Пророчество для Избранной - читать онлайн

– Как спала? Я вот ужасно! Замок, конечно, зачетный, но вот постоянные шорохи вокруг просто достали! Я все боялась, что то приведение вновь появится. А еще кровать неудобная, да и к Милане не рискнула зайти, узнать, как она устроилась, – сыпала она словами, заставив удивиться подобной разговорчивости, которой вчера особо не страдала. – Этот Кристиан окончательно запугал!

Вот с последним утверждением я была полностью согласна. Причем, ему для этого даже сил особо не пришлось прикладывать. Весь его вид и так будто кричал: держитесь от меня подальше, иначе покусаю. И только меня, неразумную, с чудовищной силой влекло к этому мужчине.

– Отлично спала, что немного неожиданно после того, что мы пережили, – ответила я, оглядываясь вокруг. – Вы остальных девочек не видели?

– Нет, мы сами только спустились, – подала голос молчаливая Милана.

– Может, они уже в столовой? – предположила Соня. – Пойдемте. Лучше мы не будем опаздывать, так как есть жутко хочется. Со вчерашнего обеда крошки во рту не было.

– Ну да, а виски с колой на вечеринке Тьмы не считаются, – мягко улыбнулась Мила, щелкнув подругу по носу, который та забавно сморщила.

– А у вас разве чай с печеньями в комнатах не появился? – удивилась я. Неужели подобной чести маг удостоил лишь мою скромную персону? Странно… очень странно, а еще немного пугающе, так как его пристальное внимание заставляло нервничать.

– Нет, конечно, – недовольно скривилась Соня, заправив за ушко волосы, и лишь мгновенно побледневшее лицо выдало тщательно скрываемый страх, видимо и спровоцировавший излишнюю словоохотливость. – Наверное, решили отомстить за загубленного мной слугу, лишив ужина. Но вот зато утром костюмчик обнаружила на стуле, а то даже не знаю, как бы смогла заставить себя надеть грязное платье. Вот за это следует их поблагодарить, от всего сердца.

– Один костюм и все? – недоверчиво протянула я, осторожно косясь на свои джинсы, которые я выбрала из довольно приличной кучи одежды.

– Ну да, – ответила София и, подхватив под руку Милану, подняла взгляд на увеличившийся в объеме шар. – Поразительный мир, не находишь? Магия, зомби… мы словно в сказку попали.

– Нееет, – протянула я, перекинув косу со спины на плечо и принявшись нервно теребить самый кончик, идя на поводу у своей многолетней привычки. – Мы в кошмар попали, девочки. Здесь нет благородных принцев, спешащих на помощь попавшим в трудности принцессам и добрых волшебников нам не дождаться. Зато имеются в наличии подозрительные маги, которые хотят отправить нас в какой-то мир Теней.

– Так это чтобы мы домой смогли вернуться! – не скрывая дрожи в голосе воскликнула, видимо самая главная трусишка нашей компании, Милана, мигом притиснувшись к острому плечику Сони.

– Так это они сказали! – покачала я головой, поражаясь ее наивности, хотя и не исключала, что это могло быть правдой. Просто неожиданно вновь активировалась моя подозрительность, временно утратившая бдительность под натиском харизмы одного мага. – А ты всегда веришь на слово незнакомым мужчинам, неизвестно по каким причинам, изолированным на этом острове и живущим в окружении одних зомби? Вот честно, была бы на их месте, непременно обрадовалась бы появлению в замке симпатичных девчонок, а не торопилась от них избавиться!

– Так может, они это… – Мила под нашими удивленными взглядами покраснела и смутилась, но все же закончила еле различимым шепотом, явно опасаясь, что ее услышим не только мы. –Ну… гомосексуалисты. Зачем им тогда девушки?

Неожиданно шарик, затрещал и неспешно поплыл прочь из зала в сторону массивной двери, расположенной под лестницей, явно намекая, что нам пора заканчивать пустые разговоры. Мы с девчонками переглянулись и последовали за ним, погрузившись в невеселые думы. Вот мои сейчас крутились вокруг последнего предположения Миланы. Мог ли Кристиан, посылавший в мой разум картинки самого настоящего порно, с моим участием в главной роли, быть приверженцем нетрадиционной ориентации? Вспомнив мужественное, красивое лицо, упрямо поджатые тонкие губы, хмуро сведенные брови и острый, словно в душу заглядывающий взгляд, я усмехнулась про себя и откинула в сторону, как ненужный хлам, подобные мысли, так как именно этот сильный мужчина однозначно предпочитал женщин! Испытанное мной подозрительное облегчение по поводу этого вывода заставило отвесить себе мысленную оплеуху. Очнись, Карин! Он явно не герой твоего романа!

Пройдя по широкому коридору, по гладким мраморным плитам серого цвета, по которым весело скользили солнечные зайчики, мимо многочисленных запертых резных дверей с массивными коваными ручками, и забранных решетками окон, открывающих вид на голые скалы и море, мы остановились возле высокого, арочного прохода, украшенного по периметру вычурной лепниной, и ведущего в светлую столовую, одна стена которой полностью состояла из узких стрельчатых окон. Просторную, прямоугольную комнату украшали темные деревянные резные панели, мягкие, полосатые диванчики красно-коричневого цвета, разбросанные по периметру, и роскошная многоярусная люстра, свисающая на толстой цепи прямо над серединой длиннющего обеденного стола, накрытого к завтраку. Вокруг него уже восседали хозяева замка, неспешно попивая ароматный кофе, и еще несколько неизвестных, но не менее интересных мужчин. Спиной к окнам, зажатые с двух сторон Эмилем и Назаришшем, сидели Лера, радуя нас свежей, чистой кожей без следов от вчерашних синяков, с которыми явно справилась магия, бережно прижимая видимо еще побаливающую руку к груди, и мои взволнованные подружки, обратив в нашу сторону бледные, растерянные лица и наполненные изумлением глаза. Я облегченно улыбнулась, радуясь, что мы снова вместе, а причина их переживаний стала ясна, как только заметила в одном из углов парочку зомби в белоснежных передниках, переминающихся с ноги на ногу. Видимо, это мертвые официанты привели девочек в замешательство и заставили вновь прочувствовать все оттенки страха. Постаралась отрешиться от данного факта и принять новую реальность со всеми ее чудовищными проявлениями, так как иного не оставалось. Однако руки все равно нервно подрагивали, а сердце неистово колотилось в груди.

Так, спокойствие, Карина! Кристиан сказал, что они не опасны! Значит, следует к ним относиться, как… как к живым и просто не замечать признаков гниения и разложения. А еще постараться сдерживать рвотный рефлекс, когда они подойдут ближе… А еще просто не думать, кто приготовил весь этот завтрак и накрыл на стол, иначе так можно и голодной смертью помереть в этом гостеприимном замке.

– О! Девочки! Проходите, не стойте. Только вас и ждем. – Неожиданно возле нас материализовался вчерашний призрак, заставивший Милу глухо пискнуть, побледнеть, закачаться и повиснуть на руке Сони. Ладно, в обморок вновь не упала и то хорошо. Я же держалась в данный момент исключительно на упрямстве и нежелании вновь превращаться в посмешище, развлекая магов, хотя реально испугалась до икоты.

– Изыди! – глухо прошипела София, удивив меня своим безрассудством, и выхватила из-за пазухи золотой массивный крестик, украшенный, по всей видимости, драгоценными камушками, засиявшими многочисленными гранями в солнечном свете, и, шипя, как самый настоящий вампир, направила его в сторону озадаченного призрака, улыбка на лице которого заметно померкла. Злобное оскаленные зубы и хмуро сведенные к переносице брови новой знакомой даже меня ужаснули, что уж говорить о бедной умершей женщине, и я внутренне расслабилась, подумав, что пока самую большую опасность представляем как раз мы. Вон, уже и зомби одного укокошили, а нас за это можно сказать лишь слегка пожурили и лишили ужина, хотя могли сделать, все что угодно и никому бы за это ничего не было. А Соня, похоже, устала бояться и решила, что лучше пусть опасаются ее саму. Что ж, не самый плохой подход к нестандартной ситуации, в которой мы оказались волей случая.

– Сыночек, эти нам точно не подходят! – обиженно заявил призрак, ткнув пальцем в сторону воинственно настроенной девушки и ее полуобморочной подруги. – Вот даже не смей обращать свой прекрасный взор на эту истеричку!

– Мама! Лучше уйди! – обреченно простонал Дамир, проведя ладонью по лицу. Его друзья попытались скрыть улыбки, но получилось это откровенно плохо и за столом послышались глухие смешки.

– Кхм… – кашлянула я, прерывая их диалог. – Всем доброго утра.

– Доброго, доброго… милая леди, – ответил Назаришш, сверкнув белоснежной улыбкой и поднес ко рту вилку с яичницей.

– Привет, – немного в разнобой ответили мои девочки, а Соня в это время, злобно косясь на призрака, потащила к столу Милу, находившуюся в данный момент слегка не в себе.

– Мышка… – обозначил свое присутствие Кристиан, задорно мне подмигнув и указав на свободный вычурный стул с высокой, резной спинкой, находившийся рядом с ним. – Присаживайся.

Ага, разбежалась! Вот не дождешься!

– Ничего, я найду способ, как избавится от тебя, – пробухтела тем временем себе под нос София и уселась рядом с еще одним сказочно-прекрасным эльфом, которого выдавали острые уши и длинная коса, затейливое плетение которой заставило восторженно выдохнуть. Вот бы и мне так научиться!

– Позвольте представиться, мое имя Аванриэль, – низким, грудным голосом практически пропел мужчина, заставив удивиться тому, как, ну КАК так получилось, что здесь, в замке на один квадратный метр возникла такая повышенная плотность невообразимых красавчиков? – А ты, как нам успели поведать твои очаровательнейшие подруги, Карина. Так?

Я только успела кивнуть головой, и сделать пару осторожных шагов к столу, размышляя, куда лучше присесть, как из-за него слегка приподнялся седовласый мужчина лет сорока, одетый, словно средневековый лорд, в узкие брюки, заправленные в высокие сапоги с отворотами и бархатный камзол темно-зеленого цвета, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка с кружевным жабо.

– Виктор, – сухо проговорил он и, звякнув пристегнутым к поясу длинным кинжалом, опустился обратно на место. Подхватив вилку и совершенно не обращая внимания на присутствующих, он спешно принялся поглощать пищу, словно куда-то очень торопился.

