Анна проснулась среди ночи от странного звука, похожего на скрежет и глухие удары, доносящиеся из-за стен домика. Сперва она подумала, что это просто ветер или животные, но звук повторился. Он был слишком ритмичным, чтобы быть случайным. Анна насторожилась. На миг ей показалось, что в щель между ставнями мелькнул слабый свет.
Она осторожно коснулась плеча Артёма.
– Тёма, проснись. Ты слышишь? – шепнула она.
Артём пробормотал что-то недовольное, но, прислушавшись, тоже насторожился.
– Что это? – спросил он, садясь на кровати.
Анна лишь пожала плечами, указывая на окно. Лунный свет едва пробивался сквозь густую листву, но вдалеке, за пределами поляны, виднелось что-то неестественное – свет, пульсирующий мягкими рыжими вспышками.
– Нужно посмотреть, – прошептала Анна.
Артём был не в восторге от этой идеи, но чувство любопытства пересилило страх. Они накинули куртки, стараясь двигаться бесшумно, и, приоткрыв скрипучую дверь, выбрались на улицу.
Звуки стали яснее – гулкий ритм, словно удары большого маятника, перемежались низким гулом, напоминающим шёпот множества голосов.
– Это идёт из леса, – тихо сказал Артём.
Они двинулись по тропинке, ведущей в сторону, откуда доносился свет. Чем ближе подходили, тем сильнее билось сердце Анны. Артём сжал её руку, пытаясь успокоить, хотя сам был явно напряжен.
Звуковые вибрации и свет исходили от огромного круга, выложенного на земле камнями. Между каждым валуном будто бы плясали языки пламени. В центре этого круга стоял лесник в длинном балахоне. Его фигура казалась нереальной – тени от огня падали на его лицо, и ежесекундно он выглядел то старше, то моложе.
Перед ним, на низком каменном постаменте, лежали старинные часы с маятником. Они были массивными, украшенными странной вязью, напоминающей символы из старинных книг, которые пара заметила днём в его доме.
Лесник поднял руки, и часы начали двигаться – маятник раскачивался всё быстрее, издавая тот самый гулкий звук. Вокруг кружились искры, а воздух стал странно тяжёлым.
Анна и Артём замерли за деревьями.
– Что он делает? – прошептала Анна, но Артём лишь приложил палец к губам.
Они наблюдали, как лесник начал произносить слова на незнакомом языке. Гул становился громче, земля под их ногами будто вибрировала. Свет от круга стал ослепительным, а затем внезапно погас.
Наступила тишина.
– Надо уходить, – шепнул Артём.
Но в этот момент лесник повернулся к ним. Его глаза, сверкнувшие в темноте, смотрели прямо на их укрытие.
Анна зажала рот рукой, подавляя крик. Артём, напротив, схватил её за плечо и потянул обратно к тропе. Они бросились бежать, стараясь не издать ни звука, пока свет костра окончательно не скрылся за деревьями.
Вернувшись в домик, они заперли дверь и долго сидели в тишине.
– Что это было? – спросила Анна.
– Я не знаю, но лучше пока не вмешиваться. Утром разберёмся, – сказал Артём, стараясь говорить уверенно, но голос его дрожал.
Анна кивнула, хотя внутренний голос твердил ей, что утро может принести новые загадки, а не ответы.