться…
– Из какого ты графства?
– Твой род – побочная ветвь?
– Какую должность твой отец занимает при дворе?
Посыпались на меня вопросы со всех сторон.
– Она провинциалка, – равнодушно припечатал сын эрцгерцога. – Или я не прав? – прищурился, скользя по мне неторопливым взглядом, будто оценивая качество ткани, из которой была пошита моя форма.
Почему его слова прозвучали так, словно я обвиняюсь в тяжком преступлении?
– Это имеет какое-то важное значение? – поинтересовалась непринуждённо, подняв на него нечитаемый взгляд. – Если быть точной, провинция Танай на юге королевства.
– Простолюдинка…
– Из нищих…
– Наверное, дочь рыбака или столяра, дровосека…
– Плотника, – ответила, не скрывая насмешки. Сколько шума из-за происхождения, с ума сойти…
О том, что мой отец великий полководец, погибший в бою, я не имела права говорить, не имела права произносить вслух его фамилию. Ни я, ни кто-либо другой в королевстве. Имя предателя. Генри Хальт. Мы были вынуждены скрываться, даже его жена предпочла о нём забыть. Но для меня… этот великий добрый человек навсегда останется героем.
– И портнихи, – добавила с садистским удовольствием, почти не солгав.
… ощущая враждебный настрой, хотелось защищаться. Выпустить шипы и когти, начать кусаться. Какое право они имеют оценивать меня? Смотреть с таким презрением лишь только потому, что я провинциалка и о подвигах моего отца все предпочли забыть. Даже его величество. А ведь если бы он вовремя послал подкрепление, Генри Хальт смог бы объясниться и не был обвинён посмертно…
Остались ли в Санриме те, кто не считает его предателем?
– Нашла чем гордиться, – с показным отвращением произнёс шатен, которого я обошла на пять баллов. Наверняка его самолюбие было задето.
– А что плохого в том, чтобы быть провинциалкой? – невозмутимо поинтересовалась в ответ. – Простые люди тоже нужны, без их труда, у вас – аристократов, ничего бы не было.
– Никто и не спорит, – иронично произнёс блондин, зачёсывая косую чёлку набок. – Но таким как ты – не место в Каме. Только если ты не чистой крови, в чём я сомневаюсь.
– Все сомневаются, – издевательски хихикнула курносая брюнетка.
«Почему все аристократы такие высокие?» – подумала с долей зависти, глядя на девчонку снизу верх. Это же несправедливо. Почему я одна такая… миниатюрная? И рыжая…
– С низким уровнем дара тебе нечего делать в академии, – подвёл итог сын эрцгерцога. – Я не пытаюсь тебя унизить или оскорбить, просто констатирую факт. Во время подготовки к экзамену начнутся практические занятия… Ты впустую потратишь время, – намекнул довольно красноречиво.
Самое отвратное, что я прекрасно понимала, насколько он прав. Понимала, но не собиралась сдаваться. Если раскачаю дар хотя бы до пятого уровня, смогу надеяться на должность в одной из провинций, где главнее меня всё равно никого не будет, да и жалование у магов достойное. Это лучше, чем быть гувернанткой, как настаивала мать, или попросту выйти замуж за сына давнего папиного друга…
***
В зале совещаний стояла духота. Райн расстегнул верхнюю пуговицу форменного тёмно-серого колета и устало размял шею.
Каждый год во время нового набора учеников в академии царила неразбериха. И с поступающими, и с составом преподавателей, и с высшими магистрами. Кто-то да пытался пропихнуть в Кам «своего».
Своего родственника, племянника, зятя, невестку…
Но в этом году произошло кое-что из ряда вон. Отборочный этап прошла провинциалка. И ладно бы просто прошла… Если быть объективным, у людей с восьмым уровнем дара нет никаких шансов сдать финальный экзамен. А если уж быть совсем откровенным и очень-очень объективным, то и пройти подготовительный курс шансов тоже нет.
… но девчонка набрала высший балл.
– Господин Блэквул, – утирая лоб красным платком, обратился член приёмной комиссии. Седовласый и сутулый, господин Фирр меньше всего был похож на старика. Впрочем, маги даже в преклонном возрасте выглядели на зависть хорошо и чувствовали себя бодро. – Нам пришлось пропустить эту мисс Свон, у нас не было выбора… – оправдываясь, произнёс он, вид имея до отвращения важный.
Райн флегматично приподнял бровь.
– Что значит «нам пришлось»? Вы всерьёз намеревались исключить девчонку из-за её происхождения?
– Ну что вы?! – воскликнул магистр, театрально возмутившись. – Просто… такой случай впервые на моей памяти. Мы растерялись. Обычно ведь простолюдины с низким уровнем дара сами приходят в министерство, чтобы погасить его, а тут…
Райн подавил вздох и потянулся за стаканом с водой, не желая признаваться, что на его памяти это тоже впервые.
Да, так случается, что дар может пробудиться в самом обычном человеке. В таком, как головная_боль_мисс_свон, но раньше никому из них не приходило на ум подать документы в Королевскую академию магии, где обучаются одни аристократы с чистым даром.
«Подкинула ты мне проблем, дорогая. Ой подкинула…», – подумал сокрушённо, но тем не менее не собирался чинить девчонке препятствия, что намеревался сделать господин Фирр.
Райн осушил стакан, поставил его на стол и сцепил пальцы в замок, обведя магистров строгим взглядом.