– Хай! – махнул рукой очередной брутал, выглядевший как-то немного помято, словно после продолжительной и затяжной пьянки. – Падай рядом. Я Зема.

По пути к столу даже споткнулась, вспомнив, где слышала это имя. Так он тоже с Земли, родная душа! Повязанный на голове черный платок с белыми иероглифами не позволял темным прядям падать на широкий лоб, пронзительный карий взгляд лихорадочно горел на бледном лице, легкая щетина покрывала широкие скулы, пухлые губы изогнулись в ироничной улыбке, черная, излишне широкая майка скрывала явно накаченный торс, а из-под ее рукавов змеились татуировки в виде хаотичного переплетения непонятных мне символов. На вид я бы дала ему не больше тридцати лет, хотя могла и ошибаться, так как в наше время определить реальный возраст было практически невозможно. Так мог выглядеть и двадцатилетний парень и сорокалетний, умудренный опытом мужчина.

– Я слышала про тебя, на вечеринке в Генуэзской крепости, после которой мы странным образом все здесь оказались. По разговорам она была организована тобой, – подозрительно прищурившись и вперившись взглядом в этого надменного типа, я все же села рядом с ним, напротив Эли и как можно дальше от Кристиана, недовольно поджавшего губы.

– Да, но так сложилось, что этот мир, Тенисар, а в частности данный замок, мне стали ближе родного дома после моего прошлого путешествия сквозь портал и пятилетнего зак… – Зема под хмурым взглядом Раана закашлялся в кулак и, отпив горячего кофе, продолжил. – хм… проживания здесь, что я решил с согласия гостеприимных хозяев задержаться на Ише еще на пять лет. А домой я всегда успею вернуться… – он на мгновение прикрыл глаза, явно пытаясь скрыть от нас реальные чувства, бурлившие в душе, и глубоко вздохнул, после чего беспечно улыбнулся и добавил. –Поэтому и замутил ту вечеринку. Типа… попрощался.

– Ясно, что ничего снова не ясно, – недоверчиво протянула Нотя, сложив руки на пышной груди, которую не мог скрыть даже спортивный костюм, аналогичный костюмам Сони и Милы. – Неужели жизнь затворника на этом острове в окружении разной нечисти тебе предпочтительнее?

– Поаккуратнее, девушка! – тут же воскликнул призрак, зависнув над столом грозным изваянием, отчего моя подруга судорожно сглотнула и вжалась в спинку стула. – Я не нечисть!

– Ну конечно, леди Ровена, вы самая наипрекраснейшая женщина, каких я только встречал! – воскликнул Аландриэль, пройдясь похотливым, масленым взглядом по внушительным достоинствам Ноти.

– Подхалим, – беззлобно хмыкнул Назаришш, намазывая на воздушную булочку желтое масло. Может, этот эльф и был подхалимом, но его слова самым благотворным образом подействовали на Ровену и она чарующе улыбнулась молодому мужчине, после чего, величественно поплыла в сторону наших официантов.

– Извините… – смутилась подруга и дрогнувшей рукой потерла переносицу. Да, я бы тоже испугалась, если бы призрака разозлила.

– Распоряжусь, чтобы девочкам подали омлет.

– Не стоит! – нервно воскликнула я, косясь в сторону оживившихся мертвецов. – Я не голодна.

– Прими искренний совет, мышка, – ухмыльнулся Кристиан, подаваясь немного вперед и опираясь длинными тонкими пальцами о стол. – Лучше поешь, потом может и не представиться такой возможности.

– Почему это? – воскликнула Эля, оглядывая сборище красавчиков раздраженным взглядом. Уж если даже моя подружка не велась больше на их модельную внешность, скрывающую за собой что-то темное и крайне опасное, и не капала слюной при одном взгляде на этих тестестероновых качков, то это говорило о многом. В частности, следовало быть настороже и не вестись на картинку, которую нам демонстрировали, а попытаться разглядеть саму суть. – Вы нас здесь голодом разве морить собрались?

– Ни в коем случае, прекрасная, – медовым голоском пропел Эмиль и, неожиданно подхватив ручку Эльвиры, запечатлел на ее запястье чувственный поцелуй, от которого подружка мигом смутилась, ее щеки сделались краснее спелых помидор, а все возмущение быстро истаяло, словно снег весной.

– Кстати, спасибо за одежду. Она пришлась очень кстати… – медленно проговорила я, в панике поглядывая, как два зомби под руководством леди Ровены несут подносы с едой для меня и Сони с Милой, потому что перед подружками уже стояли плоские тарелки с довольно аппетитным омлетом, к которому они так и не притронулись, предпочитая булочки с маслом и кофе. Хотя, смело могла предположить, что и эту еду если и не готовили, то уж точно расставляли на обеденном столе подгнивающие слуги, поэтому их выборочная брезгливость выглядела довольно нелепо. – Странно только, что она вообще у вас есть.

– Не стоит благодарности, – ответил Назаришш, намеренно игнорируя последнее замечание. Ладно, запомню…

– Я, пожалуй, пойду, с вашего позволения. Необходимо все подготовить, – средневековый лорд резко поднялся со своего стула, скрипнув выгнутыми ножками по мраморным плитам, и, вытерев белоснежной салфеткой губы, кивнул Аландриэлю. – Идем.

И снова загадки, которые уже начинали откровенно подбешивать. Что он там подготавливать собрался? Вот уверена, его дела непосредственно с нами связаны! И пока меня вновь одолевали безрадостные размышления, эльф протяжно вздохнул, бросил на Нотю горячий взгляд, чем вызвал явное раздражение сидевшего во главе стола Дамира и, слегка поклонившись, покинул обеденную залу.

– Ну, теперь приступим к обсуждению вопроса, касающегося вашего возвращения домой, на Землю, – медленно и с явным удовольствием проговорил Эмиль, аккуратно ставя на стол чашечку с недопитым кофе.

– Прежде извольте прояснить некоторые моменты! – немного резко воскликнула я, застыв напряженной статуей, так как ко мне прихромал мерзкий труп с завтраком. Нервно сглотнула и, стараясь дышать через раз, прикрыла глаза. По ощущениям, от лица отхлынула вся кровь, а холодный, липкий страх сковал внутренности. Однако, ничего ужасного не произошло. Передо мной просто аккуратно поставили тарелку, и что-то невнятно промычав, пошли дальше.

– Расслабься, он уже ушел,– хохотнул Зема, ткнув меня локтем в бок. – Я тоже, когда их в первый раз увидел, чуть в штаны не наложил.

– В первый раз, ты, мой друг, запрыгнул прямо в камин, в горячие угли, в надежде спрятаться там от наших помощников, в результате чего получил внушительный ожег филейной части, – неприятно оскалился Раан. – А вот девочки повели себя не в пример храбрей.

– Смотрю ты, ни взирая на солидный преклонный возраст, пока еще маразмом не страдаешь, – язвительно проговорил Эдик, постучав пальцами по белоснежной кружевной скатерти. – Но ничего, у тебя это не за горами.

Так, и снова очередная порция информации для размышлений: сколько лет Раану, если Зема его стариком считает? Я внимательно посмотрела на рыжую язву, но так и не смогла определить его точный возраст. Может, эти маги вообще до самой смерти молодо выглядят? А может, живут намного дольше обычных людей? Надо этого Эдика расспросить подробней о новом мире, Тенисаре. Уверена, он своим землячкам не откажет в подобной малости, а еще поделится интересными подробностями о хозяевах замка, так как наверняка, прожив с ними бок о бок несколько лет, много чего узнал.

– Заткнулись, оба! – рыкнул на них Дамир и мужчины под его хмурым, не предвещающим ничего доброго, взглядом мигом замолчали и схватились за столовые приборы, принявшись усиленно распиливать ножами яичницу.

– Карина, я же уже объяснил тебе, что наши слуги для вас не представляют опасности, – вздохнул Кристиан, и от него в мою сторону словно прокатилась волна уверенности и поддержки, которую я буквально всем своим существом ощутила. – Ешь спокойно. Не думал, что ты такая трусишка, первое впечатление ты произвела совершенно иное.

Я посмотрела на мага, в карих глазах которого искрилась насмешка, и, демонстративно подхватив вилку дрожащей рукой, зацепила кусочек ароматного омлета с помидорами. Я ему покажу трусишку! Подумаешь, оживший мертвец принес мне завтрак! П-ф-ф-ф!

– Приятного аппетита, милая, – проворковал рядом призрак на самое ухо, отчего все же вздрогнула, но в итоге выдавила кривую улыбку.

– Благодарю, леди Ровена, – решила ответить вежливостью любезному привидению, которое тут же словно заискрилось от счастья и, потерев призрачные ладошки с приглушенным бормотанием: «Вот она – то, что нам надо!», рвануло к своему сыночку.

– А я, пожалуй, тоже съем немного. Все же яйца вполне диетический продукт. А не то на булках и не заметишь, как жиром покроешься, – пробурчала Светка и последовала моему примеру, отложив выпечку подальше от себя.

– Ну да, а весы ты на Земле оставила, поэтому проблематично тебе здесь будет следить за своими граммами, – усмехнулась Нотя, одним глазом кося в сторону трупа, расставляющего тарелки перед Милой и Соней, а другим рассматривая пышную, сахарную плюшку, за которой непроизвольно и потянулась ее рука.

– Дамир, сыночек, вот эта девушка тебе определен… – резкий визг прервал призрака на полуслове и со своих мест, уронив массивные стулья, вскочили бледные, дрожащие и хрупкие Соня с Милой. Моя яичница шлепнулась с вилки обратно на тарелку, Натаха выронила плюшку, Эмиль протяжно застонал: «Ну что на этот раз?», Кристиан, сложив руки на груди, откинулся на спинку стула и со злобным выражением лица уставился на нарушительниц относительного спокойствия, а Назаришш, лишь глянув в сторону тарелок, что только что поставили на стол зомби, громогласно и заливисто засмеялся, подняв голову к потолку.

София, пятясь от стола и явно сдерживая рвотные позывы, яростно прорычала, тыча пальцем в сторону изумленной Ровены:

– Это все ты виновата! Я уверена!

– В чем? – прозрачные бровки женщины, умильно сложившей ручки на груди на манер невинного ангелочка, высоко взлетели, выдавая явное недоумение.

– В нашей еде… там… – промямлила Мила, жалобно всхлипывая и трясясь, словно осенний листик на ветру. – Там… пальцы… от зомби и ухо.

