Ника непонимающе прикоснулась к своим щекам. Вместо гладкой кожи под пальцами оказалось что-то грубое, покрытое наростами и щетиной.
– Что это? – просипела она.
Слова получались неразборчивыми, будто она набрала полный рот камней, а невнятные звуки, напоминавшие карканье вороны, смешанное с мычанием глухонемого, никак не могли принадлежать ей.
Ванесса бросилась к своему вещевому мешку и достала маленькое зеркальце.
– На, – протянула его, вставая на цыпочки, будто опасалась подступить ближе и подхватить неведомую заразу, поразившую подругу.
Доминика потянулась за зеркальцем, но, взглянув на свою руку, замерла. Нездорово зеленая кожа, по-старчески сморщенная и усыпанная бородавками, раздутые суставы и обломанные под корень толстые ногти.
Уже не думая ни о чем, Доминика выхватила из рук Ванессы несчастное зеркало. Заглянула в него и не смогла сдержать вопль ужаса.
На нее смотрело нечто! Некрасивое, скукоженное, с длинным крючковатым носом и крошечными заплывшими глазами. Тонкие губы кривились в болезненной гримасе, обнажая неровные желтые зубы.
– Ну ты и уродина! – восхищенно рассмеялась Мойра. В тишине, накрывшей каюту, ее смех казался чудовищно неуместным и даже пугающим, но блондинка продолжала веселиться. – Это ж надо, какая жуть! Бр-р-р.
– Ты… – промычала Ника и чуть не задохнулась, – ты…
– Что-что? – Мойра приложила руку к уху и подвинулась ближе. – Прости, но твои стоны я не понимаю.
Говорить становилось все труднее. Голос не слушался. Неповоротливый распухший язык, казалось, принадлежал не ей, а кому-то другому.
– Это твоих рук дело! – внезапно взвизгнула Ванесса. – Я видела, как полыхнуло голубым! Сначала думала, что переход так сработал. Но это ты!
– Да. Я.
Мойра даже не думала отрицать. Стояла, подбоченившись, и невозмутимо смотрела на остальных.
– Я тебе сейчас устрою! Мерзавка!
Винни бросилась к ней, но снова полыхнуло. В этот раз красным. Девушка отлетела к стене, грузно упала на пол и больше не шевелилась, а блондинка с видом победителя подула на свое дымящееся кольцо.
– Подарок от мамочки! Очень полезная вещь.
– Ты что творишь?! – Бри растерянно указывала на бесчувственную Ванессу и на воющую, словно дикий зверь, Доминику.
– Разве непонятно? Расчищаю путь. Вы ведь правильно подметили – нас двое, кхассер один. И он будет моим.
– Ты изуродовала ее!
– Ой, да не нагнетайте, – беспечно отмахнулась Мойра. – С ней все в полном порядке. Ни царапины нет. Просто морок. Мой. Коронный. Не отличишь от настоящего ни на ощупь, ни на вкус. Походит так пару дней. Может, неделю. В крайнем случае – месяц-другой. И вернется к нормальному виду. А Ванесса так вообще просто дрыхнет. Притомилась, бедная.
– Ты с ума сошла! Так нельзя!
– Мне можно.
Она всегда была уверена, что ей дозволено больше, чем остальным.
– Мы все расскажем капитану…
Цокая язычком, Мойра медленно погрозила пальцем:
– Никто. Никому. Ничего. Не расскажет…
– Мы не будем тебя покрывать!
– Будете, – она снисходительно кивнула, – еще как будете. Вы все. А если кто-то вдруг захочет пожаловаться, то станет такой же… прекрасной, как наша дорогая Доминика.
– Ты не сможешь наложить свой проклятый морок на всех.
– Так я уже, – блондинка со счастливой улыбкой развела руками. – Только на Нику напрямую набросила, а у вас всех он на молчание завязан. Молчите – румяные и красивые, жалуетесь – зеленые и уродливые.
– Врешь ты все! – Эльза сердито схватила Мойру за рукав, разворачивая к себе лицом.
В тот же миг ее ногти почернели, и болезненная зелень перчаткой скользнула к запястью.
– Ай! – она отскочила в сторону и начала трясти рукой.
Морок скатился обратно к кончикам пальцев и исчез.
Мойра демонстративно отряхнула смятый рукав и ледяным тоном произнесла:
– Кхассер – мой!
