Последние два дня корабль, идущий из Шатарии в Андракис, кидало по волнам, как детскую игрушку. Это был ад. Скрипя от натуги, крепкие борта принимали на себя удар за ударом. Стонали на пределе своих возможностей.
Угрюмые волны Нового моря набрасывались на судно, захлёстывали через борт, заливали палубу, грозя смыть любого зазевавшегося бедолагу в зловещую пучину. Сверху лило без остановки. То тут, то там черное небо прорезали всполохи молний, а нескончаемые раскаты грома сливались с рокотом бушующей морской стихии.
Все это время седовласый капитан стоял у штурвала, раздавая приказы, проводя судно по самой грани. Оно то взлетало на гребень волны, на мгновение замирая на самой высокой точке, то срывалось в бездну, утопая в шипящей пене.
А потом наступило утро. Шторм наконец утих, море успокоилось, тяжелые свинцовые тучи уползли на восток, напоминая о себе лишь темными мазками на горизонте.
Опасность миновала.
Пока матросы наводили порядок на палубе, внизу, в самом сердце корабля, приходили в себя те, ради кого это путешествие и затевалось. Двадцать три девушки. Выпускницы гимназии Ар-Хол.
– Я ненавижу море, – простонала одна из них, обтирая лицо влажной тряпицей.
Весь путь она проделала в обнимку с ржавым ведром.
Другие были не лучше: бледные, растрепанные, с темными кругами под глазами. Измученные, но полные предвкушения. Несмотря на трудности пути, мыслями они уже были там – в дне Красного Всполоха.
– Девочки, соберитесь! Хватит стонать. Мы почти добрались! – самая деловая из них, рыженькая Ванесса, уже успела узнать последние новости. – Корабль идет строго по курсу. Сегодня к вечеру мы доберемся до переправы. Немного осталось.
Да. Немного. Перебраться на корабль Андракиса, миновать переход и попасть на отбор.
Каждый раз, думая об этом, Доминика рисовала в воображении образ прекрасного воина. Сильного, могучего, с темными волосами и пронзительным ястребиным взглядом. Он непременно выберет ее. Подойдет, опустится на колено и предложит руку и сердце.
Об этом мечтала не только она – каждая из девушек на корабле. Кто-то из них представлял брюнета, кто-то блондина. Но во всех фантазиях общим было одно – это непременно будет суровый, справедливый мужчина, ждущий свою прекрасную даму.
Было волнительно, а еще немного страшно, потому что совсем скоро от привычной жизни ничего не останется. Новое место, новые люди, новый статус. Их прежний маленький мирок остался там, в Шатарии, на прибрежных утесах Нового Моря, где притаилась Гимназия Ар-Хол.
Как и всех девочек, которым было суждено отправиться в Андракис, Доминику привезли туда, едва ей исполнилось пятнадцать. Под присмотром бдительных наставников гимназистки проходили обучение магическому мастерству, познавая не только общие основы, но и раскрывая нативные способности. Изучали историю и математику, проводили вечера напролет, отрабатывая мастерство танца, осваивали хитросплетения этикета.
Пять лет, проведенных в гимназии, казались бесконечно долгими, но сейчас Доминика с радостью задержалась бы там еще хотя бы на пару дней.
– Почему мы должны сидеть в трюме, как какой-нибудь скот? – недовольно выдала светловолосая Мойра. – Почему нельзя было выделить нормальный корабль с каютами, в которых есть нормальные кровати и окна?
Им действительно приходилось спать на гамаках, развешенных рядами вдоль стен, или на тюках с сеном, сваленных в углу.
– Не ворчи, – отмахнулась та, которая обнимала ведро, – и без тебя тошно.
– Бри! Это унизительно! – блондинка продолжала негодовать, но ее уже никто не слушал, потому что дверь отворилась и на пороге появился молоденький юнга.
– Капитан разрешил выходить на палубу. Опасность миновала.