– Что? – Светка, до этого с аппетитом жевавшая омлет, тут же подавилась и закашлялась, выплюнув остатки.

Я посмотрела в тарелки Сони и Милы и к горлу тут же подкатила тошнота, так как там реально лежали конечности трупов.

– Неееет… – простонал, проскрипел один из наших официантов и, с грохотом уронив поднос, схватился за место, где еще недавно у него находилось ухо, а теперь зияла жуткая дыра, с оголившейся по краям серо-розовой плотью. – Это не я-я-я-я-я!

К сожалению, это оправдание не сработало, так как и на руке у него отсутствовали пальцы, которые в данный момент спокойно лежали в омлете у девчонок. Поглядев на свою конечность, труп затряс головой и начал спешно пятиться в сторону выхода, поглядывая с ужасом на призрака.

– Раан! Снова ошибся с заклятием, идиот? – яростно цедя слова, проговорил Кристиан, медленно поднимаясь со своего места и, уперевшись ладонями в стол, грозно навис над съежившимся рыжиком, который сидел по правую руку от него. Вокруг мужчины словно закружились едва заметные вихри из тьмы, а глаза затопило чернотой. Он был настолько опасен в данный момент и зол, что окружающие вмиг притихли, а Назаришш резко захлебнулся смехом и умолк. Я же пораженно, не моргая, смотрела на взбешенного мага, придя в шок от произошедших с ним метаморфоз, пытаясь в который раз убедить себя в реальности Тенисара и нашего путешествия сквозь портал, так как сознание отказывалось верить в то, что видели мои глаза.

– Да нет, не должен был… – проблеял побледневший Раан, и на его щеках вспыхнул лихорадочный румянец.

– Ладно… Тогда почему он разваливается? – Кристиан явно приложил усилия, чтобы взять себя в руки и, прикрыв веки, заметно расслабился, после чего тьма вокруг него словно впиталась в его кожу, заставив выдохнуть окружающих от облегчения. – Или исправь это, или упокой.

–Конечно, как скажешь, только я понятия не имею, что произошло…

– Может, это потому, что один мстительный призрак решил лишить нас завтрака? – взвизгнула Соня, вперив возмущенный взгляд в леди Ровену, которая лишь насмешливо улыбалась, выглядывая из-за спины сыночка.

– Раан, Зема, уберите это, – приказал Дамир, пресекая дальнейший спор. – А вы, дамы, успокаивайтесь, присаживайтесь и выпейте кофе. После завтрака желающие вернуться домой уже должны спуститься в мир Теней.

Мужчины мигом выполнили приказ и покинули нашу теплую, дружескую компанию, прихватив с собой и разваливающийся по запчастям труп. А мы со Светкой, переглянувшись, решительно отодвинули тарелки с омлетом от себя и схватились за сдобные булочки и все еще горячие чашечки с кофе.

– Чудесный завтрак, – насмешливо протянула Лера, осторожно погладив свою татуированную руку, видимо, все еще причиняющую беспокойство. Она одна изо всех предпочла не надевать худи, оставшись в беленькой маечке на тонких лямках, и, похоже, холод, царивший в замке, ее нисколько не смущал. – Очень надеюсь, что следующее утро я проведу дома.

– Это вряд ли, – лениво растягивая слова, проговорил Назаришш, хищно и жадно рассматривая ее татушку. – Поиски артефакта – дело не быстрое и проходит в несколько этапов, так что мы вполне успеем познакомиться ближе.

– Хм… – Лера оценивающим взглядом пробежалась по спортивной, накаченной фигуре и красивому, мужскому лицу, после чего, прищурив свои глаза и облизав колечко на губе, отчего мужчина самодовольно усмехнулся, подалась немного вперед, подперев щечку ладошкой. – Ну, я совсем не против более близкого знакомства. Особенно, если ты мне проведешь экскурсию по замку.

Обратила внимание, как остальные хозяева этого прекрасного места напряженно следили за флиртом этой парочки, словно от результатов их заигрываний зависели чьи-то жизни.

– О! Экскурсия в моем сопровождении очень занимательна и увлекательна, очаровательная леди Валерия. Только боюсь, что мы будем обходить замок всю ночь, ведь он очень… очень огромен! – горячим полушепотом ответил Назаришш, и лишь идиотка бы не рассмотрела полыхающего в его глазах откровенного желания.

– Знаешь, а я просто до безумия обожаю огромные замки… – проворковала Лера, решившая не упускать возможности, как следует поразвлечься, тем более для этого вон какой шикарный экземпляр рядом находится. Краем глаза уловила немного разочарованный взгляд Светки, которая, похоже, тоже была бы не против такого приключения, но вот рисковая Валерия оказалась немного шустрее. Я, конечно, понимаю, что Назаришш очень привлекательный мужчина, однако, следует не забывать, что этих красавчиков за что-то заперли на острове, больше похожем на тюрьму для избранных. Вряд ли такое бы произошло с белыми пушистыми зайчиками, поэтому надо держаться от этих типов как можно дальше и оставаться настороже.

– Кстати, не подскажете, а почему мы, живя в столь разных мирах, общаемся с вами на русском языке? – спросила я, прерывая занимательный разговор будущих любовников, и наконец-то отпила глоточек кофе. М-м-м-м! А здесь знают толк в этом чудесном напитке.

– Все просто, мышка. Это все магия. Вообще-то, каждый говорит на своем языке, однако как видишь, проблем со взаимопониманием у нас нет, и, надеюсь, не будет и впредь, – ответил Кристиан, слегка пожав плечами, обтянутыми серой футболкой с длинными рукавами и надписью «LIFE is SHIT». Бейсболки сегодня не было и его волосы беспорядочными прядями падали на лоб, прикрывая тонкие едва заметные шрамы. Красивый, зараза. Мужчина задорно улыбнулся, обласкав взглядом мое лицо, отчего вся кровь жаркой волной схлынула куда-то вниз живота, и там словно запорхали сотни бабочек, поэтому, чтобы унять это безобразие, пришлось упрямо поджать губы и плотно свести ноги, хотя неимоверно хотелось сделать совершенно обратное. Кошмар! Вот не ожидала я такой подставы от собственного тела! Все, кажется, меня этот маг целенаправленно сводит с ума, окутывая своим вниманием и сокрушительным обаянием. НО! Я неприступная скала! Меня не пронять какими-то там сногсшибательными улыбочками!

– Тогда еще один вопрос, – спросила, сверкнув из-за стекол хмурым взглядом, и поправила очки на переносице. Раз уж мне соизволили начать отвечать, то надо пользоваться представившейся возможностью узнать как можно больше об этом замке и людях, его населяющих. – Как в наши комнаты попала одежда, если двери были заперты изнутри? Сеть тайных ходов или снова ваши фокусы? И зачем вы храните в замке новую женскую одежду, если самих женщин тут нет?

– Магия, милая леди Карина, – ухмыльнулся Назаришш, вновь отвечая лишь на первый вопрос и намеренно игнорируя второй. – К фокусам она отношения никакого не имеет.

Я скрипнула от злости зубами и, положив руки на колени, сжала кулаки. Ладно, тогда попробую вывести их из себя неожиданными вопросами, и по первой реакции уже попробую определить масштабы их искусной лживой игры, потому что я всем нутром чувствовала ее присутствие. Вопрос только, в чем нам врут?

– Сколько вам лет? Что вам от нас надо? Как так получилось, что мы всей кучей попали в ваш мир? И куда исчезли девушки, провалившиеся в ваш портал в прошлые пятилетия? – уверенным голосом, четко выговаривая каждое слово, вновь задала волнующие меня вопросы и поочередно посмотрела в глаза каждого из магов, которые вполне расслабленно продолжали попивать свой утренний кофе, даже и не думая переживать из-за моих подозрений. Лица же подружек вытянулись от удивления, так как они просто не ожидали от меня такой наглости. – И вообще, что надо было сделать, чтобы вас заперли на этом острове? Может, вы вообще представляете опасность для окружающих?

– Конечно, – развязно усмехнулся Кристиан, сложив руки на груди, отчего футболка обтянула накаченные руки, до которых с непреодолимой силой тянуло дотронуться. – Особенно для маленьких глупых мышек, сующих свой носик не в свое дело.

– И надо нам от вас только одно – вернитесь домой, – засмеялся Дамир, от переизбытка чувств хлопнув ладонью по столу. Его примеру последовали и остальные мужчины, которых моя речь видимо тоже очень позабавила. Вот гады! Я зло прищурилась и выжидающе уставилась на Кристиана, надеясь, что и на остальные вопросы получу хоть какой-то ответ.

– А что это вы Зему не выпроваживаете? – неожиданно поддержала меня Соня, за что была ей очень благодарна. – Странно получается. Он захотел, остался. А от нас прямо горите желанием избавиться!

– Так он служит нам. Дал кровную клятву верности, потому что остров ему наш очень понравился, – вновь хохотнул Дамир, хищно рассматривая девушку. Та-а-ак, еще один маг ищет себе развлечение на пару ночей. Они тут что, негласно нас уже разделили между собой? И теперь каждый из них приглядывается к своей будущей любовнице, ну или жертве, что скорее подходит к ситуации, в которой мы оказались.

– Не хотите так же, как и он, принести нам клятвы? – недобро оскалился Эмиль, обводя нас внезапно потемневшим взглядом, из которого исчез даже намек на синеву. Обстановка за столом заметно накалялась и я судорожно сглотнула, подумав, что на сегодня видимо лимит терпения магов иссяк, но это не означало, что мы будем молча выносить все их выходки и безоглядно выполнять все распоряжения.

– Тогда можете оставаться. Мы будем только рады таким служанкам, – поддержал его Назаришш. – Вы потом и после смерти нас еще ни один десяток лет будете радовать.