В этот раз никто не посмел ей возразить.
– Если кто-то еще хочет обзавестись зеленой лягушачьей мордой, – она обвела всех присутствующих безжалостным взглядом, – помогу с огромным удовольствием. Или отключу с помощью перстня. Поверьте, его мощи хватит на сотню таких, как вы. Ну же, желающие, два шага вперед.
Никому не хотелось становиться жуткой прямо перед отбором. Никто не хотел валяться на полу без чувств. И ни у одной не было сил справиться с магией Высшей.
Поэтому все молча отступили.
– Вот и славно, – Мойра удовлетворенно кивнула и как ни в чем не бывало поправила прическу.
Остальные бросились к Ванессе, чтобы привести ее в сознание, а Бри подошла к содрогавшейся от рыданий Доминике и накинула ей на плечи свой плащ.
– Тише, тише… – Гладила по жестким, спутанным волосам больше похожим на мочало, – с тобой все в порядке. Слышала? Ты все такая же красавица, как и прежде. Это морок. Все пройдет… скоро…
Доминика продолжала реветь, уткнувшись лицом в свои шершавые ладони.
Бри ее обняла и, улучив момент, когда Мойра отошла в дальний конец каюты, прошептала:
– Ты можешь сама его снять? Ты ведь тоже Высшая. Сильная. Сильнее, чем Мойра!
Ника судорожно всхлипнула, пытаясь успокоиться. В наложении морока Мойре не было равных. Она могла сделать корову лошадью, и никто бы не заметил подмены, могла замаскировать парня под девушку, и уж ей точно ничего не стоило превратить конкурентку в уродливого полутролля. Но подруга права – слезами горю не поможешь. Надо как-то решать проблему.
Все еще икая от слез, она прикрыла глаза и попыталась нащупать на себе линии чужого заклятия. Они едва серебрились, окутывая ее тело мерцающим коконом. Легкие. Невесомые. Не подхватить, не сбросить. Оставалось только по чуть-чуть раскачивать плетение и ослаблять морок. Сколько на это уйдет времени, она даже боялась предположить.
– Все пройдет, – Бри гладила подругу по сутулой, костлявой спине, – все будет хорошо.
Какое хорошо? Корабль уже швартовался в порту Наранда, сейчас их поведут на смотрины, а она страшная! Зеленая, кривоногая, костлявая, с длинным носом, усыпанным бородавками. Не тролль, но и не человек. Жуткая полукровка. Уродина…
– Слышите? – внезапно встрепенулась одна из невест. – За нами идут.
Девушки тут же всполошились, а Ника отпрянула в самый дальний угол и натянула на голову капюшон, пытаясь спрятаться не только от андракийцев, но и от сочувствующих взглядов трусливых землячек.
Когда дверь распахнулась, на пороге появился такой рослый и могучий мужчина, что девушки дружно притихли. Только Берта смущенно охнула и тут же покраснела. Ведь именно о таком – высоком и сильном – были девичьи грезы всех невест из Шатарии. Даже Мойра, нацелившаяся на кхассера, подбоченилась и кокетливо стрельнула глазками.
К сожалению, он их восторга не разделял. Обвел всех тяжелым мрачным взглядом и холодно поинтересовался:
– Готовы? Тогда на выход. – И посторонился, освобождая дорогу. Потом кивком указал на спящую Ванессу: – А с этой что?
Девушки беспомощно отводили взгляды, не зная, что сказать, а Мойра хладнокровно улыбалась, совершенно не боясь быть разоблаченной. Тогда вперед выступила Бри и соврала. Одна за всех.
– При переходе не выдержала. В обморок упала.
Воин насмешливо хмыкнул. Подошёл к распластанной на полу рыжей и, легко подхватив ее, закинул себе на плечо. Так резко, что подол платья задрался, демонстрируя нижнюю хлопковую сорочку.
– Вперед. Чего стоим?
Не такого приема ожидали невесты. Они в нерешительности переглядывались, переминались с ноги на ногу, опасаясь сделать первый шаг.
– Слабачки, – тихо фыркнула Мойра и, гордо задрав нос, первая пошла на выход.
Следом за ней потянулись остальные.
Доминика семенила последней, низко опустив голову и пытаясь спрятать свое внезапное уродство. Только на палубе случайно наткнулась на одного из матросов и испуганно вскинула взгляд.