Все, кроме Мойры, восприняли эту новость с воодушевлением и поспешили покинуть темное помещение, насквозь пропитанное запахом морской соли и смоленой древесины.
Оказавшись наверху, Доминика зажмурилась от яркого солнца, едва ли не на ощупь поднялась на нос корабля, проморгалась и, подставив лицо ласковому ветру, долго смотрела вдаль, надеясь увидеть контуры перехода.
Кругом, насколько хватало глаз, синела бескрайняя морская гладь. Казалось, что на всем свете не осталось никого, кроме них и надоедливых чаек, которые носились над кораблем с оголтелыми криками и высматривали, чем бы поживиться.
– Я, наверное, помру, пока мы доберемся до места, – пробубнила зеленая Бри. Ее снова терзала морская болезнь, – Можешь не вглядываться. Еще долго.
Она оказалась права. Прошел и обед, и ужин, солнце клонилось к горизонту, прочерчивая на присмиревших волнах багровый след, а они все еще бороздили воды Нового Моря.
– Как думаете, кхассеры будут на отборе?
– На отбор приходит только один кхассер, – со знающим видом произнесла Берта, – всегда только один.
– Тогда надежды нет. Он обязательно выберет высшую. – Эльза вздохнула, но тут же бодро подбоченилась, – но я и купцу буду рада, и простому воину. Говорят, все мужчины в Андракисе как на подбор.
– Да, черт с ним, с твоим купцом, – отмахнулась Берта, – мне интереснее другое. Кхассер один, высших две. Кого он выберет?
– Конечно, Нику! Мы все знаем, что лучший достанется ей. Она самая красивая. И умная. И магия у нее полезная, не то, что у…
Мойра сердито сверкнула глазами в сторону простоватой, рыжей Ванессы, так бесцеремонно вклинившейся в разговор. Сама же Ника предпочла сделать вид, что ничего не слышит, но сердце предательски дрогнуло.
Так сложилось, что в этом году среди выпускниц гимназии были две наследницы почтенных семейств, обладающих магией. И они обе отправлялись на отбор.
Так решил Оракул, а спорить с Оракулом не мог никто.
И вот их двое. Темноволосая Доминика с глазами, спорящими синевой с самим морем, и Мойра – зеленоглазая девушка, с косой цвета спелой пшеницы.
Соперничать они начали с той самой минуты, как впервые столкнулись в светлых коридорах Ар-Хола. На занятиях, на танцах, в свободное время. Нативная магия сделала Доминику сильным целителем, зато Мойра оказалась на голову выше в искусстве создания морока. Ника танцевала, соперница пела. Одна – прирожденный счетовод, вторая умела писать красивые письма.
И так во всем. А итогом этих затяжных соревнований должен был стать день Красного Всполоха. Когда две Высшие предстанут на отборе.
Чтобы хоть как-то скоротать время, подруги устроились на палубе и раскладывали незамысловатые пасьянсы, используя тяжелую бочку вместо стола. Разговор снова крутился вокруг предстоящего отбора, и если Ника была преисполнена самых светлых ожиданий, то Ванесса, наоборот, мрачно хмурилась и вздыхала:
– А вдруг, все, что нам говорили – неправда?
– Ты опять об этих выдумках?
– Это не выдумки, – Винни упрямо замотала головой, – говорят, одна из выпускниц гимназии смогла передать весточку своей семье и рассказать о том, что происходит на самом деле. Она писала, что смотр невест – это не пышное торжество на главной площади города. Никого не интересует, как они умеют танцевать, какие у них манеры или как глубоко они знают историю. Андракийцы выбирают их как живой товар.
– И что же дальше? – спросила Ника, неспешно раскладывая карты и пытаясь спрятать улыбку.
Подруга пересказывала общеизвестную страшилку. Ее передавали трагическим шепотом из уст в уста в темных комнатах под покровом ночи. И каждый раз история обрастала все более пугающими подробностями.