Представив подобные перспективы, мы дружно побледнели и все же замолчали, затравленно переглядываясь друг с другом. Нет, лучше домой, к маме! Не желаю быть ходячим трупом поле смерти! А еще я получила ответ на один из своих вопросов и наконец-то в полной мере осознала, что мы лишь мелкие неразумные букашки в сравнении с этими матерыми хищниками, которым видимо ни одна сотня лет уже. Боже! И как такое возможно? От охватившего волнения и растерянности, вспотели ладони, и я неосознанно вытерла их о джинсы, совершенно не заботясь о приличиях. Уже другими глазами я посмотрела на Кристиана, настороженно наблюдающего за мной. Словно мужчина не знал, что я могу выкинуть в следующую секунду. И как я могла не заметить отпечатка прожитых лет на его лице? Умудренный опытом, пресыщенный взгляд, таящий в своей глубине вселенскую тоску, которая может быть только у дряхлого старика. Контраст молодости, красоты, внутренней силы и этого пробирающего до мурашек острого взора был настолько разителен, что я просто впала в замешательство, и молча его рассматривала, пытаясь переварить новую порцию шокирующей информации. И как мне к нему дальше обращаться? Может, на ВЫ и по отчеству? Все же я Кристиану в праправнучки гожусь.

– А если все же рассчитываете вернуться домой, то пора заканчивать завтрак и спускаться в подземный переход, ведущий за пределы замка. Именно там мы истончим грань, и вы сможете пройти сквозь нее в мир Теней за артефактом Арголы. Наши помощники уже все подготовили для этого ритуала, – неспешно проговорил Эмиль, и, промокнув губы салфеткой, поднялся из-за стола и подал руку немного опешившей от безумия происходящего Эльвире. Подруга, словно в замедленном действии, вложила свои тонкие пальчики в сильную ладонь и встала рядом. Да, красивая пара из них вышла бы… если бы мы не собирались вернуться на Землю, и если бы этот надменный красавчик реально заинтересовался ей, а не рассчитывал только на веселое времяпрепровождение в течение нескольких дней.

– Что он из себя представляет? Этот ваш загадочный артефакт? – прозвучал очень актуальный вопрос от Ноти, доедающей уже третью плюшку с маслом. Ее аппетит не смогли испортить даже разваливающиеся трупы и призрак. Позавидуешь, так как я после всего случившегося смогла лишь выпить чашечку кофе.

–Это каменный кубок на тонкой витой ножке, – задумчиво проговорил Кристиан, потерев пальцами гладковыбритый подбородок.

– Нет, перстень, – упрямо прошипел Назаришш.

– А я думаю, это бедренная кость великого мага Аргола! – внес свою лепту в намечающийся спор Дамир.

– Да-да, сыночек! – вновь подала голос, притихшая было, леди Ровена, которая, вот уверена, приложила свою призрачную ручку к испорченному завтраку Сони и Милы. – Я с тобой полностью согласна!

– Да нет! – раздраженно добавил Эмиль. – Это обруч власти!

Пока друзья злобно переглядывались между собой, Светка обреченно провела рукой по лицу и прошептала:

– Боже! Они и сами не знают, что нам найти надо…

– Значит, девушки, попавшие к вам через портал… – начала было Эля развивать мысль, но ее грубо перебил Кристиан.

– Да, так его и не нашли и вынуждены были прислуживать в замке! Потом они все возвратились домой! Такое объяснение устроит? – его резкий, недовольный голос, больше похожий на рык дикого зверя заставил всех вновь замолчать, а меня буквально расплющило от понимания, что, скорее всего, не все возвращались на Землю. Но, учитывая чудовищность этого магического мира и населяющей его нечисти, это было вполне ожидаемо. Поэтому ноги в руки и бежим отсюда, пока живы!

– А что касается артефакта – не волнуйтесь, если он будет рядом, мимо не пройдете, – меж тем продолжил Кристиан. – От него такой силой будет фонить, что любое живое существо, обладающее даже зачатками магии, мгновенно определит источник. А так как вы все наделены искрой, то обязательно своей сутью почувствуете исходящую от него силу. Могу лишь наверняка сказать, что вы должны будете преодолеть пять этапов, или уровней Теневых Граней, так как нужное вам сокрыто в самых глубоких слоях потустороннего мира.

– Если эту штуку спрятали так основательно, то, может, она представляет опасность? – недоверчиво прохрипела Мила, в страхе глядя на магов.

– Конечно, представляет! – недовольно пробурчал Назаришш, резво подскакивая со своего места, чтобы помочь Валерии отодвинуть стул. – Ведь с помощью него можно открывать межмировые порталы! Это нам он без надобности, так как проклятие нас не выпустит с острова. Зато может помочь вам.

– Какие же вы добренькие! – саркастично процедила Соня, сдунув длинную челку со лба. – Прямо бескорыстные ангелочки во плоти, просто жаждущие помочь попавшим в беду девушкам!

Так, а эта непосредственная девушка нравится мне все больше и больше!

– Нет, наипрекраснейшая, мы далеко не ангелы, – нагло ухмыльнулся Дамир, а мама за его спиной неприязненно скривилась и воздела очи к потолку. – Но помочь очень хотим.

– Сыночек, ты немного ошибся. Эта девушка злобная ведьма, мечтающая избавится от твоей любящей мамы. А вот наипрекраснейшая у нас леди Карина. Поэтому искренне советую тебе обратить свой огненный взор на нее. Чудесная девушка, которой совершенно не место в том жутком потустороннем мире. Пусть останется с нами, как Зема. Принесет клятву верности… – громогласным шепотом произнесла леди Ровена, склонившись к уху мужчины, замершему словно соляной столб и обреченно поглядывающего на своего могущественного друга, который мог бы помочь ему временно избавиться от мамочки. Если честно, ее планы в отношении меня слегка напрягли, так как я просто не знала, что от нее ожидать, поэтому с такой же надеждой посмотрела на Кристиана.

И вот теперь уже недовольно скривился маг, которому явно не понравилось, что призрак хочет свести меня со своим сыночком и, следуя нашему с Дамиром молчаливому призыву, недолго думая, прошептал заклинание и направил сложенные пальцы в сторону женщины. Раздался тоненький, возмущенный писк и она мгновенно истаяла в пространстве.

– Ну, наконец-то! – пробубнила Соня, расслабленно откидываясь на спинку стула и выдыхая от облегчения. – Достала уже!

Неожиданно мой стул резко отъехал от стола, вызвав непроизвольный вскрик, и буквально выпрыгнул у меня из-под попы. Хорошо, успела сориентироваться и вскочить на ноги. Тоже самое произошло и с теми девчонками, что оставались сидеть за столом. Только вот беда, Нотя, продолжающая поглощать аппетитные булочки, оказалась застигнута врасплох подобной наглостью и, выронив сдобу, ухватилась цепкими пальцами за край столешницы, покрытой белоснежной скатертью. Мы с девочками пораженно, а маги с явной насмешкой наблюдали, как Натаха, выпучив глаза, до побелевших костяшек сжала стол, одновременно пытаясь удержаться при этом на сиденье. Но куда ей идти против магии? Поэтому когда стул вновь резко рванул из-под ее пятой точки, она полетела на пол, утянув за собой следом и скатерть и все, что было на ней. Раздался грохот, звон разбитой посуды, а следом послышался отборный мат и рассерженное шипение, и улыбающиеся до этого мужчины просто дружно загоготали, не спеша помочь девушке. Гады! Разгневанная подруга, вся в крошках, кусочках яичницы, подтеках от кофе и осколках, довольно резво подскочила с пола, и проигнорировав наши вопросы: «Ты в порядке?», завопила, потрясая в воздухе кулаками:

– Ненавижу вашу чертову магию! А ну ведите нас в свой мир Теней! Я там этот артефакт даже из-под земли достану, но домой вернусь!

Кристиан, давясь смехом, указал рукой на дверь и торжественно возвестил на всю обеденную залу:

– Ну что ж, леди. Ваше желание для нас закон. Идемте.

Часть 9. Бесценная плата за вход

Мы гуськом вышли из столовой и, следуя за возглавляющими процессию Кристианом и Дамиром, завернули в какой-то узкий темный коридор, уходящий вниз под уклон, влажные каменные стены которого кое-где даже покрывал зеленый мох. Замыкали наше молчаливое шествие Назаришш и Эмиль. Я шла рука об руку с хмурой, готовой к подвигам и свершениям Нотей, которую до глубины ее широкой души возмутила бесцеремонность хозяев замка, не самым порядочным образом выдворивших нас из-за стола, а за нашими спинами, изредка перешептываясь, Эля и Светка. Лера, Мила и София, настроение которой все еще оставалось боевым, так же решили, что им делать в Тенисаре нечего, и поэтому они готовы были практически на все, чтобы вернуться домой. Перспектива становится служанками и игрушками магов на протяжении пяти лет на закрытом острове в окружении зомбаков, никого не впечатляла.

Маги создали шарики-светлячки, похожие на проводники, что указывали нам утром путь, и они неспешно плыли над нашими головами, тускло освещая извилистый коридор. Чем глубже мы спускались, тем воздух становился более влажным и тяжелым, холод начал сковывать движения, щипал пальцы, а с потолка закапала какая-то гадость на наши головы. Вскоре я не выдержала и, шмыгнув заложенным носом, обратилась к нашим провожатым:

– Долго еще?

– Практически пришли. Этот ход ведет за пределы замка, так как пресечь Грань можно лишь в определенных местах, – любезно пояснил Дамир.

– Замерзла? – неожиданно участливо спросил Кристиан, повернувшись ко мне, и заботливо потрогал рукой мой ледяной нос. Я настолько опешила от подобной доброты, что чуть не споткнулась, но мужчина вовремя поддержал под локоток и, оттеснив Дамира, притянул к своему горячему боку.

– Не теряйся, Карин, – раздался за спиной приглушенный и насмешливый голос Леры, которая уж точно не собиралась упускать красноволосого мага из своих цепких пальчиков и жаждала основательно развлечься в параллельном измерении, чтобы наверняка запомнить это путешествие. Я решила определенно не следовать этому совету, так как на плечах своя голова имелась, и, наоборот, попыталась молча вырваться из цепкой хватки и скинуть наглую конечность, вольготно устроившуюся на талии, но маг лишь еле заметно улыбнулся и прошептал на самое ушко, посылая по телу волны невообразимо приятных мурашек, от которых даже дух захватило:

– Сопротивление бесполезно, мышка. А будешь бунтовать, вообще возьму на руки.

– Я не мышка! – зло прошипела, предпринимая очередную попытку освободиться, но добилась лишь того, что мою попу самым наглым образом огладили и ощутимо сжали. – Пусти!

Кристиан задорно рассмеялся и все же чуть отстранился, однако мое тело неожиданно окутал поток теплого воздуха, согревая и лаская замерзшие конечности.