– Ух и страшнючая, – выдохнул он, передернув плечами.
Жалобно всхлипнув, Доминика натянула пониже капюшон и прошмыгнула мимо.
На берегу девушек ждали неказистые повозки, запряженные высокими крепкими лошадьми. Они недовольно потряхивали длинными гривами, принюхивались и нервно косились на заморских гостий.
Рослый воин скинул бесчувственную Ванессу на повозку, а потом по головам пересчитал остальных невест.
– Все на месте, – произнес без малейшего интереса, махнул возницам, приказывая трогаться.
В порту Наранда было шумно и интересно. По узким улочкам сновали разносчики, торговцы зазывали в свои лавки, веселые женщины выбирали на прилавках свежую рыбу и самозабвенно торговались.
Гостьи из Шатарии едва успевали поворачивать головы и удивленно ахать, и только Ника не обращала внимания на происходящее вокруг. Она сидела на краю телеги, уткнувшись лицом в ладони, и едва дыша. Ее не интересовали ни порт, ни чудные товары, ни новые люди. Все силы уходили на то, чтобы избавиться от морока.
Ника могла поднять на ноги тяжелобольного человека, вытащить из-за грани умирающего, но оказалась бессильна против козней соперницы. У нее ничего не болело, не было ни ссадин, ни переломов, а морок не воспринимался как что-то угрожающее здоровью, поэтому нативная магия была бесполезна. Приходилось по чуть-чуть, на ощупь, продвигаться в хитросплетениях заклятия. Так медленно, что от отчаяния хотелось выть. У нее не было времени! Совсем. Их вот-вот доставят на отбор, а она по-прежнему похожа на огромную жабу.
Повозки свернули в один переулок, в другой, в третий и наконец выехали на окраину города. Шум и суета портовых улочек остались далеко позади, и теперь они катили по вымощенной брусчаткой дороге, а со всех сторон темными проемами окон на них смотрели мрачные особняки.
Возле одного из таких домов они остановились.
– Приехали. Выгружаемся.
Над входом в здание замерли пять внушительных каменных фигур. Они казались живыми. Еще миг – и спрыгнут вниз. Даже наглая Мойра притихла, с благоговейным ужасом рассматривая крылатые силуэты.
Тигр, во взгляде которого клубилась ярость.
Хладнокровный лев.
Пантера, готовая к броску.
Мудрая пума.
Коварный ирбис.
Олицетворение Андракиса. Олицетворение кхассеров.
– Интересно, кто их них будет сегодня на отборе? – едва слышно спросила одна из невест, но ответить ей никто не удосужился.
Вместо этого снова раздался приказ:
– Вперед.
Одна за другой девушки сползали с повозки и под присмотром молчаливого воина шли к массивным дубовым дверям.
Ника не успела как следует рассмотреть место, в котором они очутились. Ей только запомнились бесконечные коридоры, повороты и лестницы. Наконец их завели в длинную узкую комнату без окон и мебели. Здесь не было ничего, кроме еще одной двери на противоположной стороне и большого холщового мешка, небрежно брошенного на пол.
Следом за ними в комнату зашел молчаливый воин со спящей Ванессой на плече и высокая женщина со странной прической. Одна часть ее волос была белая, как лунный свет, вторая – чернее ночи. Но еще сильнее удивляли ее глаза – разного цвета: один обычный голубой, а второй с желтым отливом и узким кошачьим зрачком.
Женщина дождалась, когда воин опустит Ванессу на пол и уйдет, плотно прикрыв за собой дверь. После этого обвела девушек радушным взглядом и улыбнулась:
– Меня зовут Влада, и сегодня я буду вашей… помощницей.
– Здравствуйте.
– Добрый день, – раздались несколько настороженных голосов, и в комнате снова повисла тишина.
– У вас сегодня важный день. Я бы даже сказала – судьбоносный, – продолжила Влада, неспешно похлопывая себя по бедру, – так что, курочки мои, раздеваемся.
Никто не пошевелился.
– Я неясно выразилась? – интонация мгновенно изменилась на стальную. – Скидываем своем барахло.
– Простите, – Мойра выступила вперед, – вы, похоже, не в курсе, но мы прибыли из Шатарии, у нас отбор, женихи, кхассер… Ай!
Блондинка рухнула на пол, как подкошенная, едва дыша от боли, которая пронзила от макушки до кончиков пальцев.