– Из двадцати трех только семеро получило статус жены. Остальных андракийцы разобрали в качестве прислуги, наложниц. Но это не самое страшное! Были и те, кого никто не выбрал! – зловещим голосом продолжала Винни. – Их без колебаний отдали простым солдатам. Вывели прямо из зала в бараки и оставили там!
– Да ты что, – Доминика сокрушенно покачала головой, – какая жуть!
– Ты не веришь мне? – Винни перестала нагнетать ужас и обиженно надула губы.
– Это просто сказки. Страшилки на ночь. Ты же знаешь.
– А если нет? Что если именно по этой причине после перехода невестам запрещают общаться со своими семьями? Может, они просто не хотят, чтобы в Шатарии узнали правду? Минуешь переход – и все, никто никогда не узнает твоей судьбы. Кем ты стала: женой, наложницей или просто игрушкой в руках толпы!
– Да ерунда все это, – отмахнулась Ника, – россказни старых нянек, которые любят пугать непослушных детей.
– Тебе легко говорить. Ты красива, умна и ты Высшая. Таких забирают сразу. Вы везде ценитесь на вес золота. А вот я маленькая, пухлая и нос у меня картошкой! И из магии мне доступна только пара бытовых заклинаний.
– Хватит на себя наговаривать, – Доминика подтолкнула подругу локтем в бок. – Ты непременно покоришь самого сильного, большого и…
– Смотрите! – внезапно раздался испуганный крик Эльзы. – Переправа!
Толкаясь и путаясь в длинных юбках, невесты бросились на нос корабля.
Вдали на раскрашенном лиловыми красками вечернем горизонте едва различимо виднелся грозный силуэт андракийского корабля, а за ним красным маревом проступал мерцающий полукруг переправы.
– Приплыли, – выдохнула Бри, отставляя в сторону ненавистное ведро.
Спустя мгновение на палубе уже не было никого. Обгоняя и расталкивая друг друга, девушки помчались вниз, в тесный трюм. Там они торопливо переодевались в специально пошитые для смотра новые платья, причесывались, щипали себя за щечки, чтобы казаться румянее.
Когда корабль андракийцев, гордо красуясь флагами с изображением готового к броску крылатого тигра, поравнялся с судном из Шатарии, невесты уже стояли на палубе и сжимали в руках небольшие походные мешочки с личными вещами. Кто-то предусмотрительно кутался в длинные плащи, кто-то дрожал в расшитых кружевами платьях. И непонятно было, то ли от холода их трясло, то ли от волнения. Даже неугомонная Ванесса присмирела и с немым благоговением смотрела, как легко поднимался к ним на борт крепкий темноволосый андракиец.
Он оказался выше мужчин из Шатарии чуть ли не на голову, широк в плечах и поразительно спокоен.
– Все здесь? – В низком голосе ни одной эмоции.
От этих стальных ноток у половины невест затряслись колени, у второй – сбилось дыхание.
– Да.
– Отлично. Переходим! – указал на перекинутые между кораблями узкие дощатые мостки, которые со стороны выглядели совсем хлипким.
Неожиданно для всех первой на переход осмелилась бледная Бри. Она аккуратно подошла к борту, но прежде, чем успела сказать хоть слово, воин подхватил ее за талию и, не прилагая усилий, поставил на скрипучие доски:
– Вперед.
Девушка испуганно охнула, пошатнулась, но, с другой стороны ей уже протягивали руки, чтобы помочь перебраться. Спустя пару мгновений она спустилась на палубу андракийского корабля и, не скрывая облегчения, помахала взволнованным подругам.
После этого одна за другой невесты потянулись следом за ней.
Ника плелась в хвосте и с ужасом ожидала своей очереди. Едва сильные мужские ладони сомкнулись на ее талии, она тихо охнула и зажмурилась, а когда открыла глаза, внизу, невыносимо далеко плескались темные волны. Ей было так страшно, что она, не раздумывая, схватилась за протянутую ладонь и позволила перетащить себя на другую сторону.
