Мрежевые поленья жарко потрескивали в костре. Большая кованая тренога, раскорячившись над огнем, держала на закопченных цепях вместительный котел. В нем негромко похлюпывала пшенная каша с кусками свежего мяса. Аромат от котла шел такой, что у ребят аж дух захватывало. Они сидели на походных ковриках из только что вошедшего в моду «руна». Подложка с густым и плотным ворсом прекрасно спасала от прохлады остывающей ночью земли.
Им не было холодно. Весна выдалась на удивление теплой, и вот уже первая седмица первого летнего месяца заканчивалась. А пуще костра и даже пуще поспевающей каши грели души отроков рассказы деда Артая. Две дюжины любопытных глаз жадно сверлили старика и одиннадцать чутких ушей внимали его сказкам. Одиннадцать… да, ибо у бедного Хвала не было одного уха – до того на колядах заигрался, что и шапку потерял, и ухо отморозил.
– Так вот… – проворчал Артай, помешивая кашу и щурясь от дыма, – о ту пору всяк из роду нашего мог волком обернуться…
– Когда захочет?
– Цыц тебе, старших перебивать, – дед нахмурил брови. – Все у тебя, Всеволод, слово поперек думки норовит выскочить, аки ляд[1] пред волхвом.
Отроки сдержанно захихикали.
– А чего ты томишь, дед Артай, – парень не растерялся и смело глянул в глаза рассказчику.
– Смел ты больно не по годам. – Старик закончил кашеварить. – Вот дать бы тебе по лбу… – он замахнулся деревянным черпаком, – да у тебя батька на то есть. Вона я ему и обскажу, какой ты плут. Снимайте котел – готово!
Парни ловко убрали котел с огня, водрузили его на деревянную колоду. Дед Артай первым извлек ложку и зачерпнул каши. Старик торжественно поднес ее ко рту, пофукал и отведал. Отроки, глотая слюну, ждали своей очереди, пожирая глазами Артая.
– Вкусна каша, – крякнул дед, давая отмашку молодежи.
А те и не заставили себя долго ждать. Вмиг шесть рук устремились к еде. Старик степенно черпал кашу да следил, чтоб у кого ложка не мелькала быстрее прочих. Торопливость в еде в роду Волковых приравнивалась к жадности, а за это тут же можно было схлопотать по лбу. Ели молча. Парням не терпелось поскорее покончить с трапезой и вновь услышать сказки деда Артая. А тот лукаво поглядывал на волковскую поросль да ухмылялся в усы – растут, пострелята.
Наконец, ложки, начисто облизанные, были спрятаны, и по кругу пошла большая фляга с травяным духмяным квасом.
– Фу, – старик отер пот со лба, – так на чем это я остановился?
– На оборотнях… – подсказал одноухий Хвал.
– Да… так вот, стало быть. В нашем роде исстари, много-много веков тому…
– Еще до прихода руссов?
– Ну, Всеволод, дождешься ты у меня, – пригрозил старик отроку за его скорый язык, – до руссов еще далече было… У нашего рода – волк священный зверь. Бережет он наш род и силу дает. Потому как бог наш, Роднават, и есть волк!
– Деда Артай, а Перун, Велес? – осмелился спросить Остей, самый младший из всех.
– То тоже верные боги, – ответил старик, – только после они были. Когда роды наши с руссами накрепко породнились…
Парни понимающе закачали головами. Оно как иначе. Перун седоусый – великий воин. А еще Сварог…
– У рода медведя лесного воины оборачивались в медведя, и так каждый род у своего хозяина-покровителя силу брал. Но давно это было. Ноне не всякий воин силу свою разумеет, а которому и дадена богами та сила, то управиться с ней не может. Еще мой дед говорил, что он сам мог волком обернуться, когда пожелает. А ноне… – Артай махнул рукой.
– И ты не можешь? – вопросил Всеволод.
– Не могу, – пожал плечами старик. – Не каждому дана сила зверя. Потому быть берсеркером – почетно.
Парни, услыхав новое словечко, вытянули шеи вперед.
– Так руссы прозвали наших лесных воинов. Как обернутся они волком, медведем или туром, так нет с ними сладу. Огонь их не жжет, железо не рубит – вот как!
– И что, убить его не можно?
– Отчего… – Дед отпил квасу. – Всякое живое существо жизни лишить возможно. На то способов и уловок разных не счесть. Только воина-оборотня… берсеркера стало быть, убить непросто.
– Хочу быть берсеркером! – вскочил Остей и принялся скакать возле костра. – Вот я вам, вороги!
Парни дружно хохотнули и тут же поддержали забаву.
– Я вот тебе сейчас задам… Берсеркер сопливый!
– Я тоже буду воином волков! Ау-ууу.
– Ату их!
– Воины вперед! Волки!
– Перун с нами!
Моментально были расхватаны все мало-мальски пригодные сучки и палки, и вокруг стоянки пошла потеха.
– Руби его!
– Слева заходи! Ай…
– Не уйдешь…
– Я – оборотень! Я – волк!
– Ау-ууу…
Дед Артай расплылся в улыбке.
– Вот вертихвосты… ну-ну…
Он пристально следил за их забавой, оценивая каждого в отдельности. Многолетний опыт родового пестуна подсказывал ему практически безошибочно, из кого выйдет толк на ратном поле, кому дорога в мастеровые, а кому суждено перебирать бумажки в казенных домах. Но чем мог гордиться и пестун, и весь род Волковых, последних в их роду не было. Почитай вся молодежь попадала исключительно в княжеские дружины. Волковых знали!
– Эх, волчата… – Артай последнюю минуту все больше наблюдал за Всеволодом и все больше качал головой, – один супротив всех пошел… ох, не будет с парня толку. Задирист больно…