– Будет вам и отбор, и женихи, и кхассер, – ласково улыбнулась Влада. – Раздеваемся. Не задерживаем.
Испуганные девушки торопливо снимали плащи и бросали их в одну кучу. Побелевшая Мойра с трудом поднялась на ноги и трясущимися пальцами начала развязывать завязки, а бедная Ника, лишившись своего спасительного капюшона, забилась в дальний угол комнаты.
– Платья тоже. Живее.
Смущенно переглядываясь, невесты начали расстегивать свои наряды, в которые с таким усердием наряжались всего пару часов назад. Никто их них не хотел спорить с разноглазой женщиной. Она внушала такой ужас, что проще было подчиниться.
– Что ты там прячешься? – громко спросила Влада, заметив, как Доминика жмется в углу. – Иди сюда… а нет, не надо. Стой там… бедолага.
Увидев крючковатый нос Ники, она передернула плечами. На ее памяти таких страшных «невест» еще не было.
– Остальное шмотье тоже долой. Переоденетесь вот в это, – она развязала мешок и высыпала целый ворох легких белых сорочек. Когда все облачились в новые наряды, Влада удовлетворенно кивнула и отдала еще один приказ: – Волосы распустить.
Все прически, над которыми так трепетно колдовали девушки, оказались бесполезными. Отбор все меньше походил на ту прекрасную сказку, которую им рассказывали наставники в гимназии, и все больше становился похож на страшилки, которыми ученицы пугали друг друга по ночам.
Дрожащих перепуганных невест, облаченных в полупрозрачные белые рубашки, вывели в следующий зал.
Огненные сферы, наполненные магическим огнем, неспешно дрейфовали под потолком, ярко освещая небольшую площадку в центре и деревянные лавки, расположенные рядами почти до самого потолка. Спинка нижней лавки, служила столом для той, что располагалась выше.
При появлении невест голоса стихли, и десятки взглядов впились в них, словно раздевая и ощупывая.
– Мамочка, – пропищала Бри и попыталась сбежать обратно, но дорогу ей перекрывала невозмутимая Влада.
– Вперед, – едва слышно сказала, вынуждая девушку вернуться к остальным.
– Итак, – громко произнес мужчина из первого ряда, – пора начинать.
Он развернул пергамент, пробежался по нему взглядом и удовлетворенно кивнул.
– В этом году у нас две Высших…
– Простите, – Влада выступила вперед, – но Высшая только одна.
Она жестом подозвала к себе Мойру. Блондинка расправила плечи и вышла в центр площадки, умудряясь даже в простой сорочке выглядеть королевой. Гордо вскинув подбородок, она смотрела прямо перед собой, стараясь не замечать, как взгляды андракийцев ощупывают ее с ног до головы.
– В письме сказано о двух.
– Это какая-то ошибка. Я лично всех осматривала, метка Высшей есть только у этой, – Влада бесцеремонно спустила рубашку с левого плеча Мойры, демонстрируя змею, держащую в пасти свой хвост. – У остальных нет.
Тихо всхлипнув, Ника отступила назад, пытаясь скрыться за спинами других девушек. Ей так и не удалось справиться с мороком. Ее собственная метка – птица с широко расправленными крыльями – стараниями Мойры превратилась в бесформенное скопление бородавок.
– Что ж, – распорядитель пожал плечами. Потом обернулся, пробегая взглядом по рядам, – раз высшая одна, и кхассер только один… а второй где-то заблудился, то вопрос считаю закрытым. Блондинка отправляется к Лаю из клана черных пантер…
Блондинку поманил к себе молодой мужчина со второго ряда. Темноволосый, непростительно красивый, с глазами, похожими на расплавленное золото – как в девичьих мечтах.
Придерживая подол сорочки, будто это самое прекрасное и дорогое платье на свете, Мойра поднялась к нему и изящно присела в реверансе. Да, отбор мало походил на то, о чем им рассказывали в гимназии, но даже в такой жуткой ситуации она не собиралась терять голову. Пусть остальные дрожат и падают в обморок от страха, а у нее все будет на высоте. По крайней мере, кхассера она заполучила.
– Так, не будем терять время. Продолжаем, – распорядитель снова уткнулся в свиток и отрывисто произнес: – Берта Лорейн.
Не особо церемонясь, Влада вытолкала ее вперед под оценивающие взгляды андракийцев. В отличие от хладнокровной Мойры, эта невеста дрожала и была готова упасть в обморок.