– Наша задача, уважаемые коллеги, не размышлять на тему, как исключить провинциалку… гм… то есть мисс Свон из академии, а найти способ помочь ей. Согласитесь, у девушки поразительное упорство.
… члены комиссии взволнованно зашептались.
– При всём моём уважении, господин Блэквул, вы занимаетесь попустительством и пустой тратой ресурсов академии, которая, к слову, содержится за счёт королевской казны. Место этой Свон мы могли бы отдать аристократу с более высоким уровнем дара, который лишь немного недобрал баллов, – бесцеремонно высказался преподаватель высшей магии.
Захотелось подойти и растрепать его идеально зачёсанные в хвост смоляные волосы. Из вредности. Понятно, что мужчины так не поступают, мужчины вымещают раздражение и недовольство иначе. Но…
А вот магистр по запрещённым чарам отмалчивалась. Рисовала в своём черном блокноте замысловатые узоры.
– Что вы скажете на это, леди Грауд? – насмешливо обратился Райн, желая застать несносную преподавательницу врасплох.
– Скажу, что шанса заслуживают все, – не отрываясь от рисунка, отозвалась она. – У девочки есть потенциал, а уровень дара при должной подготовке вполне реально за полгода поднять на три уровня.
Райн удовлетворённо улыбнулся. И всё-таки леди Грауд очень умная женщина, хоть и со странностями…
«И красивая, чего уж греха таить…», – усмехнулся про себя, «выныривая» из глубокого декольте магистра.
– Королевская магическая служба состоит из элиты! – горячо воскликнул магистр по сложным заклятьям. – Кто примет в свои ряды провинциалку? Это позор для всех нас, для его величества!
– Боже правый, – закатывая глаза, застонал мастер боевых заклинаний. Откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу. Весь его небрежный вид говорил о том, как его тошнит от «элиты» и от аристократов. При том, что Кэннет приближён к королю, да и его род древнее древнего, но ведёт он себя порой, как отъявленный нарушитель порядка. – Прошу прощения, господин Мэйс, но вы самодовольный недальновидный дурак.
– Да вы!.. – подскочил оскорблённый магистр, захлёбываясь гневом. Его скуластое лицо пошло красными пятнами, налились кровью белки крысиных глаз. – Вы позорное пятно на роду Марлок! Посмешище нашего общества!
Кэннет щёлкнул пальцами, одним метким броском «призрачных лезвий» срезая ножки у стула магистра…
… раздался грохот. Магистр по сложным заклятьям повалился на пол.
Райн обречённо прикрыл глаза рукой и…
– Довольно, – леденящим душу голосом произнёс он.
В зале мгновенно воцарилась мертвецкая тишина. Магистры и преподаватели вытянулись по струнке, боясь пошевелиться. Даже невозмутимая и бесстрастная леди Грауд напряжённо замерла.
… глаза Райна налились пугающей чернотой.
Вокруг него сгущались сумеречные тени, за спиной распахнулись настежь окна, впуская злой колючий ветер. Ветер, при ясной солнечной погоде, которому просто не откуда было взяться.
– Вы что себе позволяете? Забыли, кто я? Забыли о моём собственном происхождении? О моём даре? – на лице Райна выступили вены, под кожей заструилась смертоносная разрушительная сила.
– Нет, ну что вы…
– Как мы могли забыть…
– Но вы ведь величайший в королевстве маг…
– Ваш дар уникален…
Райн выдохнул через нос и махнул рукой.
– Магистр Мэйс. Я удаляю вас с совещания за недопустимое поведение. Ещё один такой подобный скандал, переход на личности, оскорбления в адрес коллег и понижу в ранге, – отчеканил жёстко и перевёл взгляд на друга. – Кэннет. Тебя это тоже касается. Строгий выговор. Следи за словами, пожалуйста.
Друг примирительно вскинул ладони.
– Мы же просто обмениваемся мнениями, не будь столь серьёзен.
– Если я не буду серьёзным… – процедил Райн, впрочем, успокаиваясь. – Устроили тут…
– У меня на самом деле есть идея, – непринуждённо произнёс Кэннет, словно не получил только что выговор. – Нужно изменить финальный экзамен таким образом, чтобы провинциалка была вынуждена сотрудничать с аристократами. Тогда и посмотрим, как они её примут.
– Какая нелепость, – пробормотала преподаватель бытовой магии. – Из-за одного человека менять порядок сдачи экзамена…
Райн задумчиво побарабанил пальцами по столу.
– В течение двух недель жду от вас толковые предложения по этому поводу. И так как подготовительный курс уже начнётся, прошу всех уделить особое внимание мисс Свон. Мы должны вытащить её на пятый уровень. Если она зашла так далеко, то будет стараться… Забудьте предрассудки. Даже среди аристократов с чистым даром полно неучей, которых потом министерство не знает куда назначать. Давайте постараемся, – хлопнул в ладони и поднялся, завершая собрание. – Если узнаю, что кто-то нарочно усложняет девчонке задачу, относится с пренебрежением… тут же потеряет свою должность. Я достаточно ясно выразился?
– Как всегда по существу, господин Блэквул, – обворожительно улыбнулся Кэннет и тоже поднялся. – Всего доброго, коллеги, – махнул рукой и вальяжной походкой направился к дверям, зажав под мышкой папку с документами.
Райн проводил друга взглядом, размышляя, что неплохо было бы, позанимайся Кэннет с мисс_головной_болью индивидуально.
Да, боевого мага из неё не выйдет, но уровень её дара поднять он сможет…