– Спасибо, – не могла я не поблагодарить за очередное чудо этого странного, противоречивого мужчину, который то раздраженно шипел на окружающих, подавляя темной, тяжелой энергетикой, то так заряжал своим позитивом, что хотелось просто бездумно и глупо улыбаться в ответ.

– Всегда к твоим услугам, Ка-ри-на, – протянул он по слогам мое имя с таким удовольствием, словно попробовал какое-то вкуснейшее лакомство. От его голоса, наполненного бархатистыми, соблазняющими нотками вмиг вспыхнули румянцем щеки, а живот скрутило сладким спазмом с такой силой, что чуть не охнула в голос от неожиданности. Да что он делает со мной? Наверняка, применяет какую-нибудь магию, так как я никогда не была такой похотливой мартовской кошкой! Или я, может, многого про себя не знала? Не успела предаться самобичеванию, как мы остановились возле низкой полусгнившей деревянной двери с железной, ржавой ручкой, за которой слышались приглушенные мужские голоса. По всей видимости, там суетились помощники магов, подготавливая все для того, чтобы они смогли открыть нам путь в потусторонний мир. В одно мгновение охватила паника, от страха задрожали колени, так как наверняка нам предстояло что-то невообразимо жуткое и неприятное, а в голове мелькнуло, что поработать пять лет в этом замке наравне с трупами не такая уж и отвратительная мысль. Все познается в сравнении. Но тут меня подхватила под руку Нотя и ободряюще сжала пальцы. В ее глазах таился такой же страх неизвестности, но упрямо сжатые губы и горящие гневом глаза явно выдавали ее готовность пойти на любые крайности, лишь бы свалить отсюда скорее.

– Проходите, леди, – приглашающе распахнул жалобно скрипнувшую дверь Кристиан перед нами и отступил в сторону. Мы медленно вползли в круглую каменную залу с чадящими факелами, установленными по всему периметру в специальных держателях в виде когтистых лап. Виктор дочерчивал пальцами какие-то непонятные знаки на полу красной краской, опуская руку в золотую чашу и что-то одновременно с этим приговаривая себе под нос. Анвариэль приветливо кивнул Ноте и послал ей ободряющую улыбку, при этом сдирая шкурку с какого-то зверя и заливая все вокруг себя кровищей. Снова перевела взгляд на Виктора и шумно сглотнула, пытаясь избавиться от подступившей к горлу тошноты, так как стало понятно, что в его кубке вовсе не краска.

– Тут повсюду трупы! – жалобно пропищала Мила и закачалась, явно собираясь упасть в обморок. И правда, по всей зале были в определенном порядке разложены тушки истерзанных животных с растопыренными в разные стороны лапками.

– Боже, меня сейчас вырвет… – прохрипела Эля и зажмурила глаза.

– К сожалению, это необходимая жертва для доступа в мир Теней, – выступил вперед Назаришш, разминая пальцы. – Виктор, ты закончил?

– Да, Господин. Можете приступать, – седовласый маг поспешил встать и покинуть зал, а следом за ним начал пятиться и Анвариэль, предварительно аккуратно разложив последний трупик на каменный пол.

– Пирожок, будь осторожна, – пробормотал он, проходя мимо Натахи, у которой от подобного обращения вытянулось в удивлении лицо. Эльф поднял руку, видимо, возжелав дотронуться до пухлой нежной щечки, но подруга в ужасе шарахнулась в сторону, чуть не снеся меня с ног, так как с красивых, длинных пальцев капала кровь убитых им животных.

– Живодер! – рассерженной кошкой прошипела она.

– Так это же ради дела, а не ради удовольствия, – грустно проговорил мужчина, покачав головой и обреченно уронив руку, покинул ритуальный зал.

– Мышка, вставай сюда, – меня настойчиво потянули за локоть и поставили рядом с окровавленным трупиком. – Ничего не бойся и просто четко выполняй все распоряжения стражей. Там будет не увеселительная прогулка, поэтому не смей ни при каких обстоятельствах сворачивать с дороги. Поняла?

Кристиан обеспокоенно заглянул в мои глаза, склонившись с высоты своего немалого роста, обхватив пальцами напряженные плечи, и, так и не дождавшись ответа, потому что я заторможено рассматривала кровавые руны, снова, но уже более резко, повторил:

– Отвечай! Поняла?

– Да поняла я! – нервно воскликнула, стряхивая его руки со своего телав очередной раз за сегодня. Такими темпами, он меня всю к концу дня облапать успеет! Молчаливых и сосредоточенных девочек, явно погруженных в тяжелые размышления о предстоящем путешествии,тоже расставили возле тушек, расположенных специальным образом в виде восьмиугольника, в одной из вершин которого встал Назришш. Остальные маги устроились возле стены за его спиной и, сурово сведя брови, уставились в самый центр зала. Красноволосый воздел бугрящиеся силой руки и начал заунывным речитативом бубнить что-то непонятное себе под нос. Мы сначала стояли, переминаясь с ноги на ногу и вопросительно переглядываясь, но уже пару минут спустя, на нас обрушилась такая сокрушительная волна силы, придавливая к полу, что мы, словно подкошенные, рухнули на колени и уперлись в кровавые разводы руками, пытаясь в панике хотя бы сделать глоток воздуха. Сердце ухало в груди от страха, тело мелко дрожало от слабости, а я в ужасе наблюдала, как вокруг нас закружили вихревые потоки клубящейся тьмы, окутывая холодом ираз за разом укалывая ледяными остриями невидимых иголок. Неожиданно в закрытом зале от порыва неизвестно откуда взявшегося ветра взметнулось к потолку пламя, озарив жуткие лица магов, на чьих шеях и лицах выступили надувшиеся черным вены, а глаза затопило непроглядной тьмой, дымком распространяющейся за пределы глазниц, и вновь спустя секунду вернулось на место. Теперь мужчины положили руки на плечи друг друга, образуя из своих тел цепочку, и одновременно закричали:

– Именем матери Тьмы всесильной! Рах марен зибаш! Требуем доступ к вам, стражи Мрака! Ирон куб!

После этих слов, болезненно впившихся в сознание, словно кто-то приложил к нему каленое железо, я и вовсе почувствовала такой всепоглощающий ужас, что, чуть было, не завыла в голос. В отличие от меня, Мила и Эля сдержаться не смогли и громко застонали, теперь уже распластавшись по полу. А Кристиан, медленно, словно прилагая титанические усилия, ступил в самый центр нашей пентаграммы и, выхватив из-за пояса тонкий, острый кинжал с белоснежной резной рукоятью, одним взмахом рассек себе вену на запястье и окропил кровью пространство. Темно-бордовые капли застыли в воздухе, в каком-то сюрреалистичном хороводе, не спеша осесть на камни, после чего, спустя несколько секунд, истаяли в воздухе. Клубящиеся потоки тьмы подхватили жертвенные тушки и вместе с ними рванули к потолку, накрыв нашу пентаграмму своеобразным куполом, в центре которого, аккурат над головой Кристиана, и застыли маленькие трупики. С них на его волосы начала капать тягучая кровь и капли стекали тонкими извилистыми ручейками по щекам и шее, убегая за ворот футболки. Ужасней подобного действа в моей жизни еще не было и я, кашляя и задыхаясь от шока и страха наблюдала за творящимся безумием, в конец растеряв самообладание. Если бы не сила, прижимающая меня к полу, то я бы уже с диким визгом бежала из этого места, куда глаза глядят. С такими ритуалами недолго и заикой остаться на всю жизнь или и вовсе сойти с ума. И вот неожиданно прямо перед магом образовалась тонкая глянцевая черная пленка, размерами с обычную входную дверь и сковывающая движения сила отступила, заставив застонать от облегчения. Шатаясь от слабости и чувствуя, как дрожит каждая клеточка тела, я осторожно поднялась с колен и распрямилась, поправляя съехавшие с носа очки, стараясь не обращать внимания на окровавленного Кристиана, в данный момент вызывающего у меня какой-то неподдающийся контролю животный страх. Остальные девочки так же затравленно глядели по сторонам, бледные до синевы, трясущиеся и совершенно растерянные. Мы были все в крови, взлохмаченные и помятые, и явно горящие желанием никогда больше, ни при каких обстоятельствах, не спускаться в этот чертов зал.

– Проход открыт, милые дамы,– саркастично улыбнулся Кристиан, убирая заляпанный кровью клинок обратно за пояс. Странно, но глубокая рана на его руке уже начала затягиваться, что являлось очередной демонстрацией его жуткой, нечеловеческой силы. Он провел ладонью по лицу, размазывая по нему кровь, и отошел в сторону, приглашающе указывая нам на слегка мерцающую пленку портала. Мы же продолжали неподвижно стоять, очумевшим взором молча всматриваясь в эту черную гадость. И нам надо войти… в нее? В звенящей тишине слышался лишь тихий плач Милы, треск пламени, да гулкий звук капающей на пол крови с потолка клубящегося тьмой, непрозрачного купола, за пределами которого остались Дамир и Эмиль.

– Мы будем ждать вас здесь. Как только пройдете первый этап, или по-другому, теневой слой, перед вами откроется проход, который приведет сюда, к нам, – проговорил Назаришш, медленно приближаясь к Валерии, нервно теребящей колечко в губе. Интересно, после всего этого кошмара она все равно готова будет осматривать с ним замок или все же немного поостережется?

– В следующем этапе вы уже сможете сразу спуститься на второй уровень, минуя первый. И так до тех пор, пока не достигнете самого глубокого, пятого, где и скрыт артефакт, – добавил Кристиан, при этом, не мигая глядя в мои потрясенные глаза. Его же были просто кошмарны, так как до сих пор их затапливали потоки тьмы, словно сожравшей белки. А если прибавить к этому черные вены, просвечивающие из-под кожи и кровавые разводы на щеках и одежде, то и вовсе он сейчас мне напоминал какого-то потустороннего маньяка – потрошителя.

– Вперед, не задерживайте стражей, – пророкотал Назаришш, и, видя, что мы не очень-то и рвемся в неизвестность, подтолкнул к порталу упирающуюся Леру, предварительно чмокнув ту в кончик носа и пожелав ей удачи. Девушка с визгом исчезла в пленке, за ней не без помощи Назаришша, последовала Эля и Светка, а Кристиан начал движение в мою сторону.

– Не подходи! – тоненьким голоском пискнула я. – Лучше я сама!