Вскоре все невесты перебрались на новую палубу, и как только хлипкие мостки были убраны, корабли начали отдаляться друг от друга. Молчаливый воин последним вернулся обратно и все так же равнодушно скользнул взглядом по взволнованным девушкам.
– В этот раз мы привезли двух Высших! – прокричал капитан, внезапно вспомнив, что не сообщил важную информацию.
– Я передам, – темноволосый кивком отдал приказ своим людям, а сам направился к штурвалу.
– Идемте за мной, – вперед выступил мужчина с выбритыми висками и высоким хвостом на макушке, – вам нужно спуститься вниз.
– Опять? – возмутилась Ванесса. – Можно нам остаться и посмотреть на переход?
– Нет.
Его тон не оставлял места для споров, и девушки, робко переглядываясь, отправились следом за ним.
Он провел их в совершенно пустую каюту без окон.
– Здесь же ничего нет, – удивилась Доминика, обводя взглядом голые стены.
– Это для вашей же безопасности. Будет сильно трясти, поэтому советую сесть. И закройте глаза, иначе будет больно, – распорядился он и ушел, заперев за собой дверь.
Невесты растерянно осматривались по сторонам, не понимая, чего ждать. Кто-то действительно сел, кто-то поспешно забился в угол, но большинство продолжали стоять.
– И как это понимать? – фыркнула Мойра.
Ответить ей никто так и не успел, потому что откуда-то сверху раздался зычный голос нового капитана:
– Готовы? Переход начнется через пять… четыре… три … два… один…
Корабль тряхнуло. Подкинуло на волнах и со всего размаху швырнуло в воронку перехода. В тот же миг полыхнуло багряно-красным, а следом льдисто-голубым.
Ника закричала, запоздало прикрывая лицо руками.
Все смешалось. Их мотало из стороны в сторону. Где верх, где низ было непонятно. Кто-то испуганно визжал, кто-то во весь голос звал маму.
Доминика задыхалась, хватая воздух ртом. Лицо жгло, тело полыхало, из глаз градом бежали горячие слезы. Она ничего не видела перед собой и только хваталась за раскачивающиеся стены и чьи-то тела.
Снова тряхнуло, и она плашмя повалилась на пол, больно ударившись коленями о грубые доски. Гул в висках нарастал. Казалось, что еще немного – и голова разлетится на миллион осколков. Ей снова хотелось кричать, но вместо этого из горла вырывались лишь сдавленные хрипы.
Корабль снова тряхнуло. В тот раз так сильно, что невест подкинуло чуть ли не до потолка, а потом с силой швырнуло на пол.
А после наступило затишье…
– Девочки, все живы? – раздался дребезжащий от испуга голос Бри.
– Все в порядке.
– Я цела.
– Этот кошмар закончился?
– Мы в Андракисе?
– Кажется, я шишку набила.
Одна за другой девушки приходили в себя и подавали слабые голоса. Неуклюже мотаясь, поднимались на ноги, потирали ушибленные бока, локти, лбы.
Ника перекатилась на бок, с трудом села и потрясла головой. Потом, опираясь рукой на стену, кое-как поднялась. Ее мотало. Будто выпила слишком много фруктового вина. Во всем теле разливалась неприятная тяжесть, в ушах все еще звенело, а перед глазами двоилось.
– Зато теперь понятно, почему этот день называют днем Красного Всполоха, – жизнерадостная Ванесса окончательно пришла в себя и даже могла шутить. – Ника, ты как?
– Все хорошо, – странно пробулькала та и обернулась к остальным.
– Ох ты ж… – Винни отшатнулась.
В каюте повисло молчание.
– Что? – снова прохрипела Ника.
Голос ее не слушался.
– Ты… ты… зеленая, – выдохнула Бри, отступая на полшага назад, – и страшная, как гоблин.
В полнейшем недоумении Ника обвела взглядом присутствующих. На их лицах застыли разные выражения: от испуга до отвращения. И только Мойра самодовольно улыбалась.