– Есть желающие взять ее в жены?
В зале повисла тишина. Пять секунд, десять, минута…
– Раз таковых нет, принимаю ставки.
– Даю десять золотых.
Доминика зажала себе рот, чтобы не закричать. Это были самые настоящие торги, а никакой не отбор! Покупатели предлагали свою цену, а Влада крутила «невесту» то одним боком, то другим, демонстрируя преимущества живого товара.
В результате Берту забрал рыжий мужчина с последнего ряда.
Следом за ней вызвали хрупкую маленькую Малену. Ей повезло больше. Едва она выступила в центр, как мужчина в первом ряду изъявил желание взять ее в жены. Саманту выбрал бородатый купец, Лею купили за двадцать золотых, Ирму за семь, Бри приглянулась молчаливому воину, и он изъявил желание сделать ее своей супругой.
Доминика с ужасом дожидалась своей очереди.
– Ванесса-Либи Райт, – прозвучало очередное приглашение.
– О-о-о, – усмехнулась Влада, – здесь у нас накладка вышла.
Разноглазая щелкнула пальцами, подзывая стражника, и указала на дверь за спинами девушек. Он быстрым шагом отправился туда, а спустя мгновение вернулся, неся на руках бесчувственную Винни в роскошном зеленом платье, так выгодно подчеркивавшем рыжее пламя волос.
– Девушка не в состоянии продемонстрировать свои прелести.
– Нет значит нет, – равнодушно произнес распорядитель и обратился к стражнику: – Как она тебе?
Тот оценивающе посмотрел на спящую девушку на своих руках:
– Сойдет.
– Вот и забирай, – сказал и вычеркнул ее имя из списка.
Оставшиеся невесты испуганно охнули, когда вояка перехватил поудобнее свою нежданную добычу, закинул ее на плечо и с довольной улыбкой вышел из зала.
– Эльза Рим.
С каждым мигом силы покидали Нику. Очередь редела на глазах. Еще троих забрали в жены, пятерых продали.
– Доминика Мелори…
Сердце оборвалось, когда прозвучало ее имя. Она забилась в угол, прикрывая ладонями лицо и отказываясь выходить на всеобщее обозрение, но Влада, с неожиданной силой схватив под локоть, вытащила ее на площадку.
– У нас тут… – разноглазая замешкалась, пытаясь подобрать слова, потом махнула рукой, – в общем, вот. Смотрите сами.
Сказала и отступила, оставив Нику под десятками недоумевающих мужских взглядов.
– Руки убери, – приказал распорядитель.
Ника отчаянно затрясла головой. Если они увидят, какой она стала…
Она не видела, как распорядитель кивком отдал приказ еще одному стражнику, только почувствовала, как чьи-то сильные, грубые пальцы сжимаются на ее запястьях и отводят руки в стороны.
В зале повисла тишина, которую нарушила лишь шальная муха, стремительно пролетевшая над головами. Потом кто-то один из присутствующих андракийцев протянул:
– Вот это ж ничего себе…
И началось. Поднялся такой гвалт недовольных голосов, что закладывало уши. Перепуганная Ника только выхватывала отдельные фразы:
– Как это понимать?!
– Они совсем страх потеряли?!
– Отчаялись пристроить это чудовище и решили скинуть его нам?!
Она затравленно озиралась по сторонам и пыталась объяснить. Сказать, что произошло, кто она на самом деле, но из горла опять вырывалось мычание.
– Она еще и рычит!
– Да на псарню ее! Пусть в клетке с кобелями сидит!
Раздался смех.
– Чем бедные псы виноваты?
– Давайте посмотрим, что у нее под рубашкой. Может, там хвост и чешуя.
Эта идея так понравилась присутствующим, что распорядитель согласился и снова кивнул стражнику, приказывая стащить с Ники одежду.
Под всеобщий смех она неуклюже увернулась от первого захвата и попыталась сбежать, но стражник поймал ее за подол и дернул с такой силой, что рубашка затрещала по швам.
– Довольно! – раздался жесткий голос, перекрывая всеобщее веселье, – я заберу ее.
Смех моментально оборвался. Измученная, несчастная Доминика обернулась в поисках того, кто спас ее от позора, и замерла, столкнувшись с жестким янтарным взглядом.
Кхассеров все-таки было двое.