Выбора у нас не было, так как после всего пережитого вернуться домой стало моей кристальной мечтой. Поэтому недолго думая, сделала на подкашивающихся ногах шаг, другой и, крепко зажмурившись, нырнула в страшный черный межмировой провал. Меня словно окатили сначала ведром холодной, затем горячей воды, а после всего еще и сдавили со всех сторон невидимыми тисками, отчего мигом закружилась голова и подкатила тошнота. Но эти неприятные чувства продлились недолго и вот меня уже крепко обняли родные руки Светки.

– Каринка! Мы все еще живы! – радостно выдохнула она мне в шею.

– А ты сомневалась? – ответила я, наконец-то открывая глаза и немного отодвигаясь в сторону.

– Ну, после той жуткой жути, свидетелями которой мы стали, да, сомнения возникли, – со страхом в голосе прошептала Света. – Смотри, Карин, мир Теней совсем не похож на то, что я себе представляла.

– Да, я тоже в шоке, – протянула Эля, устало потерев ладонями щеки. Она развалилась на сочной травке в позе звезды и удивленно рассматривала яркое солнце, сияющее на ослепительно синем небе без следов облаков. Мы находились на вершине одного из холмов, которые простирались во все стороны до самого горизонта, рядом с высокой каменной аркой, испещренной многочисленными трещинами и от древности готовой вот-вот развалиться, и огромным гладким булыжником с красными и черными прожилками.

– Странно, – тихо добавила Лера, настороженно осматриваясь вокруг себя. – Словно все вокруг ненастоящее…

– Не знаю, но солнце припекает вполне ощутимо, – Эля поспешно встала с земли и попыталась отряхнуть от грязи свой светлый костюмчик. Но, поняв, что одежду привести в порядок уже невозможно, недовольно скривилась и начала причесывать пальцами растрепавшиеся волосы. Тут, словно из ниоткуда, появились София с подвывающей и обливающейся слезами Милой, а следом за ними с визгом рухнула на попу и Натаха. Да, сегодня ее пятой точке явно не везло!

– Сонечка, милая, я домой хочу, к папе… Там все просто и понятно. Золотая кредитка, слуги, магазины и мальчики, готовые выполнить мой малейший каприз… Клянусь, Боженька, я буду самой хорошей и послушной дочерью, снова восстановлюсь в универе, только помоги мне вернуться обратно… – причитала трусишка, цепляясь за подругу тонкими пальчиками. – Соня, только не бросай меня одну, пожалуйста… Мне так страшно здесь…

– Никогда, слышишь? – проникновенно прошептала девушка, соприкоснувшись с Милой лбами и уверенно заглядывая ей в глаза. – Вместе до конца, поняла?

– Ладно, мы, как я понимаю, переместились в мир Теней на первый уровень или все же пока еще нет? – прервала я их разговор, так как сейчас было не время для слез. – И про каких стражей они нам говорили, интересно?

– Вот про этих… – глухой шепот Светки заставил резко обернуться в сторону арки, теперь искрящейся ярким потоком серебристого холодного света, из которой неспешно выплывали полупрозрачные тени в балахонах и широких капюшонах, надвинутых на глаза, вместо рта у которых были лишь наполненные острыми белыми зубами провалы. Вот это жуть! Мы дружно отступили назад, сбившись в кучу и замерли, ожидая от зависших рядом с камнем фигур дальнейших действий. Вспомнились слова Кристиана, что я должна четко выполнять все их распоряжения и тогда ничего плохого не случится, поэтому внутренне расслабилась и прямо, не отводя взгляда, посмотрела на этих потусторонних существ.

– Зачем вы пришли в срединный мир к переходу Судьбы? – раздалась в голове громогласная, дребезжащая какофонияиз разных голосов, говоривших при этом одновременно и синхронно, хотя эти тени даже и не шелохнулись, продолжая недвижимо висеть рядом с камнем. Да, мы реально струхнули, но раз уж сделали первый шаг, решив все вместе вернуться домой, то теперь следовало делать и последующие, не оглядываясь назад.

– Хотим попасть в мир Теней, чтобы отыскать там артефакт Арголы, – ответила я за всех, выступая вперед. Спрятав дрожащие пальцы за спину, я вздернула горделиво подбородок и послала этим уродливым существам холодную улыбку уверенной в себе женщины.

– Что ж, так тому и быть, – хрипло рассмеялись тени, вызвав этим неприятный озноб, от которого непроизвольно передернулась.– Только учтите, то, что вы хотите найти, расположено в самом сердце нашего мира, на пятом уровне. И, решив заключить с нами договор на поиски, вы уже не сможете отказаться от него, по крайней мере, до тех пор, пока не преодолеете все полагающиеся вам испытания и не пресечете последнюю грань мира Теней. Дальнейшая ваша судьба нас уже не будет интересовать, поэтому отыщите вы там нужную вам вещь или нет, нам не интересно.А вот преодоление уровней вполне увлекательное событие, на которое мы с удовольствием посмотрим…

До моих пальцев осторожно дотронулась ледяная рука Светки, и она прошептала:

– Карин, что-то меня очень напрягает то, что мы должны будем проходить испытания. Как бы в ловушку не угодить…

– Итак, ваш ответ. Вы готовы идти дальше, сквозь врата Судьбы, чтобы испытать себя? – невыносимо громкие голоса болью отозвались в ушах, и мы, застонав, приложили к ним ладони. В глазах потемнело, и по щекам потекли слезы. Но разве можно было избавиться таким образом от мучения, если слова звучали исключительно в сознании, периодически повторяясь, словно включили заезженную пластинку? Неужели это месть за то, что мы немного отвлеклись со Светкой?

– Да! Готовы! – одновременно завопили София и Нотя, гневно глядя на этих извергов и в ту же секунду в голове воцарилась блаженная тишина.

– Отлично, – теперь тени мягко смеялись, и мурчащие нотки в голосе выдавали явное удовольствие от этого ответа. – Осталось соблюсти главное условие прохождения сквозь врата на первый уровень теневых Граней. Это своеобразная плата за вход. Отдайте Судьбе самое ценное, что у вас есть, и тогда пред вами откроется дальнейший путь.

Тени хищно раззявили свои рты-провалы и защелкали острыми, жемчужными зубами, закружив вокруг булыжника в дикой, чудовищной по своей красоте пляске, за которой мы завороженно и с долей безотчетного страха наблюдали, раскрыв рты. Но вот прошло насколько минут и они так же резко, как и начали свой сумасшедший танец, затормозили и одновременно выставили вперед иссушенные, серые прозрачные пальцы, видимо, указывая на одну из нас.

– Ты! Идешь первая!

Соню, впавшую в оцепенение, подхватило невидимым арканом и выдернуло из нашей плотной кучки, потащив по траве прямиком к этим жутким тварям, и отпустило только рядом с камнем. Девушка рухнула на колени и ошарашенно посмотрела на нетерпеливо подрагивающих стражей.

– Что ты нам предложишь?

– Вот… – хрипло выдохнула она, трясущимися руками срывая с шеи цепочку с золотым крестиком, которым хотела утром запугать леди Ровену. – Последний мамин подарок… А потом… потом ее не стало.

Тени на несколько секунд словно впали в транс, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, после чего довольно закивали головами.

– Да… ценно для тебя. Клади на жертвенный камень и иди к вратам. Путь для тебя открыт. Только помни, с него ни при каких обстоятельствах нельзя сворачивать.

София от безысходности яростно швырнула цепочку прямо на камень, и тот еле заметно засиял, поглощая принятый дар. Я же в панике начала оглядывать и ощупывать себя, пытаясь придумать, с чем же таким ценным мне можно расстаться, чтобы не жалко было в итоге? И ничего, ничего так и не смогла придумать, видимо, как и мои подруги. Нотя даже обреченно застонала, уронив голову на ладони:

– Я не могу и не хочу здесь оставаться на пять лет… Я уже ненавижу этот поганый мир с их дерьмовой магией! А что через год будет?

Тем временем Соня поднялась с колен и, оглянувшись на нас, прокричала:

– Я буду ждать вас с той стороны! Мила, держись!– после чего распрямилась, вскинула голову и, передернув худенькими плечиками, смело шагнула в древнюю арку, сияющее марево которой словно проглотило ее тело. Не успела Мила опятьзаплакать или упасть в обморок, как стала следующей в очереди на добровольно-принудительную плату за вход. Теневые стражи снова повторили свой вопрос: «Что ты нам предложишь?» и бледная и трясущаяся девушка, закрыв ладошками лицо, еле слышно прошептала:

– Свою девственность. Я готова отдать что угодно, лишь бы как можно скорее покинуть этот проклятый Тенисар.

Мы пораженно переглянулись с девочками, схватив друг друга за руки, и я сама чуть не расплакалась от жалости к Миле. Что же творит эта ненормальная? Неужели, ничего больше не нашлось, чтобы предложить на откуп этим существам?

– О! Отличная жертва! – одна из теней даже потерла высушенные ладони, и в тот же миг завизжавшую девушку подхватил поток воздуха и осторожно опустил на камень, ярко засиявший красноватым светом. С нее сдернуло одежду, полностью обнажив молодое, упругое тело, а руки и ноги сковали появившиеся из воздуха цепи. Запястья оказались заведены за голову, а ноги широко расставлены. На глазах Милы материализовалась повязка, но девушка на это даже не отреагировала, видимо впав в какой-то наведенный магией транс. Надо было отвернуться и не смущать бедняжку, решившуюся от отчаяния на столь опрометчивый шаг, но мы просто не могли пошевелиться от потрясения, так как неожиданно она выгнула спину, стремясь раздвинуть ноги еще шире, и протяжно застонала. И этот стон был далеко не болезненный, а скорее наполненный невыносимым наслаждением. Тени жадно смотрели на творящееся на наших глазах безумие, склонившись над Милой, в бешеном ритме приподнимающей бедра, и протягивая к сияющему камню ладони, трясясь в припадке от охватившего их экстаза, словно напитываясь исходящими от беспрестанно стонущей девушки, удовольствием. Но вот последний крик разрезал окружающее пространство,и Мила обмякла на ярко вспыхнувшем камне, тяжело дыша и подрагивая, словно после продолжительного забега. Цепи и повязка истаяли в воздухе, а довольные стражи закивали головами, раззявив пасти, словно счастливо и удовлетворенно улыбались. Одна из теней провела над обнаженным телом рукой и трусишка Мила, только что распрощавшаяся с девственностью, вновь оказалась одета, однако на этот раз в кроваво-красное платье до пят, плотно облегающее точеную фигурку, с глубоким декольте и разрезом до самого бедра, оголяющего одну из стройных ножек. Только вот мерзкие извращенцы обуви ей не наколдовали, а оставили босой. И как эта неженка вообще теперь сможет ходить?

– Подарок от нас, – хохотнул на этот раз одинокий голос. – Хороша… Можешь идти, проход открыт.

Потрясенная девушка вскочила с камня и, предварительно расправив дрожащими ладошками платье, пошатываясь, поплелась к арке, пряча горящее смущением лицо за рассыпавшимися по плечам волосами. Похоже, она вообще мало что поняла, находясь под воздействием чудовищной магии этого мира. А может, пожалела, что принесла в жертву слишком бесценный дар? Ведь подобное должно происходить наедине с любимым человеком, а не на глазах многочисленных свидетелей с невидимым партнером.

– Что вы со мной сделали? – все же рискнула она задать вопрос существам, уже стоя возле искрящегося и переливающегося портала, низко опустив голову и ссутулив плечи.

– Только забрали предложенную плату, являющуюся подтверждением заключенного меж нами договора, – пророкотали голоса и Мила, кивнув, устремилась на первый уровень Граней, где ее, наверняка, поджидала верная подруга.

– Черт, черт, черт…– пробормотала Светка, обхватив руками плечи и судорожно сглотнув. – У меня нет дорогих золотых украшений, да и девственности я лишилась уже давно… Тем более лишиться ее с ТАКИМ удовольствием я бы тоже не отказалась. Но… чего нет, того нет. И что же еще я могу им предложить, а?

Она жалобно посмотрела на девочек, прикусив пухлую губку, в ожидании дельных предложений.

– Вот были бы у тебя с собой твои любимые электронные весы… – нервно хихикнула Нотя. – Тогда бы смело могла отдать их! А так… не знаю даже.... может, попрощаешься со своей шикарной накаченной фигурой, вернувшись в прежнюю форму, что была у тебя лет пять назад?

Ужас, отразившийся на лице Светки, громче любых слов говорил о том, что это будет самая крайняя мера, так как если для нее и сто грамм лишних были трагедией, то, что говорить о вернувшихся шести килограммах и сопровождающих их целлюлите.

– Следующая… – прервали наш разговор стражи. Ей оказалась Эльвира и прежде чем невидимая сила выпихнула ее из нашей тесной компании, она успела шепнуть мне на ухо:

– Страшно-то как, Карин.

Я была с ней полностью солидарна, так как что нас ожидало там, за переходом, было неизвестно. Но уже одно то, что нельзя было сворачивать с тропы, яснее ясного говорило о непростой расслабляющей прогулке, ожидающей нас, а о каком-то жутком испытании. Ведь совершенно очевидно – эти жуткие твари здесь не в детские игры играют.

– Ты только жди нас! – выкрикнула я, когда она уже почти приблизилась к жертвенному камню, собирающему с нас дань. Интересно, что же предложит Эля?

– Мой талисман, приносящий удачу. Я с ним не расстаюсь уже на протяжении пяти лет, – тяжелый вздох и подруга торопливо полезла в лифчик, извлекая оттуда мятую и потрепанную пятидолларовую купюру. Ничего себе, вот это новость! Мы же ее реально нашли все вместе возле ночного клуба. Помню, тогда первый и последний раз в жизни изрядно напилась вкусненькими коктейльчиками, даже не предполагая, что алкоголь превратит меня в распутную женщину, ведущую охоту на противоположный пол. В тот день я еще с Андреем познакомилась, который на деле оказался полным мудаком, растоптавшим в итоге мою гордость и самооценку. Мы уже такси ждали, чтобы поехать переночевать у Ноти, когда Эля заметила возле мусорного бака эту новенькую банкноту. Были бы мы трезвые, то, несомненно, даже и не подумали бы поднимать. Но у нас же в крови играл алкоголь и мы, шатаясь и смеясь, как ненормальные, забрали ее с собой, решив написать на ней пожелания на будущее для Эли. Вот мое было, если не ошибаюсь, жить, как в сказке. Да уж… напророчила, так напророчила… Надо было уточнение добавить, чтобы сказка была добрая и позитивная, а не такая жуткая и мрачная, как наша. Даже не представляла, что она купюру за собой на протяжении всего этого времени таскала!

– Да, действительно он имеет ценность… – Тени дождались, когда камень проглотит очередное подношение и только после этого позволили подруге ступить в свой мир. Она на мгновение задержалась возле портала, осторожно поднеся к нему ладошку, но в следующий миг зажмурилась и со словами: «Гребаный Тенисар…» провалилась на первый уровень.

Следующей из нас стражи призвали Валерию, и мы с девочками, напряженно ожидая, чем же будет жертвовать она, крепко обнялись, даря друг другу поддержку и делясь уверенностью, которой так не хватало в этом полном непредсказуемости мире.

– Я все задаюсь вопросом, как мы портал на территории крепости могли не заметить и сразу все вместе в него провалиться? Ко мне воспоминания последних часов до сих пор так и не вернулись, – шепнула Светка, пока Лера задумчиво стояла напротив теней, размышляя, что же при ней было такого ценного, что могло бы их заинтересовать.

– Ко мне тоже, – ответила Нотя. – Но думаю, мы просто его не заметили, отправившись изучать окрестности. Ночь же была… Шли, держась за руки, как обычно, шутили и смеялись… А потом раз… и все… наша жизнь круто изменилась.

– Да, уже никогда не будет так, как прежде, – добавила я и тут же замолчала, так как над холмами прокатился звонкий голос Леры.

– Если вас устроит, то пусть у меня исчезнет пирсинг из сосков. Готова им пожертвовать ради возможности домой вернуться. Я его сделала в шестнадцать, когда мечтала доказать родичам свою независимость и самостоятельность, после чего меня просто вышвырнули из дома. Поэтому он для меня всегда оставался напоминанием того, как легко можно лишиться всего, что имеешь, из-за незначительной херни. И поэтому следует наслаждаться каждой секундой, дарованной жизнью, так как другой возможности потом может и не представиться.

Нисколько не переживая из-за своей наготы, Лера в одну секунду стянула через голову маечку, обнажив полностью очередную цветную татушку в виде извивающейся лозы с полураскрытыми бутонами роз, протянувшуюся вдоль всего позвоночника. После чего спустила с груди чашечки кружевного белого лифчика и вынула серебристые колечки из сосков, в которых остались зиять неприглядные дырки. Видимо, мастер попался не самый хороший, раз так изуродовал нежную девичью плоть. Небрежно зашвырнув украшения на вспыхнувший красным светом каменный булыжник, явно принявший ее жертву, она развела руки в стороны и нагло прокричала:

– Ну что, сгодилось, а?

– Да, мы принимаем твой дар, – отозвались стражи и на наших округлившихся от удивления глазах дырочки медленно, но верно начали затягиваться.

– Ох, ты ж! Мать твою… – прохрипела девушка, пощипывая свои восстановившие первоначальный вид соски. – Обалдеть…

Все еще продолжая пораженно качать головой, Лера поспешно оделась и, помахав нам напоследок рукой и выкрикнув: «Удачи, девочки!», не раздумывая шагнула в портал.

Теперь настала очередь Ноти, и когда подруга напряженно замерла возле булыжника, опустив голову и сжав кулаки, я искренне ей посочувствовала. Все же расстаться с чем-то значимым и дорогим для тебя чрезвычайно трудно, и можно потом очень пожалеть о сделанном выборе.

– От чего же она откажется? – нервно прошептала Светка, сжав мою ладонь с такой силой, что я даже поморщилась и, выдернув руку из стального захвата, потрясла ей в воздухе.

– Заберите у меня воспоминания о моей первой любви, – глухо проговорила Натаха, так и не поднимая головы. – Они очень важны для меня, но и отдать мне вам за проход больше нечего. Примите их в качестве моего дара?

Стражи закачались, воздев руки к ослепительно синему небу, обнажив тонкие запястья с сухой потрескавшейся серой кожей, что-то зашептали, а после согласно закивали, и в тот же миг подруга рухнула на колени и, с силой зажмурившись, застонала, сжав голову ладонями. И столько страдания было в ее глухом хриплом голосе, что у меня от невыносимой жалости скрутило все внутренности и перехватило дыхание. Какие же эти Стражи изверги, раз заставляют нас проходить через подобное! Тут над Натахой заклубился полупрозрачный дымок, берущий начало в области левого виска и, спустя несколько секунд, он неторопливо поплыл к камню, вмиг засиявшему от преподнесенного бесценного дара. По всей видимости, от этого ей стало чуточку легче, потому что стоны стали практически не слышны. Так как я совершенно не ожидала, что Нотя будет испытывать такую острую боль, ведь Мила даже девственности лишилась с огромным удовольствием, то, не в силах смотреть и дальше на ее скрюченную фигурку, дернулась в ее сторону, желая одного – утешить и поддержать. Но Светка со спины вцепилась в меня обеими руками, и повисла, словно обезьянка, заставив резко остановиться.

– Даже не думай, – прошептала она в самое ухо и я, осознав, что чуть было не совершила глупость, замерла на месте, протяжно выдохнув. Кто знает, эту их чертову магию? И чем бы могло в итоге обернуться мое вмешательство?

В этот момент дым окончательно сформировался в плотное облачко и завис над пульсирующим красным светом камнем. И мы, словно в кинотеатре, уставились на своеобразный экран, где уже началась трансляция того, от чего Натахас такой болью избавлялась. Вот толстая неуклюжая девочка из-за забора наблюдает за мальчишками, играющими в футбол, но ее взгляд то и дело задерживается лишь на одном. Высокий, симпатичный, веселый, с темными волосами, закручивающимися в крупные кольца и от того торчащими в разные стороны. Его шутки заставляют громко смеяться всех остальных, делая мальчика лидером компании. Потом картинка меняется, и я вижу, как эта уже повзрослевшая девочка протягивает ему шоколадку и смущенно улыбается. Их пальцы соприкасаются всего на секунду, и в ее прекрасных голубых глазах взрываются яркие звезды. Еще спустя время, молодые люди идут рядом, плечом к плечу по ночной улице и увлеченно о чем-то беседуют, потом парень резко останавливается возле тускло горящего фонаря и целует нерешительно замершую пухляшку. Полный нежности поцелуй длится лишь мгновение, но и его хватает, чтобы понять – между этой парой зарождается первое и глубокое чувство влюбленности, в котором они и сами еще мало что понимают. Тут облачный кинотеатр резко обрывает наполненные романтикой кадры и транслирует уже совершенно иные – кипящие невыносимой болью, страхом и отчаянием. Паникующую, рыдающую девушку с растрепанной русой косой окружает несколько парней. Они агрессивно что-то кричат, показывают на нее пальцем, зло смеются, но ей все равно, так как она ищет обреченным, полным тоски взглядом лишь одного – того, кто украл ее сердце и первый поцелуй, того, кто должен был бы встать на ее защиту, но… Но он оказывается в стороне и безучастно смотрит на то, как над ней издеваются его друзья, а потом его красивое лицо и вовсе искажает неприятная, наглая усмешка и он просто отворачивается и уходит. Откуда-то приходит осознание, что там, за поворотом его ждет другая девушка, полная противоположность Наташи – высокая, стройная, красивая… И что это она так решила проучить Нотю за то, что та не дала ей списать итоговую контрольную по математике. Облако – экран зависло над камнем, раз за разом показывая момент того, как парень уходит, бросив ту, что искренне его полюбила всей своей светлой, необъятной душой, на растерзание своре своих друзей, которые отвешивали девушке обидные, унизительные и болезненные пинки и подзатыльники. По их губам можно было с легкостью различить слова «Жиробасина» и « Толстуха».

– А он отличный актер. Даже я поверила, – от злости я поджала губы, так как обида за подругу клокотала в душе, разрывая ее на части. Почему нас не было рядом? Почему ей пришлось пережить это унижение в одиночестве? Никакие это не ценные воспоминания, от такого груза необходимо было избавиться уже давно! И надо было просто обо всем рассказать нам, а мы бы уже давно отомстили этим гадам и залечили душевные раны своей поддержкой и пониманием.

– Это же Сергеенко Леша… из противоположного класса, – потрясенно проговорила Светка. – Ты даже ничего нам не рассказала. Почему?

– Да потому что не хотела! Мне было стыдно! – вскричала Нотя, поднимая заплаканное лицо с опухшими веками. – Но я хотела навечно выжечь в сознании момент своего унижения, чтобы никогда впредь не забывать простую истину: любви нет и мужикам, чтобы они вам ни втирали в уши, нельзя верить ни при каких обстоятельствах! Произошедшее сделало меня сильнее, закалило характер и жаль, что придется забыть этот непростой период моей жизни, так как даже будучи в самой жопе, я обращалась к этому воспоминанию и понимала, что все у меня не так уж и плохо!

– Да… действительно ценный дар, – заворковали тени, и облачко тут же тонкой струйкой всосал в себя камень, словно немного раздувшись от полученных сегодня, благодаря нашей компании, сильнейших эмоций, а Натаха непонимающе закрутила головой и ошалело уставилась на нас со Светкой.

– Я забыла что-то важное… что-то определенно важное… – забормотала она, приложив ладонь ко лбу.

– Тебе эти воспоминания и не нужны, – хрипло выкрикнула Светка.

– Проход для тебя открыт. Не сворачивай с тропы, – в очередной раз напомнили Стражи и Нотя, медленно кивнув, поднялась с травы и молча устремилась к порталу. Миг, и наша подруга исчезла в сияющей глади, оставив после себя лишь незначительную рябь.

– Теперь ты!

– Нет! Я не знаю, что вам отдать! – закричала Светка, упираясь ногами в землю, когда ее медленно, но верно потащило к Теням.

– Ты решила не участвовать в поиске артефакта? – загоготали жуткие существа и их балахоны-плащи заколыхались вокруг худосочных тел. – Он тебе не нужен?

– Нужен! Но мне нечего предложить!

– Тогда мы возьмем сами! То, что посчитаем нужным! – яростно рыкнули Стражи и, как только Светка приблизилась к жуткому алтарю, окружили ее плотным кольцом и взвыли на высокой пронзительной ноте, отчего кожа покрылась противными крупными мурашками, а лбу выступили холодные капельки пота.

– Нет! – слились наши с подругой голоса в один душераздирающий вопль, и я рухнула на колени, вцепившись дрожащими пальцами в волосы и пытаясь хоть что-то разглядеть за мельтешащими темными силуэтами. Что за жуткий, чудовищный мир? Где мы так успели согрешить, что высшие силы покарали нас, отправив в этот ад? Но вот существа разлетелись в разные стороны, словно прелые осенние листья под порывом резкого, холодного ветра, и я увидела поникшую и нервно вздрагивающую Светочку, задравшую кофту и потрясенно рассматривающую свой выпирающий животик и округлые бока.

– Я… я… теперь, что же… жирная? – надтреснутый, наполненный отчаянием голос прокатился над долиной, и она уставилась в мои глаза, силясь сдержать подступающие слезы.

– Иди. Теперь путь на первый уровень открыт и для тебя, – загоготали мерзкие существа и эти их наполненные насмешкой слова заставили Светку упрямо поджать губы и повыше вздернуть нос. И пусть ее подбородок дрожал, а руки судорожно сжались в кулаки до побелевших костяшек, она бросила в их сторону злой взгляд и выкрикнула:

– Ничего страшного! Всего полгода – и я снова приду в форму! Это не проблема для того, кто стремится к совершенству и хочет изменить себя в лучшую сторону! Могли бы выбрать и более ценный дар, но теперь поздно что-либо менять, не так ли?

– Светочка, ты молодец! – выкрикнула я и подруга, отбросив волосы за плечи, глубоко вздохнула, на миг прикрыв блестящие глаза, а после горделиво прошествовала к переходу.

– Твоя очередь! – прошипели гадкие твари, и меня потащило прямиком к ненасытной каменюке, пожирающей наши эмоции, словно самое вкуснейшее лакомство.

– Что ты нам предложишь? – вопросили сущности в моем сознании, при этом раззявив пасти с острыми зубами и от их чудовищного вида меня даже замутило. Реально жуткий мир, Мила права. Ничего не пожалеешь, чтобы вырваться отсюда!

– Я могу отдать вам свои очки, – да, решение очень опасное и, быть может, безрассудное, так как без них мир вокруг меня терял четкие очертания, а если смотреть вдаль, то там и вовсе получалась мешанина цветных пятен. И как в таком случае проходить первый уровень, где даже с тропы сворачивать нельзя? Но ничего более ценного у меня не было, а предлагать свои воспоминания и позволять этой нечисти копаться в моей голове я просто не могла позволить. Да и что может случиться, в конце концов? Ну, не пройду испытание, и проведу последующие пять лет, вычищая замок и общаясь с добродушными, трусливыми зомбаками и склочной леди Ровеной. Ко всему можно привыкнуть. Да и Кристиан, уверена, скучать не даст. Так! Вот о нем думать сейчас совсем не время и не место!

– Соглассссны, – прошипели Стражи теневого мира и я, боясь передумать, резко сняла очки и швырнула в сторону алтаря. – Только вот это не самое ценное, чем ты могла пожертвовать. Но ничего, мы поможем и в этом, ведь желание дойти до пятого теневого уровня в тебе очень сильно…

– Что? – только и успела выкрикнуть я, подслеповато приглядываясь к размытым контурам сущностей, как вообще перестала хоть что-то видеть. Вот теперь я оказалась настоящим слепым котенком и в ужасе закричала, крепко зажмурившись и вцепившись дрожащими пальцами в волосы. Что со мной сделали эти твари? Неужели я теперь навсегда останусь такой? От паники ослабли колени, и я чуть не рухнула на землю под дикий гогот Стражей, наслаждающихся раздирающим меня на части страхом. Я реально осталась слепая лишь по щелчку их пальцев! Открыв глаза, поняла, что попала в настоящую ловушку. Теперь окружающее пространство превратилось в огромное размытое пятно, с кое-где мелькающими разноцветными кляксами.

– Поторопись, девочка, войти во врата Судьбы тебе нужно самой! И учти, переход скоро закроется, а ты можешь навечно остаться в срединном мире, с нами…

Сущности вновь противно захихикали, а я растерянно закружилась, силясь сдержать истерику, стремительно захватывающую в свой плен, и завертела головой пытаясь понять, в какую сторону двигаться. Понимала ведь, что арка где-то передо мной, в паре десятков шагов, но накрывшая паника не давала думать связно. Полностью лишиться зрения оказалось крайне тяжело, да и перспективы откровенно ужасали, так как подобного даже предположить не могла! Сердце ускорило свой забег, в ушах застучала кровь, а дыхание перехватило, словно мне кто-то перекрыл поток кислорода. Куда же идти? Где этот долбаный портал? И как я могла не учесть подобного фактора? Как могла подумать, что столь легко отделаюсь от этих Стражей? А они тем временем продолжали свой отвратительный смех, заставляя внутренности трусливо сжиматься. Поняв, что идя на поводу у паники, могу реально застрять здесь навсегда, я на мгновение прикрыла глаза и призвала разум к порядку. Огромным усилием воли, взяла чувства под контроль и вновь медленно осмотрелась. Решила идти на самое большое светлое пятно, осторожно переставляя ноги, так как споткнуться и упасть в моем состоянии, было проще простого. А мне до кучи еще и травмы какой-нибудь только не хватало! Но вот мерцающее светлое пятно становилось все больше и больше, заслоняя собой уже все остальные, и я протянула к нему подрагивающие руки. По ощущениям, ладони словно погрузились в холодную масляную жижу, вот только она была совершенно не противной, а наоборот необычайно приятной и буквально манила окунуться в нее целиком, с головой. Теперь раздражающий смех Стражей, наконец, стих и в сознании проскрежетало:

– Добро пожаловать в мир Теней на первый уровень. Проход открыт.

Часть 10. Первый этап: тропа иллюзий

Карина и Нотя

Последней сквозь мерцающий портал прошла Карина и, подслеповато щурясь и выставив вперед ладошки, начала в панике крутить головой, отчего толстая коса, щекоча, стала змеей извиваться по лопаткам, и девушка по привычке поспешно перекинула ее через плечо на грудь и принялась теребить самый кончик в попытке успокоиться. Переход за спиной загудел и резко схлопнулся, подняв резкий порыв ветра. Промозглый и холодный, он просочился под водолазку, заставив зябко поежиться и вжать голову в плечи. Стало жутко от того, что все слилось в сплошное серое пятно, словно этот мир был начисто лишен каких-либо красок. И как дальше теперь быть, если тебя окружает лишь безликое нечто?